บทที่ 3: ขอยืมเงินอีกครั้ง

บทที่ 3: ขอยืมเงินอีกครั้ง

"ทำไมเขาถึงจ้องฉันแบบนั้นล่ะ!"

เมื่อสัมผัสได้ว่าลอร์เรนเปลี่ยนไป ยูนิซก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

แต่ภายใต้สายตาของเพื่อนร่วมชั้น เธอทำได้เพียงบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ขณะเดินเข้าไปหาลอร์เรนและหยอกล้อเขาตามความเคยชิน

"ลอร์เรน สายตาของนายตอนนี้เหมือนกับลูกสุนัขเลยนะ..."

"ยูนิซ เธอดูอิดโรยนะ เมื่อคืนนอนไม่หลับงั้นหรือ"

ลอร์เรนพูดแทรกขึ้นมาเพื่อชิงความได้เปรียบ

คำพูดของยูนิซจุกอยู่ที่ลำคอ ริมฝีปากของเธอเผยอขึ้นเล็กน้อยขณะที่พยักหน้าโดยจิตใต้สำนึก

เธอหลับไม่สนิทจริงๆ เพราะเรื่องของลอร์เรน

เธอไม่คิดว่าลอร์เรนจะสังเกตเห็นได้ทันที เขา... กำลังเป็นห่วงเธออย่างนั้นหรือ

ในขณะที่ยูนิซกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ลอร์เรนก็หยิบถุงมิติออกมาและยื่นคืนให้กับเธอ

"ฉันขอโทษจริงๆ ยูนิซ ฉันยังไม่มีโอกาสได้คืนสิ่งนี้ให้กับเธอ เธอคงจะกังวลมาทั้งคืนเลยใช่ไหม"

"เอ๊ะ ไม่หรอก ฉัน... ฉันไม่ได้รีบร้อนอะไร"

ยูนิซรับถุงมาและส่ายหน้าซ้ำๆ เมื่อเห็นสีหน้าตำหนิตัวเองของลอร์เรน หัวใจของเธอก็กระตุกวูบอย่างอธิบายไม่ถูก

เมื่อเห็นยูนิซลุกลี้ลุกลนพยายามจะปลอบใจเขา ลอร์เรนก็ลอบทำสีหน้าว่าทุกอย่างเป็นไปตามแผน

เขาฉวยโอกาสนี้เปิดเผยว่าเขากำลังจะกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์อย่างเป็นทางการ ท่ามกลางคำแสดงความยินดีและสายตาที่อิจฉาของยูนิซ เขาก็สามารถขอยืมเงินจากเธอได้อีกสองร้อยเหรียญทอง

ด้วยความมึนงง ยูนิซก็ได้รับสัญญากู้ยืมเงินที่ลงนามโดยลอร์เรนไปในท้ายที่สุด

เงินติดตัวสองร้อยเหรียญทองที่เธอพกมาด้วยได้ตกไปอยู่ในมือของลอร์เรนอย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นว่าเขาตั้งใจจะไปซื้อน้ำยาและวัตถุดิบสำหรับวงเวทพิธีกรรมหลังเลิกเรียน ยูนิซก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้และรีบดึงเขาไว้ทันที

"ลอร์เรน ถ้านายอยากซื้อของพวกนั้น ฉันรู้จักที่ที่ถูกกว่านะ... ไม่ใช่ว่าฉันเป็นห่วงนายหรืออะไรหรอกนะ ฉันแค่ไม่อยากให้นายเสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์"

เมื่อรู้สึกว่าน้ำเสียงของตัวเองดูอ่อนโยนเกินไป ยูนิซก็ยิงฟันเขี้ยวซี่เล็กๆ ของเธอและทำสีหน้าขึงขังแต่น่ารัก พร้อมกับดัดเสียงให้แข็งขึ้นเล็กน้อย

เมื่อจับจุดนิสัยของยูนิซได้แล้ว ลอร์เรนก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย "ได้เลย ได้เลย งั้นฉันคงต้องพึ่งพาเธอแล้วล่ะ เลดี้ยูนิซ"

"อย่าเรียกฉันว่าเลดี้สิ ฉันรู้สึกเหมือนนายกำลังประจบฉันอยู่เลย"

"ฮ่าฮ่า จะเป็นไปได้ยังไงกัน"

...

...

เมื่อมองดูลอร์เรนและยูนิซเถียงกันขณะเดินออกจากห้องเรียน ห้องที่เคยส่งเสียงดังเอะอะก็พลันเงียบสงบลง

ไม่กี่วินาทีต่อมา ความโกลาหลที่ดังยิ่งกว่าเดิมก็ปะทุขึ้นในห้องเรียน

"เจ้าลอร์เรนคนที่เอาแต่มุ่งมั่นจะเข้าคลาสเรียนผู้ใช้เวทมนตร์คนนั้น ไปประจบประแจงยูนิซตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

"บางทีเขาอาจจะตาสว่างแล้วมั้ง"

"ให้ตายเถอะ ฉันไม่รู้เลยจริงๆ ว่ายูนิซมองเห็นอะไรในตัวหมอนั่น"

ขณะที่ชายหนุ่มสูงศักดิ์ผู้แต่งกายหรูหราเอ่ยคำพูดด้วยความอิจฉาเหล่านั้นออกมา ทุกคนก็หันสายตาไปทางเขา

เหล่านักศึกษาจ้องมองเขาประหนึ่งว่าเขาเป็นตัวตลก ทำให้เด็กหนุ่มอับอายมากจนต้องวิ่งหนีออกจากห้องเรียนไป

พวกเขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่ายูนิซมองเห็นอะไรในตัวลอร์เรน

เขาหน้าตาหล่อเหลาและเรียนเก่งเป็นเลิศ ในหมู่ขุนนางที่มาเรียนเพียงเพื่อชุบตัว พรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ของเขานั้นถือว่าเป็นหนึ่งในระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

หากเขาไม่ได้เป็นหนอนหนังสือผู้เงียบขรึมที่เอาแต่สนใจเรื่องเรียน ข่าวลือเรื่องความรักของเขาก็คงจะแพร่สะพัดไปทั่วสถาบันนานแล้ว

ท่ามกลางความอิจฉาริษยาของเหล่าลูกหลานขุนนาง ยูนิซได้พาลอร์เรนมาถึงลานกว้างของสถาบันวิลลาร์แล้ว

ที่ด้านหนึ่งของลานกว้าง อาคารที่สร้างจากหินอ่อนขัดมัน ลูกกรงทองสัมฤทธิ์ และกระจกที่ส่องประกายแวววาวตั้งตระหง่านเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ

เงาขนาดมหึมาทอดตัวลงมาอย่างกะทันหัน บดบังแสงแดดอันแผดเผา

ท่ามกลางเสียงคำรามอันกึกก้องของไอน้ำและเสียงการขบกันของฟันเฟือง เรือเหาะไอน้ำขนาดยักษ์ก็บินผ่านเหนือหัวของเขาไป

แม้ว่าลอร์เรนจะเคยเห็นมันมานับสิบครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกทึ่งอยู่ดี

ยูนิซเมินเฉยต่อภาพนั้นด้วยความเคยชินและดึงลอร์เรนตรงไปยังร้านค้าที่มีตราสัญลักษณ์เปลวเพลิงสีทอง

"ร้านของหอการค้าเปลวเพลิงสีทองอย่างนั้นหรือ"

ลอร์เรนเลิกคิ้วขึ้น เขาจำร้านนี้ได้

สมาคมพ่อค้าหลวงเปลวเพลิงสีทองเป็นหนึ่งในสมาคมพ่อค้าชั้นนำของอาณาจักรวาลส์

มันยังเป็นต้นกำเนิดของสมาคมพ่อค้าหลวงกุหลาบทองคำในอนาคตอีกด้วย

น้ำยาและวัตถุดิบที่ขายในร้านระดับนี้ย่อมต้องเป็นของชั้นยอดอย่างแน่นอน แต่ราคาก็ย่อมแพงกว่าด้วยเช่นกัน

ดังนั้น แม้ว่าเขาจะอาศัยอยู่ในสถาบันมาเป็นเวลานาน แต่เขาก็แทบจะไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาที่นี่เลย

ลอร์เรนอดไม่ได้ที่จะมองยูนิซด้วยสีหน้าที่สื่อว่า นี่มันหมายความว่ายังไง

เธอวางแผนจะขูดรีดเขาอย่างนั้นหรือ

ในขณะที่เขากำลังสับสน หญิงสาวที่ทำงานเป็นพนักงานต้อนรับอยู่หน้าร้านก็เอ่ยขึ้นด้วยความเคารพในทันทีที่เธอเห็นยูนิซ

"คุณหนูยูนิซ ท่านมาถึงแล้ว มีคำสั่งอะไรหรือไม่เจ้าคะ"

"ฉันพาเพื่อนมาเดินดูของน่ะ"

น้ำเสียงของยูนิซแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งอย่างเป็นธรรมชาติ ปราศจากท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูอย่างที่ลอร์เรนเคยเห็นโดยสิ้นเชิง

เมื่อเผชิญกับคำตอบของยูนิซ พนักงานต้อนรับหญิงก็พยักหน้ารับโดยไม่ประหลาดใจใดๆ และหันมามองลอร์เรน

"สหายของคุณหนูยูนิซ ดิฉันคือดาน่า รอสส์ ไม่ทราบว่าท่านกำลังมองหาสิ่งใดอยู่หรือเจ้าคะ"

"น้ำยาแปรสภาพเวทมนตร์ และก็..." ลอร์เรนร่ายรายการสิ่งของที่เขาต้องการ

ดาน่าแสดงสีหน้าเข้าใจพร้อมกับรอยยิ้มชื่นชม "การได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้เวทมนตร์อย่างเป็นทางการตั้งแต่อายุยังน้อย สมแล้วที่เป็นสหายของคุณหนูยูนิซ โปรดรอสักครู่นะเจ้าคะ"

เธอเชิญทั้งสองคนไปนั่งที่ห้องรับรองแขกวีไอพี จากนั้นจึงเดินไปที่โซนผู้ใช้เวทมนตร์บนชั้นสามเพียงลำพังเพื่อนำสินค้ามาให้

หลังจากที่ดาน่าออกจากห้องรับรองแขกวีไอพีไป บรรยากาศภายในห้องก็เงียบสงัดลงเป็นพิเศษ

สายตาของลอร์เรนและยูนิซล่อกแล่กไปมา และบรรยากาศที่แฝงไปด้วยความคลุมเครือก็อบอวลไปทั่ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลอร์เรนก็อดไม่ได้ที่จะทำลายความเงียบ "ยูนิซ คุณดาน่าคนนี้รู้ตัวตนของเธอด้วยหรือ"

ยูนิซกะพริบตากลมโตของเธอ ดูสับสนเล็กน้อย "ตัวตนอะไรกัน ความจริงแล้วตอนนี้ฉันเป็นผู้จัดการของร้านนี้ต่างหากล่ะ ปกติฉันเป็นคนดูแลที่นี่"

"..."

ลอร์เรนเงียบไป

ที่บอกว่าตอนนี้เธอเป็นผู้จัดการของร้านนี้แล้วมันหมายความว่ายังไงกัน!

สมแล้วที่เป็นว่าที่ประธานหอการค้ากุหลาบทองคำในอนาคต ในช่วงอายุเดียวกันที่เขายังคงตั้งหน้าตั้งตาเรียนอยู่ ยูนิซก็เริ่มบริหารร้านค้าแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเงียบของลอร์เรน ยูนิซก็อธิบายว่า "ฉันแค่บริหารร้านนี้เท่านั้น ฉันไม่ได้เป็นเจ้าของมันจริงๆ หรอกนะ"

ลอร์เรนสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองและความทะเยอทะยานในคำพูดของยูนิซ จึงเอ่ยขึ้นอย่างมีความหมายว่า "ไม่หรอก ยูนิซ ฉันมองเห็นความสามารถของเธอ ร้านนี้ได้รับการจัดการอย่างสมบูรณ์แบบภายใต้การบริหารของเธอ เธอมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นเจ้าของมัน"

ยูนิซเม้มริมฝีปากและตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ฉันไม่มีโอกาสหรอก... ฉันยังมีพี่ชายอีกสองคน"

ท้ายประโยคน้ำเสียงของเธอขาดหายไป จากนั้นราวกับกลัวว่าลอร์เรนจะเห็นความอ่อนแอของเธอ เธอจึงเปลี่ยนเรื่องด้วยสีหน้าอิจฉา

"ฉันอิจฉาพรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ของนายจริงๆ ฉันยังไม่สามารถเรียนรู้แม้กระทั่งคาถาแสงที่ง่ายที่สุดได้เลย"

เธอฝืนยิ้ม ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน "ฉันเดาว่าอีกไม่นานนายคงจะได้ย้ายไปเรียนคลาสเรียนผู้ใช้เวทมนตร์แล้วสินะ ลอร์เรน ยินดีด้วยนะ"

ลอร์เรนมองทะลุถึงความไม่เต็มใจในแววตาของเธอ หลังจากครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที เขาก็ตัดสินใจเปิดเผยแผนการของตนเองเล็กน้อย

"ฉันคิดว่าฉันคงยังไม่ได้ไปที่นั่นอีกนานเลยล่ะ ความจริงก็คือ ฉันอาจจะต้องออกจากสถาบันวิลลาร์ไปสักพัก"

"เอ๊ะ ทำไมล่ะ!"

ยูนิซลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ในตอนแรกมีแววแห่งความดีใจฉายชัดบนใบหน้าของเธอ

แต่มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความห่วงใยอย่างรวดเร็วขณะที่เธอโน้มตัวเข้ามาและถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ลอร์เรนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ฉันวางแผนว่าจะกลับบ้านสักหน่อย ฉันมีธุระด่วนต้องไปจัดการ"

เขาไม่ได้เปิดเผยสถานการณ์ที่แท้จริงของตนเอง เพราะท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเรื่องภายในครอบครัว

ลอร์เรนไม่ต้องการทำให้ยูนิซต้องลำบากใจ และเขาเองก็ไม่ต้องการความสงสารจากเธอเพราะเรื่องนี้ด้วย

ในระยะประชิดเช่นนี้ ยูนิซสามารถมองเห็นความเศร้าโศกในดวงตาของเขาได้

ความเศร้าหมองบนใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ

ด้วยความรู้สึกผูกพันและสงสารที่เอ่อล้นขึ้นมา ยูนิซอยากจะถามอะไรให้มากกว่านี้ แต่ดาน่าก็กำลังเดินตรงมาหาพวกเขาแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ยูนิซก็รีบกลับไปนั่งที่เดิมทันทีราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก มีเพียงรอยริ้วแดงระเรื่อที่หลงเหลืออยู่บนพวงแก้มเท่านั้นที่ทรยศต่ออาการหัวใจเต้นแรงของเธอ