บทที่ 28: ก้าวแรกสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร: ได้กระถางต้นไม้ก่อนจะได้บำเพ็ญเพียร

หลังจากเดินเท้ามาครึ่งค่อนวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงตลาดมืด เฉินจิงเดินตามหลังหลี่หยวนฉี ทะลวงผ่านค่ายกลลวงตา และก้าวเข้าสู่ตลาดมืดของผู้บำเพ็ญเพียรที่ซ่อนตัวอยู่กลางป่าลึกด้วยกัน

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เสียงจอแจก็ดังปะทะเข้ามา ริมถนนเรียงรายไปด้วยแผงลอยสารพัดชนิด เจ้าของแผงบางคนกำลังตะโกนเรียกลูกค้าเสียงดังลั่น ในขณะที่บางคนกำลังกระซิบกระซาบกับลูกค้าอย่างมีลับลมคมนัย

เฉินจิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ขณะเดินตามหลี่หยวนฉีไป

บนแผงลอยที่วางแบกะดินมีของวิเศษที่เปล่งแสงประหลาดออกมา บางชิ้นสีฟ้า บางชิ้นสีม่วง และมีรูปร่างแตกต่างกันไป บ้างก็เหมือนระฆังใบจิ๋วที่ส่งเสียงกังวานใสยามสั่นไหว ในขณะที่บางชิ้นดูเหมือนกระบี่คมกริบที่สลักอักขระซับซ้อนเอาไว้

เมื่อมองเผินๆ พวกมันดูน่าเกรงขามไม่เบา แม้ว่าจะมีของเก่าซอมซ่อหน้าตาธรรมดาๆ ปะปนอยู่บ้างก็ตาม เฉินจิงเดาสาเหตุได้อยู่แล้วว่า ของวิเศษล้ำค่ามักจะซ่อนประกายของตัวเองเอาไว้

แผงลอยอื่นๆ เต็มไปด้วยโอสถละลานตาถูกบรรจุอยู่ในขวดหยกอันประณีต บางครั้งก็มีกลิ่นหอมประหลาดโชยออกมาจากปากขวด พูดตามตรง เฉินจิงสงสัยว่าสาเหตุที่มันหอมขนาดนี้ ก็แค่เพราะขวดมันคุณภาพต่ำและปิดผนึกไม่ดีต่างหาก

ไม่ไกลออกไป มีคนกำลังเร่ขายคัมภีร์เคล็ดวิชาลับอันลึกลับ กระดาษที่เหลืองกรอบดูราวกับว่ามันกุมความลับอันไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้

เขาเลิกใส่ใจพวกมันชั่วคราวและหันไปมองอาคารรอบๆ เห็นได้ชัดว่านี่คือร้านค้าของพ่อค้ารายใหญ่ ในเมื่อที่นี่เป็นตลาดมืดที่มีหลักแหล่งถาวร เฉินจิงก็ไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีสำนักใดคอยหนุนหลังอยู่

ท่ามกลางฝูงชน ผู้บำเพ็ญเพียรเดินขวักไขว่ไปมา พวกเขาแทบจะไม่โต้เถียงหรือพูดคุยกันเลย พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าหลากหลายรูปแบบ บางคนดูธรรมดาสามัญ บางคนดูลึกลับยากจะหยั่งถึง และถึงขั้นมีพวกที่สวมชุดคลุมสีดำมิดชิดในเวลากลางวันแสกๆ โดยไม่เผยให้เห็นสิ่งใดเลย

ทั่วทั้งตลาดมืดอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันลึกลับและวุ่นวาย ซึ่งถือเป็นการเปิดหูเปิดตาสำหรับเฉินจิงที่เพิ่งเคยเห็นตลาดมืดของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรก

หลังจากเดินมาได้สักพัก หลี่หยวนฉีก็พาเฉินจิงมาหยุดอยู่หน้าอาคารสามชั้นที่มีตัวอักษรเขียนไว้ว่า "หอพฤกษาเซียน"

มันให้ความรู้สึกแปลกๆ คล้ายกับร้านขายยา แต่เฉินจิงก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไร เขาเตรียมตัวรอชมการแสดงของหลี่หยวนฉี

"มา น้องชาย ให้ข้าแนะนำเจ้าหน่อย เถ้าแก่เซี่ยคือหนึ่งในผู้อาวุโสของพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของพวกเรา พันธมิตรพฤกษาเซียน"

"ตอนนี้อะไรๆ ก็ดีขึ้นแล้ว ตอนที่พันธมิตรพฤกษาเซียนเพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ๆ นั้นยากลำบากมาก เอาล่ะ ไม่พูดถึงวันวานอันขมขื่นนั่นดีกว่า"

หลี่หยวนฉีแสร้งทำเป็นเศร้าสลดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ "ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว พันธมิตรพฤกษาเซียนของเรากลายเป็นหนึ่งในพันธมิตรใหญ่ของเขตแดนรกร้างทั้งหมดแล้ว"

"สำหรับหน้าใหม่อย่างเจ้า เมื่อเข้าร่วมพันธมิตรแล้ว เจ้าจะได้รับโควตาสวัสดิการถึงหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณเต็มๆ"

"เอ๋ ศิลาวิญญาณหรือ? โควตาหรือ?" เฉินจิงเริ่มไม่แน่ใจและตัดสินใจรอดูท่าทีต่อไป

"ใช่แล้ว สำหรับคนธรรมดาที่เพิ่งเริ่มต้น หากไร้ซึ่งศิลาวิญญาณ เจ้าก็แทบจะขยับเขยื้อนไปไหนไม่ได้เลย ไม่ต้องพูดถึงการก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรหรอก"

"ดังนั้น พันธมิตรจึงมอบโควตาให้เจ้าโดยตรงหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ เพื่อให้เจ้าบำเพ็ญเพียรได้อย่างราบรื่น หลังจากนั้น พันธมิตรก็จะจัดหางานให้เจ้าทำด้วย ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องความยากลำบากในการหาศิลาวิญญาณเลยแม้แต่น้อย"

โอเค ชัดเจน นี่มันกับดักเงินกู้หน้าเลือดชัดๆ

"ถ้าเช่นนั้น ผู้อาวุโส ด้วยสวัสดิการที่ดีปานนี้ หากข้ามีเพื่อน ข้าพาพวกเขามาด้วยได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของหลี่หยวนฉีก็ทอประกายขึ้นมาทันที "น้องชาย เจ้าก็รู้ สำหรับพันธมิตรแห่งนี้ หากพวกเราต้องการจะต่อกรกับสำนักเหล่านั้น พวกเราย่อมต้องรวมพลังกัน และยิ่งมีคนมากเท่าไรก็ยิ่งดี"

"หากเจ้ามีพี่น้อง นั่นก็ถือเป็นเรื่องประเสริฐยิ่ง ตราบใดที่เจ้าสามารถพาเพื่อนมาเข้าร่วมพันธมิตรได้ ข้าจะให้เจ้าสองศิลาวิญญาณต่อคน"

ดีมาก ดีมากจริงๆ นี่เขาเอาตัวเองเข้ามาอยู่ในรังแก๊งแชร์ลูกโซ่จริงๆ หรือเนี่ย?

เฉินจิงถึงกับพูดไม่ออก แต่นั่นก็ไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเขาเลย

ดวงตาของเขารื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เขาประสานมือเข้าด้วยกัน และเตรียมจะโค้งคำนับอีกครั้ง "ข้าจะไม่มีวันลืมพระคุณอันยิ่งใหญ่ของผู้อาวุโสเลย ข้าจะเชื่อฟังทุกอย่างที่ท่านพูด"

"น้องชาย ไม่ต้องเกรงใจไป มาๆ ไปลงนามในเอกสารและเข้าร่วมพันธมิตรพฤกษาเซียนกันเถอะ"

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเฉินจิงก็หลอกเอาศิลาวิญญาณมาได้หนึ่งร้อยก้อนฟรีๆ จริงๆ

"ผู้อาวุโสหลี่หยวนฉี ข้าสงสัยว่าข้าควรจะใช้ศิลาวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนนี้อย่างไรดี?"

"น้องชาย ก้าวแรกของการบำเพ็ญเพียร เราต้องพูดถึงพฤกษาจิตวิญญาณและรากวิญญาณกันก่อน สิ่งของล้ำค่าทางจิตวิญญาณประเภทดอกไม้และใบหญ้าเหล่านี้เรียกว่าพฤกษาจิตวิญญาณ ส่วนประเภทต้นไม้เรียกว่ารากวิญญาณ การบำเพ็ญเพียรนี้... สิ่งที่ใช้บำเพ็ญเพียรก็คือของพวกนี้นี่แหละ"

"หา? ผู้อาวุโส นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?" คราวนี้เฉินจิงงุนงงไปจริงๆ

"บอกตามตรง ปุถุชนอย่างพวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าปราณวิญญาณในโลกนี้มีพิษเจือปนอยู่ ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างเราทำได้เพียงทำพันธสัญญากับพฤกษาจิตวิญญาณ และพึ่งพาพวกมันให้ช่วยชำระล้างปราณวิญญาณให้บริสุทธิ์เพื่อที่เราจะดูดซับได้ ด้วยวิธีนี้เท่านั้น เราจึงจะบำเพ็ญเพียรได้"

เฉินจิงคันไม้คันมืออยากจะลองเต็มที ยังมีอะไรต้องพูดอีก? พืชพรรณในโลกนี้มีปัญหาอย่างแน่นอน เขาแทบรอไม่ไหวที่จะหาพืชสักต้นมาพิสูจน์ข้อสงสัยนี้

หลังจากพูดคุยกันอีกพักหนึ่ง ในที่สุดหลี่หยวนฉีก็ให้เถ้าแก่ของหอพฤกษาเซียนนำบัญชีรายชื่อพฤกษาจิตวิญญาณออกมา

"น้องชาย ดูสิ นี่คือพฤกษาจิตวิญญาณและดอกไม้ที่พันธมิตรพฤกษาเซียนของเรามี มีให้เลือกมากมายหลายชนิด และทุกต้นล้วนมีราคาหนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ ซึ่งราคานี้รวมคัมภีร์เคล็ดวิชาพื้นฐานของพันธมิตรพฤกษาเซียนไว้แล้วด้วย พวกเราปฏิบัติกับทุกคนอย่างเท่าเทียมและยุติธรรม"

เฉินจิงพูดไม่ออก จำเป็นต้องผูกขาดขนาดนี้เลยหรือ? เขากะจะประหยัดศิลาวิญญาณสักหน่อยเพื่อเอาไปใช้ค้นคว้าวิจัยแท้ๆ

เขาเปิดบัญชีรายชื่อออกดู

1. มะลิ: กลิ่นหอมหรูหรา ดอกสีขาวขนาดเล็ก
2. ทานตะวัน: หันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เสมอ เปี่ยมไปด้วยความสดใสและชีวิตชีวา
3. ไฮยาซินธ์: ดอกดกแน่น มีสีสันหลากหลาย
4. ไวโอเล็ต: ดอกดูลึกลับและสง่างาม มีสีอ่อน
5. ไห่ถัง: ดอกงดงามดั่งผ้าไหมตราไว้ สะกดสายตาและตรึงใจ
6. ดอกท้อ: กลีบดอกสีชมพู อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ผลิ
7. ดอกซิ่ง: สีขาวหรือสีชมพู ทูตสวรรค์แห่งต้นฤดูใบไม้ผลิ
8. ดอกบัว: ผุดขึ้นจากโคลนตมโดยไร้ซึ่งมลทิน บริสุทธิ์และสูงส่ง
9. ดอกเหมย: เบ่งบานในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว แข็งแกร่งและสง่างาม
10. พุดซ้อน: ขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะ กลิ่นหอมเข้มข้น

ให้ตายเถอะ แม้ว่าโลกจะเปลี่ยนไปและภาษาที่ใช้ก็แตกต่างกัน แต่ทำไมถึงยังมีชื่อที่คุ้นเคยเหล่านี้อยู่ล่ะ? นี่มันอะไรกัน? สวรรค์หมื่นชั้นโลกธาตุหมื่นพันทุกแห่งจำเป็นต้องมี 'หออี้หง' หรือ 'โรงเตี๊ยมเยว่ไหล' ด้วยหรืออย่างไร?

แต่เมื่อลองคิดดูอีกที มันอาจจะไม่ได้เป็นเช่นนั้นก็ได้ บางทีอาจจะมีเทพบุปผาที่ปกครองสวรรค์หมื่นชั้นโลกธาตุหมื่นพันอยู่ และชื่อเฉพาะตัวที่คุณคิดว่ามีแค่ที่นี่ แท้จริงแล้วอาจเป็นเพียงแค่ภาพจำลองทางจิตวิญญาณของเหล่าทวยเทพก็เป็นได้

มิเช่นนั้น ทำไมสวรรค์หมื่นชั้นโลกธาตุหมื่นพันทุกแห่งถึงมีฟ้าดินเหมือนกันหมดล่ะ? สมองของเฉินจิงแล่นปรู๊ดปร๊าด และเขาก็คิดถึงเรื่องไร้สาระต่างๆ นานา

"นี่ ผู้อาวุโสหลี่หยวนฉี มีต้นที่ถูกกว่านี้ไหม? ข้ายังอยากประหยัดศิลาวิญญาณเอาไว้สักหน่อย"

"น้องชาย เจ้าคิดมากไปแล้ว เจ้าคิดว่านี่คืออะไรกันล่ะ?" หลี่หยวนฉีเริ่มแสดงอาการไม่พอใจ เขาชี้ไปที่บัญชีรายชื่อแล้วกล่าวว่า:

"นี่คือจุดเริ่มต้นของเต๋าแห่งสวรรค์ โอกาสในการบำเพ็ญเพียรที่ปุถุชนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้าใฝ่ฝันหา และมันยังเป็นพฤกษาจิตวิญญาณที่สามารถชำระล้างปราณวิญญาณที่มีพิษได้อีกด้วย! หนึ่งร้อยศิลาวิญญาณนี่ก็ถือเป็นราคาสวัสดิการของพันธมิตรพฤกษาเซียนแล้วนะ"

"ไม่ว่าเจ้าจะออกไปหาที่ไหนข้างนอก เจ้าก็ไม่มีทางหาราคาที่ถูกกว่านี้ได้อีกแล้ว น้องชาย เจ้าต้องคิดให้ดีๆ นะ หากเจ้าพลาดโอกาสในการบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ไป มันคงยากที่จะหาโอกาสเช่นนี้ได้อีก"

"นี่... พี่หลี่หยวนฉี ข้าเองก็ไม่ได้อยากทำเช่นนี้ แต่ที่ข้ามาบำเพ็ญเพียรก็เพื่อต้องการช่วยชีวิตท่านแม่ที่กำลังล้มป่วยหนักอยู่ที่บ้านเกิด ท่านแม่ผู้น่าสงสาร นางเลี้ยงดูข้ามาด้วยความยากลำบากแสนสาหัส การบำเพ็ญเพียรนี้จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืนได้อย่างไร?"

"พี่หลี่หยวนฉี โปรดเห็นใจข้าด้วยเถิด ข้าจำเป็นต้องเก็บศิลาวิญญาณไว้บ้างเพื่อซื้อโอสถไปช่วยชีวิตท่านแม่ผู้น่าสงสารของข้า"

เฉินจิงปล่อยโฮออกมา น้ำหูน้ำตาไหลพราก เรียกได้ว่างัดเอาทักษะการแสดงทั้งหมดที่มีออกมาใช้จนหมดเปลือก

"นี่... ก็ได้ มีหญ้าสี่แฉกต้นหนึ่งในพันธมิตรที่ข้าเพาะปลูกขึ้นมาเองและอุทิศให้กับพันธมิตร เอาแบบนี้ดีไหม? ข้าจะตัดสินใจขายให้เจ้าในราคาเก้าสิบแปดศิลาวิญญาณ เจ้าจะได้เหลือศิลาวิญญาณสองก้อน ซึ่งพอดีสำหรับการซื้อโอสถรักษาโรคสักเม็ด เป็นอย่างไรบ้าง?"

ช่างเถอะ สองก้อนก็สองก้อน ขอแค่มีเหลือบ้างก็พอ

"ถ้าเช่นนั้นต้องขอขอบคุณพี่หลี่หยวนฉีมาก ข้าจะตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านเป็นร้อยเท่าทวีคูณ" เฉินจิงปาดน้ำตาสองหยด และเตรียมจะโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หนึ่งเค่อต่อมา เฉินจิงก็เดินออกจากหอพฤกษาเซียนพร้อมกับถือกระถางหญ้าสี่แฉกไว้ในมือ

เขาได้ยินมาว่าในอีกสองวัน หอพฤกษาเซียนจะจัดหางานและที่พักให้เขาด้วย ดังนั้นเขาจึงควรไปซื้อโอสถก่อน แล้วค่อยหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักแรม

เขาสามารถลงบัญชีค่าโรงเตี๊ยมไว้ในนามของพันธมิตรพฤกษาเซียนได้เลย และยังสามารถขอให้พี่น้องในพันธมิตรช่วยนำโอสถกลับไปส่งที่บ้านเกิดของเขาได้อีกด้วย เขาเพียงแค่ต้องตั้งใจทำงานและบำเพ็ญเพียรก็พอ

ต้องบอกเลยว่า บริการนี้ช่างเอาใจใส่และรอบคอบเสียจริงๆ หากเฉินจิงมีบ้านเกิดให้กลับไปส่งของล่ะก็นะ