บทที่ 1: จุดเริ่มต้น ณ เส้นแบ่งความเป็นความตาย

บทที่ 1: จุดเริ่มต้น ณ เส้นแบ่งความเป็นความตาย

สถาบันวิลลาร์

ในฐานะสถาบันสอนเวทมนตร์สายพลังทำลายล้างที่มีชื่อเสียงของอาณาจักรวาลส์ มันตั้งอยู่บริเวณชานเมืองของเมืองหลวง

ลอร์เรน ธอร์น ซึ่งนั่งอยู่ริมกำแพงในห้องเรียน กุมศีรษะที่ปวดตึบเล็กน้อยของเขาและจ้องมองโต๊ะเรียนอย่างเหม่อลอย

ความทรงจำอันซับซ้อนปะติดปะต่อเข้าด้วยกันในหัวของเขา ทำให้ดวงตาของเขาค่อยๆ กระจ่างและสว่างขึ้น

"ฉันทะลุมิติมาอย่างนั้นหรือ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนกับเกมที่ฉันเคยเล่นเลย"

เมื่อตื่นตัวเต็มที่ สายตาของลอร์เรนก็กวาดมองเด็กหนุ่มและเด็กสาวในห้องเรียน ริมฝีปากของเขากระตุกเล็กน้อย และเขาก็ก้มหน้าลง หัวใจเต็มไปด้วยความตกตะลึง

เขาจำได้ว่ามีเกมไร้ชื่อเกมหนึ่งปรากฏขึ้นบนคอมพิวเตอร์ของเขาอย่างกะทันหัน

ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นไวรัส แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเขาจึงคลิกเข้าไปเล่น หลังจากลองเล่นไปคร่าวๆ เขาก็พบว่าตัวเองเริ่มติดใจมากขึ้นเรื่อยๆ

ในขณะที่เขากำลังเตรียมตัวเริ่มเกมใหม่ เขาก็หมดสติและมาเยือนยังโลกใบนี้

มันไม่เชิงว่าเป็นการทะลุมิติ แต่น่าจะเป็นการกลับชาติมาเกิดเสียมากกว่า

บางทีอาจเป็นเพราะสมองของทารกยังพัฒนาไม่เต็มที่ เขาจึงไม่มีความทรงจำในชาติก่อนจนกระทั่งเติบโตเป็นผู้ใหญ่

จนกระทั่งตอนนี้ หลังจากได้รับความกระทบกระเทือน ทุกสิ่งทุกอย่างจึงพรั่งพรูหลั่งไหลกลับมา

การกลับชาติมาเกิดในครั้งนี้ของเขาอาจกล่าวได้ว่าค่อนข้างโชคดี

เขาได้กลายเป็นบุตรชายคนรองของบารอนสืบตระกูลในดินแดนทางตอนเหนือของอาณาจักรวาลส์

แม้ว่าในฐานะบุตรชายคนรอง ลอร์เรนจะไม่มีสิทธิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์หรือดินแดนศักดินา

แต่ถึงอย่างไร ตระกูลธอร์นก็เป็นตระกูลบารอน ซึ่งเป็นขุนนางสืบตระกูลที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์กษัตริย์

ในขณะที่เลี้ยงดูบุตรชายคนโตให้เป็นผู้สืบทอด บารอนเฒ่าธอร์นก็ยังได้เตรียมเส้นทางไว้ให้ลอร์เรนด้วย อย่างน้อยที่สุด เขาก็สามารถเป็นเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่งในท้องถิ่นได้

หลังจากที่พบว่าลอร์เรนมีพรสวรรค์ในการเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ บารอนเฒ่าธอร์นก็ให้การสนับสนุนทางการเงินอย่างเต็มที่และส่งเขาไปศึกษาต่อที่สถาบันวิลลาร์

ลอร์เรนไม่ทำให้ความคาดหวังของผู้เป็นบิดาต้องผิดหวัง เขากลายเป็นผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ได้ในเวลาเพียงสองปีครึ่ง

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อนาคตของเขาย่อมสดใส

แต่ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก เพราะความผิดพลาดได้เกิดขึ้นแล้ว

ดินแดนศักดินาของตระกูลธอร์นตั้งอยู่บริเวณปากแม่น้ำทางตอนเหนือ และเมื่อไม่นานมานี้ เขื่อนต้นน้ำได้พังทลายลง

ดินแดนศักดินาของครอบครัวเขาจึงจมอยู่ใต้มวลน้ำหลาก

ซ้ำร้ายไปกว่านั้น จดหมายจากพ่อบ้านยังระบุด้วยว่าน้ำท่วมได้ก่อให้เกิดความโกลาหลในป่าสัตว์เวทมนตร์ทางตะวันออกเฉียงใต้ของดินแดนศักดินาตระกูลธอร์น และกลุ่มมนุษย์หมูก็ได้บุกเข้ามาปล้นสะดมในพื้นที่

บารอนเฒ่าธอร์นนำเหล่าอัศวินและพี่ชายของลอร์เรนเข้าต่อสู้อย่างสุดกำลัง

ในท้ายที่สุด ทั้งสองก็ต้องสูญเสียชีวิต ตอนนี้อาณาเขตของตระกูลธอร์นตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนัก

"ค่าเล่าเรียนที่สถาบันวิลลาร์เพียงอย่างเดียวก็สูงถึงห้าร้อยเหรียญทองต่อปีแล้ว นี่ยังไม่รวมถึงหลักสูตรแบบชำระเงินและทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนต่างๆ อีก"

"หากปราศจากการสนับสนุนจากครอบครัว ฉันคงไม่สามารถเรียนต่อได้อย่างแน่นอน ฉันต้องกลับไปและจัดการสถานการณ์ให้กลับมาเป็นปกติ"

ลอร์เรนสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ในขณะที่ครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของเขา

ในขณะนี้ ความรู้สึกพร่ามัวเล็กน้อยในความคิดได้ดึงดูดความสนใจของลอร์เรน

เพียงแค่เขาปรับเปลี่ยนความตั้งใจเล็กน้อย เขาก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดนั้น และหน้าต่างสถานะตัวละครโปร่งแสงก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา

【ชื่อ: ลอร์เรน ธอร์น】

【เผ่าพันธุ์: มนุษย์】

【อาชีพ: ผู้ใช้เวทมนตร์】

【ระดับ: ผู้ฝึกหัดเวทมนตร์】

【คุณลักษณะ: ความแข็งแกร่ง 12, ความคล่องแคล่ว 10, ความทนทาน 11, สติปัญญา 18, การรับรู้ 13, เสน่ห์ 18, พลังเวท 91】

【คาถา: วงแหวนระดับ 0 — หัตถ์เวทมนตร์ระดับ 3, ควบคุมไฟระดับ 4, ควบคุมน้ำระดับ 1, ศรเพลิงระดับ 3, คาถาแสงระดับ 1】

【ทักษะ: วิธีทำสมาธิขั้นพื้นฐานระดับ 4】

【เทคนิคการต่อสู้: วิชาดาบขั้นพื้นฐานระดับ 4】

【คุณสมบัติพิเศษ: ผู้กลับชาติมาเกิด, ความเข้ากันได้กับธาตุไฟระดับต่ำ, เสน่ห์แต่กำเนิด, ผู้ฝึกหัดนักปรุงยา】

"พลังสูตรโกงของฉันงั้นหรือ!?"

ลอร์เรนที่กำลังรู้สึกหดหู่ใจอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

เขารีบก้มหน้าลงแสร้งทำเป็นหลับ และตรวจสอบพลังสูตรโกงของเขาอย่างระมัดระวัง

"นี่มันหน้าต่างสถานะตัวละครจากในเกมไม่ใช่หรือไง แถมยังมีบันทึกภารกิจอยู่ด้านข้างด้วย"

"ระดับสูงสุดของความเชี่ยวชาญคือระดับ 5 การเรียนตลอดยาวนานสองปีครึ่งของฉันไม่สูญเปล่าเลย

และฉันก็เห็นได้ว่าพรสวรรค์ของฉันอยู่ในสายย่อยของผู้ใช้เวทมนตร์แห่งไฟ ภายใต้สำนักเวทมนตร์สายพลังทำลายล้าง"

ลอร์เรนกวาดสายตาผ่านความคิด โดยจดจ่อความสนใจไปที่คอลัมน์คุณสมบัติพิเศษ และข้อมูลโดยละเอียดก็เด้งขึ้นมาบนหน้าต่างทันที

【ผู้กลับชาติมาเกิด: หลงเหลือร่องรอยของวิญญาณที่แท้จริงเอาไว้ ทำให้สามารถปลุกปัญญาจากชาติที่แล้วได้ สติปัญญา +8】

【ความเข้ากันได้กับธาตุไฟระดับต่ำ: ความเข้ากันได้กับธาตุไฟของคุณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย】

【เสน่ห์แต่กำเนิด: คุณมีเสน่ห์โดยกำเนิดที่ทำให้สิ่งมีชีวิตทั้งปวงตกหลุมรักได้ง่ายขึ้น เสน่ห์ +6】

【ผู้ฝึกหัดนักปรุงยา: คุณมีพรสวรรค์ทางด้านการเล่นแร่แปรธาตุเล็กน้อย และสามารถกลายเป็นผู้ฝึกหัดที่ยอดเยี่ยมได้】

เมื่อมองไปที่คุณสมบัติพิเศษของตนเอง ลอร์เรนก็ลูบใบหน้าของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

โครงหน้าของเขามีความคมเข้ม และจมูกของเขาก็โด่งเป็นสันตรง ก่อเกิดเป็นใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างเป็นเอกลักษณ์

ไม่ว่าจะมองจากมุมใด ใบหน้านี้ก็ไร้ที่ติอย่างแท้จริง

ลอร์เรนฉีกยิ้มกว้าง จากนั้นจึงหันเหความสนใจไปที่บันทึกภารกิจด้านข้าง

【ภารกิจ: การเดินทางกลับบ้าน—เดินทางกลับสู่ดินแดนศักดินาธอร์นอย่างปลอดภัย】

【ความยากของภารกิจ: ระดับกลาง】

【ความคืบหน้าปัจจุบัน: 0%】

【รางวัลพื้นฐาน: 50 เหรียญทอง, เศษเสี้ยวการรับรู้ +1 โดยเศษเสี้ยวสามชิ้นสามารถรวมกันเป็น 1 แต้มการรับรู้】

【หมายเหตุ: ภารกิจจะถือว่าสำเร็จเมื่อมีความคืบหน้า 20% การเพิ่มความคืบหน้าจะมอบรางวัลเพิ่มเติมให้】

เมื่อเห็นภารกิจนี้ อารมณ์ของลอร์เรนก็ขุ่นมัวลงในทันที

"ความยากระดับกลางอย่างนั้นหรือ นี่หมายความว่าการแค่กลับบ้านก็มีความเสี่ยงถึงชีวิตแล้ว ฉันไม่ได้แค่กำลังจะกลับบ้านไปสืบทอดกิจการของครอบครัวหรอกหรือ"

ด้วยสีหน้าที่จริงจัง ลอร์เรนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาตระหนักได้ว่าภัยพิบัติที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของเขาอย่างกะทันหันนั้นอาจจะไม่ใช่เรื่องธรรมดา

หากมันไม่ใช่ภัยพิบัติทางธรรมชาติธรรมดา เช่นนั้นมันก็คงเป็นฝีมือของมนุษย์!

แน่นอนว่า เขาไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ว่าอาจจะมีใครบางคนต้องการยึดครองมรดกของเขาโดยการกวาดล้างสายเลือดของเขาให้สิ้นซาก

ในความทรงจำของเขา แม้แต่ในสังคมสมัยใหม่ ก็ยังมีสิ่งที่เรียกว่าเส้นแบ่งความเป็นความตายอยู่

นับประสาอะไรกับในอาณาจักรแห่งนี้ที่มีระบบการปกครองแบบยุคกลาง

หากสถานการณ์ปัจจุบันของเขาย่ำแย่ลง เขาเกรงว่าตัวเองจะร่วงหล่นลงต่ำกว่าเส้นแบ่งความเป็นความตายนั้น

ใครจะรู้ว่ามีหมาป่าซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด รอคอยโอกาสที่จะตะครุบและกลืนกินเขาอยู่หรือไม่

"ยังไม่ต้องรีบกลับไป ไม่ว่าสถานการณ์จะวุ่นวายแค่ไหน บรรดาศักดิ์และดินแดนศักดินาก็จะยังคงอยู่ที่นั่น ในตอนนี้ การรักษาชีวิตรอดต่างหากที่สำคัญที่สุด"

"นอกจากนี้ มีสิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ หากฉันแข็งแกร่งมากพอ ฉันก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวหมาป่าและพวกแมลงร้ายเหล่านี้"

ลอร์เรนทำจิตใจให้สงบ สีหน้าของเขาไม่เหลือความร้อนรนเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป

เพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด เขาจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมอย่างเต็มที่

ในขณะที่ลอร์เรนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ร่างอันงดงามที่สวมชุดคลุมประณีตก็โน้มตัวเข้ามาและใช้ศอกสะกิดแขนของเขาเบาๆ

"นายกำลังคิดอะไรอยู่ ลอร์เรน นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเห็นนายเหม่อลอยขนาดนี้ในคลาสเรียนของศาสตราจารย์คาเลบ"

น้ำเสียงอันไพเราะนั้นแฝงไปด้วยร่องรอยของการหยอกล้อ

ราวกับกลัวว่าจะถูกศาสตราจารย์คาเลบที่อยู่บนโพเดียมจับได้ เธอจึงชะโงกหน้าเข้ามาและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ลอร์เรนเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง และใบหน้าที่งดงามขาวผ่องก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

เมื่อเห็นว่าลอร์เรนมองมาที่เธอ หญิงสาวผมบลอนด์ที่มัดผมแกละสองข้างก็หางตาตกเล็กน้อยและเชิดคางขึ้นตามความเคยชิน เผยให้เห็นถึงความเย่อหยิ่งราวกับลูกแมวตัวน้อย

เมื่อเผชิญหน้ากับการหยอกล้อของหญิงสาวผมบลอนด์ ลอร์เรนไม่ได้โต้เถียง แต่พยักหน้าอย่างจริงใจ "ใช่แล้ว ยูนิซ เกิดเรื่องบางอย่างขึ้น และฉันก็กำลังหนักใจกับมัน"

เมื่อเห็นลอร์เรนที่มักจะแข็งทื่อและจริงจังอยู่เสมอแสดงสีหน้าจนปัญญาเช่นนี้...

ความรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรงนี้ทำให้ยูนิซ แลนเซอร์เกิดความปรารถนาที่จะกอดเขา และร่องรอยของความห่วงใยก็ปรากฏขึ้นในดวงตาสีฟ้าครามอันงดงามของเธอ