บทที่ 16: หมาป่าในเตาหลอมกับศิษย์สำนัก

เมื่อเฉินจิงได้รับข่าวนี้ เขาก็กำลังเดินทางไปยังเขาหมื่นกระบี่พอดี

บนโลกใบนี้มีสำนักใหญ่โตมากมาย แต่มีเพียงสี่แห่งเท่านั้นที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นระดับแนวหน้าอย่างแท้จริง นอกจากหุบเขาราชาโอสถแล้ว ก็มีเพียงเขาหมื่นกระบี่ สำนักเสวียนเต้า และวัดผู่ถี

ที่หุบเขาราชาโอสถ เขาได้รับวิชาบำเพ็ญเพียรเพื่อสุขภาพและอายุยืนยาว ทำให้ม้วนคัมภีร์แต่งตั้งเทพสมบูรณ์แบบ ซ้ำยังได้เตาหลอมโอสถและสูตรยามาอีกมากมาย

เฉินจิงจึงเบนเป้าหมายไปยังเขาหมื่นกระบี่ทันที แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ได้ใช้กระบี่ แต่เขาหมื่นกระบี่ย่อมมีเคล็ดวิชาหลอมกระบี่ชั้นเลิศอยู่อย่างแน่นอน สิ่งเหล่านี้จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับแคว้นต้าหมิง

สำหรับข้อซักถามจากบรรดาขุนนางในห้วงทะเลวิญญาณของเขานั้น เฉินจิงยังคงยึดมั่นในคำตอบเดิม นั่นคือไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ ยึดเมืองไปทีละแห่ง และต้องจัดการเรื่องเสบียงตลอดจนดูแลความสงบเรียบร้อยให้ดี คนเหล่านั้นคือราษฎรในอนาคตของเขา คือแรงงานแสนน่ารัก เขายังไม่ได้รู้สึกกังวลใจกับสถานการณ์ที่แผ่นดินถูกแบ่งออกเป็นสามก๊กในตอนนี้สักเท่าไรนัก

ส่วนสถานการณ์ในปัจจุบัน เขาเริ่มจะทำความเข้าใจได้บ้างแล้ว

ประการแรก ตัวเอกย่อมเป็นหมากของเต๋าแห่งสวรรค์อย่างแน่นอน และเขาต้องมีภารกิจบางอย่าง

แม้ว่าตอนนี้ตัวเอกผู้นั้นจะเข้าสู่เส้นทางสายมารแล้ว แต่เฉินจิงไม่เชื่อเด็ดขาดว่าอีกฝ่ายจะเสียสติเพราะฝึกวิชามาร

นั่นคือตัวเอกเชียวนะ ไม่มีใครเข้าใจตัวเอกได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว ในทางกลับกัน อู่ตี้อ๋องต่างหากที่มีจุดน่าสงสัยมากกว่า

ยกตัวอย่างเช่นจังหวะเวลาในการทะลวงระดับของเขา มันช่างบังเอิญเกินไป โลกนี้เคยเป็นของเหล่าเซียน การที่ยุทธ์วิถีจะรุ่งเรืองและเบิกเส้นทางใหม่ได้นั้นไม่น่าจะง่ายดายถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น พอตัวเอกเริ่มสร้างเนื้อสร้างตัว เจ้าก็ทะลวงระดับได้พอดิบพอดี นี่มันบทบาทของบอสประจำด่านชัดๆ

ส่วนเรื่องที่อ้างว่าได้รับการชี้แนะจากเซียนนั้น เฉินจิงเดาว่าน่าจะเป็นฝีมือของผู้บำเพ็ญเพียรที่ชักใยอยู่เบื้องหลังเสียมากกว่า

ส่วนเรื่องที่ราษฎรต้าหมิงในอนาคตจำนวนมากกำลังถูกสังหารโดยทหารหนอนกู่ซากศพเพียงเพราะเขาไม่ได้รีบร้อนนั้น เฉินจิงก็ไม่ได้ใส่ใจมากนักเช่นกัน

แม้ว่าสำหรับเฉินจิงแล้ว ชีวิตมนุษย์ย่อมมีค่ามากกว่าทหารหนอนกู่ซากศพ ท้ายที่สุดแล้ว เครื่องจักรสังหารที่ไร้ความคิดเช่นนั้นก็ไม่ได้มีราคาถูกหรือใช้งานสะดวกเท่ากับหุ่นเชิดกลไก ทว่ามันก็ไม่ได้ถือว่าเป็นวิชามารเสมอไป มันเป็นเพียงวิธีการสร้างพลทหารแนวหน้าชั้นเลวเท่านั้น หากเฉินจิงมีเทคโนโลยีนี้ เขาก็คงจะศึกษามันเช่นเดียวกัน

ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ เฉินจิงจะต้องค้นคว้าทหารหนอนกู่ซากศพที่มีสติปัญญาอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว พวกที่มีสติปัญญาย่อมเป็นแรงงานที่ดีกว่า

แต่เฉินจิงไม่ได้รู้สึกทุกข์ใจ บางครั้งเรื่องมันก็เป็นเช่นนี้แหละ ชีวิตมนุษย์นั้นมีค่ามหาศาล แต่ในบางเวลา มันก็เป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุดเช่นกัน

ในตอนนี้ การที่หมากของผู้อยู่เบื้องหลังและตัวเอกกำลังห้ำหั่นกันเอง ทำให้เขาสามารถหลบเลี่ยงการจับตามองของสวรรค์ได้ดียิ่งขึ้น ไม่ว่าเขาจะมีเคล็ดวิชาปกปิดความลับสวรรค์อยู่บนผิวหนังมากแค่ไหน มันก็ไม่ได้ไร้เทียมทาน ยิ่งเขาถูกเปิดเผยตัวช้าเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็ได้รับพลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนพากันดูแคลนเฉินจิงไปแล้ว

ดังนั้นตอนนี้ การได้เฝ้ามองทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันจนแทบจะสมองไหล เฉินจิงจึงมีความสุขเป็นล้นพ้น

"ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ หม่อมฉันหมายความว่า จะเป็นไปได้หรือไม่หากหม่อมฉันขี่เตาหลอม แล้วฝ่าบาทก็ค่อยทรงขี่หม่อมฉันอีกที?" วั่งไช่หันหน้าไปมองเฉินจิงที่นั่งอยู่บนหลังของมัน

"เจ้าหมาน้อย เจ้าคิดว่าข้าเห็นอะไรในตัวเจ้า ตอนที่เลือกเจ้ามาเป็นสัตว์พาหนะครั้งแรก?"

"โอ้ ย่อมต้องเป็นศักยภาพและพรสวรรค์ของหม่อมฉันแน่ๆ พ่ะย่ะค่ะ" วั่งไช่กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"เจ้าคิดมากไปแล้ว คิดให้ตื้นเขินกว่านี้หน่อย"

"หา?" วั่งไช่งุนงง

"มีความเป็นไปได้ไหมว่าสิ่งที่ข้าถูกใจก็คือรูปลักษณ์ภายนอกของเจ้าน่ะ?"

วั่งไช่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้าหมาน้อย เจ้าเคยได้ยินเรื่องกบก้นบ่อไหม?"

"เอ่อ มันคืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ? ไม่เคยได้ยินเลย"

"ในโลกนี้ มีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ากบก้นบ่ออยู่ มันคือสิ่งมีชีวิตที่ถูกผู้คนและปีศาจทั้งโลกดูแคลน"

"ก็เหมือนกับเจ้านั่นแหละ หากเจ้าลงไปนั่งในเตาหลอม เจ้าก็จะกลายเป็นหมาป่าในเตาหลอม และเจ้าก็จะถูกดูแคลนไม่ต่างกัน"

"ลองคิดดูสิ ในฐานะฮ่องเต้ผู้สง่างามแห่งแคว้นต้าหมิง ข้ามีฉายาว่าเซียนขี่หมาป่า หากข้ากลายเป็นเซียนขี่หมาป่าบนเตาหลอมแล้วถูกดูแคลนเหมือนเจ้า ข้าจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?"

"ซี๊ดดด แบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด หม่อมฉันไม่เอาเตาหลอมพังๆ นี่แล้ว ในอนาคตหม่อมฉันจะต้องเป็นเซียนหมาป่าให้ได้"

"ต้องอย่างนี้สิ" เฉินจิงตบหัวหมาป่าเบาๆ ในที่สุดเขาก็มองเห็นประตูสำนักอันสูงตระหง่านของเขาหมื่นกระบี่อยู่ลิบๆ

เมื่อเฉินจิงก้าวเข้าสู่ประตูของเขาหมื่นกระบี่ เหล่าศิษย์และคนในสำนักต่างก็แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม แน่นอนว่าพวกเขาได้รับข่าวจากหุบเขาราชาโอสถเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ถึงตอนนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ในยุทธภพต่างก็เข้าใจสถานการณ์ของเฉินจิงแล้ว กองทัพของเขาอาจจะอ่อนแอกว่าอีกสองฝ่ายเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายหนึ่งมีทหารหนอนกู่ซากศพที่ไม่เกรงกลัวความตาย ส่วนทหารของอีกฝ่ายก็มีข่าวลือว่ารุดหน้าทางวรยุทธ์อย่างรวดเร็ว ซ้ำยังมีผู้ติดตามระดับปรมาจารย์ใหญ่มากมาย

แต่สำหรับตัวเฉินจิงเอง พวกเขาทุกคนต่างเข้าใจดีว่าเขาไม่ใช่คนที่ใครในระดับเซียนเทียนจะสามารถล่วงเกินได้เด็ดขาด

ประตูของเขาหมื่นกระบี่นั้นตั้งอยู่บนภูเขาเช่นกัน ไม่เพียงเท่านั้น ยอดเขาแต่ละลูกยังตั้งตระหง่านสูงเสียดฟ้า เฉินจิงมองดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ภายใต้ข้ออ้างของการแลกเปลี่ยนวิชา เจ้าสำนักฉื่อจินจื่อแห่งเขาหมื่นกระบี่นั้นตรงไปตรงมามาก เขาไม่ปิดบังคัมภีร์ใดๆ ในหอตำราเลยแม้แต่น้อย

เฉินจิงศึกษาอยู่ไม่กี่วันก็ได้รับประโยชน์มากมาย

ทว่า เมื่อเป็นเรื่องของเคล็ดวิชาลับเฉพาะและวิธีการหลอมกระบี่ พวกเขากลับอิดออดและนำเสนอเพียงของพื้นๆ เท่านั้น

"เจ้าสำนักฉื่อ ท่านกำลังเล่นตลกกับข้าอยู่นะ หากสำนักของท่านมีแต่วิธีหลอมกระบี่ขยะๆ พวกนี้ล่ะก็"

"เช่นนั้นก็หมายความว่ากระบี่คู่กายอันน่าเกรงขามของพวกท่านล้วนจ้างผู้อื่นหลอมมาอย่างนั้นหรือ?"

เฉินจิงเบะปากด้วยความไม่พอใจอย่างสุดซึ้ง

ฉื่อจินจื่อเองก็ตื่นตระหนกเล็กน้อย เขากลัวว่าเฉินจิงจะลงไม้ลงมือหากตกลงกันไม่ได้ เขาเคยได้ยินมาว่านิสัยของเฉินจิงนั้นแปลกประหลาดและเอาแน่เอานอนไม่ได้มาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเข้าใจคำศัพท์บางคำที่เฉินจิงใช้ แต่เขาก็พอจะจับใจความสำคัญได้

ฉื่อจินจื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท ไม่ใช่ว่าพวกกระหม่อมหลอกลวงพระองค์ แต่กระบี่ชั้นเลิศเหล่านั้นไม่ได้ถูกหลอมขึ้นโดยพวกกระหม่อมจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ฉื่อจินจื่อพิจารณาดูแล้ว แม้ว่าสุสานกระบี่จะสำคัญยิ่ง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเฉินจิงจะไม่ยอมล่าถอยไปง่ายๆ จนกว่าจะบรรลุเป้าหมายในวันนี้

ยิ่งไปกว่านั้น สุสานกระบี่คือภูเขาทั้งลูก เฉินจิงไม่มีทางย้ายมันไปได้แน่ บางทีพวกเขาอาจจะร่วมมือกันทำอะไรสักอย่างได้

แม้ว่าคำพูดของเฉินจิงจะฟังดูแข็งกร้าว แต่แท้จริงแล้วภายในใจของเขากำลังเบิกบานอย่างยิ่ง จากคัมภีร์ในหอตำรา เขาได้ค้นพบวิชาเซียนอันล้ำค่าอย่างยิ่งวิชาหนึ่ง

มันถูกเรียกว่าวิชาหล่อเลี้ยงกระบี่และวิชาควบคุมกระบี่ ซึ่งเป็นชุดวิชาคู่กัน วิชาควบคุมกระบี่นั้นค่อนข้างจะธรรมดา โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรทุกแห่งก็น่าจะมีวิชานี้

ส่วนวิชาหล่อเลี้ยงกระบี่คือการนำกระบี่เข้าไปในร่างกาย และใช้พลังปราณวิญญาณหล่อเลี้ยงและสลักเสลาอย่างต่อเนื่องทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้กระบี่มีจิตวิญญาณและมีคุณภาพสูงส่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า เนื่องจากเหตุการณ์เตาหลอมโอสถก่อนหน้านี้ เฉินจิงจึงรู้สึกว่าเขาต้องข่มขวัญฉื่อจินจื่อเสียหน่อย เกรงว่าตาเฒ่าผู้นี้จะยังมีความลับที่ไม่อยากเปิดเผยซุกซ่อนอยู่อีก

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าการข่มขวัญครั้งนี้จะได้ผลลัพธ์บางอย่างกลับมาจริงๆ

เฉินจิงย่อมฟังออกว่าเมื่อครู่นี้อีกฝ่ายพูดความจริง ด้วยพลังจิตของเขาในปัจจุบัน การที่ใครจะมาโกหกต่อหน้าเขานั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก

สิ่งนี้ทำให้เฉินจิงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เป็นไปได้หรือที่เขาหมื่นกระบี่อันยิ่งใหญ่ กระบี่ทุกเล่มล้วนมาจากการว่าจ้างผู้อื่นหลอมจริงๆ? หรือว่ามีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

"ฝ่าบาท กราบทูลตามตรง ก่อนยุคสิ้นธรรม เขาหมื่นกระบี่ของเราก็เคยเป็นสำนักเซียนสำนักใหญ่เช่นกัน มีภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลูกหนึ่งในเทือกเขาที่บรรพชนของเราทิ้งเอาไว้ ตราบใดที่มีการเติมเหล็กหลอมเหลวและไฟใต้พิภพอย่างสม่ำเสมอ กระบี่ชั้นเลิศก็จะก่อกำเนิดและเติบโตขึ้นเองภายในภูเขาลูกนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"โอ้? มีของวิเศษเช่นนั้นด้วยหรือ? เร็วเข้า พาข้าไปดูเดี๋ยวนี้!" แววตาของเฉินจิงทอประกายระยิบระยับดั่งดวงดาวตั้งแต่ฉื่อจินจื่อยังพูดไม่จบประโยค

นี่มันเป็นของดี เป็นสิ่งมหัศจรรย์อย่างแท้จริง

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท ช้าก่อนพ่ะย่ะค่ะ ภูเขาวิเศษลูกนี้อาจจะเคยสร้างปาฏิหาริย์ในยุคโบราณ แต่ในปัจจุบัน กระบี่ที่มันผลิตออกมานั้นมีคุณภาพเพียงระดับธรรมดาสามัญเท่านั้น"

"มาๆ นำทางไปเถอะ เจ้ารู้อะไรบ้าง? ข้าต้องไปเห็นด้วยตาตัวเอง"

เฉินจิงทนรอไม่ไหวอีกต่อไป เขาลากตัวฉื่อจินจื่อให้พาไปหาสุสานกระบี่ในทันที