บทที่ 2 - ธรรมเนียมรับภรรยาอันน่าขัน

บทที่ 2 - ธรรมเนียมรับภรรยาอันน่าขัน

ซูจิ่นเดินตามหลังฉินเซ่าหลาง นางโอบกอดซูถังผู้เป็นน้องสาวด้วยความหวาดกลัว ค่อยๆ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาในกระท่อมฟางเตี้ยๆ หลังนี้อย่างระมัดระวัง

และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ฉินเซ่าหลางได้กลับมายังบ้านของตัวเอง ภายในบ้านมีแสงสว่างสลัว กลิ่นเหม็นอับชื้นโชยมาปะทะจมูก

โต๊ะไม้เก่าผุพังเอียงกระเท่เร่อยู่ด้านหนึ่ง มุมห้องมีฟางข้าวขึ้นรากองอยู่ หนูหลายตัววิ่งพล่านไปตามซอกมุมกำแพง

เมื่อเห็นสภาพบ้านที่ว่างเปล่ามีแต่ผนังสี่ด้านแบบนี้ มุมปากของฉินเซ่าหลางก็กระตุกอย่างแรง

นี่มันบ้านที่ไหนกัน ชัดเจนว่ามันคือกระท่อมซอมซ่อที่สภาพแย่ยิ่งกว่ารังหมาเสียอีก

"ซูจิ่น"

ฉินเซ่าหลางเพิ่งจะหันหน้าไปเพื่อจะปรึกษาเรื่องที่หลับที่นอนในคืนนี้กับสองพี่น้อง แต่กลับต้องสบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

"คุณชาย หากท่านต้องการจะตี ก็ได้โปรดตีข้าเถิดเจ้าค่ะ"

"น้องสาวของข้ายังเด็กนัก ยังไม่ประสีประสา ขอท่านโปรดอย่าทำร้ายนางเลย"

ซูจิ่นมีสีหน้าเว้าวอน นางดึงตัวน้องสาวไปหลบไว้ด้านหลังแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของซูจิ่น ฉินเซ่าหลางก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

"ตีเจ้าอย่างนั้นหรือ"

เขามองดูซูจิ่นด้วยสีหน้างุนงง ราวกับกำลังใช้ความคิดว่าตัวเขาซื้อคนโง่กลับมาหรือเปล่า

"เหตุใดข้าต้องตีเจ้าด้วย"

ในดวงตาของซูจิ่นฉายแววลังเล ท้ายที่สุดนางก็ก้มหน้าลง น้ำเสียงเบาหวิวราวกับเสียงยุง

"ธรรมเนียมการรับภรรยาล้วนต้อง ถูกตีสักหนก่อน เพื่อสร้างความน่าเกรงขามไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

ชั่วขณะนั้น ฉินเซ่าหลางก็รู้สึกหัวร่อไม่ออกร่ำไห้ไม่ลง

เดิมทีเขาคิดว่านี่เป็นเพียงสังคมศักดินาที่มีจารีตประเพณีเข้มงวดและมีการกดขี่แบ่งชนชั้นเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าจะมีธรรมเนียมการแต่งงานที่ไร้สาระถึงเพียงนี้ด้วย

รับภรรยาต้องตีพร่ำสอนก่อนหรือ นี่คือการแต่งงานรับภรรยาหรือการฝึกม้าพยศกันแน่

"ใครเป็นคนบอกเรื่องเหลวไหลพวกนี้กับเจ้า"

ฉินเซ่าหลางโบกมือปฏิเสธ น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นมา

"วันหลังไม่อนุญาตให้พูดจาเช่นนี้อีก ในเมื่อข้าซื้อพวกเจ้ามาแล้ว ข้าย่อมไม่ตีพวกเจ้าหรอก"

ซูจิ่นได้ยินเช่นนั้นก็สะท้านไปทั้งใจ นางเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มร่างผอมบางตรงหน้า ในดวงตาฉายแววซับซ้อนหลายส่วน

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านจะเป็นคนเลว"

ในตอนนั้นเอง ซูถังก็โพล่งขึ้นมา มือเล็กๆ ของนางจับแขนเสื้อของพี่สาวไว้แน่น

สีหน้าของซูจิ่นเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางรีบทำท่าจะห้ามปราม แต่ฉินเซ่าหลางกลับเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"พวกเจ้าวางใจเถอะ ข้าไม่ใช่คนดีอะไรนักหนาหรอก แต่ก็ไม่ใช่คนเลวเหมือนกัน"

เขาพูดจบก็หันไปมองกำแพงดินที่ลมพัดผ่านได้ทุกทิศทางและโอ่งข้าวที่ว่างเปล่าภายในบ้านก่อนจะถอนหายใจออกมา

"แต่ว่า ข้าวของเครื่องใช้ในบ้านหลังนี้ มันอนาถาเสียยิ่งกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก"

ฉินเซ่าหลางหันหลังผลักประตูเดินออกไปข้างนอกอย่างไม่ลังเล

"พวกเจ้าจัดกวาดทำความสะอาดบ้านไปก่อน ข้าจะไปดูที่ริมแม่น้ำสักหน่อย เผื่อจะจับปลามาประทังความหิวได้บ้าง"

"คุณชาย ท่านไปคนเดียวหรือเจ้าคะ"

ซูจิ่นพยายามจะรั้งเขาไว้ตามสัญชาตญาณ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกไป

รอจนกระทั่งแผ่นหลังของฉินเซ่าหลางหายลับไปจากสายตา ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

"ท่านพี่ เขาดูไม่เหมือนคนเลวเลยนะเจ้าคะ"

ซูถังขยับเข้าไปใกล้พลางดึงแขนเสื้อพี่สาว กระซิบเสียงเบาขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง

แม้จะดูซอมซ่อไปสักหน่อย แต่ถ้าจัดกวาดให้ดีก็ใช่ว่าจะอยู่ไม่ได้

"ไม่ว่าตอนนี้เขาจะเป็นอย่างไร พวกเราก็ชะล่าใจไม่ได้เด็ดขาด"

"เจ้าลืมไปแล้วหรือ ท่านแม่เคยบอกไว้ว่า คนที่เก่งกาจอย่างแท้จริง มักจะซ่อนตัวได้ลึกที่สุดในตอนเริ่มต้น"

"เราต้องระมัดระวังตัวให้มาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งห้ามให้เขารู้สถานะที่แท้จริงของพวกเราเด็ดขาด"

ซูจิ่นมีความระแวดระวังตัวมากกว่า นางส่ายหน้าพร้อมกับเอ่ยเตือน ในดวงตาฉายแววจริงจังอย่างยิ่ง

"แต่ถ้าหากเขาเป็นคนดีจริงๆ ล่ะเจ้าคะ"

ซูถังกระพริบตาปริบๆ ดูเหมือนจะยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

นางยังเด็กเกินไป ยังไม่เข้าใจเรื่องราวอันซับซ้อนคดเคี้ยวเหล่านี้

นางรู้เพียงแค่ว่า พี่ชายคนนี้ยินดีนำเสบียงอาหารมาช่วยชีวิตพวกนางสองพี่น้องทั้งๆ ที่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไร แล้วเขาจะเป็นคนเลวได้อย่างไรกัน

ซูจิ่นจับมือน้องสาวเอาไว้แล้วทอดถอนใจ

"ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้น"

"เขาออกไปจับปลา แต่ด้วยท่าทางแบบนั้น เกรงว่าคงจะจับไม่ได้สักตัวกระมัง"

"พวกเราจะมานั่งรอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้ ออกไปหาผักป่าที่ตีนเขากันเถอะ"

ขณะเดียวกัน ทางด้านของฉินเซ่าหลาง เขาไม่รู้เลยว่าสองพี่น้องกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ เขากำลังยืนอยู่ริมลำธารเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านนัก ชายหนุ่มถลกขากางเกงขึ้น สองเท้าเหยียบลงบนก้อนหินที่ลื่นไถล แววตาฉายความมุ่งมั่นตั้งใจ

น้ำในลำธารใสแจ๋วไหลเอื่อยๆ มองเห็นเงาปลาแหวกว่ายอยู่รำไรท่ามกลางกอหญ้าน้ำ

เขาหรี่ตาลงแล้วค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ

หากเปลี่ยนเป็นเจ้าของร่างเดิม เกรงว่าคงแยกไม่ออกด้วยซ้ำว่าส่วนไหนคือหัวปลาหรือหางปลา แต่สำหรับฉินเซ่าหลางนั้นต่างออกไป

เขาเคยเป็นถึงแพทย์ทหารผู้เชี่ยวชาญในกองทัพ ผ่านการฝึกฝนทักษะการเอาชีวิตรอดในป่ามาอย่างโชกโชนถึงสองปีเต็ม

การก่อไฟในป่า การหาสมุนไพร การทำกับดัก การพรางตัว หรือแม้กระทั่งการจับปลาด้วยมือเปล่า เขาล้วนเชี่ยวชาญทั้งสิ้น

เขากำมีดสั้นที่พกติดตัวออกมา หาผ่ากิ่งไม้แห้งท่อนหนึ่งแล้วเหลาให้เป็นฉมวกจับปลาอย่างง่ายๆ จากนั้นก็ดักซุ่มอยู่ตรงกอหญ้าน้ำริมตลิ่ง

เมื่อเห็นเงาปลาค่อยๆ ว่ายเข้ามาใกล้ ฉมวกในมือก็แทงทะลุผิวน้ำลงไปอย่างแรง

ตูม

น้ำสาดกระเซ็น ปลาคาร์ปตัวใหญ่โผล่พ้นผิวน้ำ มันถูกเขากดเอาไว้แน่นแล้วโยนขึ้นไปบนฝั่ง

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ริมฝั่งก็มีปลาตัวใหญ่ดิ้นกระแด่วอยู่ถึงสี่ตัว ตัวที่หนักที่สุดน่าจะหนักถึงสองชั่งเศษ

เขาปาดน้ำออกจากใบหน้า แววตาฉายความพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด

สถานที่บ้าๆ นี่แม้จะวุ่นวาย แต่ทรัพยากรก็ถือว่าอุดมสมบูรณ์ดีทีเดียว

ด้วยวิธีนี้ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินแล้ว

ในขณะที่ซูจิ่นกับซูถังกำลังถือตะกร้าพังๆ เดินวนเวียนอยู่ตามคันนาท้ายหมู่บ้าน

หมู่บ้านแห่งนี้ส่วนใหญ่เป็นที่ดินแห้งแล้ง มีแต่หญ้าคาขึ้นรกชัฏ ผักป่าที่กินได้ก็ถูกชาวบ้านเด็ดไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว

ทั้งสองคนเดินเลาะไปตามตีนเขาอยู่นาน ในที่สุดก็มองเห็นต้นชบาป่าอยู่ไกลๆ

แต่ยังไม่ทันจะได้เดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงคำรามต่ำๆ ดังมาจากกอหญ้า

"โฮก"

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ใบหน้าของซูจิ่นก็ซีดเผือดลงทันที นางรีบดึงมือน้องสาวหันหลังกลับแล้วออกวิ่งหนีสุดชีวิต

"หมาป่า มันคือหมาป่า"

ทั้งสองคนวิ่งเตลิดเปิดเปิงลงมาจากเนินเขาด้วยความตื่นตระหนกตกใจ ถึงขั้นสะดุดล้มหน้าคะมำไปหลายครั้ง

กว่าจะกลับมาถึงหน้าหมู่บ้านก็เหงื่อท่วมตัว ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ

"ท่านพี่ พวกเรา เราควรจะบอกเรื่องนี้กับคุณชายท่านนั้นหรือไม่เจ้าคะ"

"จะบอกว่าอย่างไรล่ะ"

ซูจิ่นหอบหายใจ น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยอ่อนและสิ้นหวัง

"บอกว่าพวกเราขึ้นเขาไปหาของกินแล้วเกือบถูกหมาป่ากัดตายอย่างนั้นหรือ"

"หรือจะบอกว่าพวกเราเป็นนักโทษหญิงที่ไม่รู้หัวนอนปลายเท้า และอาจจะกำลังถูกทางการประกาศจับอยู่ด้วย"

"แล้วทีนี้พวกเราจะทำอย่างไรกันดีเจ้าคะ"

"รอเขากลับมาก่อนเถิด หวังว่าเขาคงไม่ผิดหวังจนเกินไป"

"ถ้าเกิดเขาจับปลาไม่ได้ วันนี้พวกเราคงต้องทนหิวกันแล้วล่ะ"

ขณะที่สองพี่น้องกำลังคุยกันอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มกังวานดังมาจากที่ไกลๆ

"นี่ รีบตั้งหม้อเร็วเข้า ข้าเอาปลามาแล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ สองพี่น้องก็ชะงักไปเล็กน้อย พวกนางเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่อง เงาร่างของฉินเซ่าหลางทอดยาว มือขวาหิ้วปลาตัวใหญ่สองตัว ส่วนไหล่ซ้ายก็พาดปลาอีกพวงหนึ่งเอาไว้

ชั่วขณะนั้น ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายก็ตีตื้นขึ้นมาในใจของซูจิ่น

"เขา เขาจับปลามาได้จริงๆ"

นางกัดริมฝีปากเบาๆ แล้วพึมพำออกมา ก้มหน้าลงเพื่อซ่อนเร้นประกายในดวงตาเอาไว้

ซูถังเอ่ยสมทบเสียงเบา "เก่งจังเลย"

ฉินเซ่าหลางเดินเข้ามาใกล้แล้วปรายตามองทั้งสองคน ก่อนจะถามขึ้นตามสัญชาตญาณ

"ทำไมหน้าตาพวกเจ้าดูย่ำแย่ขนาดนั้นล่ะ ไม่เป็นอะไรใช่ไหม"

"มะ ไม่เป็นอะไรเจ้าค่ะ เพียงแต่เพิ่งลงมาจากเขา ก็เลยหาของกินไม่ได้เลย"

นางยังพูดไม่ทันจบประโยค ฉินเซ่าหลางก็พูดแทรกขึ้นมา

"ก็ดีเลย วันนี้จะให้พวกเจ้าได้กินของร้อนๆ คืนนี้เรามีน้ำแกงปลาให้ซดแล้ว"

ฉินเซ่าหลางคลี่ยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ไปเถอะ กลับบ้านเรากัน"

ซูจิ่นก้มหน้าลง ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด จมูกของนางถึงได้รู้สึกแสบร้อนขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

[จบแล้ว]