บทที่ 24: ขอสุริยันแดงและแสงดาว ม่านราตรีมืดมิด จงปกคลุมเหนือนภากาศชั่วนิรันดร์ (การรวมแผ่นดินสิ้นสุดลง)

กองทัพแคว้นต้าหมิงบุกทะลวงอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้ ทำให้อาณาเขตและจำนวนประชากรของจักรวรรดิขยายตัวอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่กี่เดือน จำนวนทหารก็เพิ่มพูนขึ้นจนน่าตกใจ ทะลุถึงห้าสิบกองพล

ทั่วทั้งทวีปต่างสั่นสะเทือนภายใต้การพิชิตแผ่นดินของกองทัพต้าหมิง

ปฏิทินต้าหมิง ปีที่ 2 วันที่ 18 เดือน 3

ในที่สุดอาณาเขตของจักรวรรดิก็ขยายมาถึงเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยน เถียนอู๋จี้รายงานต่อเฉินจิงว่ากองทัพได้โอบล้อมเมืองหลวงไว้แล้ว

เฉินจิงไม่ได้สนใจร่างแยกของตนที่กำลังขลุกอยู่ในหอเทวะวิศวกรรม เขาแบ่งร่างแยกพลังงานออกมาอีกร่างหนึ่งและมุ่งหน้าไปยังแนวหน้าทันที

กองทัพต้าหมิงโอบล้อมเมืองหลวงแคว้นเยี่ยนไว้อย่างแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก ธงรบโบกสะบัดดังกึกก้องไปตามสายลม

หลังจากรับการถวายบังคมจากเหล่าทหาร เฉินจิงก็จำแลงกายในชุดหลงเปาสีดำและก้าวออกไปยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าประตูเมือง

เขาลอยตัวขึ้นยืนหยัดอยู่กลางอากาศ และตะโกนเสียงดังกังวาน "เย่ฝาน สถานการณ์สิ้นหวังแล้ว เจ้าจงออกมายอมจำนนแต่โดยดีเถิด จะดึงดันต่อต้านไปเพื่อการใด?" ทว่าบนกำแพงเมืองกลับเงียบสงัด ไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ

เฉินจิงขมวดคิ้วก่อนจะโบกมือเป็นสัญญาณให้โจมตี พริบตานั้น เสียงกลองรบก็ดังกึกก้อง เสียงโห่ร้องตะโกนก้องสะเทือนเลื่อนลั่น กองทัพต้าหมิงเปิดฉากบุกโจมตีอย่างดุเดือด

กระบี่บินส่งเสียงหวีดหวิวพุ่งทะยานแหวกอากาศ ยอดฝีมือบางส่วนขี่กระบี่เหินเวหาพุ่งตรงเข้าไปในตัวเมือง

เกาซยงแผดเสียงคำรามลั่นขณะควบตะบึงเข้าหาประตูเมือง ราวกับหมีขนาดยักษ์ เขาง้างง้าวรูปจันทร์เสี้ยวขึ้นแล้วฟาดฟันจนประตูเมืองแตกกระจาย

ทหารหนอนกู่ซากศพของแคว้นเยี่ยนไร้ซึ่งสติปัญญา พวกมันต่อต้านอย่างเอาเป็นเอาตายราวกับเครื่องจักร ทว่าภายใต้การโจมตีอันทรงพลังของกองทัพต้าหมิง แนวป้องกันของพวกมันก็พังทลายลงในพริบตา

กองทัพต้าหมิงหลั่งไหลเข้าสู่ตัวเมืองราวกับคลื่นยักษ์ มุ่งตรงไปยังพระราชวัง

ทว่าเฉินจิงกลับมาถึงท้องพระโรงก่อนก้าวหนึ่ง และเผชิญหน้ากับเย่ฝานและเฉินชิง

เย่ฝานและเฉินชิงนั่งอยู่ด้วยกันบนขั้นบันไดหน้าบัลลังก์มังกร แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น เขากัดฟันกรอดและเอ่ยปาก "ข้าไม่ยอม! ทำไมกัน? ทำไมเจ้าถึงมีระบบด้วย เฉินจิง? ทำไมเจ้าถึงบำเพ็ญเพียรได้?" ในขณะที่เฉินชิงมีใบหน้าซูบผอมและดวงตาเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา

เห็นได้ชัดว่า เย่ฝานเชื่อว่าสถานการณ์ของต้าหมิงในปัจจุบันเป็นเพราะเฉินจิงเองก็ครอบครองระบบเช่นกัน และเฉินจิงก็ไม่คิดจะอธิบายให้มากความ

เฉินจิงมองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชาและกล่าวว่า "เรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้แล้ว อย่าได้ดิ้นรนให้เปล่าประโยชน์อีกเลย จงจบชีวิตตัวเองเสียเถอะ"

เย่ฝานแค่นหัวเราะอย่างรันทด "ก็แค่นิ้วทองคำของเจ้ามันแข็งแกร่งกว่าของข้าเท่านั้นแหละ" สิ้นคำ เขาก็ชักกระบี่ออกมาปลิดชีพตนเอง

อีกด้านหนึ่ง เฉินชิงผู้ซึ่งใช้ชีวิตอย่างจืดจางมาตลอด เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ตัดสินใจจบชีวิตตัวเองตามไปด้วย

เฉินจิงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองน้องสาวของตนเลยแม้แต่น้อย สำหรับเฉินจิงผู้ข้ามมิติมา การจะยอมรับความผูกพันทางสายเลือดของเจ้าของร่างเดิมนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินจิงในปัจจุบันไม่อาจนับว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป แม้กระทั่งเผ่าพันธุ์ก็ยังแตกต่างกันแล้ว

มาถึงจุดนี้ แคว้นเยี่ยนได้ถูกทำลายลงแล้ว และมหาภารกิจในการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งก็แทบจะเป็นเรื่องแน่นอน เพราะสำเร็จไปแล้วกว่าครึ่ง

เฉินจิงปรับสีหน้าให้เป็นปกติและค่อยๆ เดินเข้าไปหาร่างของเย่ฝาน พลังจิตของเขาแผ่ปกคลุมร่างนั้น และก่อนที่จะมีการตอบสนองใดๆ คาถาผนึกหลายสายก็ร่วงหล่นลงบนซากศพ

ทันใดนั้น ผลึกคริสตัลเก้าสีเปล่งประกายเรืองรองก็ลอยออกมาจากร่างของเย่ฝาน

ก่อนที่เฉินจิงจะได้ลงมือทำสิ่งใดต่อไป เสียงที่ดังกังวานและไร้เพศก็ดังขึ้นข้างหูของเขา

"ขอถวายบังคม องค์หมิงตี้"

"โอ้? เจ้ามีสติปัญญาจริงๆ ด้วย"

ระบบถึงกับพูดไม่ออก มันยังไม่ทันจะได้เริ่มบทหลอกลวงก็ถูกระแวงเสียแล้ว จึงทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องคุย

"ฝ่าบาทจะทรงปล่อยข้าไปได้หรือไม่? การเข้าไปพัวพันกับเย่ฝานเป็นเพียงแค่ข้อตกลงแลกเปลี่ยนเท่านั้น"

"จะไปก็ย่อมได้ แต่ต้องมีข้อแลกเปลี่ยน" เฉินจิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่เล่นลิ้นให้มากความ

"ตอบคำถามของข้าสองสามข้อ และยอมให้ข้าดูข้อมูลแกนกลางของเจ้า แล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป"

"เป็นไปไม่ได้" ระบบกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "ข้ามองเห็นกลิ่นอายของตัวตนระดับสูงบนร่างของฝ่าบาท แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะไร้ซึ่งเบื้องหลังนะ"

"งั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกันแล้ว?"

ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง "ข้าจำเป็นต้องรายงานเรื่องนี้ก่อน"

เฉินจิงยิ้มบาง เขามองออกว่าระบบกำลังหวาดระแวงตัวตนระดับสูงที่เคยเตะมันไปสองครั้งในตอนนั้น เรื่องนี้น่าจะมีโอกาสสำเร็จสูง

และแล้ว ไม่นานนักระบบก็เอ่ยปาก "ถามมาสิ"

"ดีมาก คำถามแรก: ข้อตกลงแลกเปลี่ยนของเจ้ากับเย่ฝานคืออะไร? เจ้าเป็นคนริเริ่มอย่างนั้นหรือ?"

"ผิดแล้ว"

"ผิดตรงไหน?" เฉินจิงงุนงง

"มันไม่ใช่การทำข้อตกลงกับเย่ฝาน แต่เป็นการทำข้อตกลงกับเต๋าสวรรค์ต่างหาก เนื่องจากเหตุการณ์บางอย่าง เต๋าสวรรค์ได้แตกดับลง ก่อนตาย มันได้ใช้พลังต้นกำเนิดแห่งโลกจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อ บุตรแห่งโชคชะตา ซึ่งก็คือเย่ฝาน มาจากอีกโลกหนึ่ง และจากนั้นก็สั่งซื้อนิ้วทองคำสั่งทำพิเศษ ซึ่งก็คือข้า จากเบื้องบนของข้า"

"หา? เล่นกันแบบนี้เลยเหรอ? มุกเก่าไปหน่อยนะ แต่เอาเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว"

"คำถามที่สอง: เย่ฝานข้ามมิติมาได้อย่างไร? ข้าสามารถเรียนรู้วิธีนั้นได้หรือไม่?"

"วิธีการข้ามมิติของเย่ฝานคือการจุติใหม่โดยเต๋าสวรรค์ ท่านไม่สามารถใช้วิธีนี้ได้ หากท่านใช้ ท่านจะถูกเต๋าสวรรค์ของโลกนั้นค้นพบในทันที ข้ามีทางเลือกอื่นให้ วิธีนี้คล้ายกับการจุติใหม่ แต่ท่านไม่สามารถนำพลังความแข็งแกร่งติดตัวไปด้วยได้ ทว่าโอกาสที่จะถูกค้นพบนั้นแทบจะเป็นศูนย์"

พูดจบ ลูกบอลแสงก้อนหนึ่งก็ค่อยๆ ลอยออกมาและหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินจิง

เฉินจิงสัมผัสลูกบอลแสงนั้น ความรู้มหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว หลังจากตรวจสอบดูคร่าวๆ เฉินจิงก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"ดี ดี ดี ข้าไม่มีคำถามอะไรแล้ว" เฉินจิงรู้ว่าเมื่อใดควรหยุด เขาย่อมไม่สามารถทำตัวราวกับอีกฝ่ายเป็นคนโง่และกอบโกยความรู้ฟรีๆ ต่อไปได้

จากนั้น เฉินจิงก็คว้าตัวตนที่แท้จริงของระบบไว้ และภายใต้ความร่วมมือของระบบ เขาก็เริ่มวิเคราะห์โครงสร้างและหลักการทำงานของมัน

เฉินจิงไม่ได้ดูฐานข้อมูล คนเราต้องรู้จักประมาณตน หากมีความลับของตัวตนระดับสูงซ่อนอยู่ในฐานข้อมูล มันคงไม่ใช่เรื่องดีหากเกิดผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงสะท้อนกลับมา

แม้จะได้รับความร่วมมือจากระบบ เฉินจิงก็ยังต้องใช้เวลาวิเคราะห์นานกว่าหนึ่งเดือนเต็ม

หลังจากนั้น ระบบก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก มันกลายร่างเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นที่ชัดเจนว่ามันได้จากโลกใบนี้ไปแล้วด้วยเทคโนโลยีล้ำยุคที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

เวลาผ่านไปอีกหลายวัน

ลำดับถัดมา แคว้นต้าหมิงก็เริ่มระดมกำลังอย่างเข้มข้นในการกำราบแคว้นเล็กๆ โดยรอบและดินแดนไร้กฎหมายที่ไม่มีรัฐใดปกครอง

หนึ่งเดือนต่อมา ใต้หล้าล้วนตกเป็นแผ่นดินของราชันอย่างแท้จริง

ปฏิทินต้าหมิง ปีที่ 2 วันที่ 1 เดือน 6

ม่านราตรีเนบิวลาอันมืดมิดปกคลุมไปทั่วทั้งนภากาศ ดาวเคราะห์ที่เคยมีสีสันสดใสบัดนี้ได้กลายเป็นทรงกลมขนาดยักษ์อันมืดมิดทึบ

มีเพียงดวงดาวเหนือเกาะสุริยันจันทราและแสงดาวที่ส่องกะพริบระยิบระยับบนพื้นผิวของดาวเคราะห์เท่านั้นที่บ่งบอกว่าม่านราตรีทั้งผืนกำลังหมุนวนอยู่อย่างต่อเนื่อง

จักรวรรดิต้าหมิงเริ่มฟื้นฟูและพัฒนาเทคโนโลยีตลอดจนความเป็นอยู่ของราษฎรอย่างสุดกำลัง

นับตั้งแต่รวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์ กระแสพลัง โชคชะตา และความศรัทธาอันมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง เฉินจิงเองก็ยังตกตะลึง พลังนี้มันยิ่งใหญ่เสียจนเขาแทบจะควบคุมมันไว้ไม่อยู่

หลังจากใช้เวลาปรับตัวเพียงระยะสั้นๆ เฉินจิงก็ค่อยๆ เพิ่มพูนการกัดกร่อนแทรกซึมโลกใบนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

บัดนี้อาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นเจ้าของโลกทั้งใบแล้ว แต่เพียงเพราะคุณเป็นเจ้าของตู้เย็น ก็ไม่ได้หมายความว่าคุณจะสามารถเปลี่ยนมันจากโหมดทำความเย็นให้กลายเป็นทำความร้อนได้ตามอำเภอใจ

เขายังคงมีหนทางอีกยาวไกลในการก้าวก่ายและเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

เพียงชั่วพริบตา สิบปีก็ผ่านพ้นไป การพัฒนาของแคว้นต้าหมิงเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด และผู้คนต่างก็เคยชินกับท้องฟ้ามืดมิดที่ประดับประดาไปด้วยแสงดาวเช่นนี้มานานแล้ว

ท่ามกลางทะเลโกลาหลแห่งความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขต ฟองสบู่แห่งโลกหลากสีสันล่องลอยและจมดิ่ง ปะทะเข้าหากัน แตกดับและก่อกำเนิดขึ้นใหม่

ฟองสบู่สีดำทะมึนที่มีแสงดาวกะพริบระยิบระยับหมุนวนอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นตัวมันเองท่ามกลางฉากหลังอันมืดมิด

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้เลยว่าอนาคตแห่งทะเลความว่างเปล่านี้จะเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป

ขอสุริยันแดงและแสงดาว ม่านราตรีมืดมิด จงปกคลุมเหนือนภากาศชั่วนิรันดร์