บทที่ 23: ใต้หล้าแบ่งเป็นสอง

"ถ้าเช่นนั้นก็เกิดคำถามขึ้นมาว่า แล้วมลทินในแดนมนุษย์เล่า?"

เฉินจิงลูบคางพลางเริ่มครุ่นคิด

เห็นได้ชัดว่าตามบทละครปกติแล้ว ควรจะเป็นเหล่าเซียนแห่งผานหลงที่สังหารวิถีสวรรค์ จากนั้นพวกเขาก็หลบหนีไปพร้อมกับแดนเซียน

หากเป็นเช่นนั้น มลทินก็ควรจะตกอยู่ในแดนมนุษย์ ซึ่งถ้าเป็นไปตามนี้ แดนมนุษย์ก็ควรจะเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่และพินาศย่อยยับไปนานแล้ว

ทว่าตอนนี้โลกกลับยังคงอยู่ดีมีสุข และยังมีจุดน่าสงสัยอีกประการหนึ่ง เหตุใดเหล่าเซียนที่หลบหนีไปจึงต้องสร้างแผ่นหินทิ้งไว้ที่นี่ด้วย?

เฉินจิงได้ศึกษามันเรียบร้อยแล้ว แผ่นหินนั่นดูน่าสมเพชเพียงเพราะมันขาดแคลนพลังวิญญาณ และเนื่องจากพลังวิญญาณไม่เพียงพอ มันจึงทำได้เพียงเปิดการทำงานเพื่อสร้างภาพฉายของเซียนปัญญาทึบออกมาอย่างแกนๆ เท่านั้น

แต่หากสภาพแวดล้อมโดยรอบมีพลังวิญญาณ แผ่นหินนี้ก็จะเปิดใช้งานอาณาเขตที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งสามารถดึงพลังแห่งฟ้าดินมาใช้ได้ เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ และภาพฉายเซียนผู้นั้นก็จะมีสติปัญญาเทียบเท่าคนปกติอีกด้วย

สำหรับเครื่องส่งสัญญาณนั่น ย่อมต้องส่งข่าวกลับไปอย่างแน่นอนว่าบริเวณนี้มีพลังวิญญาณแล้ว "เข้าใจล่ะ คนจากแดนเซียนต้องการจะกลับมา แต่ไม่ใช่ตอนนี้ พวกเขาต้องการกลับมาก็ต่อเมื่อแดนมนุษย์มีพลังปราณวิญญาณแล้วต่างหาก"

เฉินจิงเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดจนค่อยๆ กระจ่างแจ้ง

"แล้วก็มีอีกคำถามหนึ่งตามมา พวกเขาไม่ได้กำลังเสวยสุขอยู่ในแดนเซียนหรอกหรือ เหตุใดจึงอยากกลับมายังแดนมนุษย์กันเล่า?"

ประกายความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของเฉินจิง ในที่สุดเขาก็ลำดับเหตุผลทั้งหมดได้ "นั่นก็เพราะก่อนที่วิถีสวรรค์จะแตกดับ มันได้เกรี้ยวกราดและดึงเอามลทินทั้งหมดโยนเข้าไปในแดนเซียนน่ะสิ"

ด้านหนึ่งคือยุคสิ้นธรรมที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณ ส่วนอีกด้านคือดินแดนที่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณทว่ากลับปนเปื้อนไปด้วยมลทิน ด้วยเหตุนี้ วิถีสวรรค์จึงเลือกที่จะแตกดับในแดนมนุษย์ แม้จะไม่มีพลังปราณวิญญาณอีกต่อไป แต่ไม่ว่าจะเป็นการฟื้นฟูพลังปราณวิญญาณหรือการคืนชีพของวิถีสวรรค์ ล้วนแต่ยังคงมีความหวัง อย่างไรเสีย บุตรแห่งโชคชะตาก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วไม่ใช่หรือ?

ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกลับไร้ซึ่งทางเลือก พวกเขาไม่อาจเลือกได้ การมายังแดนมนุษย์ที่ไร้ซึ่งพลังปราณวิญญาณหมายความว่าพวกเขาทำได้เพียงรอคอยความตายอย่างเงียบงัน ในขณะที่หากอยู่ในแดนเซียน พวกเขาก็ต้องต่อสู้กับมลทินเหล่านั้น

ดังนั้นพวกเขาจึงอยากกลับมา พวกเขาต้องการกลับมาหลังจากที่พลังปราณวิญญาณฟื้นฟูแล้ว แต่ต้องเป็นช่วงก่อนที่วิถีสวรรค์จะคืนชีพ ด้วยเหตุนี้ แผ่นหินนี้จึงถูกตั้งทิ้งไว้

"ดูเหมือนว่าแดนเซียนในตอนนี้จะไม่ใช่สถานที่ที่น่าพิสมัยอย่างแน่นอน ข้ายังคงต้องวางแผนให้รัดกุม"

ความหวาดกลัวมักเกิดจากสิ่งที่มองไม่เห็น ไม่มีใครรู้ว่าแดนเซียนที่ถูกมลทินปนเปื้อนนั้นมีสภาพเป็นเช่นไร เฉินจิงตัดสินใจว่า สำหรับตอนนี้ เขาควรมุ่งความสนใจไปที่การรวบรวมแดนมนุษย์ให้เป็นหนึ่งเดียวเสียก่อน

เมื่อทำความเข้าใจเรื่องนี้ได้แล้ว เฉินจิงก็เดินทางออกจากที่นั่น เขาคร้านที่จะสังหารอู่ตี้อ๋องเพียงเพราะตนเองบังเอิญอยู่ที่นั่นพอดี ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นเพียงแค่มหาปรมาจารย์คนหนึ่งเท่านั้น

ในปัจจุบัน กองทัพต้าหมิงมีกองกำลังทหารเต็มรูปแบบถึงยี่สิบสองกองพล โดยแต่ละกองพลมีทหารมากกว่าหนึ่งหมื่นนาย เมื่อพิจารณาจากการที่พวกเขาทุกคนล้วนมีเมล็ดพันธุ์แห่งวิถีธรรมและได้ฝึกฝนวิชาหล่อเลี้ยงกระบี่และวิชาควบคุมกระบี่ การกวาดล้างรวบรวมใต้หล้าก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

หลังจากออกจากหุบเขา เฉินจิงก็ตามรอยกลิ่นอายนั้นและเริ่มค้นหาไปทั่วทั้งทวีป จากเหนือจรดใต้ จากตะวันออกจรดตะวันตก

ตามคาด เขาพบแผ่นหินที่คล้ายคลึงกันนี้อีกหลายแผ่น

เขาเพียงแค่ไม่รู้ว่ามันเป็นของสำรอง หรือถูกวางไว้โดยขุมกำลังที่แตกต่างกันในแดนเซียนกันแน่

เมื่อค้นพบความจริงแล้ว เฉินจิงก็นำเอาเครื่องส่งสัญญาณที่เขาฝังไว้ก่อนหน้านี้ออกมา และทำการผนึกมันไว้รวมกับเครื่องส่งสัญญาณอื่นๆ ที่เขาถอดออกมาจากแผ่นหินแผ่นอื่น

หลังจากนั้น เฉินจิงก็พบว่าตัวเองว่างงานอีกแล้ว เขาจึงกลับไปยังเกาะสุริยันจันทราเพื่อศึกษาความรู้ที่อยู่ภายในแผ่นหินร่วมกับสำนักโหรหลวงและหอเทวะวิศวกรรม

ในเวลาเดียวกันนั้น ณ แนวหน้าของสมรภูมิ ควันไฟพวยพุ่งคละคลุ้ง เสียงโห่ร้องสู้รบดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วฟ้า

จำนวนทหารกู่ซากศพที่แคว้นเยี่ยนส่งมานั้นเพิ่มขึ้นอีกครั้ง ในหมู่ทหารเหล่านั้น สามารถมองเห็นชาวบ้านธรรมดาสามัญปะปนอยู่ได้อย่างชัดเจน พวกมันพุ่งทะลักเข้ามาดั่งคลื่นบ้าคลั่ง เป็นภาพที่ชวนให้ขนหัวลุกยิ่งนัก

ทหารของกองทัพกู่ซากศพเหล่านี้มีใบหน้าที่อัปลักษณ์และร่างกายที่แข็งทื่อ ทว่ากลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วอย่างเป็นพิเศษ บางครั้งก็ส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ

พวกมันแผ่กลิ่นเหม็นเน่าออกมา แสงสีแดงประหลาดสว่างวาบอยู่ในดวงตา ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกหรือความหวาดกลัวใดๆ ทั้งสิ้น

กองทัพแห่งแคว้นต้าหมิงยืนหยัดอย่างไม่สะทกสะท้านเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันตราย เหล่าทหารสวดบริกรรมคาถาอย่างพร้อมเพรียง กระบี่วิญญาณนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศในพริบตา ก่อตัวเป็นค่ายกลกระบี่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนท้องฟ้า

เมื่อสิ้นเสียงสั่งการของแม่ทัพ กระบี่วิญญาณก็พุ่งแหวกอากาศเข้าใส่กองทัพกู่ซากศพราวกับห่าฝนดาวตก

ในชั่วพริบตา ประกายกระบี่สว่างวาบ เลือดสาดกระเซ็น ทหารแนวหน้าของกองทัพกู่ซากศพถูกกระบี่วิญญาณทิ่มแทงในทันที ล้มระเนระนาดลงไปเป็นแถบๆ

เมื่อเวลาผ่านไป ทหารกู่ซากศพที่ไม่มีการพัฒนาใดๆ ก็ล้าหลังกว่ารูปแบบการทำศึกในปัจจุบันอย่างเห็นได้ชัด ภายใต้การรุกคืบของต้าหมิง พวกมันจึงไร้ซึ่งพลังที่จะต่อต้าน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการแบ่งแยกดินแดนและยึดครองพื้นที่ของอู่ตี้อ๋องและเฉินจิง เย่ฝานทำได้เพียงมองดูชะตาบ้านเมืองที่กำลังเหือดหายไปอย่างหมดหนทาง

แม้ว่าพลังรบของเขาจะเพิ่มขึ้นเพราะทหารกู่ซากศพ แต่โชคร้ายที่ชื่อเสียงของเขาในหมู่ราษฎรกลับตกต่ำลงอย่างต่อเนื่อง ประชาชนต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวาและตื่นตระหนกในทุกๆ วัน

สิ่งนี้ทำให้ชะตาบ้านเมืองของแคว้นเยี่ยนถดถอยลงทุกวัน

เมื่อปราศจากชะตาบ้านเมือง ระบบของเย่ฝานก็เป็นได้เพียงแค่เพื่อนคุยแก้เหงา ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

การอุดอู้ตัวอยู่ในพระราชวังทุกวัน ทำให้เย่ฝานทำได้เพียงระบายความโกรธแค้นด้วยความรู้สึกไร้ความสามารถเท่านั้น

ในอีกด้านหนึ่ง ณ แนวหน้าของสมรภูมิระหว่างต้าหมิงกับอู่ตี้อ๋อง...

กองทัพของอู่ตี้อ๋องเต็มไปด้วยความดุดัน ทหารทุกนายล้วนมีร่างกายที่แข็งแกร่งกำยำ และแผ่กลิ่นอายวรยุทธ์อันทรงพลังออกมา

เหล่าขุนพลส่วนใหญ่ล้วนเป็นปรมาจารย์หรือมหาปรมาจารย์ อาจเป็นเพราะความแข็งแกร่งของพวกเขาเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป พวกเขาจึงเย่อหยิ่งจองหองอยู่บ้าง

พวกเขาล้วนมีแววตาที่แน่วแน่และสีหน้าที่ยโสโอหัง ราวกับว่าสามารถพลิกสถานการณ์การรบได้ด้วยตัวคนเดียว

กองทัพแห่งแคว้นต้าหมิงยืนหยัดเตรียมพร้อม ทว่าเหล่าทหารต่างก็มีท่าทีที่สงบนิ่ง มีเพียงกระบี่บินในมือของพวกเขาเท่านั้นที่ทอประกายแสงอันลึกลับออกมา

ทันทีที่เสียงแตรศึกดังกึกก้อง กองทัพของอู่ตี้อ๋องก็บุกทะลวงเข้ามาราวกับฝูงพยัคฆ์ร้าย

นอกเหนือจากทหารธรรมดาแล้ว เหล่ายอดฝีมือในกองทัพล้วนแสดงวิชาวรยุทธ์อันงดงามหลากหลายรูปแบบ ทั้งเสียงลมหมัดที่ดังหวีดหวิวและเงาเท้าที่ซ้อนทับกันเป็นพรวน

กองทัพต้าหมิงยังคงไม่รีบร้อน สองมือของพวกเขาประสานอิน่ายสวดบริกรรมคาถา ทันใดนั้น กระบี่บินก็หลุดออกจากฝัก กลายสภาพเป็นเส้นแสงพุ่งเข้าหาศัตรู

กระบี่บินถักทอแหวกว่ายอยู่กลางเวหา พลิ้วไหวและอิสระเสรีราวกับมังกรคะนองน้ำ

มียอดยุทธ์หลายคนในกองทัพของอู่ตี้อ๋องที่อาศัยร่างกายอันแข็งแกร่งและการตอบสนองที่ฉับไว หลบหลีกการโจมตีของกระบี่บินไปได้หลายต่อหลายครั้ง

แต่โชคร้ายสำหรับพวกเขา สำหรับราษฎรแห่งต้าหมิง พลังเวทที่ไร้ขีดจำกัดและจิตวิญญาณพิเศษที่ได้รับอิทธิพลจากเฉินจิง ทำให้กระบี่บินของพวกเขาสามารถโบยบินได้ทั้งวันโดยไม่ต้องหยุดพัก—และพวกเขายังสามารถควบคุมกระบี่บินหลายเล่มได้ในเวลาเดียวกันอีกด้วย

ดังนั้น โศกนาฏกรรมจึงบังเกิด พูดง่ายๆ ก็คือ กองทัพของอู่ตี้อ๋องบุกเข้ามา กองทัพของอู่ตี้อ๋องถูกกวาดล้าง และกองทัพของอู่ตี้อ๋องก็ยอมจำนน

เมื่อวันเวลาผ่านไป อู่ตี้อ๋องก็เป็นคนแรกที่ถูกกำจัดทิ้งในยามบ่ายอันแสนธรรมดาวันหนึ่ง

ภายนอกค่ายหลักของอู่ตี้อ๋อง ธงรบของกองทัพต้าหมิงโบกสะบัด ปิดล้อมค่ายไว้อย่างแน่นหนาจนแม้น้ำเพียงหยดเดียวก็ไม่อาจเล็ดลอดออกมาได้

เกาซยงนั่งอยู่บนหลังม้าศึกตัวใหญ่ แววตาของเขาจับจ้องไปยังค่ายทหารอย่างเฉียบขาด ร่างกายอันกำยำแผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกออกมา

ภายในค่าย อู่ตี้อ๋องมีสีหน้าเคร่งเครียด เขารู้ดีว่าตนเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง แต่เขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ อย่างแน่นอน

ประการแรก เขามีขอบเขตพลังระดับมหาปรมาจารย์ขั้นสูงสุด ประการที่สอง นับตั้งแต่ที่เขาตั้งตนเป็นอิสระภายใต้ธงกวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายกษัตริย์...

แม้เขาจะยังไม่ได้สถาปนาแคว้น แต่เขาก็ได้ใช้อาณาเขตมหาปรมาจารย์ของตนสัมผัสถึงชะตาบ้านเมือง และชะตาบ้านเมืองทั้งหมดนั้นก็ถูกนำมาใช้เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังของเขาเอง

เกาซยงไม่เคยเป็นคนพูดมาก เพียงแค่มีคำสั่งเดียว กองทัพต้าหมิงก็เปิดฉากโจมตี เหล่าทหารส่งเสียงโห่ร้องขณะพุ่งทะลวงเข้าสู่ค่ายของอู่ตี้อ๋อง

แม้ว่าราษฎรแห่งต้าหมิงทุกคนจะได้รับการฝึกฝนวิชาหล่อเลี้ยงกระบี่และวิชาควบคุมกระบี่มาแล้วก็ตาม...

ทว่าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ รูปแบบวิชาก็เริ่มแปรเปลี่ยนไปอย่างประหลาด สิ่งที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยวิชาหล่อเลี้ยงกระบี่ไม่ได้มีเพียงแค่กระบี่อีกต่อไป มีทั้งดาบ หอก ง้าว ขวาน ขวานศึก ตะขอ และง่าม—แทบจะมีสารพัดอาวุธทุกรูปแบบ

เห็นได้ชัดว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะชื่นชอบกระบี่ในฐานะอาวุธคู่กาย

เกาซยงยังคงใช้ง้าวจันทร์เสี้ยว และทหารส่วนใหญ่ในกองพลของเขาก็มักจะใช้อาวุธประชิดตัวเหล่านี้เช่นกัน

ดังนั้น เมื่อถึงเวลาทำศึก ในขณะที่กองพลอื่นๆ ใช้วิธีการโจมตีระยะไกลสลับกับการต่อสู้พัวพันระยะประชิด กองพลของเขากลับแตกต่างออกไป เมื่อพวกเขาต่อสู้ พวกเขาเพียงแค่พุ่งทะลวงตะลุยเข้าไปอย่างบ้าคลั่งเท่านั้น

เมื่อกองทัพประชิดถึงแนวหน้า อู่ตี้อ๋องก็ทะยานร่างออกมาจากค่าย พลังลมปราณของเขาพลุ่งพล่าน ทำให้บรรยากาศโดยรอบราวกับจะถูกแช่แข็ง

ฝ่ามือของเขาสาดซัดออกไป แต่ละกระบวนท่าแฝงไปด้วยพลังที่สามารถถล่มภูเขาผลาญทะเลได้ ทหารต้าหมิงหลายคนถูกแรงกระแทกจนปลิวไปไกล

เมื่อเห็นเช่นนั้น เกาซยงก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว เขากำง้าวจันทร์เสี้ยวแน่นแล้วควบม้าพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

เขาส่งเสียงคำรามดังกึกก้อง: "รับง้าวของข้าไปเสีย!" สิ้นเสียง เขาก็ตวัดง้าวจันทร์เสี้ยวฟาดฟันเข้าใส่อู่ตี้อ๋อง

อู่ตี้อ๋องเบี่ยงตัวหลบและสวนกลับด้วยฝ่ามือ เกาซยงไม่หลบเลี่ยง เขารับการโจมตีจากฝ่ามือนั้นเข้าไปเต็มๆ ทว่าร่างกายกลับเพียงแค่สั่นไหวเล็กน้อยเท่านั้น

ทั้งสองผลัดกันรุกรับในการต่อสู้อันดุเดือดเลือดพล่าน ด้วยการพึ่งพาพลังเทวะแต่กำเนิดและร่างกายอันแข็งแกร่งเหนือมนุษย์ การโจมตีแต่ละครั้งของเกาซยงจึงหนักหน่วงและทรงพลัง ในขณะที่อู่ตี้อ๋องทำได้เพียงใช้วิชาลมปราณตอบโต้อย่างพลิกแพลงเท่านั้น

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป อู่ตี้อ๋องก็เริ่มเหนื่อยล้าลงเรื่อยๆ เกาซยงสบโอกาสจึงตวัดง้าวจันทร์เสี้ยวอย่างดุดัน ฟาดเข้าที่หัวไหล่ของอู่ตี้อ๋องอย่างจัง อู่ตี้อ๋องแผดเสียงร้องโหยหวน เลือดสาดกระเซ็น

เกาซยงตามติดเข้าไปโจมตีซ้ำ ด้วยการฟันง้าวอีกเพียงครั้งเดียว ในที่สุดอู่ตี้อ๋องก็ล้มลง สิ้นใจตายคาที่

นับตั้งแต่นั้นมา ใต้หล้าก็ถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย และความคืบหน้าในการรวบรวมแผ่นดินของแคว้นต้าหมิงก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว