บทที่ 19: คนสองคนกับความคิดที่แตกต่าง

บทที่ 19: คนสองคนกับความคิดที่แตกต่าง

บนถนนในเมืองเป่ยเฟย ชายหนุ่มและหญิงสาวหน้าตาดีหลายคนเดินด้วยสีหน้าโกรธแค้น ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งถูกคน "ชั่วช้า" บางคนทำให้โมโหสุดขีด

"ก็แค่ลูกชายเจ้าเมืองคนหนึ่ง! อาวุธชิ้นนั้นพวกเราเห็นมัน 'ก่อน' ชัดๆ ข้าสั่งให้เขาส่งมันมา แต่เขากลับกล้าปฏิเสธคำขอของพวกเรา พอกลับไปข้าจะฟ้องผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล" ชายหนุ่มจากเผ่ามังกรฟ้าในชุดสีน้ำเงินอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

"เอาเถอะ เลิกบ่นได้แล้ว ยังไงหมอนั่นก็ต้องตายเร็วๆ นี้อยู่ดี ไม่คุ้มที่จะไปโมโหเพราะคนแบบนั้นหรอก" ชายหนุ่มผมขาวที่อยู่ข้างๆ ตบบ่าเขาเพื่อปลอบใจ

อัลเฟรดไม่ได้เข้าไปขวางพวกเขาอย่างบุ่มบ่าม แต่แอบเดินตามไปเงียบๆ จนกระทั่งเห็นพวกเขาเข้าไปในคฤหาสน์อันงดงามแห่งหนึ่ง

"เมื่อกี้พวกเขาพูดถึงผู้อาวุโสเอ็มมานูเอลใช่ไหม? ข้าเหมือนจะเคยได้ยินชื่อคนคนนี้มาบ้าง เขาเป็นผู้อาวุโสของเผ่ามังกรฟ้าในตระกูลสี่สัตว์เทพ และมีพลังระดับปีศาจเจ็ดดาว ที่สำคัญที่สุดคือเขาเป็นศิษย์รุ่นที่สี่ของตระกูลสี่สัตว์เทพ มีข่าวลือว่าเขาเคยได้เข้าเฝ้ามหาเทพด้วยซ้ำ"

อัลเฟรดลูบคางพลางใช้ความคิด ข้อมูลเกี่ยวกับเอ็มมานูเอลพรั่งพรูขึ้นมาในหัว และความยินดีสายหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ

เดิมทีเขากังวลว่าคนของตระกูลสี่สัตว์เทพที่มาที่นี่จะเป็นเพียงสมาชิกธรรมดา ซึ่งจะทำให้เขาพูดคุยกับระดับสูงของตระกูลได้ยาก และการนำเสนอสมบัติของเขาก็คงจะเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อมีผู้อาวุโสระดับปีศาจเจ็ดดาวอยู่ด้วย ทุกอย่างย่อมง่ายขึ้นมาก

เอ็มมานูเอลคนนี้มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ค่อยดีนัก ว่ากันว่าเป็นคนโอหังและเผด็จการมากแม้แต่ในตระกูลสี่สัตว์เทพเองก็ตาม เมื่อเขาสามารถกระตุ้นความสนใจของอีกฝ่ายได้ เรย์นก็ต้องตายอย่างแน่นอน เมื่อคิดได้ดังนี้ อัลเฟรดจึงตัดสินใจเดินตรงไปยังหน้าประตูคฤหาสน์ทันที

"ปัง ปัง ปัง!"

อัลเฟรดเคาะประตูเบาๆ จากนั้นก็ยืนรอที่หน้าประตูอย่างสงบ ไม่กล้าแสดงความละเลยแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าต่อให้เขายังเป็นระดับอสูรอยู่ ไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เป็นเพียงปีศาจหกดาว เขาก็ต้องสุภาพเมื่อเผชิญหน้ากับผู้อาวุโสระดับปีศาจเจ็ดดาวของตระกูลสี่สัตว์เทพ มิเช่นนั้นนิสัยที่ไร้เหตุผลของคนพวกนี้อาจจะหาเรื่องเขาได้ทุกเมื่อ

"เอี๊ยด!"

ขณะที่ประตูค่อยๆ เปิดออก ชายหนุ่มผมสีน้ำเงินสองคนก็เปิดประตูออกมา มองดู "ชายเคราดก" ตรงหน้าด้วยความสับสนเล็กน้อย

"เจ้าเป็นใคร? กล้าดียังไงถึงมาที่อาณาเขตของตระกูลสี่สัตว์เทพของพวกเรา!" ชายหนุ่มคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจและจ้องมองอย่างคาดคั้น

"รบกวนช่วยรายงานหน่อยเถอะ บอกว่าอัลเฟรด เจ้าคฤหาสน์เหลียงอัน ขอเข้าพบผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล"

อัลเฟรดเผยรอยยิ้มที่ดูอ่อนโยน น้ำเสียงก็สงบมาก แต่หมัดที่กำแน่นโดยไม่รู้ตัวได้เปิดเผยความเคียดแค้นภายในใจของเขาออกมา

"อัลเฟรด? นั่นใช่อดีตเจ้าคฤหาสน์เหลียงอันที่ถูกเรย์นฆ่าตายคนนั้นหรือเปล่า?" ชายหนุ่มอีกคนที่อยู่ข้างๆ อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างอดไม่ได้

สีหน้าของอัลเฟรดแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนจะฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ใช่แล้ว ข้าคืออัลเฟรด อดีตเจ้าคฤหาสน์เหลียงอันที่พ่ายแพ้ให้กับเรย์น ข้าต้องรบกวนพวกท่านช่วยแจ้งให้ทราบด้วย ข้ามีเรื่องด่วนจะหารือกับผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล"

ชายหนุ่มสองคนจากเผ่ามังกรฟ้าสบตากันด้วยความประหลาดใจชั่วครู่ จากนั้นคนหนึ่งก็ค่อยๆ พูดขึ้นว่า "ก็ได้ ข้าจะไปรายงานผู้อาวุโสให้ แต่ผู้อาวุโสจะยอมพบเจ้าไหม ข้าก็ไม่รู้หรอกนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสียข้าก็มาพบโดยไม่ได้นัดหมาย" อัลเฟรดไม่กล้าพูดอะไรมาก เพียงพยายามทำตัวให้ดูไร้พิษสงที่สุด... บนชั้นสามของห้องโถงใหญ่ ร่างหัวล้านร่างหนึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้เอนกาย หลับตาลงพร้อมกับความลังเลที่ปรากฏบนคิ้ว

"ผู้อาวุโสครับ มีคนข้างนอกอ้างว่าเป็นอัลเฟรด อดีตเจ้าคฤหาสน์เหลียงอัน ต้องการขอพบท่าน ไม่ทราบว่าท่านจะว่าอย่างไร..."

น้ำเสียงใสๆ ดังมาจากนอกประตู ถามอย่างระมัดระวัง

"ฟึ่บ!"

เอ็มมานูเอลลุกขึ้นยืนทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจก่อนจะเปลี่ยนเป็นความสับสน และสุดท้ายก็เผยสีหน้าแบบ "อย่างนี้นี่เอง" ออกมา

ในตอนแรกเขารู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่มีคนมารบกวน แต่ชื่อของอัลเฟรดทำให้เขาประหลาดใจ เขาไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงมาหาเขา แต่แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่าอัลเฟรดน่าจะมาเพื่อขอลี้ภัย

เพราะเรย์นเจ้าคฤหาสน์คนใหม่ย่อมต้องส่งคนตามล่าร่างแยกของอัลเฟรดเพื่อกำจัดเสี้ยนหนามในอนาคต หากเขาไม่อยากตาย การขอลี้ภัยจึงเป็นเรื่องปกติ หรือเป็นไปได้ว่าเมื่อได้พบกับคนของตระกูลสี่สัตว์เทพที่นี่ เขาจึงพยายามขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง เมื่อคิดได้ดังนั้น เอ็มมานูเอลจึงโบกมือตามสัญชาตญาณ:

"บอกให้เขาไปซะ... หืม? เดี๋ยวก่อน ให้เขาเข้ามา"

เอ็มมานูเอลเกือบจะสั่งให้ไล่อัลเฟรดไปแล้ว แต่เขาก็ฉุกคิดบางอย่างได้และเปลี่ยนใจทันที โดยบอกให้พากเขาเข้ามา

"เขาเป็นถึงอดีตเจ้าคฤหาสน์เหลียงอัน ในแหวนมิติของเขาอาจจะยังมีพลังมหาเทพหลงเหลืออยู่ และในเมื่อร่างแยกของเขายังมีชีวิตอยู่ เรย์นก็ย่อมเปิดแหวนมิติไม่ได้ นั่นหมายความว่าข้าสามารถฆ่าเรย์นในภายหลังแล้วชิงพลังมหาเทพมาให้คอปเปอร์ฟิลด์ได้"

รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของเอ็มมานูเอล จากนั้นเขาก็กลับไปที่เก้าอี้เอนกายและรออยู่อย่างสงบ

ครู่ต่อมา ชายหนุ่มจากเผ่ามังกรฟ้าก็นำอัลเฟรดผมสีน้ำตาลเข้ามาในห้อง

"เจ้าออกไปก่อนเถอะ" เอ็มมานูเอลโบกมือพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"ครับ ผู้อาวุโส" ชายหนุ่มไม่พูดอะไรมาก เขาประสานหมัดรับคำแล้วเดินออกจากห้องไป

หลังจากชายหนุ่มเผ่ามังกรฟ้าออกไปแล้ว ในห้องก็เหลือเพียงคนสองคน เอ็มมานูเอลยังคงเอนกายอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ หลับตาลงเล็กน้อยราวกับมองไม่เห็นอัลเฟรดที่ยืนอยู่ตรงหน้า

"อัลเฟรดขอคารวะผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล" อัลเฟรดก้าวไปข้างหน้าพร้อมก้มศีรษะลงพูดด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยความนอบน้อม

เอ็มมานูเอลที่อยู่บนเก้าอี้ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขาเพียงหลับตาพักผ่อน ปล่อยให้อัลเฟรดถูกเมินอยู่อย่างนั้น

"เจ้ามาพบข้า มีธุระอะไรหรือเปล่า?" เอ็มมานูเอลพูดอย่างไม่ใส่ใจ โดยไม่แม้แต่จะมองอัลเฟรด

อัลเฟรดอดไม่ได้ที่จะสบถในใจ หากเขายังเป็นระดับอสูรอยู่ ต่อให้ตระกูลสี่สัตว์เทพจะทรงอำนาจเพียงใด เอ็มมานูเอลก็คงไม่กล้าเมินเขาเช่นนี้

แม้ภายในใจจะโกรธแค้น แต่อัลเฟรดก็ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้า เขาเพียงพูดด้วยน้ำเสียงที่แสดงความเคารพว่า: "ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล ข้ามาเพื่อขอความช่วยเหลือ ร่างแยกของข้าถูกเรย์นเจ้าคฤหาสน์เหลียงอันคนปัจจุบันฆ่าตาย ดังนั้นข้าจึงอยากขอความช่วยเหลือจากท่าน ให้ตระกูลสี่สัตว์เทพยื่นมือเข้ามาจัดการสังหารเรย์นเสีย"

รอยแสยะยิ้มปรากฏที่มุมปากของเอ็มมานูเอล เขาหัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบคำถาม โดยส่วนตัวแล้วเขาย่อมต้องการฆ่าเรย์นอยู่แล้ว แต่นั่นเป็นเรื่องส่วนตัวของเขา อัลเฟรดเป็นใครถึงมาขอความช่วยเหลือจากเขา? หากเขายังเป็นเจ้าคฤหาสน์เหลียงอันก็อาจจะพอว่า แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงปีศาจหกดาวที่หนีหัวซุกหัวซุนเท่านั้น

"ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล ข้าย่อมไม่ขอให้ท่านช่วยเปล่าๆ ในแหวนมิติของข้า ข้ายังมีพลังมหาเทพธาตุสายฟ้าเหลืออยู่อีกสองหยด รวมถึงสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพีที่ข้าได้รับมาโดยบังเอิญเมื่อหลายปีก่อน ข้ายินดีจะมอบทั้งหมดให้กับท่านครับ"

อัลเฟรดรู้ดีว่าย่อมไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ เขาขบฟันพูดออกมา การทำเช่นนี้เท่ากับว่าเขาวางเดิมพันทั้งหมดที่มีลงไปแล้ว

"โอ้? อย่างนั้นรึ!"

ในที่สุดเอ็มมานูเอลก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปที่อัลเฟรดด้วยรอยยิ้มกึ่งบึ้ง ราวกับจะแสดงให้เห็นว่าเขาสนใจขึ้นมา "เล็กน้อย" แล้ว