บทที่ 18: โอเอซิสสัตว์วิญญาณ การค้นพบที่น่าตกใจอีกครั้ง อัจฉริยะผู้ทำลายขีดจำกัด?

"หือ?"

โหลวฟ่านเฉินอุทานด้วยความประหลาดใจ รอบข้างว่างเปล่าไม่มีอะไรเลย

"มองลงไปข้างล่างสิศิษย์น้อง" ไป๋อิงเยว่พูดเสียงใส

โหลวฟ่านเฉินก้มลงมอง หัวใจเต้นผิดจังหวะทันที

ตอนนี้เขาอยู่สูงจากพื้นดินกว่าพันเมตร ร่างกายถูกพยุงไว้ด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น เบื้องล่างไกลสุดลูกหูลูกตาคือสีเขียวขจี

ป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ไพศาลทอดตัวอยู่ใต้เท้าของเขา

ไป๋อิงเยว่อธิบายต่อ:

"ศิษย์น้อง นี่คือโอเอซิสตะวันออก แหล่งกบดานของสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดในทวีปวิญญาณยุทธ์"

"ข้าเพิ่งได้วงแหวนวิญญาณที่สี่จากที่นี่เมื่อไม่กี่วันก่อน คราวนี้ถึงตาเจ้าแล้ว"

โหลวฟ่านเฉินสูดลมหายใจลึก ดวงตาฉายแววตกตะลึง

ป่าทึบขนาดมหาศาลขนาดนี้ถูกเรียกว่าโอเอซิสเชียวหรือ? ดูจากพื้นที่แล้ว มันน่าจะใหญ่กว่าประเทศหนึ่งในชาติก่อนของเขาเสียอีก

"ฟู่ว!"

ตี้เว่ยยางพาทั้งสองทะยานลงสู่เบื้องล่าง ไป๋อิงเยว่ยังคงอธิบายไม่หยุด "อาจารย์กำลังพาเราไปที่ขอบนอกของโอเอซิสเพื่อออกล่า"

"ขอบนอกกับขอบใน มีอะไรพิเศษงั้นเหรอ?" โหลวฟ่านเฉินถามอย่างสนใจ

ไป๋อิงเยว่อธิบายอย่างอดทน "วงนอกของโอเอซิสจะเป็นที่อยู่ของสัตว์วิญญาณระดับต่ำ ยิ่งเข้าไปข้างใน พลังงานวิญญาณจะยิ่งเข้มข้น และสัตว์วิญญาณจะยิ่งแข็งแกร่ง"

"วงนอกส่วนใหญ่จะเป็นพวกอายุหลักร้อยหรือหลักพันปี ส่วนวงในที่อ่อนแอที่สุดก็คือสัตว์วิญญาณหมื่นปี"

"และใจกลางสุดของวงในถูกเรียกว่าเขตแกนกลาง เป็นเขตหวงห้ามเด็ดขาดสำหรับมนุษย์"

ไป๋อิงเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาฉายร่องรอยความหวาดหวั่น

"เพราะที่นั่นเป็นที่พำนักของแปดมหาจักรพรรดิสัตว์วิญญาณ แต่ละตนล้วนเป็นสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมีอายุยืนยาวเกินกว่าหนึ่งแสนปีทั้งสิ้น"

"จักรพรรดิเหล่านั้นมีใครบ้าง?" โหลวฟ่านเฉินถามอย่างรู้งาน

ไป๋อิงเยว่หัวเราะเบาๆ "ตัวตนที่ทรงพลังขนาดนั้นอยู่ห่างไกลจากพวกเราในตอนนี้มาก อย่าเพิ่งไปคิดถึงเลย"

โหลวฟ่านเฉินแอบคิดในใจ

มันไกลขนาดนั้นจริงเหรอ?

จูบกันไปแล้ว แทบจะแยกจากกันไม่ได้เลยนะนั่น

เดี๋ยวนะ จักรพรรดิปีศาจของเขาก็ไม่ได้มาจากโอเอซิสนี่นา แต่พลังน่าจะพอๆ กัน

ตี้เว่ยยางเอ่ยขึ้นกะทันหัน: "ตอนนี้ควรจะเหลือเพียงเจ็ดมหาจักรพรรดิสัตว์วิญญาณแล้วล่ะ จักรพรรดิปีศาจตนที่แปดหายตัวไปกว่าสิบปีแล้วอย่างไร้ร่องรอย"

"ทางเบื้องบนของมนุษย์สงสัยว่าจักรพรรดิปีศาจตนนั้นอาจจะดับสูญไปแล้ว"

ริมฝีปากแดงของไป๋อิงเยว่เผยอออกด้วยความตกใจ: "ข้าจำได้ว่ามังกรปีศาจสามหัวนั่นเป็นสัตว์ร้ายที่มีอายุถึงสี่แสนปีเลยนะ"

"ใครกันที่จะมีพลังขนาดนั้น ถึงขนาดฆ่าจักรพรรดิปีศาจได้อย่างเงียบเชียบ? การฝึกฝนของพวกเขาคงต้องฝืนลิขิตสวรรค์แน่ๆ!"

แววตาประหลาดวูบผ่านตาโหลวฟ่านเฉิน เขาแอบคิด:

ไม่เอาน่า

หรือจะเป็นไอ้ตัวซวยที่ข้าฆ่าไปตอนนั้น?

นั่นแหละ ยอดฝีมือที่พวกท่านพูดถึง...

คือข้าเอง

ตี้เว่ยยางขมวดคิ้ว สีหน้าเคร่งขรึม

“จักรพรรดิปีศาจตายแล้ว กระดูกวิญญาณและวงแหวนวิญญาณสี่แสนปีของมันคือสมบัติระดับสูงสุด หากปรมาจารย์วิญญาณระดับ 90 ดูดซับไป มันจะสร้างราชันพรหมยุทธ์ขั้นเก้าที่น่าสะพรึงกลัวและมีศักยภาพไร้ขีดจำกัดขึ้นมาทันที”

“และถ้าสมบัติพวกนี้ตกไปอยู่ในมือของปรมาจารย์วิญญาณฝ่ายอธรรม มันจะก่อให้เกิดมหันตภัยไปทั่วหล้าแน่”

รอยยิ้มสดใสของไป๋อิงเยว่มลายหายไปทันที กลายเป็นความจริงจัง

โหลวฟ่านเฉินสีหน้าพิลึก

จากการตอบสนองขององค์สันตะปาปาและนักบุญหญิง เขาเพิ่งตระหนักว่าวงแหวนและกระดูกวิญญาณที่นอนนิ่งอยู่ในจี้หยกนั้นล้ำค่ากว่าที่เขาจินตนาการไว้เป็นร้อยเท่า

เขาไม่สงสัยเลยว่าถ้าเขาเอาออกมาตอนนี้ ทั้งสองคนคงช็อกจนสลบแน่

แต่เรื่องแบบนี้เก็บไว้กับตัวดีที่สุด ถ้าขยันโชว์ออฟแบบไม่ดูตาม้าตาเรือ มันจะกลายเป็นความโง่เขลามากกว่าความเท่

ไป๋อิงเยว่สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของโหลวฟ่านเฉิน แต่นางไม่ได้ติดใจอะไร

ระดับของจักรพรรดิปีศาจมันสูงส่งเกินไป ศิษย์น้องของนางเพิ่งมาจากหมู่บ้านกลางป่ากลางเขา จะไปรู้อะไรที่มันลึกซึ้งขนาดนั้นได้

"ศิษย์น้อง เจ้าคงยังไม่เข้าใจว่าวงแหวนและกระดูกวิญญาณคืออะไร เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้ฟัง..."

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า กิ่งก้านหนาทึบจนบดบังแสงแดด

โหลวฟ่านเฉินเดินตามตี้เว่ยยางไปตามชายป่าโอเอซิสสัตว์วิญญาณ เสียงพุ่มไม้ดังสวบสาบใต้เท้า

หลังจากฟังไป๋อิงเยว่อธิบาย เขาก็มีความเข้าใจเรื่องวงแหวนและกระดูกวิญญาณกระจ่างขึ้น

ปรมาจารย์วิญญาณต้องดูดซับวงแหวนวิญญาณเพื่อทะลวงระดับหลังจากฝึกฝนถึงขั้นสิบในทุกช่วงเลเวล

และสัตว์วิญญาณจะทิ้งวงแหวนวิญญาณไว้เสมอหลังจากตาย

ร้อยปีสีเหลือง, พันปีสีม่วง, หมื่นปีสีดำ และแสนปีสีแดง

ส่วนวงแหวนที่เกินแสนปีจะเป็นสีอะไร ไป๋อิงเยว่เองก็ไม่รู้เพราะมันหายากเกินไป องค์สันตะปาปาเองคงเห็นว่ามันยังไกลตัวโหลวฟ่านเฉินเกินไปจึงไม่ได้บอก

แต่โหลวฟ่านเฉินเดาได้แล้ว

สีส้มแดง

เพราะวงแหวนของจักรพรรดิปีศาจเป็นสีส้มแดง

ดูเหมือนว่านางจิ้งจอกสวรรค์จะเป็นสัตว์วิญญาณแสนปี วงแหวนของนางเลยเป็นสีแดง

อย่างไรก็ตาม ไป๋อิงเยว่บอกว่าการดูดซับวงแหวนขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและร่างกายด้วย ปรมาจารย์วิญญาณแต่ละระดับจะทนทานต่ออายุของวงแหวนได้ต่างกัน

วงแหวนแสนปีต้องการร่างกายระดับยอดฝีมือเลเวล 90 ถึงจะทนไหว

ถ้าปรมาจารย์ระดับต่ำริอ่านไปดูดซับ ผลลัพธ์มีเพียงอย่างเดียว:

ตู้ม!

ตัวระเบิดตายนั่นเอง

ตอนนี้โหลวฟ่านเฉินเข้าใจเจตนาดีของซูจิ่วเอ๋อร์แล้วว่าทำไมถึงต้องผนึกกระดูกและวงแหวนวิญญาณเอาไว้

สำหรับวงแหวน นอกจากจะช่วยทะลวงระดับแล้ว อีกข้อดีคือมันจะมอบ "ทักษะวิญญาณ" ให้ผู้ใช้ ซึ่งจะช่วยเพิ่มพลังต่อสู้มหาศาล

แต่ทักษะนี้ไม่ได้สุ่มมั่วๆ มันจะสัมพันธ์กับทักษะติดตัวของสัตว์วิญญาณตัวนั้นตอนมีชีวิต

ดังนั้น ปรมาจารย์วิญญาณจึงต้องพิถีพิถันในการเลือกสัตว์วิญญาณที่มีคุณสมบัติเข้ากับวิญญาณยุทธ์ของตัวเอง

นอกจากนี้ อายุของสัตว์วิญญาณก็ต้องไม่สูงเกินไปจนร่างกายรับไม่ไหว

และถ้าต่ำเกินไป ทักษะที่ได้ก็จะอ่อนแอ เสียของเปล่าๆ

ตอนนี้ตี้เว่ยยางกำลังนำทางเขาในป่า เพื่อค้นหาสัตว์วิญญาณที่เหมาะสม

ก่อนหน้านี้ตอนพูดถึงกระดูกวิญญาณ ดวงตาของไป๋อิงเยว่เป็นประกายมาก

จะบอกว่ากระดูกวิญญาณคือสมบัติอันดับหนึ่งของทวีปวิญญาณยุทธ์ก็ไม่เกินจริง เพราะมันสามารถหลอมรวมเข้ากับโครงกระดูกของปรมาจารย์วิญญาณได้เลย

มันจะเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพและพลังวิญญาณอย่างมหาศาล แถมยังมีทักษะวิญญาณติดมาให้ใช้อีกด้วย

แต่ที่ต่างจากวงแหวนคือ กระดูกวิญญาณเป็นการ "สุ่มดรอป" เท่านั้น!

โอกาสที่สัตว์วิญญาณร้อยปีหรือพันปีจะให้กระดูกวิญญาณนั้นแทบจะเป็นศูนย์ หรือหนึ่งในหมื่น

สัตว์วิญญาณหมื่นปีจะสูงขึ้นมาหน่อย แต่ก็ยังหายากสุดๆ

ถ้าเป็นพวกห้าหมื่นปีขึ้นไปก็นับว่ายากมากจนแทบไม่มี

แต่ที่พิเศษคือ สัตว์วิญญาณแสนปีจะดรอปกระดูกวิญญาณเสมอ 100% และกระดูกนั้นจะแข็งแกร่งกว่าของทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้

โหลวฟ่านเฉินเข้าใจทะลุปรุโปร่ง ที่มันแพงและหายากก็เพราะตัวที่เก่งก็ฆ่ายาก ตัวที่อ่อนก็ดรอปยาก ต้องใช้ดวงล้วนๆ

และถ้าพูดเรื่องดวงล่ะก็...

โหลวฟ่านเฉินสีหน้าเริ่มไม่เป็นธรรมชาติ ถ้าจะคุยเรื่องนี้ล่ะก็ เขาหายง่วงทันทีเลยล่ะ

ราชาแห่งดวงมาเจอกับยอดอัจฉริยะแบบข้า มันช่างเป็นคู่ที่สมน้ำสมเนื้อจริงๆ

ในวินาทีนี้ ชายผู้โชคดีอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอันหล่อเหลาออกมา

"โฮก—"

เสียงคำรามแหลมคมทำให้โหลวฟ่านเฉินตื่นจากภวังค์

"ฟุ่บ!"

เงาดำพุ่งออกมาจากพุ่มไม้

"หมาป่าหลังเหล็ก?"

เสียงของไป๋อิงเยว่ดังขึ้น โหลวฟ่านเฉินเพ่งมองดู

หมาป่าดุร้ายขวางทางเขาไว้ ดวงตาสีเขียวฉายแสงเยือกเย็น น้ำลายไหลย้อยจากเขี้ยวลงพื้น ร่างกายปกคลุมด้วยขนสีเทาแข็งราวกับเข็มเหล็ก แต่ที่พิเศษคือส่วนหลังที่เป็นสีตะกั่วแวววาว แผ่รังสีที่ดูแข็งแกร่งออกมา

มันไม่ได้ลิ้มรสเนื้อมนุษย์มานานแล้ว และพอสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ดูอ่อนแอของมนุษย์สามคนนี้ มันจึงตามกลิ่นมาทันที

"ฟ่านเฉิน เจ้าไปจัดการซะ" ตี้เว่ยยางกล่าว

"ตกลงครับ"

โหลวฟ่านเฉินตอบรับอย่างง่ายดาย สีหน้าไม่มีความกลัวแม้แต่นิดเดียว ซึ่งนั่นทำให้ทั้งตี้เว่ยยางและไป๋อิงเยว่แปลกใจ

ไป๋อิงเยว่อดถามไม่ได้:

"ศิษย์น้อง หมาป่าหลังเหล็กตัวนี้ดูเหมือนจะมีอายุถึงสองร้อยปี เทียบเท่ากับวิญญาณฝึกหัดระดับสูงสุดเลยนะ เจ้าไม่กลัวเหรอ?"

โหลวฟ่านเฉินวางห่อผ้าสองห่อที่ผู้ใหญ่บ้านให้มาลง ถกแขนเสื้อขึ้นแล้วเดินไปข้างหน้าพลางยิ้มกล่าว:

"อาจารย์ส่งข้าไป ย่อมมีเหตุผลครับ อีกอย่าง ตอนอยู่ในหมู่บ้านข้าก็เข้าป่าล่าสัตว์บ่อยๆ จนชินแล้ว"

ไป๋อิงเยว่สีหน้าอึ้งไป ศิษย์น้องของนางจะดิบเถื่อนเกินไปไหมเนี่ย?

นางรีบเตือนเสียงหลง:

"อย่าประมาทนะ! นี่ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดาในหมู่บ้าน แต่มันคือสัตว์วิญญาณสองร้อยปีที่มีพลังวิญญาณในตัวนะ!!!"

"ฟุ่บ!"

โหลวฟ่านเฉินพุ่งตัวออกไปแล้ว หมาป่าหลังเหล็กไม่คิดว่ามนุษย์ที่ดูอ่อนแอคนนี้จะไม่หนีแถมยังกล้าโจมตีใส่มันก่อน

มันคำรามโต้กลับทันที

ไป๋อิงเยว่พูดขึ้นว่า "อาจารย์คะ ให้ศิษย์น้องสู้กับสัตว์วิญญาณสองร้อยปีตั้งแต่เริ่มเนี่ย มันจะไม่เร็วไปหน่อยเหรอคะ?"

"อีกอย่าง... ศิษย์น้องบุ่มบ่ามเกินไป เดี๋ยวเขาจะเจ็บตัวเอาได้นะคะ"

ตี้เว่ยยางมองนางด้วยดวงตาหงส์ พลางพูดเรียบๆ ว่า

"เราไม่ได้หวังผลแพ้ชนะ แค่จะใช้หมาป่าตัวนี้ทดสอบพลังของเขาดูว่าขีดจำกัดอยู่ตรงไหน"

"มีข้าอยู่ตรงนี้ เขาจะเป็นอะไรไปได้?"

คำพูดนี้เหมือนจะบอกว่า "เจ้าสอนข้าเหรอ?" ไป๋อิงเยว่เลยรีบแลบลิ้นแล้วหันไปสนใจสนามรบแทน

และสิ่งที่นางเห็นก็ทำให้ต้องตกตะลึง

หมาป่ากระโดดสูงพุ่งเข้าใส่ลำคอ โหลวฟ่านเฉินดวงตาคมกริบ เขาใช้ลูกเล่นสไลด์ตัวหลบ

เขาเข้าไปอยู่ใต้ท้องของหมาป่าหลังเหล็ก แล้วซัดหมัดเสยคางขึ้นไปอย่างแรง

มันกระแทกเข้ากับท้องที่นุ่มนิ่มของมันเต็มๆ

"ปัง!"

หมาป่าโหยหวนและร่วงลงพื้น

โหลวฟ่านเฉินไม่ปล่อยโอกาส รุกไล่ตามไป ใช้มือหนึ่งกดกรามมันไว้ อีกมือนึงซัดเข้าที่ลำคออย่างดุจเดือด

"อาจารย์คะ... เขา... เขาโหดเกินไปแล้ว"

ไป๋อิงเยว่เอามือปิดปาก แววตาเต็มไปด้วยความฉงน

การฆ่าสัตว์วิญญาณสองร้อยปีเป็นเรื่องง่ายสำหรับนาง แต่สำหรับมือใหม่ที่เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์มาแค่วันเดียว มันควรจะเป็นแค่ความฝัน

แต่โหลวฟ่านเฉินพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าของจริงเป็นยังไง

ท่าทางของเขาอาจจะดูดิบๆ ไม่ค่อยมีเทคนิคสวยหรูเหมือนมืออาชีพ เป็นแค่วิธีการแบบมือสมัครเล่น แต่มันทั้งเร็ว รุนแรง และแม่นยำ—เน้นใช้งานจริงล้วนๆ

ไม่ใช่แค่เรื่องพละกำลัง

ไป๋อิงเยว่คิดในใจ ศิษย์น้องคนนี้ยังมีสายตาที่เฉียบคม การโจมตีของเขาจงใจหลีกเลี่ยงส่วนที่แข็งที่สุดของหมาป่า นั่นคือหัวและหลัง

เขาเมินส่วนแข็ง แล้วจ้องเล่นงานแต่จุดอ่อน

นางเหลือบมองอาจารย์ และสังเกตเห็นว่าดวงตาที่เย็นชาขององค์สันตะปาปาชะงักไปครู่หนึ่ง

เห็นได้ชัดว่าท่านเองก็ประหลาดใจ มันเหนือความคาดหมายจริงๆ

ไม่นานนัก โหลวฟ่านเฉินก็ลากขาหมาป่าหลังเหล็กเดินกลับมา หมาป่าเฒ่าตัวนั้นอยู่ในสภาพปางตาย

“เรียบร้อยครับอาจารย์”

“ศิษย์พี่พูดถูกครับ ไอ้ตัวนี้รับมือยากกว่าพวกสัตว์ป่าในหมู่บ้านจริงๆ”

พอเห็นโหลวฟ่านเฉินส่ายหัวถอนหายใจ ไป๋อิงเยว่ก็หมั่นไส้จนอยากจะตีเขาสักที

พ่อคุณ เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์มาวันเดียวแต่โค่นสัตว์วิญญาณสองร้อยปีได้เนี่ยนะ!

โหดขนาดนี้ยังไม่พอใจอีกเหรอ?

ไป๋อิงเยว่อดไม่ได้ที่จะพูดแขวะ:

“เจ้าเรียกแบบนี้ว่ารับมือยากเหรอ? ข้ายังไม่เห็นเจ้ามีแผลสักนิดเลยนะ”

โหลวฟ่านเฉินส่ายหน้า: “เมื่อก่อนตอนข้าเข้าป่าล่าสัตว์ ข้าฆ่าพวกมันได้ในพริบตาเดียว แต่ตอนนี้มันช่างเหนื่อยแรงเหลือเกินครับ”

ไป๋อิงเยว่ตาโต ความหมายของคำว่าเหนื่อยแรงของเจ้านี่คือ "ฆ่าในพริบตาไม่ได้" งั้นเหรอ?

ตรรกะบ้าบออะไรเนี่ย?!

ตี้เว่ยยางดวงตาหงส์เป็นประกายขณะพูด:

"รากฐานของเจ้ามั่นคงมาก"

"เจ้าสะสมประสบการณ์การต่อสู้มาเยอะ ถ้าไม่ใช่เพราะท่วงท่าที่ยังขาดทักษะ ข้าคงสงสัยว่าเจ้าถูกยอดฝีมือฝึกสอนมาเป็นพิเศษแน่ๆ"

"หลายคนไม่ให้ความสำคัญกับการฝึกร่างกายก่อนปลุกวิญญาณยุทธ์ เพราะเชื่อว่าพลังวิญญาณคือที่สุด แต่เจ้ากลับฝึกจนถึงระดับสูงสุดของการฝึกร่างกายได้"

"นั่นดีมาก ในอนาคตเจ้าจะเข้าใจเองว่าการฝึกร่างกายอย่างต่อเนื่องมีประโยชน์ขนาดไหน"

โหลวฟ่านเฉินใจเต้นแรง สมกับเป็นองค์สันตะปาปาจริงๆ สายตาเฉียบคมมาก มองแป๊บเดียวก็แทงทะลุถึงแก่น

เขาแอบสงสัยว่าท่านคงไม่อยากขุดคุ้ยความลับของเขา จึงไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ ความใจกว้างนี้ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ

ตี้เว่ยยางพูดต่อ:

"ที่อิงเยว่บอกเจ้าก่อนหน้านี้ยังไม่ละเอียดพอ"

"ขีดจำกัดในการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกของปรมาจารย์วิญญาณคือสี่ร้อยปี หากเกินกว่านี้ ร่างกายจะเสี่ยงต่อการระเบิดได้"

"แล้วเราจะกำหนดขีดจำกัดได้ยังไงครับ?" โหลวฟ่านเฉินถาม

ตี้เว่ยยางอธิบาย:

“ผ่านการต่อสู้ โดยไม่ใช้เครื่องมือช่วย ความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณที่เจ้าสามารถเอาชนะได้ จะเป็นตัวกำหนดความแข็งแกร่งของวงแหวนวิญญาณที่เจ้าจะรับไหว”

“ข้าตั้งใจใช้หมาป่าตัวนี้หยั่งเชิงพลังของเจ้า ถ้ารากฐานเจ้าอ่อนแอ เจ้าต้องเสียเวลาขัดเกลามันก่อนถึงจะทะลวงระดับได้”

“แต่ศิษย์ของข้า วงแหวนแรกต้องมีอายุอย่างน้อยสี่ร้อยปี เพื่อสร้างรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุด”

โหลวฟ่านเฉินลองถามเลียบเคียง “เป็นไปได้ไหมครับที่วงแหวนแรกของข้าจะเกินสี่ร้อยปี?”

“เป็นไปได้” องค์สันตะปาปาพยักหน้า “โลกนี้ไม่ขาดแคลนอัจฉริยะที่มีโชคชะตาพิเศษ คนพวกนี้มักจะเป็นยอดอัจฉริยะในหมู่คนเก่ง ที่สามารถทำลายขีดจำกัดได้”

“จากอดีตจนถึงปัจจุบัน สถิติอายุวงแหวนแรกที่สูงที่สุดที่เคยบันทึกไว้คือเกินหกร้อยปี”

“เพิ่มมาแค่สองร้อยปีเองเหรอ? ก็ไม่ได้เยอะเท่าไหร่นี่ครับ” โหลวฟ่านเฉินพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว

องค์สันตะปาปายังนิ่งเฉย แต่ไป๋อิงเยว่ที่ยืนข้างๆ ถึงกับแยกเขี้ยวใส่ด้วยความโมโห:

"เจ้ารู้ไหมว่าพูดอะไรออกมา? สองร้อยปีไม่เยอะงั้นเหรอ? นั่นมันเกินครึ่งของของเดิมเลยนะ!"

"มันเหมือนกับตอนที่เจ้าวิ่งจนถึงขีดจำกัดแล้ว ทุกลมหายใจที่เพิ่มขึ้นมามันคือการทรมานปานตกนรก การทะลวงขีดจำกัดวงแหวนแม้เพียงปีเดียว ก็สร้างภาระให้ร่างกายมหาศาลขนาดนั้นแหละ"

โหลวฟ่านเฉินจับประเด็นสำคัญได้ทันที

"นี่แค่ขยับมาแค่ครึ่งเดียวเองนะ! ถ้าวงแหวนต่อๆ ไปแต่ละวงเหนือกว่าขีดจำกัดของคนอื่นมาอย่างละนิดละหน่อย พลังโดยรวมที่เพิ่มขึ้นคงจะน่ากลัวมาก"

"เพราะวงแหวนหลังๆ มันต้องใช้เวลาหลักพันหรือหลักหมื่นปี การมีเวลาล่วงหน้าเหนือกว่าคนอื่นครึ่งต่อครึ่งมันช่างได้เปรียบเกินไปแล้ว"

"เฮ้ เจ้าหัวไวนี่นา" ไป๋อิงเยว่พยักหน้า: "ถูกต้องเลย"

“ตัวอย่างเช่น พอเจ้าเลเวล 90 มีเก้าวงแหวน วงแหวนแรกๆ จริงๆ แล้วเป็นแค่ตัวเสริม พลังที่แท้จริงมาจากวงแหวนที่เก้าต่างหาก”

“ถ้าของเจ้าแสนปี แต่อีกคนแสนห้าหมื่นปี ความต่างของพลังมันก็น่าขนลุกแล้ว”

โหลวฟ่านเฉินเข้าใจแล้ว:

“สรุปคือ ถ้าวงแหวนที่ดูดซับก่อนหน้านี้อายุต่ำเกินไป มันก็จะส่งผลต่อขีดจำกัดอายุของวงแหวนที่จะดูดซับในภายหลังด้วยใช่ไหมครับ?”

“ใช่แล้ว” ไป๋อิงเยว่พยักหน้า “ความจริงมันมีสัตว์วิญญาณสิบปีที่เป็นวงแหวนสีขาวด้วยนะ แต่ถ้าวงแรกเป็นสีขาวล่ะก็ เจ้าลืมเรื่องจะทะลวงถึงเลเวล 20 ในชาตินี้ไปได้เลย”

โหลวฟ่านเฉินถามต่อ:

“งั้นถ้าข้าใช้เวลาอยู่ที่เลเวล 10 นานหน่อย ทุ่มเทฝึกร่างกายจนเอาชนะสัตว์วิญญาณเจ็ดถึงแปดร้อยปีได้ ข้าก็จะดูดซับวงแหวนที่เกินขีดจำกัดได้ใช่ไหมครับ?”

คำถามนี้ทำเอาไป๋อิงเยว่ไปไม่เป็นเลยทีเดียว

นางมักจะฝึกตามคำสั่งอาจารย์มาตลอด ไม่เคยมีคำถามเยอะขนาดนี้

ตี้เว่ยยางเป็นฝ่ายพูดขึ้น:

"ขวดน้ำที่เต็มแล้ว ย่อมเติมน้ำลงไปอีกไม่ได้"

"ร่างกายมนุษย์ก็เหมือนขวดน้ำ ไม่ว่าเจ้าจะได้รับโอกาสพิเศษในการขยายขนาดขวด หรือเจ้าต้องทะลวงข้ามขอบเขตไป ความจุของขวดจะไม่เพิ่มขึ้นเพียงเพราะความพยายามของเจ้า ดังนั้นเจ้าต้องทะลวงระดับเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม"

"คนที่มีพรสวรรค์ดีคือคนที่มีขวดน้ำใหญ่มาแต่เกิด วงแหวนแรกสามร้อยปีถือเป็นอัจฉริยะในขั้วอำนาจใหญ่ สี่ร้อยปีคือระดับของนักบุญหญิงอิงเยว่"

"ดูจากความเร็วในการฝึกฝนและพละกำลังที่เจ้าแสดงออกมาในการต่อสู้ ข้าเชื่อว่าเจ้าสามารถท้าทายขีดจำกัดของตัวเองได้ การไปถึง 500 ปีที่เกินขีดจำกัดนับว่ายากมาก ถ้า 600 ปีคือการสร้างประวัติศาสตร์ แล้วถ้า 700 หรือ 800 ปีล่ะ?"

องค์สันตะปาปาส่ายหัว ความหมายนั้นชัดเจน

โหลวฟ่านเฉินได้รับคำชมสูงมากจากองค์สันตะปาปา ซึ่งไป๋อิงเยว่ก็เห็นด้วย

นางรู้สึกว่าศิษย์น้องสุดหล่อจากหมู่บ้านกลางป่าคนนี้ มักจะทำให้คนประหลาดใจและตื่นเต้นได้ตลอดเวลา

ไป๋อิงเยว่พูดว่า:

“ศิษย์น้อง เจ้าอาจจะยังไม่คิดอะไรมากเพราะเจ้าได้ใกล้ชิดกับยอดฝีมือระดับข้ากับอาจารย์ตั้งแต่เริ่ม แต่พอเจ้าออกไปเจอปรมาจารย์วิญญาณคนอื่นข้างนอก เจ้าจะรู้เองว่าเจ้าพิเศษขนาดไหน”

“ในโรงเรียนปรมาจารย์วิญญาณหลายแห่งข้างนอก การมีวงแหวนแรกหลังสองร้อยปีก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะที่แย่งตัวกันให้ควั่กแล้ว”

“ขนาดอาจารย์กับข้ายังทึ่งในพรสวรรค์ของเจ้าเลย วันที่เจ้าออกจากการฝึกตน เจ้าจะต้องโด่งดังไปทั่วหล้า และทำให้ผู้คนหวาดกลัวแน่นอน”

เขาเป็นตัวประหลาดขนาดนั้นเลยเหรอ?

โหลวฟ่านเฉินคิดดูดีๆ เขาไม่ได้ตั้งใจจะโชว์ออฟนะ เขาแค่ยังไม่ค่อยได้เจอปรมาจารย์วิญญาณคนอื่น เลยไม่ค่อยมีความคิดเรื่องความเก่งหรือพรสวรรค์เท่าไหร่

พอถูกล้อมรอบด้วยยอดฝีมืออย่างจักรพรรดิปีศาจ ผู้อาวุโส และองค์สันตะปาปา เขาก็เลยรู้สึกว่าตัวเองอ่อนแอมาตลอด

เขเริ่มตั้งตารอวันที่เขาจะออกจากการฝึกตนแล้วล่ะ

“ฟุ่บ!”

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองอ่อนควบแน่นขึ้นบนร่างของหมาป่าหลังเหล็ก ผู้หญิงสองคนกับชายหนึ่งคนคุยกันนานเกินไป จนหมาป่าเฒ่าขาดใจตายในที่สุด

“ไปกันเถอะ” ตี้เว่ยยางกล่าว

โหลวฟ่านเฉินพยักหน้า และในขณะที่เขาก้มลงเก็บห่อผ้าจากพื้น วิญญาณยุทธ์ทั้งสองของเขาก็สั่นไหวขึ้นมาพร้อมกัน แผ่ความรู้สึกตื่นเต้นออกมา

วิญญาณยุทธ์ปลาบู่ตัวน้อยถึงกับพุ่งออกมาเองเลยทีเดียว

หลังจากที่ดูดซับพิษมังกรแค้นเข้าไปก่อนหน้านี้ มันก็โตขึ้นจากขนาดเท่าฝ่ามือกลายเป็นยาวเท่าช่วงแขน ร่างกายปกคลุมด้วยเกล็ด ดูเหมือนงูตัวเล็กๆ มากขึ้น

มันพุ่งตรงไปยังศพของหมาป่าหลังเหล็ก อ้าปากออกสร้างแรงดูดมหาศาล

“ฟู่ว!”

ศพหมาป่าสั่นเทา พลังงานเลือดสีแดงพุ่งออกมา เข้าสู่ปากของปลาบู่ตัวน้อยพร้อมกับวงแหวนวิญญาณสีเหลืองนั่น...