บทที่ 2: เพื่อนร่วมโต๊ะผู้มั่งคั่ง ฉันหิวแล้ว

บทที่ 2: เพื่อนร่วมโต๊ะผู้มั่งคั่ง ฉันหิวแล้ว

แม้จะมีความห่วงใยซุกซ่อนอยู่ในใจ แต่ยูนิซก็เชิดคางขึ้นตามความเคยชินและเอ่ยอย่างแง่งอนว่า "ไม่มีเรื่องใดที่ยูนิซผู้นี้จะจัดการไม่ได้ ลอร์เรน วันนี้ฉันจะให้โอกาสนายอ้อนวอนฉันสักครั้งก็แล้วกัน"

ยูนิซสวมเสื้อคลุมสั้นสำหรับผู้ฝึกหัดสีเขียวเข้มอันประณีตงดงาม ซึ่งขับเน้นทรวดทรงอันบอบบางและอรชรของเธอได้อย่างไร้ที่ติ

อุปกรณ์เวทมนตร์ที่วางระเกะระกะอยู่ข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ เป็นเครื่องยืนยันถึงความมั่งคั่งอันมหาศาลของเธอได้อย่างเงียบงัน

ลอร์เรนรู้ดีว่ายูนิซ เพื่อนร่วมโต๊ะตลอดสองปีครึ่งของเขานั้นเป็นสตรีผู้มั่งคั่ง ซึ่งสักวันหนึ่งจะได้ก้าวขึ้นเป็นประธานหอการค้ากุหลาบทองคำแห่งอาณาจักรวาลส์ เขาจะต้องเกาะต้นขาทองคำนี้ไว้ให้แน่น!

ศักดิ์ศรีของลูกผู้ชายมีค่าดั่งทองคำ และตอนนี้ก็ถึงเวลานำมันมาแลกเป็นเงินแล้ว

ต่อให้ต้องคุกเข่าให้เธอก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ในเมื่อตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องเอ่ยปากขอร้อง แล้วมันจะเป็นอะไรไปเล่า

ลอร์เรนฉวยโอกาสนี้เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงใจในทันที "โอ้ เลดี้ยูนิซผู้ปราดเปรื่องและเปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตา ฉันขอร้องล่ะ โปรดช่วยเหลือฉันด้วยเถอะ!"

ยูนิซซึ่งเพิ่งจะเชิดหน้าเย่อหยิ่งราวกับนกยูงตัวน้อยเมื่อครู่นี้ ถึงกับแข็งค้างไปในทันที

ถ้อยคำหยอกล้อยาวเหยียดที่เตรียมไว้สำหรับลอร์เรนจุกอยู่ที่ลำคอ จะกลืนก็ไม่เข้าจะคายก็ไม่ออก

ลอร์เรนผู้มักจะเมินเฉยต่อเธอเสมอ กลับเอ่ยปากชื่นชมเธอเป็นครั้งแรกและยังขอร้องเธออย่างจริงจังอีกด้วย

นี่หมายความว่าอย่างไรกัน

เขากำลังเย้ยหยันที่เธอยังคงเป็นเพียงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ทั้งที่เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้วอย่างนั้นหรือ

แต่เมื่อได้สบกับแววตาอันแสนจริงใจของลอร์เรน พวงแก้มของยูนิซที่เนียนละเอียดราวกับเครื่องเคลือบสีขาวก็พลันแดงระเรื่อเป็นสีชมพูดูน่าหลงใหล

"เดี๋ยวก่อน ไม่สิ อย่ามามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นนะ... รีบพูดมาเถอะว่านายต้องการอะไร"

ยูนิซหันหน้าหนีด้วยความเขินอาย น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

ลอร์เรนยังคงจ้องมองยูนิซและรีบตีเหล็กตอนกำลังร้อน "ฉันอยากขอยืมเงิน"

"ก็แค่ยืมเงิน... ในเมื่อนายอ้อนวอนฉันอย่างจริงใจขนาดนี้ ฉันจะบริจาคทานให้สักหน่อยก็แล้วกัน"

ยูนิซพึมพำกับตัวเองเบาๆ จากนั้นจึงเชิดศีรษะเล็กๆ ของเธอขึ้นพร้อมกับแสร้งทำเป็นเย่อหยิ่ง

เธอรีบปลดถุงใบเล็กที่ข้างเอวออกแล้วยื่นมันให้กับลอร์เรน

เนื่องจากคลาสเรียนของวันนี้เพิ่งจะจบลง เธอจึงรีบวิ่งหนีไปพร้อมกับใบหน้าที่แดงระเรื่อ

เมื่อมองดูยูนิซวิ่งหนีไปราวกับกระต่ายตื่นตูม ลอร์เรนก็ถือถุงใบนั้นซึ่งโชยกลิ่นหอมอ่อนละมุนออกมาพร้อมกับสีหน้าที่ดูกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูก

เดิมทีเขาคิดเพียงว่าจะขอยืมเหรียญทองสักสองสามเหรียญ แต่ใครจะไปคิดว่ายูนิซจะใจป้ำถึงขนาดยกถุงเงินของเธอให้เขาทั้งหมด

เดี๋ยวก่อน ก่อนที่ความทรงจำของเขาจะตื่นขึ้น เขาเป็นแค่คนทึ่มทื่อที่เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาเรียนอย่างเดียวไม่ใช่หรือไง

เขาไปเพิ่มระดับความประทับใจของเธอให้สูงปรี๊ดขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

หรือว่าเธอจะแพ้ทางให้กับหน้าตาของเขามากขนาดนั้นเลย

"นี่มันคือถุงมิติขนาดพกพาชัดๆ มูลค่าของมันต้องประเมินด้วยหินเวทมนตร์เลยนะ"

ถุงมิติคืออุปกรณ์เก็บของที่ถูกสร้างขึ้นโดยจอมเวทผู้ทรงพลัง ผ่านการใช้คาถาขยายมิติพื้นที่

แม้ว่าถุงมิติขนาดเล็กใบนี้จะมีพื้นที่เก็บของเพียงหนึ่งลูกบาศก์เมตร แต่มันก็ถูกสลักด้วยอักษรรูนเวทมนตร์เพื่อรักษามิติให้เสถียร มันมีอายุการใช้งานนานกว่าสามสิบปี และมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าห้าสิบหินเวทมนตร์

หินเวทมนตร์คือสิ่งที่จอมเวทระดับสูงเท่านั้นที่จะสามารถสร้างขึ้นมาได้ และมันก็มีมูลค่าสูงกว่าเหรียญทองมากนัก

ลอร์เรนสัมผัสได้ถึงความร่ำรวยอู้ฟู่ของยูนิซอย่างลึกซึ้ง เขาเก็บถุงมิติใส่กระเป๋าอย่างระมัดระวัง และกลับไปยังห้องพักเดี่ยวในหอพักของตนเองเพื่อตรวจสอบของที่อยู่ข้างใน

เหรียญทองแห่งอาณาจักรวาลส์ร่วงหล่นลงบนโต๊ะทีละเหรียญ ก่อให้เกิดเสียงดังกังวานใสที่ชวนให้หลงใหล

เสียงดังกังวานนั้นดังขึ้นทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบสามครั้งพอดิบพอดี

"ต่อให้ต้องเรียกยูนิซว่า 'ท่านแม่' ในภายหลังฉันก็ไม่เกี่ยง ฉันตัดสินใจแล้วว่าเธอคือมารดาผู้มีพระคุณของฉัน

เงินเบี้ยเลี้ยงที่ฉันอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาตลอดสองปีครึ่ง ยังมีรวมกันแค่ยี่สิบเจ็ดเหรียญทองเองนะ!!"

แม้ว่าเงินส่วนใหญ่ของเขาจะหมดไปกับการฝึกฝนและการเรียน แต่มูลค่ารวมทั้งหมดก็คงมีเพียงแค่นั้นแหละ

เมื่อกลับมาถึงหอพักและได้สติกลับคืนมา เรียวขาขาวเนียนของยูนิซก็หนีบผ้าห่มเอาไว้แน่นด้วยความขวยเขิน ในขณะที่เธอนอนกลิ้งไปมาบนเตียงนุ่มขนาดใหญ่ของตนเอง

"นี่ฉันเผลอให้ถุงมิติของฉันกับเขาไปได้ยังไงกันเนี่ย!

ข้างในนั้นมีเงินเพียงหนึ่งร้อยยี่สิบสามเหรียญทองซึ่งเป็นเงินก้อนสุดท้ายที่ฉันเหลือไว้ใช้สำหรับเดือนนี้ ไม่รู้ว่ามันจะพอสำหรับเขาหรือเปล่านะ..."

คำถามมากมายวนเวียนอยู่ในหัวของยูนิซ เธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับตัวเอง แต่ก็บอกไม่ได้แน่ชัดว่ามันคืออะไร

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหวนนึกถึงสีหน้าจนปัญญาของลอร์เรนในตอนนั้น ยูนิซก็อดไม่ได้ที่จะฮัมเพลงออกมาเบาๆ

เพื่อนร่วมโต๊ะระดับหัวกะทิผู้แสนเย็นชาของเธอ สามารถแสดงสีหน้าแบบนั้นออกมาได้ด้วย!

ทางด้านลอร์เรนที่นับเงินเก็บของตัวเองเสร็จเรียบร้อยแล้วนั้น ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าคำชมอันจืดชืดและการเอ่ยปากขอเงินของเขา จะส่งผลกระทบต่อยูนิซอย่างมหาศาลขนาดนี้

เขาลงมือเก็บข้าวของที่เหลืออยู่ของตนเอง

ของทั้งหมดมีเพียงเสื้อคลุมสำรองไม่กี่ชุด ขี้ผึ้งสมาธิกระปุกเล็กหนึ่งกระปุก ยาระงับประสาทครึ่งขวด หนังสือคาถาวงแหวนระดับ 0 อีกเล็กน้อย และถุงใส่วัตถุดิบในการร่ายเวทมนตร์เบ็ดเตล็ดอีกหนึ่งถุง

สิ่งที่มีราคาแพงที่สุดก็คือขี้ผึ้งสมาธิกระปุกเล็กมูลค่าหนึ่งเหรียญทอง และหนังสือคาถาวงแหวนระดับ 0 ที่เขาหมดเงินไปกับมันมากกว่าสามสิบเหรียญทอง

หลังจากจัดการเก็บของเสร็จ ลอร์เรนก็เอนตัวนอนลงบนเตียง ควักขี้ผึ้งสมาธิออกมาเล็กน้อยและนำมานวดคลึงที่ขมับทั้งสองข้าง

เมื่อฤทธิ์ยาซึมซาบเข้าสู่ผิว สมองของเขาก็ปลอดโปร่งขึ้นมาในทันที

ลอร์เรนทำจิตใจให้ว่างเปล่า และปฏิบัติตามเนื้อหาใน 'วิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐาน' เขาฝึกฝนโดยการใช้พลังจิตแทนปากกาเพื่อ 'วาด' รูปทรงเรขาคณิตเฉพาะเจาะจงอย่างต่อเนื่อง

ควบคู่ไปกับพลังจิตที่ค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้น อนุภาคธาตุที่มองไม่เห็นในอากาศก็ถูกดึงดูดเข้ามาหาเขา พวกมันรวมตัวกันและหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขา

อนุภาคธาตุเหล่านั้นไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ก่อนจะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นพลังเวทที่สะสมเอาไว้

หลังจากวาดรูปทรงเรขาคณิตซ้ำไปซ้ำมาถึงยี่สิบเอ็ดครั้ง ลอร์เรนก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าตนเอง 'เหนื่อยล้าเกินกว่าจะยกปากกาไหว'

รูปทรงเรขาคณิตที่สร้างขึ้นจากพลังจิตพังทลายลง และดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นในทันที

ลอร์เรนปาดหยาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากออก ก่อนจะมองไปยังหน้าต่างสถานะของตนเอง

【ค่าประสบการณ์วิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐาน +21】

【วิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐานระดับ 4: 458/500】

【พลังเวท: 91→93】

"ความพยายามย่อมให้ผลตอบแทน แถมฉันยังสามารถมองเห็นความคืบหน้าของผลลัพธ์เหล่านั้นได้อีกด้วย จู่ๆ ก็รู้สึกตาสว่างขึ้นมาเลยแฮะ"

ลอร์เรนลุกขึ้นนั่ง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ไม่อาจเก็บซ่อนเอาไว้ได้

เมื่อได้รับความทรงจำจากชาติก่อนกลับคืนมา พรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ต่อให้จะใช้ขี้ผึ้งสมาธิเข้าช่วย เขาก็สามารถวาดรูปทรงเรขาคณิตได้มากที่สุดเพียงเก้าครั้งเท่านั้น ทว่าในครั้งนี้มันกลับเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าตัว

ก่อนหน้านี้ การสามารถเพิ่มพลังเวทได้หนึ่งแต้มภายในสองวันก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีมากแล้ว แต่ตอนนี้มันกลับเพิ่มขึ้นถึงสองแต้มในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขามั่นใจเลยว่าจะสามารถกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์อย่างเป็นทางการได้ภายในหนึ่งสัปดาห์

ซึ่งเดิมทีนี่คือเป้าหมายที่เขาตั้งเอาไว้สำหรับช่วงครึ่งปีหลัง

"วัตถุดิบสำหรับน้ำยาแปรสภาพเวทมนตร์และวงเวทพิธีกรรมชักนำพลังเวทจำเป็นต้องเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้า

ภายในสถาบันมีสิ่งเหล่านี้วางจำหน่ายอยู่ และในฐานะนักศึกษา ก็จะได้รับส่วนลดจำนวนมากสำหรับการซื้อครั้งแรก

แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อรวมราคาทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันแล้วก็ต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองอยู่ดี"

ลอร์เรนตบถุงเงินที่เพิ่งจะพองตุงของตนเองเบาๆ ก่อนจะตกอยู่ในห้วงความคิด

หากเขายังคงเอาแต่ใช้จ่ายโดยไม่มีรายรับเข้ามาเลย เขาคงต้องได้แทะรากหญ้ากินภายในเวลาไม่ถึงสัปดาห์แน่

เขาจำเป็นต้องหาช่องทางทำธุรกิจเสริม ทว่าแน่นอนว่าสำหรับตอนนี้ ทางเลือกที่ดีที่สุดก็คือการขอยืมเงินอีกสักก้อน

วันรุ่งขึ้น ในระหว่างคลาสเรียนรวมของศาสตราจารย์คาเลบ

เมื่อยูนิซก้าวเข้ามาในห้อง คางของเธอเชิดขึ้นเล็กน้อยราวกับนางสิงโตน้อยผู้งดงามและเย่อหยิ่งตามปกติ ทว่าสายตาของลอร์เรนกลับจ้องเขม็งไปที่เธอในทันที

เมื่อยูนิซกวาดสายตามองหาลอร์เรนโดยจิตใต้สำนึก เธอก็ได้สบตากับสายตาอันเร่าร้อนของเขาเข้าอย่างจัง

ดวงตาของลอร์เรนนั้นใสกระจ่าง มันเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระหายในเงินทอง โดยปราศจากความคิดอกุศลอื่นใดเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย