บทที่ 6: การทำก้อนพลังงานและการตายของหมายเลขเจ็ด

บทที่ 6: การทำก้อนพลังงานและการตายของหมายเลขเจ็ด

ยามค่ำคืน ภายในห้องพักส่วนตัว

ผนังโลหะอันเย็นเยียบสะท้อนแสงสีขาวจากหลอดไฟเพียงดวงเดียวที่อยู่เหนือหัว ทำให้ห้องเล็กๆ นี้ดูไร้ชีวิตชีวา

นี่คือหอพักมาตรฐานสำหรับค่ายฝึกอบรมหน้าใหม่ของแก๊งร็อคเก็ต

เจียงหานนั่งอยู่หน้าเตียงกระดานแข็ง หากเป็นคนอื่น การนอนบนเตียงแบบนี้คงทำให้รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัว แต่เจียงหานนั้นชินชากับมันมานานแล้ว

เขาใช้งานเครื่องแลกเปลี่ยนที่ฝังอยู่บนผนัง

เพียงปลายนิ้วแตะเบาๆ บนหน้าจอเสมือนจริง รายการวัตถุดิบผลไม้ก็ปรากฏขึ้น

[ผลโอบอน: 1 คะแนน ต่อ 10 ผล]

[ผลฟิกิ: 2 คะแนน ต่อ 10 ผล]

[ผลเชอรี: 2 คะแนน ต่อ 5 ผล]

...ซึ่งแตกต่างจากก้อนพลังงานที่พบเห็นได้ตามท้องตลาด

ผลไม้วัตถุดิบสำหรับทำก้อนพลังงานเหล่านี้มีราคาไม่แพงนัก

บางชนิดถึงกับมีราคาถูกมาก แน่นอนว่ายกเว้นผลไม้ที่มีคุณสมบัติพิเศษบางชนิดอย่างผลไลจิและผลซาลัค

ผลไม้ประเภทนี้มีราคาแพงหูฉี่เนื่องจากความยากลำบากในการเพาะปลูกเทียม การที่ต้องหาเก็บจากธรรมชาติเท่านั้น และคุณค่าทางโภชนาการที่อุดมสมบูรณ์ของมัน

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เจียงหานถลุงคะแนนทั้งสี่สิบแต้มอย่างรวดเร็ว โดยแลกเป็นวัตถุดิบผลไม้สำหรับทำก้อนพลังงานจนหมดเกลี้ยง

เมื่อกดปุ่มยืนยัน ยอดคะแนนคงเหลือของเขาก็กลับไปเป็นศูนย์อีกครั้ง

ช่องส่งของที่มุมห้องส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ ก่อนที่กองผลไม้หลากสีสันจะปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ปลดปล่อยกลิ่นหอมของผลไม้ที่ผสมผสานกัน ช่วยเพิ่มสีสันให้กับห้องอันหนาวเหน็บ

"แค่นี้ก็น่าจะพอใช้ไปได้สักพัก" เจียงหานพึมพำกับตัวเอง

เขาหยิบเครื่องมือออกมาอย่างชำนาญและเริ่มผลิตก้อนพลังงานระดับต่ำในปริมาณมาก ทั้งการบด การคน การขึ้นรูป และการอบแห้ง ทุกขั้นตอนล้วนเสร็จสมบูรณ์ในรวดเดียวอย่างราบรื่น

การเคลื่อนไหวของเขานั้นแม่นยำและมีประสิทธิภาพ ไร้ซึ่งท่าทีที่สูญเปล่า ราวกับว่าเขากำลังจัดการกับกองชิ้นส่วนเครื่องจักร มากกว่าที่จะกำลังเตรียมอาหารให้กับโปเกมอน

ไม่นานนัก วัตถุดิบส่วนใหญ่ก็ถูกเปลี่ยนเป็นก้อนทรงลูกบาศก์สีน้ำตาลเข้มและสีเหลืองดิน ซึ่งตรงกับประเภทความมืดและประเภทดินตามลำดับ นี่คืออาหารหลักที่เตรียมไว้สำหรับเมกุโระโกะ

เศษที่เหลือถูกนำไปทำเป็นก้อนพลังงานธาตุอื่นๆ และก้อนสีชมพูธรรมดาที่ใช้สำหรับฟื้นฟูพละกำลัง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เจียงหานก็พิงกำแพง มองดูเมกุโระโกะที่แทบเท้ากำลังสวาปามก้อนพลังงานอย่างตะกละตะกลามพร้อมกับส่งเสียงเคี้ยวกร้วมๆ

เจ้านี่กินจุไม่เบาเลยจริงๆ

เจียงหานอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ อาชีพเทรนเนอร์ช่างเป็นหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้งเสียจริง

การซื้อโปเกมอนเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ก้อนพลังงาน อาหารเสริมโภชนาการ และอุปกรณ์การฝึกฝนหลังจากนั้น มีสิ่งไหนบ้างที่ไม่ใช่สัตว์ประหลาดดูดเงิน

เมื่อครู่นี้เขาก็เพิ่งเหลือบมองรายการแลกเปลี่ยนมาหมาดๆ

ทรายนุ่ม ซึ่งช่วยเพิ่มพลังของท่าโจมตีประเภทดิน มีราคาอยู่ที่ร้อยยี่สิบคะแนนสำหรับคุณภาพต่ำที่สุด

แว่นตาดำ ซึ่งช่วยเพิ่มพลังของท่าโจมตีประเภทความมืดในคุณภาพต่ำที่สุดก็มีราคาหนึ่งร้อยคะแนนเช่นกัน

ส่วนไอเทมที่มีคุณภาพสูงกว่านั้น ราคาก็พุ่งทะยานราวกับติดจรวด

ไม่ต้องพูดถึงทรัพยากรหายากที่สามารถช่วยให้โปเกมอนก้าวข้ามขีดจำกัดได้เลย เพียงชิ้นเดียวก็มากพอที่จะทำให้ครอบครัวชนชั้นกลางธรรมดาล้มละลายได้ในพริบตา

"ทรัพยากรของสมาพันธ์ถูกผูกขาดอย่างหนัก สำหรับคนธรรมดาที่จะเจริญก้าวหน้าได้นั้น มันยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก"

เจียงหานแสยะยิ้มในใจ

"ในโลกแบบนี้ ถ้าไม่ต่อสู้และแย่งชิงมา จะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร คงไม่มีปัญญาแม้แต่จะเลี้ยงดูโปเกมอนของตัวเองด้วยซ้ำ"

แม้ว่าแก๊งร็อคเก็ตจะชั่วร้าย แต่อย่างน้อยก็มีข้อดีอยู่อย่างหนึ่ง คือมันให้โอกาสผู้ที่อยู่จุดต่ำสุดในการแลกชีวิตกับทรัพยากร

เขายื่นมือออกไปลูบหลังของเมกุโระโกะ

คราวนี้ร่างกายของเมกุโระโกะเพียงแค่แข็งทื่อเล็กน้อย และมันก็ไม่ได้แสดงท่าทีต่อต้านใดๆ อีก เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินอาหารต่อไป

มันเข้าใจดีแล้วว่ามนุษย์ตรงหน้านี้คือแหล่งอาหารและเป็นหลักประกันถึงพลังอำนาจของมัน

เมื่อมองดูปฏิกิริยาของเมกุโระโกะ เจียงหานก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

"ดีมากเจ้าตัวเล็ก ในอนาคต ฉันจะไขว่คว้าทรัพยากรมาให้นาย ส่วนนายก็ช่วยฉันฉีกทึ้งศัตรูที่ขวางทางพวกเรา เราจะแข็งแกร่งขึ้นไปด้วยกัน!"

เมกุโระโกะยังคงสวาปามอาหารต่อไป แต่จากการแกว่งหางของมัน ก็เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้คัดค้านสิ่งนี้

ในตอนนั้นเอง เสียงพูดคุยที่ถูกกดให้ต่ำลงและเสียงฝีเท้าสวบสาบก็ดังมาจากข้างนอกห้องพัก

"ห้องนี้แหละ... ไอ้หมายเลขเจ็ดมันอยู่ข้างใน" เสียงหนึ่งพูดขึ้นอย่างมุ่งร้าย

"นิโดรันของมันตายไปแล้ว ตอนนี้มันก็เป็นแค่ขยะ!" อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้น เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจระงับไว้ได้

"ให้ตายเถอะ ก่อนหน้านี้มันอาศัยร่างกายที่บึกบึนกว่ามารังแกพวกเราตั้งมากมาย วันนี้เราจะสั่งสอนให้มันรู้สำนึกเสียบ้าง!"

"ลงมือให้ไว อย่าทิ้งร่องรอยเอาไว้ ส่วนทางฝั่งครูฝึก..."

"มีอะไรต้องกลัวกันล่ะ ถ้าค่ายฝึกอบรมไม่มีคนตายสักสองสามคนในแต่ละปีสิถึงจะผิดปกติ ใครจะมาออกหน้าแทนไอ้ขยะที่สูญเสียโปเกมอนของตัวเองไปแล้วล่ะ"

...การเคลื่อนไหวของเจียงหานหยุดชะงักไปครู่หนึ่งขณะที่เขาตั้งใจฟัง

หมายเลขเจ็ดงั้นเหรอ

ภาพของเด็กหนุ่มร่างกำยำที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังบนสนามรบผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ปัญหามาเยือนเร็วขนาดนี้เชียว

เจียงหานไม่ได้ประหลาดใจเลย ในป่าคอนกรีตที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ เมื่อใดที่คุณสูญเสียเขี้ยวเล็บ ฝูงไฮยีน่าที่คุณเคยกดขี่ก็จะกรูกันเข้ามาฉีกเนื้อคุณเป็นชิ้นๆ อย่างไม่ลังเล

ปกติแล้วหมายเลขเจ็ดมักจะใช้พละกำลังของตนรังแกผู้อ่อนแอในค่ายฝึกอบรม ตอนนี้ทุกคนมีโปเกมอนแล้วและเขาก็สูญเสียที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวไป ความเกลียดชังที่สะสมมาทั้งหมดจึงปะทุขึ้นพร้อมกันในคืนนี้

เสียงสะเดาะกุญแจเบาๆ ดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงกระแทกทึบๆ ของประตูที่ถูกถีบเปิดออก

ทันใดนั้นก็มีเสียงขู่คำรามต่ำๆ ของโปเกมอนหลายตัวและเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวของหมายเลขเจ็ด

"พวกแกกำลังทำอะไรน่ะ! อ๊าก—"

เสียงกรีดร้องถูกบางสิ่งอุดเอาไว้อย่างรวดเร็ว กลายเป็นเสียงร้องอู้อี้ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ และในที่สุด ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสิบวินาที

สีหน้าของเจียงหานยังคงเป็นปกติ ราวกับว่าสิ่งที่เกิดขึ้นข้างนอกเป็นเพียงแค่เรื่องตลกที่น่าเบื่อ เขาหยิบก้อนพลังงานประเภทความมืดที่เพิ่งทำเสร็จขึ้นมา โยนมันขึ้นเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว แล้วดีดมันเข้าไปในปากที่อ้ากว้างของเมกุโระโกะอย่างแม่นยำ

การฆ่าสหายงั้นเหรอ

ในค่ายฝึกอบรมหน้าใหม่รุ่นที่สิบห้านี้ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แม้กระทั่งก่อนที่จะมีการแจกจ่ายโปเกมอน ก็มีคนจำนวนไม่น้อยที่ต้องจบชีวิตลงในระหว่างการฝึกสมรรถภาพทางกายและชั้นเรียนการต่อสู้

เจียงหานชินชากับเรื่องพวกนี้มานานแล้ว

เขาเพียงแค่ตระหนักได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่า ความแข็งแกร่งคือรากฐานเพียงประการเดียวสำหรับการเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นที่นอกประตูอีกครั้ง คนพวกนั้นดูเหมือนจะทำธุระเสร็จและกำลังรีบจากไป

"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

"ไม่ต้องห่วง อำพรางให้เหมือนอุบัติเหตุหกล้มแล้ว ไม่มีใครมานั่งสืบหาสาเหตุการตายของขยะหรอก"

เสียงค่อยๆ จางหายไป

เจียงหานลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู และมองดูผ่านตาแมว โถงทางเดินว่างเปล่า มีเพียงประตูหอพักของหมายเลขเจ็ดที่แง้มอยู่ และมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ โชยมา

เขาละสายตากลับมา ดวงตาของเขาสงบนิ่งราวกับสระน้ำลึก

สำหรับเขาแล้ว การตายของหมายเลขเจ็ดก็เป็นเพียงแค่อีกหนึ่งกรณีที่พิสูจน์ถึงความเชื่อของเขาเอง

จากนั้น สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เมกุโระโกะ ซึ่งเรอออกมาอย่างพึงพอใจและกำลังเอาหัวถูไถกับขากางเกงของเขาเบาๆ

เลเวลของเจ้าตัวเล็กยังต่ำเกินไป

เขาต้องเพิ่มความแข็งแกร่งของมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เจียงหานเปิดลิ้นชักและหยิบกระดาษพิมพ์เขียวสีเหลืองซีดออกมา

นี่คือแผนที่ของโฮเอ็นที่เขาได้รับมาจากครูฝึก แม้ว่ามันจะเก่าไปบ้าง แต่โชคดีที่ตัวอักษรและรูปภาพยังคงมองเห็นได้ชัดเจน

เมื่อเทียบดูแผนที่ เจียงหานก็ค่อยๆ คำนวณแผนการในอนาคตของเขาไปทีละขั้นตอนในใจ...