บทที่ 14: เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สู้หาอะไรกินก่อนก็แล้วกัน

"ฝ่าบาทหมิงอ๋อง พระองค์เสด็จมาได้ไม่ถูกเวลาเสียจริงพ่ะย่ะค่ะ เมื่อไม่กี่วันก่อนท่านเจ้าหุบเขาเพิ่งจะออกเดินทางไกลไป เกรงว่าคงอีกพักใหญ่กว่าจะกลับมา"

ภายในโถงใหญ่ของหุบเขาราชาโอสถ ชายชราหนวดขาวคิ้วขาวกลุ่มหนึ่งยืนล้อมวงกันอยู่ ต้องยอมรับเลยว่า พวกเขามีรูปลักษณ์ราวกับหมอเทวดาอยู่ไม่น้อย

หนึ่งในผู้อาวุโสยืนค้อมกายอยู่เบื้องหน้าเฉินจิงด้วยความนอบน้อม พร้อมกับตอบคำถามด้วยรอยยิ้ม

เฉินจิงนั่งเอียงตัวอยู่บนที่นั่งประมุข ปรายตามองผู้อาวุโสท่านนั้น "เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าพวกท่านไม่ค่อยจะต้อนรับข้าสักเท่าไหร่เลยนะ?"

"จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ การที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ดุจเทพเซียนเช่นพระองค์เสด็จมายังหุบเขาราชาโอสถ ถือเป็นเกียรติประวัติอันรุ่งโรจน์แก่สถานที่อันซอมซ่อของพวกเราอย่างแท้จริง"

"เช่นนั้นก็ดี" เฉินจิงหยิบผลไม้ลูกหนึ่งขึ้นมากัดกิน "ข้ารู้ว่าเจ้าหุบเขาของพวกท่านอยู่ที่ใด เขาเพิ่งจะไปที่สำนักชิงซานไม่ใช่หรือ?"

"ข้าจะไม่อ้อมค้อมล่ะนะ ไปนำตำราทั้งหมดในหอสมุดของพวกท่านมาให้ข้าอ่านสักสองวัน แล้วข้าจะจากไปทันที พวกท่านว่าอย่างไร?"

บรรดาผู้อาวุโสต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่คาดคิดมาก่อนว่านี่คือจุดประสงค์ของเฉินจิง

"ฝ่าบาท ท่านเจ้าหุบเขาไม่อยู่ พวกกระหม่อมมิกล้าตัดสินใจเรื่องนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินจิงเหยียดยิ้มเย้ยหยัน "หากข้าต้องรอให้เขาเป็นคนตัดสินใจ แล้วข้าจะถ่อมาที่นี่ในเวลานี้ทำไมกัน?"

"พวกท่านควรคิดให้ดี ตอนนี้ข้าเพียงแค่ขอให้พวกท่านนำมาให้ข้าอ่าน หากข้าต้องเดินไปที่หอสมุดด้วยตัวเอง ข้าก็ไม่รับประกันหรอกนะว่า หลังจากที่ข้าอ่านจบแล้ว หอสมุดนั้นจะยังคงตั้งตระหง่านอยู่เหมือนเดิมหรือไม่"

"เอ่อ เรื่องนี้..."

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ ชายชราเช่นข้าสามารถตัดสินใจเรื่องนี้ได้พ่ะย่ะค่ะ ข้าได้สั่งการให้เหล่าศิษย์ไปจัดการแล้ว"

"เอ๊ะ? ผู้อาวุโสใหญ่?"

เฉินจิงเลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นชายชราที่มีเครายาวเฟื้อยยิ่งกว่าเดินตรงเข้ามาหา

ใบหน้าของผู้อาวุโสใหญ่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม "ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย ตำราต่างๆ จะถูกทยอยนำมาถวายให้ทอดพระเนตร จะไม่มีตกหล่นแม้แต่เล่มเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

"ผู้อาวุโสสาม พวกเรายังมีกิจของสำนักต้องไปจัดการ ท่านจงอยู่ปรนนิบัติฝ่าบาทหมิงอ๋องที่นี่ หากมีเรื่องอันใดให้รีบแจ้งพวกเราทันที เข้าใจหรือไม่?"

ชายชราร่างเล็กที่ยืนอยู่ข้างเฉินจิงมีสีหน้างุนงง แต่ก็ยอมค้อมศีรษะรับคำสั่ง

"ฝ่าบาท อีกสักครู่ตำราจะถูกส่งมาถึง ขอพระองค์ทรงทอดพระเนตรตามสบาย พวกกระหม่อมขอตัวไม่รบกวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินจิงมองผู้อาวุโสใหญ่ด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะไม่ได้ยิ้ม "ก็ได้ ขอแค่มีตำรามาส่งก็พอ"

เฉินจิงเคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆ พลางมองแผ่นหลังของเหล่าผู้อาวุโสที่เดินจากไปด้วยความคาดหวัง

ด้วยสัมผัสพลังจิตอันแข็งแกร่งของเขา ทั่วทั้งหุบเขาราชาโอสถล้วนถูกเปิดโปงอยู่เบื้องหน้า ไม่มีสิ่งใดเล็ดรอดสายตาเขาไปได้

ก่อนที่ผู้อาวุโสใหญ่จะเดินเข้ามา เขาเห็นชัดเจนว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะได้พบกับศิษย์ที่มีท่าทีตื่นตระหนกคนหนึ่ง และเมื่อดูจากรูปปาก ก็เดาได้ไม่ยากว่าเป็นข่าวคราวเกี่ยวกับเจ้าหุบเขาของพวกเขาแน่ๆ

"ท่านเชื่อข้าหรือไม่? ผู้อาวุโสใหญ่ของพวกท่านกำลังเตรียมของขวัญชิ้นโตไว้ให้ข้าแน่ๆ"

เฉินจิงหันหน้าไปมองหยอกล้อผู้อาวุโสสาม ชายชราร่างเล็กผู้นี้ตัวเตี้ยที่สุดแถมยังอวบอ้วน ดูไปแล้วก็กลมกลิ้งราวกับลูกบอลไม่มีผิด

"พระประสงค์ของฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" ผู้อาวุโสสามมองเฉินจิงด้วยความสับสน

"โอ๊ะ? ท่านไม่เข้าใจจริงๆ หรือ? น่าสนใจแฮะ ดูเหมือนท่านจะเป็นคนที่มักจะถูกรังแกในสำนักสินะ"

ไม่นานนัก ศิษย์คนหนึ่งก็นำตำรากองโตมาส่ง พร้อมกับทิ้งข้อความไว้ว่า นี่คือตำราบางส่วนจากคลังชั้นหนึ่ง และพวกเขาจะรีบนำมาเปลี่ยนให้ทันทีเมื่อเฉินจิงอ่านจบ

ในความเป็นจริง เฉินจิงจงใจพูดกว้างๆ ว่าต้องการอ่านตำราในหอสมุดโดยไม่ระบุว่าเล่มใด ก็เพื่อรอจังหวะนี้แหละ ศัตรูไม่ได้โง่เขลา จะเป็นไปได้อย่างไรที่พวกนั้นจะยอมนำของล้ำค่าที่สุดออกมาให้เขาดูตั้งแต่แรกเริ่ม?

แต่พวกนั้นหารู้ไม่ว่า ของสะสมชั้นหนึ่งที่ประกอบไปด้วยบันทึกความรู้ของผู้อาวุโสรุ่นก่อน ตำนานเซียน ประวัติบุคคล และเรื่องราวพิสดารเหล่านี้ คือสิ่งที่เฉินจิงต้องการพอดี

สำหรับเคล็ดวิชาลับที่แท้จริงของสำนักนั้น ยังไม่เร่งด่วน ไว้รอเขาอ่านพวกนี้จบก่อนก็ยังไม่สาย

ในขณะเดียวกัน ณ เบื้องล่างของหุบเขาราชาโอสถ เหล่าผู้อาวุโสกำลังจับกลุ่มหารือกัน "ผู้อาวุโสใหญ่ เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? คนผู้นี้ข่มเหงพวกเราเกินไปแล้ว ทำไมท่านถึงยอมตกลงกับมัน? พวกเรามีคนตั้งมากมาย ต่อให้สู้ไม่ได้ แต่อย่างน้อยมันก็คงฆ่าพวกเราไม่หมดกระมัง?"

"ทุกท่าน ข้าได้รับข่าวร้ายมา สำนักชิงซานถูกทำลายแล้ว และท่านเจ้าหุบเขาก็ประสบเคราะห์กรรมเช่นกัน"

"อะไรนะ? นี่... เฉินจิงก็อยู่ที่นี่กับพวกเรา แล้วใครเป็นคนสังหารท่านเจ้าหุบเขากัน?"

"เป็นแม่ทัพใต้บังคับบัญชาของมัน ทุกท่าน ฟังข้านะ 'วิชามาร' ของแคว้นต้าหมิงนี้น่าจะร้ายกาจกว่าที่พวกเราจินตนาการไว้มากนัก พวกเราได้ส่งจดหมายไปขอความช่วยเหลือจากสำนักเสวียนเต้าและวัดผู่ถีแล้ว ทว่าสำนักหนึ่งก็ตัดขาดจากโลกโลกีย์มานาน ส่วนอีกแห่งก็อยู่ห่างไกลถึงดินแดนประจิม"

ผู้อาวุโสใหญ่กวาดสายตามองทุกคนในวงล้อม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราพึ่งพาได้แต่ตัวเองเท่านั้น ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะนำอาวุธเทวะออกมาเพื่อสะกดข่มเฉินจิง"

"ส่วนหลังจากนั้นจะเป็นอย่างไร ค่อยว่ากันอีกที"

"นี่... ผู้อาวุโสใหญ่ อาวุธเทวะของหุบเขาราชาโอสถเราไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้ หากพวกเราสะกดข่มหมิงอ๋องไว้โดยไม่ได้สังหารเขา ข้าเกรงว่ามันจะกลายเป็นเผือกร้อนลวกมือเปล่าๆ"

"ข้าบอกแล้วไงว่า เรื่องทุกอย่างค่อยเอาไว้คุยกันหลังจากที่สะกดข่มมันได้แล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่เห็นได้ชัดว่าไม่อยากโต้เถียงอีก และเตรียมตัวที่จะชี้ขาด

"อย่าทำเช่นนั้นเลย การจะทำการใหญ่ให้สำเร็จได้นั้นต้องผ่านการวางแผนอย่างรอบคอบ ท่านจะบุ่มบ่ามเช่นนี้ได้อย่างไร? อีกอย่าง หากพวกเราสะกดข่มเขาไม่ได้ล่ะจะทำอย่างไร?"

"จะสะกดข่มไม่ได้ได้อย่างไร? เดี๋ยวนะ เจ้าเป็นใคร?"

เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกว่าเสียงนั้นช่างไม่คุ้นหูเอาเสียเลย เมื่อหันขวับกลับไปมอง พวกเขาก็เห็นหัวของหมาป่าตัวน้อยกำลังหมอบอยู่ที่มุมห้อง

"ข้าคือสัตว์พาหนะของฝ่าบาท ว่าอย่างไร? พวกเรามาปรึกษากันต่อดีไหม? ข้าเป็นพันธมิตรกับพวกท่านนะ ขอแค่พวกท่านทำสำเร็จ ข้าจะเป็นผู้สนับสนุนเบื้องหลังที่แข็งแกร่งให้พวกท่านเอง"

"หา? สัตว์อสูรหมาป่าตัวนี้พูดได้ด้วยหรือ?" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งอุทานด้วยความตกตะลึง

"พี่หมาป่า หรือว่าเจ้าถูกคนถ่อยผู้นั้นบีบบังคับมา?" ผู้อาวุโสอีกคนครุ่นคิด

"ถูกต้อง ถูกต้องที่สุด มาๆ พวกเรามาหารือกันต่อเถอะ ข้าว่าวางแผนให้รัดกุมกว่านี้อีกสักหน่อยจะดีกว่า อ้อ จริงสิ ข้าชื่อวั่งไช่นะ"

เหล่าผู้อาวุโสมองหน้ากันไปมา ล้วนอยากจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดแต่ก็ลังเล ในจังหวะนั้นเอง ผู้อาวุโสใหญ่ก็ขยิบตาให้สัญญาณ

"นี่ไง พวกท่านเอาแต่พูดถึงเรื่องหลังจากที่สะกดข่มได้แล้ว แต่ไม่เคยคิดเผื่อเลยหรือว่าถ้าหากทำไม่สำเร็จจะเป็นอย่างไร? ข้าเคยเห็นอาวุธเทวะของพวกท่านแล้ว ข้าว่ามันไม่ค่อยจะเข้าท่าเท่าไหร่นะ"

"เอ่อ พวกท่านกำลังทำอะไรน่ะ?"

"จัดการเจ้าอย่างไรล่ะ โจมตีพร้อมกัน!" โดยไม่รอให้วั่งไช่พร่ำเพ้อต่อไป ผู้อาวุโสกว่าสิบคนก็ลงมือพร้อมกัน พลังลมปราณของพวกเขาปะทุขึ้น ทั้งเพลงหมัดและฝ่ามือต่างพุ่งเข้าใส่เบื้องหน้าวั่งไช่แล้ว

วั่งไช่เริ่มแรกทำหน้างุนงง จากนั้นก็ขมวดคิ้ว และสุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นตกใจสุดขีด มันเปลี่ยนร่างของตัวเองให้กลายเป็นสภาวะวิญญาณโปร่งใส มองดูการโจมตีของเหล่าผู้อาวุโสทะลุผ่านความว่างเปล่าไป ก่อนจะเอ่ยอย่างเกรี้ยวกราด

"นี่ พวกเจ้าประสาทกลับหรือเปล่าเนี่ย? พวกเราอยู่ฝ่ายเดียวกันนะ!"

ผู้อาวุโสใหญ่มองดูวั่งไช่ที่กลายร่างโปร่งใสด้วยใบหน้าที่ไม่อาจปิดบังความตื่นตะลึงไว้ได้ โลกใบนี้ยังคงเป็นยุทธภพแห่งกำลังภายใน นอกเหนือจากอาวุธเทวะแล้ว เขาเคยเห็นความสามารถที่เหนือจินตนาการเช่นนี้เสียที่ไหนกัน?

เมื่อไม่มีเวลาให้คิดทบทวน ผู้อาวุโสใหญ่จึงตัดใจผลักประตูตำหนักข้างเข้าไป ก็พบกับเตาหลอมขนาดใหญ่วางตระหง่านอยู่กลางโถง

ผู้อาวุโสใหญ่พุ่งทะยานเข้าไปหา ก่อนที่ตัวจะไปถึง เขาก็กระอักเลือดคำโตพ่นใส่เตาหลอมนั้น ปากก็พร่ำบ่นบริกรรมคาถาบางอย่าง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นมนตราประเภทหนึ่ง

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ทันทีที่วั่งไช่ได้สติ มันก็เห็นเตาหลอมขนาดใหญ่ลอยขึ้นกลางอากาศจากความว่างเปล่า หมุนคว้างอย่างรวดเร็วและพุ่งทะยานออกจากตำหนักข้างตรงดิ่งมาทางมัน

ทว่าวั่งไช่กลับไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย แสงสีม่วงสาดประกายออกจากดวงตาของมัน พลังจิตอันมหาศาลกดทับลงมา เพียงชั่วพริบตา จิตวิญญาณของเตาหลอมก็ถูกสะกดไว้อย่างสมบูรณ์

วั่งไช่ส่งเสียงเห่าหอน กระโจนแผล็วเข้าไปนั่งอยู่ภายในเตาหลอมเสียอย่างนั้น โดยโผล่พ้นออกมาเพียงแค่ครึ่งท่อนบน เมื่อมันอัดฉีดพลังจิตเข้าไป เตาหลอมก็เริ่มโบยบินไปรอบๆ กลางอากาศภายในโถงทันที

"นี่... นี่... เป็นไปได้อย่างไร? อาวุธเทวะ... อาวุธเทวะถูกมันควบคุมไปได้อย่างไร?"

ผู้อาวุโสใหญ่ซึ่งยังมีคราบเลือดติดอยู่ที่มุมปาก เบิกตากว้างด้วยความโกรธเกรี้ยว มือทั้งสองข้างสั่นสะท้าน

เดิมที เพื่อความปลอดภัย เขาตั้งใจจะใช้อาวุธเทวะสะกดข่มหมาป่าอสูรประหลาดตัวนี้ไว้ก่อน แต่คาดไม่ถึงเลยว่าเรื่องราวจะกลับกลายเป็นเช่นนี้

ชั่วขณะนั้น เขาไม่อาจยอมรับความจริงได้จนทรุดตัวล้มลงกับพื้น

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น เหล่าผู้อาวุโสก็ตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา พวกเขาต่างหยุดโจมตีและหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ทันใดนั้น ภายในโถงก็เหลือเพียงวั่งไช่ที่กำลังบินโฉบไปมากลางอากาศ พร้อมกับส่งเสียงร้องอย่างเริงร่า

ผ่านไปครู่หนึ่ง วั่งไช่ก็หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ เมื่อเห็นว่าทุกคนดูเหมือนจะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างหนัก มันจึงชะโงกหน้าออกมาด้วยความงุนงงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงชวนขนลุกว่า:

"เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว สู้หาอะไรกินก่อนก็แล้วกัน ข้าชักจะหิวแล้วสิ"