บทที่ 4: ยูกิโนะกลายเป็นลูกแมว

บทที่ 4: ยูกิโนะกลายเป็นลูกแมว

การมีอยู่ของโลกอื่นๆ ที่แตกต่างกัน — นี่มันเป็นข่าวร้ายชัดๆ

หัวใจของนัตสึยุดิ่งวูบ เขาหันกลับมามองเด็กสาวที่กำลังมึนงงตรงหน้าเธอมีน้ำตาคลอเบ้าและดูน่าสงสารราวกับจะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ และชื่อของเธอก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

ซากุราบะ เอมะ

บททดสอบแม่มดของสาวน้อยเวทมนตร์ นางเอกของการเล่นรอบแรก

เด็กดีสายยอมคนผู้แสนบริสุทธิ์และช่างวางแผนระดับแนวหน้า

นัตสึยุสูดหายใจเข้าลึก

ยังไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวที่หลงเข้ามาอยู่ในกลุ่มที่มีแต่ผู้หญิง ซึ่งมันก็แทบจะไม่ถือว่าเป็นเรื่องดีสำหรับนัตสึยุเลย

แค่เห็นสาวๆ กลุ่มนี้ ซึ่งแต่ละคนก็มีปัญหาในระดับที่แตกต่างกันไป ก็ทำเอานัตสึยุถึงกับปวดหัวแล้ว

แต่อย่างน้อยเขาก็ควรจะดีใจที่พวกเธอล้วนเป็นคนดีและมีความสามารถกันทุกคน ไม่มีพวกคนโง่อย่าง ยามาอุจิ ฮารุกิ ที่ไม่ยอมฟังคำสั่ง และไม่มีตัวร้ายสายเลือดบริสุทธิ์อย่าง เฟรย่า

การได้เป็นเพื่อนร่วมทีมกับคนดี โดยเฉพาะพวกสาวงาม ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่ง อย่างน้อยก็ดีกว่าพวกผู้ชายที่ทำตัวซกมกหรือพวกเด็กงี่เง่าล่ะนะ

"ดูเหมือนเธอเพิ่งจะตายได้ไม่นานนะ"

เคียน่าลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็น เพียงแค่ปัดเศษดินตามตัว เดินตรงไปที่ศพอย่างกล้าหาญ แล้วยื่นมือไปอังใต้จมูกของศพเพื่อตรวจเช็คลมหายใจ

"ไม่มีลมหายใจ เธอตายแล้วจริงๆ แต่สภาพศพยังสมบูรณ์ดีไม่มีการเปลี่ยนแปลง แสดงว่าเวลาตายน่าจะใกล้เคียงกับปัจจุบันมาก"

นัตสึยุรู้สึกประหลาดใจ

สมกับเป็นนางเอกที่อาศัยอยู่ในโลกวันสิ้นโลก ความกล้าหาญนี้อาจจะมากกว่าเขาซะด้วยซ้ำ

แต่ปัญหาคือ คาแรคเตอร์ของเคียน่าไม่ได้เป็นพวกเสียงดัง โง่เขลา และไร้สมองหรอกเหรอ

ตกลงว่านี่คือเคียน่าในช่วงเวลาไหนกันแน่

เธอดูเหมือนเวอร์ชันดั้งเดิม แต่กลับละทิ้งความไร้เดียงสาไปแล้วเหมือนกับที่เธอเป็นในภายหลังจากการสูญเสียอาจารย์ ทุบตีเพื่อนฝูง และแบกรับภาระหน้าที่ แต่เธอกลับไม่มีกลิ่นอายของแม่ม่ายผู้แข็งแกร่ง อมทุกข์ และโศกเศร้าจากการสูญเสียภรรยาหรือแม่ไป

"ส-สุดยอดไปเลย"

ซากุราบะ เอมะพึมพำขณะมองดูเคียน่า เธอลุกขึ้นยืน แต่ดูเหมือนว่าอาการตกใจจะทำให้ขาของเธอหมดแรง และเธอก็ร้องอุทานออกมาเบาๆ ขณะที่กำลังจะล้มลงอีกครั้ง

นัตสึยุรีบเข้าไปประคองไหล่ของซากุราบะ เอมะไว้เพื่อไม่ให้เธอล้มลง "คุณเป็นอะไรไหมครับ"

"ฉันไม่เป็นไรค่ะ ขอโทษด้วยนะคะ... ขอบคุณค่ะ ฉันชื่อ ซากุราบะ เอมะ ค่ะ"

ซากุราบะ เอมะมีน้ำตาคลอเบ้า เธอหลุบตาลงด้วยความเขินอาย ใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อยของเธอกระตุ้นความรู้สึกอยากปกป้อง เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือที่โอบไหล่ของเธออยู่ ใบหน้าของเธอก็แดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าซากุราบะ เอมะมีอาการเขินอาย นัตสึยุก็ก้มลงมองเรียวขายาวตรงของเธอเพื่อให้แน่ใจว่าเธอยืนได้มั่นคงแล้ว ก่อนจะดึงมือกลับ

คุชิดะ คิเคียวจ้องมองซากุราบะ เอมะ

มีคนที่ลุกขึ้นยืนแล้วล้มลงไปเองจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย

หรือว่าเธอจะจงใจทำกันนะ

แต่ดูแล้วก็ไม่น่าจะใช่ มันดูเป็นธรรมชาติเกินไป

คุชิดะ คิเคียวจงใจหลีกเลี่ยงการมองไปที่ศพ ปล่อยมือที่จับนัตสึยุออก ปรับสภาพจิตใจอย่างรวดเร็ว และยกมือขึ้นสูง:

"เอ่อ ในเมื่อทุกคนบังเอิญถูกพามาที่นี่เหมือนกันหมด เรามาแนะนำตัวกันก่อนดีกว่าค่ะ การรู้ชื่อและงานอดิเรกของกันและกันจะช่วยให้เราเป็นเพื่อนกันได้ง่ายขึ้นนะคะ"

นัตสึยุเหลือบมองเธอ

ถึงจะมีศพอยู่ตรงหน้า เธอก็ยังอยากจะหาเพื่อนอีกงั้นเหรอเนี่ย

คิเคียว ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะบอกว่าสมองเธอมีปัญหาหรือว่าเธอเป็นคนใจกว้างกันแน่

อืมม กว้างจริงๆ นั่นแหละ

แต่ไม่ใช่จิตใจนะ

คุชิดะ คิเคียวประสานมือเข้าด้วยกัน เน้นให้เห็นถึงสัดส่วนอันอวบอิ่มของเธอ เธอยิ้มมุมปากเล็กน้อยและถามว่า "แล้วก็ ดูเหมือนฉันจะได้รับความสามารถพิเศษมาด้วย พวกคุณมีเหมือนกันไหมคะ"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะเงยหน้าขึ้น "หืม?"

ซากุราบะ เอมะยกมือปิดปากแล้วอุทานออกมาว่า "พ-พลังวิเศษ!"

เคียน่างอแขนเพื่อโชว์กล้ามเนื้อไบเซปที่ได้รูปสวยงามภายใต้เสื้อผ้า และอธิบายให้พวกคนธรรมดาทั้งหลายฟังว่า "สิ่งที่คุณกำลังพูดถึงคือพลังงานฮงไก ฉันเองก็ไม่แน่ใจในรายละเอียดหรอกนะ แต่สั้นๆ ก็คือ การมีพลังงานฮงไกจะทำให้พวกคุณสามารถต่อสู้กับอสูรฮงไกได้"

คุชิดะ คิเคียวกะพริบตา "แต่ความสามารถของฉันไม่ได้เรียกว่าพลังงานฮงไกนะคะ"

เคียน่าสูญเสียความเยือกเย็นไปในทันที เธอรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก "อะไรนะ! มีพลังอย่างอื่นนอกจากพลังงานฮงไกอยู่บนโลกนี้ด้วยเหรอ!"

ในโลกของเธอไม่มีหรอก

แต่ใครใช้ให้ที่นี่ไม่ใช่โลกของเธออีกล่ะ

ไม่น่าเชื่อเลยว่า นอกจากฉันจะมีหน้าต่างระบบแล้ว พวกเธอก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน พวกเธอได้รับความสามารถพิเศษกันมาหมดเลย

นัตสึยุส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วปรบมือดังๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน:

"ทุกคนครับ!"

"คุณคุชิดะพูดถูก ดูเหมือนว่าการที่เราเข้ามาที่นี่ จะทำให้เราปลุกความสามารถพิเศษขึ้นมาได้"

"ดูเหมือนว่าเราจะต้องรวมทีมกันเพื่อเอาชีวิตรอดในป่าแห่งนี้ จนกว่าจะหาวิธีกลับบ้านได้"

"แต่ก่อนหน้านั้น เราควรจะทำความรู้จักกับเพื่อนร่วมทีมของเราซะก่อน"

ซากุราบะ เอมะแสดงท่าทีสนใจและพยักหน้ารับ เธอเห็นด้วยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ฉันเห็นด้วยค่ะ"

เธอจะสามารถหาเพื่อนที่นี่ได้ไหมนะ

เยี่ยมไปเลย ในที่สุดฉันก็ไม่ต้องอยู่คนเดียวอีกต่อไป...

คุชิดะ คิเคียวรู้สึกยินดีและเห็นด้วยกับนัตสึยุ "ใช่แล้วล่ะค่ะ"

"เพื่อนคนนี้ คุณเริ่มก่อนเลยค่ะ"

คุชิดะ คิเคียวมองไปที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะเป็นคนแรก

เธอพูดน้อยที่สุดและเอาแต่เฝ้าสังเกตการณ์พวกเธอเงียบๆ คุชิดะ คิเคียวจึงหวังว่าจะช่วยให้เธอกลมกลืนกับกลุ่มได้เป็นคนแรก

ทว่าเด็กสาวเจ้าปัญหากลับไม่ยอมให้เธอทำตามใจชอบ

"ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ จากชิบะ นักเรียนปีหนึ่ง โรงเรียนมัธยมปลายโซบุ"

ยูกิโนะบอกชื่อของเธอด้วยน้ำเสียงเย็นชา กอดอกไว้เหนือที่ราบคันโต และเชิดลำคอขาวผ่องของเธอขึ้นเล็กน้อยขณะที่พูดว่า:

"ส่วนเรื่องการผูกมิตร ไม่จำเป็นหรอก ฉันไม่สนใจความสัมพันธ์จอมปลอมที่สร้างขึ้นจากสถานการณ์และบรรยากาศบังคับ ซึ่งมันจะพังทลายลงทันทีเมื่อเราออกไปจากที่นี่หรอกนะ"

"ถ้าเรายังกลับไปไม่ได้ในระยะเวลาอันใกล้นี้ ฉันก็จะทำหน้าที่ในส่วนของฉันที่นี่ ฉันจะไม่รบกวนขอความช่วยเหลือจากพวกเธอ เพราะฉะนั้นโปรดอย่าได้กังวลเรื่องนั้นเลย"

คุชิดะ คิเคียวแทบจะเก็บสีหน้าไว้ไม่อยู่

ยัยจอมปลอม ขี้เก๊ก ทำเป็นเย็นชาคนนี้กำลังพูดเรื่องอะไรกันเนี่ย

ฉันล่ะอยากจะซัดหน้าคนจริงๆ บรรยากาศที่ตัวแม่คนนี้อุตส่าห์สร้างมาตั้งนานพังทลายลงหมดแล้ว!

"ความสัมพันธ์จอมปลอมงั้นเหรอ..."

ซากุราบะ เอมะหดคอลงเล็กน้อย ใบหน้าของเธอมีอาการสั่นเทาให้เห็นอย่างชัดเจน แต่ในไม่ช้าเธอก็แสดงแววตาที่มุ่งมั่นออกมา

"มันไม่ใช่ของปลอมสักหน่อย!"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ หันมามอง

ซากุราบะ เอมะรู้สึกหวาดหวั่นกับใบหน้าอันเย็นชาของยูกิโนะ แต่เธอก็ยังคงพูดอย่างหนักแน่นว่า "ถ้าฉันได้เป็นเพื่อนกับคุณยูกิโนะชิตะ มันจะไม่ใช่ความสัมพันธ์จอมปลอมอย่างแน่นอนค่ะ ฉันเชื่อว่าทุกคนก็..."

เธอหุบปากลงเพราะขาดความมั่นใจ

เคียน่าที่เฝ้าดูอยู่ห่างๆ รู้สึกว่าทีมกำลังจะแตกหัก เธอจึงลังเลเล็กน้อย

เธอควรจะทำอะไรสักอย่างไหมนะ

ด้วยประสบการณ์หลายปีในการเดินทางไปตามประเทศต่างๆ เพียงลำพังเพื่อตามหาตาแก่หน้าเหม็นของเธอ ทำให้เคียน่า ผู้ซึ่งไม่ค่อยเต็มใจที่จะมีปฏิสัมพันธ์กับคนแปลกหน้าเกิดความลังเลขึ้นมา

นัตสึยุถามขึ้นว่า "แล้วเธอล่ะ ยูกิโนะชิตะ ความสามารถของเธอคืออะไร"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะและคนอื่นๆ หันไปมองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

นัตสึยุรับสายตาเหล่านั้นอย่างสงบนิ่ง เขาไม่แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ แม้ว่าจะเพิ่งเกิดการโต้เถียงกันขึ้นเมื่อครู่นี้ก็ตาม

การที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะมีเรื่องผิดใจกับคุชิดะ คิเคียวงั้นเหรอ

นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย

การที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะยินดีที่จะให้ความร่วมมือในการแนะนำตัวและแสดงให้เห็นว่าเธอจะไม่เป็นตัวถ่วงพวกเขานั้น ก็ถือว่าเธอเป็นเพื่อนร่วมทีมที่สมบูรณ์แบบและมีคุณสมบัติครบถ้วนแล้ว

เต็มใจทำงาน ดูแลง่าย พึ่งพาตัวเองได้ ไม่ต้องคอยเป็นห่วง แถมยังมีใบหน้าที่น่ารัก แค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็เป็นอาหารตาชั้นยอดแล้ว

จะมีเพื่อนร่วมทีมที่สมบูรณ์แบบกว่านี้ในโลกนี้อีกเหรอ

ถ้าเป็น โฮริคิตะ ซุซุเนะ ที่มีนิสัยคล้ายกัน ป่านนี้เธอคงจะทำตัวเย็นชาและปฏิเสธที่จะให้ความร่วมมือไปแล้ว

แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นสาวงามผู้เยือกเย็นและสง่างาม แต่ความแตกต่างก็เห็นได้อย่างชัดเจน

เมื่อได้ยินดังนั้น ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "ความสามารถของฉันคือ... การกลายร่างเป็นแมว"

"แมวงั้นเหรอ" นัตสึยุประหลาดใจ

—