บทที่ 20: คอปเปอร์ฟิลด์ ทูตแห่งมหาเทพ

บทที่ 20: คอปเปอร์ฟิลด์ ทูตแห่งมหาเทพ

ภายในคฤหาสน์ของตระกูลสี่สัตว์เทพ ณ ห้องของผู้อาวุโสบนชั้นสาม เอ็มมานูเอลกำลังอยู่ในอารมณ์ที่ดีมาก ความขุ่นมัวตลอดหลายวันที่ผ่านมามลายหายไปจนสิ้น

การมาเยือนของอัลเฟรดนำมาซึ่งความประหลาดใจที่คาดไม่ถึง ด้วยพลังมหาเทพที่เหลืออยู่ของอัลเฟรด เขาจึงไม่จำเป็นต้องใช้พลังมหาเทพของตัวเองเป็นค่าตอบแทนในการว่าจ้างคอปเปอร์ฟิลด์ ยิ่งไปกว่านั้น อัลเฟรดยังมีสมบัติล้ำค่าที่หายาก ซึ่งถือเป็นโบนัสที่น่ายินดีอีกอย่างหนึ่ง

แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ได้สนใจในสมบัติล้ำค่าเหล่านี้นัก แต่เขาได้ยินมาว่าท่านบรรพบุรุษนั้นสนใจ ในอดีตสมาชิกในตระกูลหลายคนเคยรวบรวมสิ่งของล้ำค่าเพื่อนำไปมอบให้ท่านบรรพบุรุษ แม้ว่าสิ่งเหล่านั้นจะเป็นเพียงของธรรมดาที่ไม่มีความหมายอะไรมากนัก แต่มันก็เป็นวิธีหนึ่งในการแสดงความจงรักภักดีต่อท่านบรรพบุรุษและสร้างความประทับใจไว้ได้บ้าง

“ดี ในเมื่อเจ้ามีความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าก็ตกลงจะช่วยจัดการเรื่องนี้ให้” เอ็มมานูเอลพูดอย่างไม่ใส่ใจ เขายังคงไม่ลุกขึ้นจากที่นั่ง ราวกับว่ามันเป็นเรื่องขี้ผงสำหรับเขา

ในมุมมองของเอ็มมานูเอล เรย์นสมควรตายเพราะ "ล่วงเกิน" เขา ส่วนอัลเฟรดที่ต้องการมอบพลังมหาเทพและสมบัติล้ำค่าให้เขานั้น เขาไม่ได้ใส่ใจอย่างแท้จริงเลย

แม้ว่าอัลเฟรดจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมาทางสีหน้า ในทางกลับกัน เขากลับพูดด้วยความซาบซึ้งว่า “ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านอย่างสูงครับ ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล อัลเฟรดจะไม่มีวันลืมเลือนพระคุณนี้เลย”

ท่าทีที่ดูแคลนและไม่ใส่ใจของเอ็มมานูเอลทำให้อัลเฟรดรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก การดูแคลนนี้แม้จะหมายถึงความเฉยเมย แต่มันก็หมายความว่าเอ็มมานูเอลจะไม่มุ่งเป้ามาที่เขาด้วยเช่นกัน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อัลเฟรดเคยพบกับระดับอสูรมามากมาย แต่เขาไม่เคยคิดจะขอความช่วยเหลือจากใครโดยใช้พลังมหาเทพและสมบัติล้ำค่าเลย ทว่าเขากลับเลือกตระกูลสี่สัตว์เทพที่ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์ด้วย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเรย์นทรงพลังมาก จึงต้องเชิญบุคคลที่มีสถานะสูงส่งมาลงมือ

แต่มันยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ นั่นคือเขาเกรงว่าจะถูกฆ่าปิดปาก ดังคำกล่าวที่ว่า "คนบริสุทธิ์ย่อมมีความผิดหากครอบครองสมบัติ" หากเขาขอให้คนอื่นช่วย แม้จะสำเร็จเขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่ถูกฆ่าปิดปากในภายหลัง ตระกูลสี่สัตว์เทพนั้นดีกว่ามากในแง่นี้ เพราะคนส่วนใหญ่มักฆ่าปิดปากคนอื่นเพราะกลัวจะถูกหมายหัวในภายหลัง ทว่าตระกูลสี่สัตว์เทพไม่เคยเกรงกลัวการถูกหมายหัว และพวกเขาไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้ามาหมายหัวพวกเขา... เทือกเขาเซ่นไหว้สวรรค์ ดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลสี่สัตว์เทพ

ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า แต่ละยอดเขาสูงชันอย่างยิ่ง

ในพื้นที่ทางทิศตะวันออกซึ่งเป็นเขตของเผ่ามังกรฟ้า มีสิ่งก่อสร้างรูปมังกรยักษ์ทอดยาวข้ามเทือกเขา กลายเป็นเส้นทางมังกรฟ้า

ตัวอาคารมังกรยักษ์ถูกสลักด้วยเกล็ดมังกรสีน้ำเงิน และตลอดเส้นทางแผ่รัศมีสีฟ้าออกมา เมื่อค่อยๆ ก้าวไปตามทางเดินมังกร ก็จะเห็นกลุ่มคฤหาสน์อันวิจิตรบรรจงปรากฏขึ้น

โดยรอบมีนักรบในตระกูลออกตรวจตราอยู่เป็นระยะ เมื่อใดก็ตามที่นักรบมองไปยังพื้นที่ส่วนกลาง พวกเขาจะแสดงแววตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและชื่นชม เพราะนี่คือเขตที่พักอาศัยเฉพาะของเหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลสี่สัตว์เทพ นอกจากท่านบรรพบุรุษและท่านผู้นำตระกูลแล้ว นี่คือพื้นที่ที่งดงาม เป็นศูนย์กลาง และเป็นตัวแทนของเกียรติยศสูงสุด

เหล่าผู้อาวุโสของตระกูลสี่สัตว์เทพจะได้รับการจัดสรรพื้นที่เฉพาะตามสถานะของตน แม้ว่าผู้อาวุโสจะสามารถเลือกพำนักในสาขาของตนเองได้ แต่ส่วนใหญ่จะพาสมาชิกครอบครัวเข้ามาอยู่ในเขตผู้อาวุโสแห่งนี้

ในเขตผู้อาวุโสของเผ่ามังกรฟ้า มีคฤหาสน์อันโอ่อ่าที่สูงกว่าห้าชั้นตั้งอยู่ หากมองจากระยะไกล มีเพียงวิหารมังกรฟ้าซึ่งเป็นที่พำนักของมหาเทพที่อยู่ ณ จุดสูงสุดเท่านั้นที่จะก้าวข้ามความยิ่งใหญ่ของมันได้

ในขณะนี้ บนชั้นห้าของห้องโถงใหญ่ ชายวัยกลางคนผมสีน้ำตาลในชุดคลุมสีแดงนั่งอยู่บนเตียง หลับตาทำสมาธิ ชายวัยกลางคนคนนี้มีใบหน้าที่เคร่งขรึม คิ้วโก่ง และผมสั้นที่ดูประณีตราวกับเข็มเหล็ก มีรัศมีสีเหลืองนวลปกคลุมร่างกายของเขาไว้

เขาไม่ใช่คนในตระกูลสี่สัตว์เทพ แต่เขากลับสามารถพำนักอยู่ในพื้นที่แกนกลางของตระกูลได้ สมาชิกในตระกูลทุกคนที่พบเห็นเขาต่างต้องเรียกเขาว่าผู้อาวุโสด้วยความเคารพ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในตระกูล หรือแม้แต่ท่านผู้นำตระกูลเอง อย่างน้อยที่สุดก็ยังคงรักษาความเคารพในระดับพื้นฐานต่อเขา

คอปเปอร์ฟิลด์ ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของเผ่ามังกรฟ้าแห่งตระกูลสี่สัตว์เทพ เขาคือทูตแห่งมหาเซียนมังกรฟ้า และยังเป็นยอดฝีมือระดับอสูรที่ครอบครองอาวุธระดับมหาเทพอีกด้วย ความแข็งแกร่งของเขานั้นยากจะหยั่งถึง แม้แต่ไกสไลเซน ท่านผู้นำตระกูลมังกรฟ้า ก็ยังไม่กล้ากล่าวว่าตนเองจะสามารถเอาชนะเขาได้

ตระกูลสี่สัตว์เทพเป็นตระกูลขนาดมหึมาที่มีสมาชิกมากกว่าร้อยล้านคน ถือกำเนิดในเทือกเขาเซ่นไหว้สวรรค์ โดยมีมหาเทพทั้งสี่เป็นฉากหลัง อิทธิพลของพวกเขาครอบคลุมทั้งแดนเทพและเทือกเขาแห่งนี้ พวกเขามียอดฝีมือระดับอสูรเพียงอย่างเดียวมากกว่าสิบคน ซึ่งถือเป็นยักษ์ใหญ่ในนรกที่ว่ากันว่ามีอสูรเพียงหนึ่งร้อยแปดคนเท่านั้น

ยอดฝีมือเหล่านี้ย่อมไม่ได้มาจากตระกูลสี่สัตว์เทพทั้งหมด แม้สายเลือดของสัตว์เทพชั้นสูงจะทรงพลัง แต่พอนานรุ่นเข้ามันก็เจือจางลงไปมาก มีอสูรที่มาจากตระกูลสี่สัตว์เทพจริงๆ เพียงหกคนเท่านั้น คือ ผู้นำเผ่าทั้งสี่ และผู้อาวุโสสูงสุดอีกสองคนจากเผ่ามังกรฟ้าและเผ่าเต่าดำ

สำหรับอสูรคนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นทูตของมหาเทพทั้งสี่และยังเป็นผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์ของตระกูลสี่สัตว์เทพ รวมทั้งหมดเจ็ดคน คอปเปอร์ฟิลด์ย่อมเป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าเขาจะฝึกฝนวิถีแห่งดิน แต่เขาก็สังกัดอยู่ในเผ่ามังกรฟ้า

“ฟึ่บ!”

บนท้องฟ้า ลำแสงสายหนึ่งค่อยๆ ร่อนลงมาหยุดที่หน้าประตูบ้านของคอปเปอร์ฟิลด์ น้ำเสียงของเอ็มมานูเอลอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ปราศจากความโอหังที่เขาแสดงต่อหน้าอัลเฟรดอย่างสิ้นเชิง

“ฮ่าฮ่า ผู้อาวุโสคอปเปอร์ฟิลด์ ไม่ได้เจอกันนานเลย ข้าคิดถึงท่านเหลือเกิน วันนี้เลยถือโอกาสมาเยี่ยมเยียนเสียหน่อย”

เสียงของเอ็มมานูเอลไม่ได้ดังนัก แต่เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายต้องได้ยินแน่นอน ในฐานะยอดฝีมือระดับอสูรสายวิถีแห่งดิน คฤหาสน์ของคอปเปอร์ฟิลด์ย่อมถูกสร้างขึ้นด้วยตัวเขาเอง และไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ โดยรอบที่จะเล็ดลอดการรับรู้ของเขาไปได้

และแน่นอนว่าในวินาทีต่อมา—

เสียงพื้นดินลั่นดังเปรี๊ยะๆ พื้นที่หน้าประตูสั่นสะเทือนเล็กน้อย พลังเทพสีเหลืองนวลผุดขึ้นมา และร่างของคอปเปอร์ฟิลด์ก็ควบแน่นขึ้นในทันทีพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

“ฮ่าฮ่า ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ เชิญเข้ามาข้างในก่อนเถอะ”

คอปเปอร์ฟิลด์ลอบครุ่นคิดถึงจุดประสงค์การมาของเอ็มมานูเอลอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า กลับกันเขากลับต้อนรับเอ็มมานูเอลเข้าบ้านอย่างอบอุ่น

ทั้งสองพูดคุยกันไปตลอดทางจนเดินเข้าไปลึกในคฤหาสน์แล้วนั่งลง คอปเปอร์ฟิลด์นำเหล้าชั้นดีออกมาต้อนรับ หลังจากที่ดื่มไปได้สักพัก คอปเปอร์ฟิลด์จึงเริ่มเข้าสู่ประเด็นหลักโดยถามว่า “ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอลย่อมไม่มาเยี่ยมเยียนโดยไม่มีเหตุผล ท่านต้องมีเรื่องในใจถึงได้มาหาข้าในครั้งนี้ใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็มมานูเอลก็ไม่ได้ปิดบังอะไร เขากลับถอนหายใจออกมาเล็กน้อยแล้วพูดว่า “เฮ้อ บอกตามตรง ข้ามีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านจริงๆ ผู้อาวุโสคอปเปอร์ฟิลด์ เรื่องมันเป็นอย่างนี้...”

เอ็มมานูเอลรีบเล่าถึงเหตุการณ์ที่เขาพบเจอ การที่เรย์น "ล่วงเกิน" เขา คำขอร้องของอัลเฟรด และเรื่องราวต่างๆ แน่นอนว่าเรื่องการ "ล่วงเกิน" นั้นถูกเขาแต่งแต้มจนสวยหรู ซึ่งคอปเปอร์ฟิลด์ไม่เชื่อเลยแม้แต่คำเดียว เขาเพียงแค่อยากรู้ว่าเอ็มมานูเอลต้องการให้เขาทำอะไร และเขาจะได้รับค่าตอบแทนเท่าไหร่

“สรุปก็คือ ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอลต้องการให้ข้าลงมือสังหารเรย์นคนนั้นใช่ไหม?”

คอปเปอร์ฟิลด์ถามพร้อมกับรอยยิ้ม โดยที่ยังไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธในทันที เพียงแค่จ้องมองไปที่เอ็มมานูเอล

เขาย่อมไม่ปฏิเสธเรื่องนี้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่รอเพื่อดูว่าเอ็มมานูเอลจะเสนอค่าตอบแทนที่เพียงพอหรือไม่ ส่วนเรื่องของเรย์นนั้นเขาไม่ได้ให้ความสำคัญเท่าไหร่นัก ในฐานะอสูรที่มีอาวุธระดับมหาเทพสายโจมตี เขามีความมั่นใจเพียงพอที่จะจัดการกับเจ้าคฤหาสน์หน้าใหม่คนหนึ่งได้