บทที่ 12: โรคระบาดปะทุ หนอนกู่ปรากฏกาย

อำเภอผิงอัน ซึ่งเป็นเมืองหน้าด่านที่ตั้งอยู่ติดกับเมืองหลินไห่ วันนี้ความสงบสุขของเมืองได้ถูกทำลายลงแล้ว

จู่ๆ ตัวอำเภอก็ถูกทหารจำนวนมากล้อมไว้ กว่าที่เหล่าทหารจะควบคุมประตูเมืองและบุกเข้ามาถึงท้องถนน นายอำเภอผู้ไร้ความสามารถก็ยังไม่ทันได้ลุกจากเตียงด้วยซ้ำ

ผู้คนบนท้องถนนต่างตื่นตระหนกตกใจสุดขีด ในเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูและหน้าต่างอย่างแน่นหนา ร้านรวงพากันปิดทำการ ชาวบ้านต่างหลบซ่อนตัวอยู่แต่ในบ้านด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่น

เถียนเฟิงไม่ได้ใส่ใจพวกเขานัก เขานำกองกำลังมุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ จางชง รองแม่ทัพของเขาก็รีบจัดกำลังคนเข้ายึดป้อมปราการป้องกันเมืองและติดประกาศโดยเร็ว

จากนั้น ขณะที่ควบม้าไปตามท้องถนน เขาก็เริ่มตะโกนเสียงดังลั่น

"พี่น้องชาวเมืองทั้งหลาย พวกเราคือกองทัพแห่งฝ่าบาทหมิงอ๋องแห่งแคว้นต้าหมิง แคว้นเยี่ยนนั้นไร้กฎเกณฑ์และนำพาหายนะจากสวรรค์มาสู่ตนเอง ฝ่าบาททรงเปี่ยมด้วยพระเมตตา ทรงรักใคร่ราษฎรดั่งบุตรในอุทร และทรงปฏิบัติตามบัญชาสวรรค์เพื่อปกครองจงหยวน โปรดอย่าได้ตื่นตระหนก ขอให้ทุกท่านอยู่ในความสงบภายในบ้านพักของตน แล้วจะมีขุนนางมาคอยให้ความช่วยเหลือพวกท่าน"

ในฐานะชาวเมืองผิงอันที่อยู่ใกล้กับเมืองหลินไห่ หลายคนได้แอบฝึกฝนบำเพ็ญเพียรม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพอย่างลับๆ มาก่อนแล้ว เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเถียนเฟิงในตอนนี้ ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็คลายความตื่นตระหนกและหันมามองหน้ากัน บางคนที่ใจกล้าหน่อยก็เริ่มเปิดประตูหน้าต่างออกมาแอบดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเถียนเฟิงมาถึงที่ว่าการอำเภอและเห็นหน้านายอำเภอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะประเคนเท้าเตะไปหนึ่งที เขากำลังเดือดดาลอย่างแท้จริง แตกต่างจากเถียนอวิ๋นผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊แถมยังมีนิสัยอ่อนโยน เถียนเฟิงนั้นเป็นคนบ้าการต่อสู้และมีอารมณ์ร้อนดั่งไฟ

ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่าอำเภอผิงอันคงเป็นสถานที่ที่จัดการได้ง่ายและไม่จำเป็นต้องให้เขาลงมือเอง แต่ตอนนี้เมื่อมาถึง เขากลับยังรู้สึกหงุดหงิดอยู่ดี เพียงเพราะเขาเถียงสู้ไอ้คนบ้าระห่ำอย่างเกาซยงไม่ได้

และในเวลานี้ เกาซยงก็กำลังเดินทางมุ่งหน้าไปยังสำนักชิงซานจริงๆ เขาอาศัยพลังศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดของตน แย่งชิงภารกิจชั้นยอดนี้มาหน้าตาเฉย

ขณะที่กำลังเดินผ่านดงหมูป่า เกาซยงก็ฮัมเพลงไปด้วยพลางเดินไปด้วย รู้สึกสดชื่นเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง

"ท่านแม่ทัพ ดูเหมือนจะมีคนอยู่ในป่าข้างหน้านะขอรับ" รองแม่ทัพวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเกาซยง ขัดจังหวะการร้องเพลงของเขา

"อืม ข้าสัมผัสได้แล้ว ก็แค่พวกมดปลวก ไม่ต้องไปกังวลหรอก"

รองแม่ทัพ "...ท่านแม่ทัพ ข้าจะไปดูสักหน่อยก็แล้วกัน"

ก่อนที่รองแม่ทัพจะนำคนไปตรวจสอบ ก็มีเสียงสวบสาบดังขึ้น แล้วคนกลุ่มหนึ่งจำนวนกว่าสามสิบคนก็พากันวิ่งกรูกันออกจากป่า พวกเขาดูตกตะลึงเมื่อเห็นเกาซยงและพรรคพวก

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มในชุดบัณฑิตที่อยู่ด้านหน้าสุดก็เอ่ยปากขึ้น

"ขอเรียนถาม กองทัพเบื้องหน้านี้คือกองทัพแห่งแคว้นต้าหมิงใช่หรือไม่?"

"โอ้? เจ้าหนุ่มบัณฑิต เจ้ารู้จักพวกเราด้วยรึ?" ตอนนี้เกาซยงก็เริ่มรู้สึกประหลาดใจขึ้นมาเช่นกัน

หลี่ซินประสานมือคารวะและกล่าวด้วยความดีใจ "ข้าน้อยมีนามว่าหลี่ซิน ข้าน้อยได้ติดต่อทางจดหมายกับท่านอัครมหาเสนาบดีแห่งต้าหมิง ท่านผู้เฒ่าเถียนมาเป็นเวลานานแล้ว พวกเราคือกลุ่มบัณฑิตที่หลบหนีมาจากเมืองหลวงของแคว้นเยี่ยน และกำลังจะเดินทางไปที่หลินไห่เพื่อขอพึ่งใบบุญจากท่านผู้เฒ่าเถียนพอดี"

"อ้อ ท่านแม่ทัพ ข้ารู้เรื่องนี้ขอรับ นานมาแล้ว ท่านผู้เฒ่าเถียนเคยเปรยว่ามีกลุ่มคนหนุ่มสาวในเมืองหลวงที่ยินดีจะเดินทางมายังหลินไห่ คงจะเป็นพวกเขานี่แหละขอรับ"

"ข้ารู้แล้ว" เกาซยงปรายตามองรองแม่ทัพ "เหตุใดพวกเจ้าถึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้เล่า? ไม่ได้จ้างกองคาราวานพ่อค้ามาคุ้มกัน แต่เดินเท้ากันมาเองงั้นรึ?"

ดวงตาของหลี่ซินพลันแดงก่ำเมื่อนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง และเขาก็กล่าวเสียงดังว่า "ท่านแม่ทัพ ท่านไม่รู้อะไร เซ่อเจิ้งอ๋องผู้นั้นมันเสียสติไปแล้ว! มันถึงกับปล่อยพิษในเมืองหลวงและสั่งปิดเมือง พวกเราโชคดีที่หนีรอดออกมาได้ก่อนเพราะองค์ชายสามส่งข่าวมาบอก"

"อะไรนะ?"

เกาซยงและรองแม่ทัพหันมามองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

รองแม่ทัพสั่งให้ทหารนำเสบียงกรังและน้ำดื่มออกมา เรียกคนกลุ่มนั้นให้เข้ามารวมกัน แล้วเอ่ยถามอย่างละเอียด "เล่ามาให้ละเอียด บอกมาสิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

ร่างอันใหญ่โตของเกาซยงนั่งแหมะลงกับพื้น เห็นได้ชัดว่าเขาก็สนใจใคร่รู้เรื่องนี้มากเช่นกัน

หลังจากรับประทานเสบียงที่ทหารส่งให้และนิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดหวงเหวินฮุยก็อธิบายอย่างละเอียด

"เมื่อวานซืน จู่ๆ องค์ชายสามก็ส่งข่าวมาถึงบิดาของข้า พระองค์ตรัสว่าเซ่อเจิ้งอ๋องเสียสติไปแล้ว และตั้งใจจะปล่อยโรคระบาดในเมืองหลวงเพื่อเพาะเลี้ยงหนอนกู่และฝึกฝนวิชามาร"

หลี่ซินกล่าวต่อ "แล้ววันต่อมา ก็มีข่าวจากวังหลวงว่าองค์ชายสามพลัดตกน้ำสิ้นพระชนม์โดยบังเอิญ พวกมันไม่แม้แต่จะเสียเวลาหาข้ออ้างที่ฟังขึ้นด้วยซ้ำ สถานการณ์เลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว และด้วยเกรงว่าหากชักช้าจะมีภัย พวกเราจึงรีบหลบหนีออกจากเมืองกันแบบข้ามคืน"

"โธ่ ท่านพ่อผู้คอยคุ้มครองพวกเรา จำใจต้องรั้งอยู่ข้างหลังเพื่อรับมือกับพวกมันในเมือง ข้าไม่รู้เลยว่าตอนนี้ท่านจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร เฮ้อ" ขณะที่พูด หวงเหวินฮุยก็เริ่มสะอื้นไห้

"โรคระบาด หนอนกู่งั้นรึ?" รองแม่ทัพยังคงจมอยู่ในความคิด

เกาซยงลุกขึ้นยืนแล้ว ไม่จำเป็นต้องกังวลหรอก เรื่องพวกนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฝ่าบาทและท่านผู้เฒ่าเถียนต้องปวดหัวไปก็แล้วกัน ส่วนพวกเขามีหน้าที่แค่สู้รบเท่านั้น

"เอ้อร์โก่วอยู่ไหน? เอ้อร์โก่วอยู่ที่ใด?"

"อยู่นี่ขอรับ~ ท่านแม่ทัพ เอ้อร์โก่วอยู่นี่แล้ว" ทหารฝ่ายพลาธิการร่างเล็กนายหนึ่งวิ่งมาจากแนวหลังของกองทัพ

เกาซยงตบไหล่เขา จนทำให้อีกฝ่ายนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด "เอ้อร์โก่ว พาพี่น้องสักสองคนคุ้มกันเหล่าบัณฑิตสามสิบกว่าคนนี้ไปหาท่านผู้เฒ่าเถียน ออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย"

"ขอรับ ท่านแม่ทัพ" อย่างไรเสียเอ้อร์โก่วก็สังกัดฝ่ายพลาธิการและไม่ได้พิสมัยการสู้รบอยู่แล้ว เขาจึงรีบหนีจากเงื้อมมือของเกาซยงและพากลุ่มคนออกเดินทางทันที

เกาซยงและคนอื่นๆ เดินทางกันต่อไป แม้ว่าพวกเขาจะนึกกังวลเรื่องหนอนกู่ แต่ก็ไม่ได้หวาดกลัวนัก เพราะเฉินจิงคือแหล่งที่มาของความมั่นใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา

"เอ๊ะ? ไอ้หนูสองคนนี้ ทำไมพวกเจ้าถึงไม่กลับไปพร้อมกับพวกเขาเล่า?"

เกาซยงและพรรคพวกเพิ่งสังเกตเห็นว่าหวงเหวินฮุยและหลี่ซินไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเมืองหลินไห่ แต่ยังคงรั้งอยู่กับกองทัพ

หวงเหวินฮุยหัวเราะเบาๆ "ท่านแม่ทัพ ท่านอาจจะไม่รู้ แต่พี่น้องเราสองคนเป็นผู้ติดตามของท่านผู้เฒ่าเถียน พวกเราศึกษาแนวทางของแม่ทัพเถียนอวิ๋นมาตั้งแต่ยังเด็ก แม้พวกเราอาจจะไม่ได้เชี่ยวชาญทั้งบุ๋นและบู๊ แต่พวกเราก็ฝึกฝนวรยุทธ์มาแต่เล็กแต่น้อย พวกเราเดาว่าท่านแม่ทัพกำลังมุ่งหน้าไปยังสำนักชิงซาน จึงตั้งใจจะอยู่ต่อเพื่อช่วยเหลือด้วยแรงกำลังอันน้อยนิดของพวกเรา"

"หา? พวกเจ้าสองคนตัวผอมกะหร่องแค่นี้ แต่กลับฝึกวรยุทธ์มางั้นเรอะ?"

เกาซยงมองประเมินพวกเขาและไม่ได้ใส่ใจนัก "ตกลง เอ้อร์โก่วอยู่ไหน? เอ้อร์โก่ว?"

"ท่านแม่ทัพ เอ้อร์โก่วคุ้มกันบัณฑิตพวกนั้นกลับไปแล้วขอรับ"

"อ้อ จริงด้วย ดูความจำข้าสิ ต้าหนิวอยู่ไหน? ต้าหนิวอยู่ที่ใด?"

"อยู่นี่ขอรับ ท่านแม่ทัพ มีคำสั่งอันใดหรือ?"

"เอาคัมภีร์ไปให้พวกเขาคนละเล่ม เมื่อเราไปถึงตีนเขา หากพวกเขาฝึกสำเร็จก็ให้ตามขึ้นมาได้ แต่ถ้าไม่ ก็ให้รออยู่ข้างล่าง"

เมื่อรับม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพทั้งสองเล่มมาจากต้าหนิว หวงเหวินฮุยและหลี่ซินก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "นี่คือ 'คัมภีร์มาร' ที่สำนักชิงซานปล่อยข่าวลือไปทั่วอย่างนั้นหรือ?"

"จะมารหรือไม่มาร พวกเจ้าก็ตัดสินใจกันเอาเองเถิด" ต้าหนิวฉีกยิ้มอย่างลึกลับก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง "แต่ข้าขอเตือนพวกเจ้าไว้ก่อนเลยนะ ทันทีที่พวกเจ้าเรียนรู้วิชานี้ หากวันใดพวกเจ้าทรยศต่อแคว้น หมิงอ๋องสามารถสังหารพวกเจ้าได้ทุกเมื่อ ลองคิดทบทวนกันดูให้ดีก็แล้วกัน"

"ฮ่าฮ่า พี่ต้าหนิวคงจะล้อพวกเราเล่นแล้ว แค่มีท่านผู้เฒ่าเถียนอยู่ ฝ่าบาทหมิงอ๋องก็ควรค่าแก่ความจงรักภักดีไปตลอดชีวิตของพวกเราแล้ว บุคคลระดับพระองค์ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการเช่นนี้มาควบคุมพวกเราหรอก"

หวงเหวินฮุยและสหายหันมายิ้มให้กัน ก่อนจะเริ่มลงมือเปิดอ่านม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพในมือของตนทันที