บทที่ 15: แผ่นดินแบ่งเป็นสาม

"สัตว์พาหนะของข้าเลื่อนขั้นแล้วหรือ?"

มองดูวั่งไช่ที่กำลังนั่งยองๆ อยู่ในหม้อสัมฤทธิ์แล้วบินข้ามมา เฉินจิงก็รู้สึกอึ้งไปเล็กน้อย "สุนัขตัวหนึ่งจะงอกออกมาจากหม้อใบนี้ได้อย่างไร?"

"เอ๊ะ ไม่สิ เจ้าหมาโง่ เจ้าไปเอาหม้อใบนั่นมาจากที่ใด?"

วั่งไช่ทำหน้าตาใสซื่อ ทำเพียงส่งเสียงบอกว่าผู้อาวุโสสูงสุดเป็นคนมอบให้มันใช้เป็นสัตว์พาหนะ

"พอๆ เลิกคิดจะหลอกข้าได้แล้ว เอามานี่ ข้าจะดูหน่อย" เฉินจิงขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับมัน ในฐานะบริวารของเขา ทุกสิ่งในตัวมันควรจะพัฒนาเข้าใกล้เฉินจิงมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกอยู่เสมอว่าสมองของเจ้าวั่งไช่นี่มีปัญหาบางอย่าง

"เอ๊ะ นี่มันของวิเศษไม่ใช่หรือ?"

เหล่าผู้อาวุโสแห่งหุบเขาราชาโอสถต่างพากันไปเตรียมอาหารให้วั่งไช่ ขณะที่เฉินจิงยังคงรั้งอยู่ในโถงใหญ่ของสำนัก นั่งอ่านตำราพลางศึกษาหม้อสัมฤทธิ์ใบยักษ์นั้นต่อไป

เขาไม่รู้เลยว่าเหล่าผู้อาวุโสที่เขาเคยคิดว่าจะสุมหัวก่อเรื่องวุ่นวาย บัดนี้กลับเชื่องราวกับลูกแกะ ช่วยไม่ได้ เขาเป็นคนมีสมาธิสูงมากเวลาอ่านตำราหรือทำการทดลอง มิเช่นนั้น หากพลังจิตของเขาแผ่ขยายไปครอบคลุมพวกนั้น เขาคงต้องหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกกับปฏิกิริยาของพวกตาเฒ่าเหล่านั้นเป็นแน่

"ที่แท้ก็คือเตาหลอมโอสถ" หลังจากศึกษาอยู่พักหนึ่ง เฉินจิงก็เข้าใจถึงตัวตนที่แท้จริงของหม้อสัมฤทธิ์ใบยักษ์

เมื่อนึกถึงชื่อสำนักหุบเขาราชาโอสถ การมีเตาหลอมโอสถไว้สักใบก็ดูเป็นเรื่องปกติ... เดี๋ยวก่อน ไม่ปกติเลยสักนิด!

"หรือว่าบรรพชนของหุบเขาราชาโอสถแห่งนี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน?" ตอนที่เขามาถึงครั้งแรก เขาได้ใช้พลังจิตสำรวจดูพื้นที่โดยรอบแล้ว ทั่วทั้งหุบเขาราชาโอสถไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่คนเดียว

ไม่นานนัก เฉินจิงก็ค้นพบมรดกตกทอดที่ซ่อนอยู่ภายในเตาหลอม "คัมภีร์สัจธรรมแห่งการหลอมโอสถ งั้นหรือ? ดูเหมือนว่าข้าจะเจอของดีเข้าให้แล้ว"

เมื่อลองเปิดอ่านดู นอกจากวิธีการหลอมโอสถแล้ว ภายในยังบรรจุสูตรยาไว้มากมาย ทว่าในบรรดาสูตรเหล่านั้น มีสูตรหนึ่งที่ชื่อว่า 'โอสถเบิกวิญญาณ' ดึงดูดความสนใจของเฉินจิงเป็นพิเศษ

นี่คือเม็ดยาที่สามารถปลุกสติปัญญาของสัตว์ธรรมดาได้ แม้แต่หมูตัวหนึ่ง หากป้อนยาให้มันมากพอ ก็สามารถกลายเป็นปีศาจหมูได้

"ของดี... เอ๊ะ เดี๋ยวก่อน วัตถุดิบหลอมโอสถพวกนี้มันบ้าอะไรกันเนี่ย?"

เฉินจิงพลันค้นพบปัญหาบางอย่าง ยุคสิ้นธรรมนี้มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว ต่อให้มีสูตรยา แต่กลับไม่สามารถหาวัตถุดิบได้เลยในตอนนี้

ที่แปลกกว่านั้นคือ เรื่องพืชพรรณก็เรื่องหนึ่ง แต่ทำไมเขาถึงไม่เคยได้ยินชื่อแร่ธาตุที่มีพลังวิเศษเลยแม้แต่น้อยในโลกใบนี้?

ตามหลักการแล้ว แม้จะเข้าสู่ยุคสิ้นธรรม ก็ควรจะมีอาวุธมีคมและของวิเศษที่คนรุ่นก่อนหลอมสร้างทิ้งไว้ในโลกนี้บ้างสิ

ทว่าในความเป็นจริง กลับแทบไม่เคยมีใครได้ยินเรื่องราวของสิ่งเหล่านั้นเลย แม้แต่หุบเขาราชาโอสถที่ถูกจัดอันดับให้เป็นรองเพียงวัดผู่ถีและสำนักเต๋าสัจธรรม ก็ยังครอบครองเตาหลอมโอสถเพียงแค่ใบเดียวเท่านั้น

ส่วนแร่ธาตุที่ทรงพลังตามธรรมชาติเหล่านั้นก็ไร้ซึ่งร่องรอยให้ค้นหา หรือว่าเมื่อสภาพแวดล้อมที่มีปราณวิญญาณเสื่อมถอยลง แร่ธาตุต่างๆ ก็จะเสื่อมสภาพตามไปด้วยอย่างนั้นหรือ?

"ถ้าเช่นนั้น หรือว่าก่อนที่ยุคสิ้นธรรมจะมาถึง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรได้กวาดล้างและกอบโกยทุกสิ่งทุกอย่างบนโลกใบนี้ไปจนหมดสิ้นแล้ว?"

ยิ่งเฉินจิงคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นเช่นนั้น ดังนั้น สำนักใหญ่ๆ ในปัจจุบันก็น่าจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของสำนักบำเพ็ญเพียรในอดีต อย่างมากก็คงเหลือของวิเศษระดับต่ำเพียงหนึ่งหรือสองชิ้นไว้เพื่อปกป้องสำนัก

อย่างไรก็ตาม ผู้คนในปัจจุบันสามารถกระตุ้นการทำงานของมันได้ด้วยการบูชายัญด้วยเลือดเท่านั้น ดังนั้นหากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ พวกเขาก็คงไม่อยากนำมันออกมาใช้

"แผนการเปลี่ยนไปแล้ว พวกเราจะมุ่งตรงไปยังสำนักใหญ่ ส่วนสำนักเล็กๆ พวกนั้น ปล่อยผ่านไปเถอะ" เฉินจิงเริ่มสนใจของวิเศษเหล่านี้ขึ้นมาแล้ว ส่วนตำราในสำนักเล็กๆ นั้น เมื่อแคว้นต้าหมิงกวาดล้างไปทั่วแผ่นดิน คัมภีร์ลับใดๆ ที่ถูกมองข้ามย่อมถูกส่งมาถึงโต๊ะทำงานของเฉินจิงอย่างเป็นธรรมชาติ

หลังจากหยิบจับลูบคลำอยู่พักหนึ่ง เฉินจิงก็เก็บเตาหลอมโอสถเข้าที่ และส่งคัมภีร์สัจธรรมแห่งการหลอมโอสถไปยังสำนักโหรหลวงก่อน นอกจากโอสถเบิกวิญญาณแล้ว ของสิ่งนี้ยังมีเม็ดยาที่ใช้งานได้จริงอีกมากมาย ไม่ว่าตอนนี้จะสามารถหลอมมันออกมาได้หรือไม่ เขาก็จะส่งไปให้พวกนั้นทำการค้นคว้าก่อน

จากนั้น เฉินจิงก็เริ่มหันมาศึกษาตำราของหุบเขาราชาโอสถ

ต้องขอยอมรับเลยว่าชื่อสำนักนั้นตั้งได้สมเกียรติจริงๆ เพราะเคล็ดวิชาและคัมภีร์ลับในหุบเขาราชาโอสถแห่งนี้ ล้วนอัดแน่นไปด้วยความรู้อันมหาศาลเกี่ยวกับการรักษาโรค การสมานแผล และการบำรุงรักษาร่างกาย

สิ่งนี้มอบแรงบันดาลใจให้เฉินจิงมากมาย และม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพก็ได้รับการพัฒนาให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าในอนาคตอีกหลายปีข้างหน้า ราษฎรทั้งหมดของแคว้นต้าหมิงอาจจะค่อยๆ กลายสภาพเป็นบริวารของเฉินจิง และวิญญาณของพวกเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นสภาวะเนบิวลาก็ตาม

แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะเต็มใจละทิ้งกายเนื้อและกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดำรงอยู่ด้วยวิญญาณเพียงอย่างเดียว

เหตุผลที่เฉินจิงทำเช่นนี้ก็เพราะความจำเป็นบังคับ

สำหรับคนที่ชอบใช้สูตรโกงและเล่นเกมแบบรวบรัดตัดตอน ข้อจำกัดของความเป็นมนุษย์นั้นมีมากเกินไป

ด้วยการที่มีตัวตนระดับสูงปริศนาคอยกระตุ้นอยู่เบื้องหลัง และมีผู้บงการคอยขัดขวางเส้นทางอยู่เบื้องหน้า เขาไม่มีเวลามามัววิจัยเรื่องการดัดแปลงกายเนื้อหรอก ข้อจำกัดของมนุษย์นั้นมีนับไม่ถ้วน หากเลิกเป็นมนุษย์เสีย วิธีการแข็งแกร่งขึ้นก็จะรวดเร็วกว่ากันมาก

ในที่สุด เหล่าผู้อาวุโสของหุบเขาราชาโอสถก็ตระหนักถึงความเป็นจริง พวกเขารู้แล้วว่าแม้แต่สัตว์พาหนะของเฉินจิง ก็ยังเป็นตัวตนที่อยู่คนละระดับกับพวกเขาเลย

ดังนั้น ในขณะที่คอยปรนนิบัติรับใช้เฉินจิงอย่างแข็งขัน พวกเขาก็ได้ประกาศยอมจำนนต่อแคว้นต้าหมิงอย่างเป็นทางการไปด้วย

เรื่องนี้สร้างความแตกตื่นให้แก่สำนักมากมายในชั่วข้ามคืน โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ในขณะเดียวกัน หลังจากผ่านไปหลายวัน ในที่สุดเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยนก็ยอมเปิดประตูเมือง

กองทหารกลุ่มใหญ่ที่มีใบหน้าซีดเซียวอมเขียวและมีดวงตาเลื่อนลอย เริ่มออกกวาดล้างพื้นที่โดยรอบ ทหารธรรมดาของแคว้นเยี่ยนถูกเรียกตัวกลับอย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ทหารตาขวางเลื่อนลอยเหล่านี้กลับเคลื่อนพลออกจากเมืองหลวงอย่างไม่ขาดสาย

เพียงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วัน พื้นที่รอบเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยนก็เผชิญกับการกวาดล้างครั้งใหญ่ และสำนักจำนวนมากต่างถูกทำลายจนสิ้นซาก

ตำหนักหวงเทียน

"ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!" ฝานชง นำทหารหนอนกู่ซากศพสองพันนาย กล้าบุกโจมตีสำนักระดับสูงของแคว้นเยี่ยนโดยตรง

"หนีเร็ว! ปีศาจ พวกมันล้วนเป็นปีศาจทั้งนั้น!"

ทหารหนอนกู่ซากศพเมินเฉยต่อเสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่าศิษย์ตำหนักหวงเทียน พวกมันบุกทะลวงเข้าไปราวกับเดินอยู่ในที่รกร้างว่างเปล่า อาศัยเพียงพละกำลังจากกายเนื้อ พวกมันก็เปลี่ยนตำหนักหวงเทียนให้กลายเป็นแม่น้ำสีเลือด ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ทหารหนอนกู่บางนายยังคว้าตัวเหล่าศิษย์มากัดคอและดื่มเลือดอย่างเหี้ยมโหดอำมหิต

ข่าวคราวเกี่ยวกับขุมนรกบนดินที่ทหารหนอนกู่ซากศพทิ้งไว้เบื้องหลัง แพร่งพรายกระจายไปทั่วสารทิศ

ในหน้าประวัติศาสตร์ของเย่ฝาน เดิมทีทหารหนอนกู่ซากศพคือกองทหารหนอนกู่ที่ถูกเพาะเลี้ยงโดยกุนซือพญายมเจี่ยไท่ผิง พวกมันไม่เพียงแต่เชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัดเท่านั้น แต่ยังปราศจากความกลัวและมีพละกำลังมหาศาลไร้ขีดจำกัด

มาบัดนี้ หลังจากได้รับการปรับปรุงด้วยวิชาเซียนบางอย่างที่เจี่ยไท่ผิงค้นพบ ทหารหนอนกู่ซากศพก็ยิ่งคงกระพัน ฟันแทงไม่เข้า ราวกับกองกำลังทหารสวรรค์ที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์ก็ไม่ปาน

แม้แต่ยอดฝีมือระดับเซียนเทียน ก็ยังถูกพวกมันเพียงสามหรือห้าคนรุมสังหารได้อย่างง่ายดาย

เส้นทางของตัวเอกที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสรรพสิ่งได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งเดือน ในขณะที่คนทั้งแผ่นดินคิดว่าโลกนี้กำลังจะเป็นเวทีประลองระหว่างเฉินจิงและเย่ฝาน จู่ๆ อู่ตี้อ๋อง องค์ชายสี่ของอดีตฮ่องเต้ผู้ได้รับบรรดาศักดิ์มาเนิ่นนาน ก็กระโดดเข้ามาร่วมวงด้วย

อู่ตี้อ๋อง เฉินเฟิง เป็นเพียงคนบ้าการฝึกยุทธ์ธรรมดาๆ คนหนึ่ง เขามุ่งมั่นอุทิศตนให้แก่วิถีแห่งการต่อสู้มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย และไม่เคยสนใจกิจการใดๆ ของราชสำนักเลย

ทว่าตอนนี้ เขากลับชูธงขึ้นรวบรวมทหารรักษาชายแดน และเผยแพร่คำประกาศ "กวาดล้างกังฉินข้างกายฮ่องเต้" เขากล่าวอ้างว่าฮ่องเต้หญิงถูกเซ่อเจิ้งอ๋องหลอกลวงและถูกล่อลวงด้วยวิชามาร อีกทั้งทหารแคว้นเยี่ยนในยามนี้ก็มีสภาพราวกับภูตผีปีศาจที่ออกเข่นฆ่าผู้คนอย่างโหดเหี้ยม

มีข่าวลือว่าอู่ตี้อ๋องได้รับการถ่ายทอดวิชาจากเซียน และได้ทะลวงผ่านขอบเขตเซียนเทียน เข้าสู่ระดับปรมาจารย์ใหญ่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขายินดีที่จะสั่งสอนผู้คนทั่วทั้งแผ่นดินโดยไม่คิดมูลค่า ขอเพียงผู้คนสำนึกในพระคุณของเซียน เข้าร่วมกองทัพกวาดล้างกังฉินข้างกายฮ่องเต้ สังหารเหล่าปีศาจ และฟื้นฟูความสงบสุขให้แก่แผ่นดินก็พอ

ในชั่วพริบตา ผู้คนในยุทธภพนับไม่ถ้วนต่างตบเท้าเข้าร่วมกองทัพของเขา โดยอ้างชื่อแห่งความยุติธรรมและแสวงหาเส้นทางสายวรยุทธ์ในอนาคต

และด้วยเหตุนี้ แผ่นดินจึงถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน