บทที่ 13: ก้นของมันพ่นไฟได้จริงๆ

ณ โถงด้านหลังของสำนักชิงซาน ยอดฝีมือผู้มีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งต่างทยอยเดินก้าวเข้ามา พวกเขารวมตัวกันล้อมรอบผู้อาวุโสเครายาวผู้หนึ่งเพื่อเริ่มต้นแผนการลับ

"ผู้อาวุโสฉางชิง ข่าวกรองเกี่ยวกับเครื่องจักรไอน้ำนั้นค่อนข้างชัดเจนแล้ว มันไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อกำลังรบหรือกองทัพเลยแม้แต่น้อย"

ผู้อาวุโสเครายาวซึ่งมาจากหุบเขาราชาโอสถลูบเคราของตน "เช่นนั้นก็ดีแล้ว ทว่าเครื่องจักรไอน้ำนี้ก็มีศักยภาพและประโยชน์มหาศาลจริงๆ มันสามารถประหยัดทั้งแรงงานและทรัพยากร อีกทั้งยังสามารถสร้างความมั่งคั่งได้อีกด้วย"

"ของเช่นนี้ไม่ควรตกไปอยู่ในมือของพวกชาวบ้านตาดำๆ ของสำคัญถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้ถูกใช้งานอย่างส่งเดชได้อย่างไร?"

ฝูงชนต่างพยักหน้าเห็นด้วย "มีเหตุผล มีเหตุผล สิ่งที่ผู้อาวุโสกล่าวมานั้นถูกต้องทีเดียว"

"เมื่อมองจากมุมนี้แล้ว หมิงอ๋องผู้นั้นก็ไม่มีสิ่งใดอยู่ในการครอบครองเลย นอกเสียจากสิ่งที่เรียกกันว่าคัมภีร์มาร"

"พวกเรามีข่าวกรองโดยละเอียดเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน เราได้หาผู้อพยพจำนวนมากมาลองฝึกฝนวิชานี้ดู หลังจากฝึกฝนแล้ว ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างก้าวกระโดดจริงๆ แม้ว่าพวกเราจะยังหาสาเหตุไม่ได้ก็ตาม"

เจ้าสำนักชิงซานหัวเราะเบาๆ "อย่างไรก็ตาม การบำเพ็ญเพียรของผู้อพยพเหล่านั้นจะหยุดนิ่งเมื่อบรรลุถึงระดับโฮ่วเทียน และไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีก ข้าสงสัยว่าสิ่งที่เรียกว่าระดับเซียนเทียนนั้นคงเป็นเพียงแค่คำกล่าวอ้างเกินจริง ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังแทบไม่รู้วิธีใช้พลังในร่างของตนเลย การมีพลังแต่ไม่รู้วิธีใช้ ก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวกที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้น"

ใครบางคนด้านล่างกล่าวเสริมขึ้นมา "สิ่งที่เรียกว่าระดับเซียนเทียน แม้ว่าจะมีอยู่จริง ก็คงจำกัดอยู่แค่คนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้น นอกจากนี้ วิชามารนี้จะต้องมีอันตรายซ่อนเร้นที่ยังไม่แสดงออกมาเป็นแน่"

"ยอดยุทธ์ระดับเซียนเทียนผู้มากประสบการณ์กว่าสิบคนที่พวกเรามีอยู่ที่นี่ หากรวมพลังกัน ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างเมืองหลินไห่ให้สิ้นซากแล้ว"

"สถานการณ์ในเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยนตอนนี้กำลังวุ่นวาย และเราไม่สามารถติดต่อตำหนักฟ้าประทานได้ ข้าได้ส่งจดหมายไปยังวัดผู่ถีและสำนักเสวียนเต้าเกี่ยวกับเรื่องของคัมภีร์มารแล้ว"

"ทุกท่าน" ฉางชิงจื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ บุคคลเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือระดับเซียนเทียนจากสำนักในเครือข่ายของเขาทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นสำนักชิงซาน สำนักหมังซาน และสำนักฮวาเจียน

"การส่งกำลังมาเสริมสำนักชิงซานในครั้งนี้ อย่างแรกคือเพื่อหยั่งเชิง และอย่างที่สองคือเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ในเมื่อตำหนักฟ้าประทานไม่สามารถจัดการกับราชวงศ์ของโลกนี้ให้ดีได้ เช่นนั้นหุบเขาราชาโอสถของข้าก็จะขอรับช่วงต่อล่วงหน้าเลยก็แล้วกัน ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วทั้งโถง ทว่าก่อนที่เสียงนั้นจะเงียบลง ศิษย์คนหนึ่งก็พังประตูพรวดพราดเข้ามา

"แย่แล้วขอรับ ท่านเจ้าสำนัก! กองทัพต้าหมิงบุกมาแล้ว! พวกมันมีกำลังพลราวๆ ห้าถึงหกพันนาย และตอนนี้ก็เริ่มปีนเขากันขึ้นมาแล้ว!"

ศิษย์ผู้นั้นหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เจ้าสำนักชิงซานยังคงรักษาท่าทีสงบเยือกเย็น เขาปรายตามองฉางชิงจื่อแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"มาเถอะ ไปรวมตัวศิษย์ทุกคน เราจะลงไปต้อนรับพวกมันเสียหน่อย"

ทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันที่บริเวณกลางเขา สำนักชิงซานย่อมไม่ต้องการให้เกิดการต่อสู้ขึ้นภายในพื้นที่ของสำนักบนยอดเขาเป็นแน่

เมื่อเดินลงเขาและมองลงไปเบื้องล่าง บวกกับกำลังเสริมจากบรรดาศิษย์สำนักพันธมิตร จำนวนคนของทั้งสองฝ่ายจึงมีขนาดสูสีกัน

ความรู้สึกมั่นใจจากการได้มองลงมายังศัตรูเบื้องล่างพลันก่อตัวขึ้น และน้ำเสียงของพวกเขาก็เย่อหยิ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่พวกเขากำลังจะตะโกนด่าทอฝ่ายตรงข้ามอยู่นั้น

กลับกลายเป็นว่าเสียงคำรามดังก้องปะทุขึ้นมาก่อน เกาซยงเป็นคนโผงผาง เมื่อต้องมาแหงนหน้ามองผู้อื่นเช่นนี้เขาก็รู้สึกหงุดหงิด ไม่ต้องสนใจเรื่องอื่นใด คนของเขาเป็นใครกันล่ะ?

อย่ามาล้อเล่นน่า ไม่มีความจำเป็นต้องใช้แผนการใดๆ ทั้งสิ้น เขาก็แค่บุกทะลวงเข้าไป "ฆ่าพวกมันให้หมด! ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่าสำหรับการตีสำนักแรก ห้ามออมมือเด็ดขาด สังหารพวกมันให้สิ้นซาก!"

เหล่าทหารต่างแสยะยิ้ม โคจรพลังในร่าง แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกับเสียงหัวเราะลั่น

เกาซยงไม่ถนัดเรื่องกลยุทธ์ แต่เชี่ยวชาญการบุกทะลวงและเข่นฆ่า ด้วยเหตุนี้ ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาจึงมีนิสัยคล้ายคลึงกัน สิ่งแรกที่พวกเขาเรียนรู้คือทักษะยุทธ์สำหรับการบุกทะลวง รวมถึงคาถาป้องกันและฟื้นฟูร่างกาย

ดังนั้น การสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวจึงเริ่มต้นขึ้น เพียงแค่การปะทะกันครั้งแรก เหล่าผู้อาวุโสที่เฝ้ามองอยู่ก็ไม่สามารถนั่งติดที่ได้อีกต่อไป ทว่าก่อนที่ยอดฝีมือซึ่งกำลังตื่นตระหนกเหล่านั้นจะได้ลงมือ เกาซยงก็สังเกตเห็นพวกเขาเข้าเสียก่อน และพุ่งทะยานเข้าไปหาด้วยก้าวที่ยาวเหยียด

เกาซยงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายื่นมือออกไปคว้าคอของฉางชิงจื่อโดยตรง

"ไอ้โจรชั่ว บังอาจนัก!"

ฉางชิงจื่อโกรธจนควันออกหู แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะระแวดระวัง "ทุกคน โจมตีพร้อมกัน! เจ้านี่คือแม่ทัพ จัดการมันก่อน!"

"ฮึ่ม" เสียงแค่นจมูกอย่างเย็นชาบ่งบอกถึงความดูแคลนของเกาซยง

ในขณะที่เกาซยงกำลังสนุกสุดเหวี่ยง ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเฉินจิงก็กำลังเดินทางอย่างยากลำบากเช่นกัน

นับตั้งแต่ที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาเริ่มทำศึก เฉินจิงก็เตรียมตัวออกเดินทางไปยืดเส้นยืดสายบ้าง วิชาควบคุมสัตว์อสูรที่เขากำลังค้นคว้าอยู่นั้นไม่ได้ยากเย็นอันใด เขาใช้เวลาเพียงสองวันก็ทำสำเร็จ

การพิชิตดินแดนปล่อยให้เป็นหน้าที่ของลูกน้องก็พอ พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเขาเลยด้วยซ้ำ มันแทบจะเป็นชัยชนะที่นอนมาอยู่แล้ว สิ่งสำคัญคือการจัดหาขุนนางมาทดแทนและการดูแลปากท้องของราษฎรหลังจากที่ยึดครองดินแดนมาได้ต่างหาก

ประกอบกับนโยบายใหม่ กฎหมายใหม่ การเผยแพร่การศึกษาภาคบังคับ และการปลูกฝังแนวคิดด้านอุตสาหกรรม สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือส่วนที่น่าปวดหัว

นี่จึงเป็นเหตุผลที่เฉินจิงกำชับพวกเขาให้รุกคืบอย่างมั่นคงและห้ามวู่วาม ให้ทยอยยึดไปทีละเมือง เขากลัวว่าลูกน้องจะฮึกเหิมจนเกินไปและพยายามกลืนกินชิ้นเนื้อที่ใหญ่เกินกว่าจะเคี้ยวไหว

การทำเช่นนั้นมีแต่จะสร้างความกดดันให้กับแคว้นต้าหมิง และเป็นการเพิ่มภาระให้กับหน่วยเสบียงและเหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือน

ในเมื่อไม่จำเป็นต้องใช้เฉินจิงในการพิชิตแผ่นดิน เขาย่อมต้องเตรียมตัวจัดการกับปัญหาของผู้อยู่เบื้องหลัง

เขาวางแผนที่จะไปเยือนสำนักใหญ่ๆ สักสองสามแห่งเพื่อสืบความลับของพวกมันเสียก่อน ตอนนี้ เมื่อได้รับการสนับสนุนจากม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพจากราษฎรในแคว้น เขาก็มีความมั่นใจที่จะทำเช่นนั้นแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น โลกนี้ได้เริ่มเข้าสู่ความโกลาหลแล้ว หากผู้อยู่เบื้องหลังจะปรากฏตัวออกมาจริงๆ พวกมันก็จะต้องไปหาเย่ฝานก่อนเป็นแน่

สำหรับโลกใบนี้ บุตรแห่งโชคชะตาย่อมมีบทบาทของตน ไม่ว่าเขาจะเป็นผู้กอบกู้โลกในรูปแบบใดก็ตาม หากมีผู้อยู่เบื้องหลังจริงๆ เขาก็จะต้องเป็นก้างขวางคอของพวกมันอย่างแน่นอน

ในขณะนี้ เฉินจิงกำลังนอนอยู่บนหลังของหมาป่าสีเงินยักษ์และเดินทางอย่างยากลำบาก เขาเป็นผู้รับผิดชอบคำว่า 'ยากลำบาก' ส่วนหมาป่ารับผิดชอบคำว่า 'เดินทาง'

เมื่อคุณเตรียมตัวที่จะเดินทางท่องเที่ยวทั่วโลก สิ่งแรกที่คุณต้องทำคือการวางแผนการเดินทาง ซื้อตั๋วล่วงหน้า หรือไม่ก็แค่เตรียมยานพาหนะ

เฉินจิงก็คิดเช่นเดียวกัน ดังนั้นเขาจึงเตรียมสัตว์พาหนะไว้

หลังจากสั่งให้ลูกน้องไปสืบหา เขาก็โชคดีที่ได้ข่าวเกี่ยวกับสัตว์อสูรหมาป่า สัตว์อสูรและสายพันธุ์ประหลาดนั้นหายากมากในโลกนี้ สัตว์พาหนะที่ทั้งวิ่งเร็วและดูสง่างามนั้นหาได้ยากยิ่ง

หลังจากใช้เวลาไปสองสามวัน เฉินจิงก็ได้มันมาครอบครองอย่างราบรื่น เฉินจิงผู้มีทักษะการตั้งชื่อที่ห่วยแตกใช้เวลาคิดอยู่นานก่อนจะตัดสินใจตั้งชื่อให้มันว่า "วั่งไช่" ชื่อนี้ช่างตรงกับจินตนาการของเฉินจิงเสียจริง ท้ายที่สุดแล้ว สุนัขกับหมาป่าก็ไม่ได้ต่างกันสักเท่าไรนัก

ภายใต้กำปั้นของเฉินจิง ชื่อนี้ก็ช่างเหมาะสมกับความปรารถนาของวั่งไช่อย่างสมบูรณ์แบบ

จากการทดลองของเฉินจิง วั่งไช่สามารถควบคุมเมล็ดพันธุ์เต๋าภายในร่างกายของมันได้สำเร็จ และได้บำเพ็ญเพียรวิชาจากม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพในฉบับของสัตว์

อันที่จริง สัตว์ตัวใดก็สามารถแบ่งปันเมล็ดพันธุ์เต๋าได้ ทว่าสัตว์ที่ไร้สติปัญญาจะไม่สามารถใช้พลังปราณวิญญาณได้เลย อีกทั้งยังไม่สามารถแม้แต่จะควบคุมพลังปราณเพื่อหล่อเลี้ยงกายหยาบของพวกมันได้

โชคดีที่สัตว์อสูรดูเหมือนจะแตกต่างออกไป ไม่เพียงแต่พวกมันจะปรับตัวเข้ากับพลังปราณวิญญาณได้ดีเยี่ยมเท่านั้น แต่สติปัญญาของพวกมันก็ไม่ได้ต่ำต้อยแต่อย่างใด

เฉินจิงได้ดัดแปลงร่างกายของวั่งไช่เล็กน้อย หลังจากการผ่าตัดเสร็จสิ้น โดยพื้นฐานแล้วมันก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ

ทว่าวิญญาณของมันไม่ได้เหมือนกับของเฉินจิง ตอนนี้มันเป็นเหมือนข้ารับใช้ของเขาเสียมากกว่า เมื่อเวลาผ่านไป วิญญาณของมันจะค่อยๆ พัฒนาจนมีรูปแบบใกล้เคียงกับวิญญาณของเฉินจิงมากขึ้นเรื่อยๆ

วั่งไช่ในปัจจุบันมีความสามารถอันน่าอัศจรรย์มากมาย

ความสามารถเหล่านี้รวมถึงการเปลี่ยนร่างให้โปร่งใส การทะลุกำแพง การบิน การเคลื่อนย้ายข้ามมิติ และทักษะชั้นยอดสำหรับการเดินทางอื่นๆ อีกมากมาย มันถึงขั้นสามารถพ่นคลื่นกระแทกพลังงานสูงออกจากก้นเพื่อรักษาความเร็วและการพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องได้อีกด้วย

ดังนั้น เมื่อศิษย์เฝ้าเขาของหุบเขาราชาโอสถเห็นเฉินจิง พวกเขาก็เห็นภาพของเขากำลังขี่หมาป่าบินอยู่บนท้องฟ้า

"ผู้อาวุโส ผู้อาวุโส แย่แล้วขอรับ! มีหมาป่าบินได้กำลังมุ่งหน้ามาที่หุบเขา!"

"ไอ้บัดซบ เอ็งรู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดจาเหลวไหลอันใดออกมา?"

แม้แต่ปรมาจารย์ระดับเซียนเทียนยังมิอาจเหาะเหินเดินอากาศได้ แล้วนับประสาอะไรกับสัตว์เดรัจฉานตัวหนึ่ง?

"เป็นเรื่องจริงนะขอรับ!" ศิษย์ผู้นั้นอธิบาย พร้อมกับใช้ไม้ใช้มือทำท่าทางประกอบอย่างลนลาน

"หมาป่าตัวนั้นบินได้จริงๆ นะขอรับ กะ... ก้นของมันยังพ่นไฟได้ด้วย!"

"ทางนั้น ทางนั้น! ผู้อาวุโส รีบดูบนฟ้าเร็วเข้า!"

"หา?" ผู้อาวุโสแห่งหุบเขาราชาโอสถเงยหน้าขึ้นมอง มือของเขาสั่นเทาจนเผลอกระตุกหนวดเคราของตนเองหลุดออกมาหลายเส้น เขาตกตะลึงจนอ้าปากค้าง "ก้นของมันพ่นไฟได้จริงๆ ด้วย!"