บทที่ 18: แววตาเป็นประกาย แผนการดึงตระกูลสี่สัตว์เทพเข้าร่วม

บทที่ 18: แววตาเป็นประกาย แผนการดึงตระกูลสี่สัตว์เทพเข้าร่วม

ตระกูลสี่สัตว์เทพในฐานะตระกูลมหาเทพ แน่นอนว่าย่อมไม่ขาดแคลนพลังมหาเทพ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสมาชิกในตระกูลจะสามารถใช้พลังมหาเทพได้ตามใจชอบ

ท่านผู้นำตระกูลไกสไลเซน ในฐานะผู้นำโดยพฤตินัยของตระกูล เป็นผู้ดูแลจัดการพลังมหาเทพร่วมกับผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ดังนั้นเขาจึงไม่เคยขาดแคลนมัน ทว่าเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลจะได้รับส่วนแบ่งจากการจัดสรรของท่านผู้นำตระกูลเท่านั้น

เพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของสมาชิกตระกูลที่อยู่ภายนอก การมอบพลังมหาเทพให้เป็นไพ่ตายจึงเป็นเรื่องจำเป็น แต่หากให้พลังมหาเทพมากเกินไปก็อาจนำไปสู่การพึ่งพามากเกินควร จนทำให้สมาชิกตระกูลขาดแรงจูงใจในการฝึกฝน

ดังนั้น สมาชิกของตระกูลสี่สัตว์เทพจึงมีพลังมหาเทพไว้ในครอบครอง แต่ก็มีจำนวนจำกัด เหล่าผู้อาวุโสระดับปีศาจเจ็ดดาวของตระกูลจะได้รับพลังมหาเทพพื้นฐานคนละสิบหยด ส่วนปีศาจหกดาวจะได้คนละห้าหยด และจะมีการเติมให้ใหม่ตามวงรอบทุกๆ หลายร้อยล้านปี

นอกจากนี้ ผู้อาวุโสที่สร้างความดีความชอบให้กับตระกูลสามารถรับรางวัลเพิ่มเติมได้ ผู้อาวุโสบรูแห่งเผ่ามังกรฟ้ามีพลังมหาเทพในครอบครองมากกว่ายี่สิบหยด ด้วยวิธีนี้เหล่าผู้อาวุโสจึงมีพลังมหาเทพในปริมาณที่เหมาะสม เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาจะไม่ขาดแคลนในยามคับขันหรือจำเป็น แต่ก็ไม่มากพอที่จะใช้ทิ้งใช้ขว้างได้ตามใจชอบ ทั้งยังเป็นการป้องกันไม่ให้สมาชิกตระกูลพึ่งพาพลังมหาเทพมากเกินไปจนขี้เกียจในการฝึกฝน

เอ็มมานูเอล ในฐานะศิษย์รุ่นที่สี่ของตระกูล เช่นเดียวกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ อีกกว่าหกสิบคนของเผ่ามังกรฟ้า เดิมทีเขามีพลังมหาเทพอยู่สิบหยด ทว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขามักจะต่อสู้กับผู้ที่ "พูดจาลบหลู่" เขาอยู่บ่อยครั้ง ตัวเขาเองยังจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าฆ่าคนไปมากเท่าไหร่ ถึงแม้จะมีคนน้อยมากที่บีบให้เขาต้องใช้พลังมหาเทพ แต่เขาก็ใช้มันไปถึงหกหยดแล้ว เมื่อรวมกับอีกหนึ่งหยดที่ใช้เชิญคอปเปอร์ฟิลด์คราวก่อน ตอนนี้เขาจึงเหลือพลังมหาเทพเพียงสามหยดเท่านั้น

ยังคงเหลือเวลาอีกนานกว่าจะถึงกำหนดการเติมพลังมหาเทพครั้งต่อไปของตระกูล และเขาไม่อยากเสียพลังมหาเทพอีกสองหยดให้คอปเปอร์ฟิลด์เพื่อจัดการกับเรย์นในตอนนี้ มิเช่นนั้นชีวิตของเขาในช่วงปีต่อๆ ไปคงจะลำบากมาก เอ็มมานูเอลขมวดคิ้ว แม้หลังจากออกจากเมืองเหลียงอันพร้อมกับคนในตระกูลเพื่อไปยังเมืองเป่ยเฟยแล้ว เขาก็ยังตัดสินใจไม่ได้... การใช้ความคิดของเอ็มมานูเอลไม่ได้ทำให้ฝูงชนเกิดแรงกระเพื่อมใดๆ เพราะความสนใจของทุกคนอยู่ที่การต่อสู้ระหว่างอสูรทั้งสอง ตระกูลสี่สัตว์เทพที่ปะปนอยู่ในฝูงชนจึงไม่ได้ดึงดูดความสนใจเลย

สามวันต่อมา ณ เมืองเหลียงอัน... “ท่านเจ้าคฤหาสน์”

ภายในคฤหาสน์เจ้าเมือง พ่อบ้านผมขาวฮอบส์ก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ด้วยเกรงว่าท่านเจ้าคฤหาสน์คนใหม่จะพบสิ่งที่ไม่สบอารมณ์แล้วฆ่าเขาเสีย

“แจ้งไปยังปราสาทปีศาจให้ออกภารกิจปีศาจเพื่อตามล่าร่างแยกเทพของอัลเฟรด ในขณะเดียวกันก็จัดเตรียมให้กองกำลังอารักขาคฤหาสน์เข้าร่วมการตามล่าด้วย หลังจากนั้นเจ้าก็ดูแลจัดการเขตเหลียงอันต่อไปตามเดิม” เรย์นเพียงปรายตามองฮอบส์อย่างเฉยเมยโดยไม่พูดอะไรมากไปกว่านั้น เขาไม่มีความสนใจในการบริหารจัดการ

“รับบัญชา ท่านเจ้าคฤหาสน์” ฮอบส์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าท่านเจ้าคฤหาสน์คนใหม่ ท่านเรย์น จะมีอารมณ์ที่ค่อนข้างดี เขาจึงรีบตอบรับอย่างนอบน้อมทันที

“เอาละ เจ้าไปได้แล้ว” เรย์นโบกมือพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“ครับท่าน ฮอบส์ขอตัวลา” หลังจากฮอบส์โค้งคำนับและถอยออกมา เขาก็รีบออกจากคฤหาสน์มุ่งหน้าไปยังปราสาทปีศาจทันที ตอนนี้เขาต้องออกภารกิจตามล่าร่างแยกของอัลเฟรด ส่วนเรื่องความรู้สึกผิดชอบชั่วดีในการตามล่าอดีตเจ้านายนั้น เขาเพียงแค่ลอบแสยะยิ้มในใจ

ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าคฤหาสน์กับพ่อบ้าน กองกำลังอารักขา และปราสาทปีศาจ โดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงความร่วมมือภายใต้กฎเกณฑ์ที่มหาเทพตั้งไว้ โดยปกติแล้วจะไม่มีความผูกพันส่วนตัวระหว่างกัน ยิ่งไปกว่านั้น อัลเฟรดไม่ได้เป็นเจ้าคฤหาสน์อีกต่อไปแล้ว ในนรก การเข่นฆ่าคือธาตุแท้... ในสวนเล็กๆ ที่สันโดษแห่งหนึ่งในเมืองเป่ยเฟย อัลเฟรดผมสีน้ำตาลมีใบหน้าเคร่งขรึม หมัดทั้งสองข้างกำแน่น

จากการสูญเสียร่างแยกเทพที่แข็งแกร่งที่สุดไป เหลือเพียงร่างแยกเทพธาตุดินระดับปีศาจหกดาว อัลเฟรดจึงเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

“บัดซบ บัดซบ! ไม่มีทางอื่นแล้วจริงๆ งั้นเหรอ?” อัลเฟรดครุ่นคิดมาหลายวันแล้วแต่ก็ยังมองไม่เห็นความเป็นไปได้ในการล้างแค้นหรือสังหารกลับเลย

ในฐานะอสูร เขาปกครองเขตเหลียงอันมานานนับร้อยล้านปีและย่อมมีสหายอยู่บ้าง ทว่าหลังจากสูญเสียร่างแยกเทพธาตุสายฟ้าไป สหายเหล่านี้คงจะเลิกเป็นสหายกับเขาในพริบตา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่จะมีใครมาช่วยเขาล้างแค้นเรย์นที่แข็งแกร่งกว่าเลย

เขาเคยคิดที่จะล้มเลิกการล้างแค้นและใช้ชีวิตอย่างปิดบังตัวตน ตราบใดที่เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์ ความแข็งแกร่งระดับปีศาจหกดาวก็เพียงพอที่จะยืนหยัดในนรกได้ ทว่าเขากังกังวลว่าเรย์นจะออกภารกิจปีศาจเพื่อตามล่าร่างแยกของเขา ในกรณีนั้นเขาคงต้องอยู่อย่างหลบๆ ซ่อนๆ ตลอดไป การเปลี่ยนรูปลักษณ์นั้นง่าย แต่กลิ่นอายวิญญาณนั้นไม่สามารถเปลี่ยนได้ การหนีจึงไม่ใช่ทางออกในระยะยาว

“เว้นเสียแต่ว่า ข้าจะสามารถใช้สิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพีชิ้นนั้นได้ แต่ข้าไม่มีช่องทางเลย...” อัลเฟรดหลับตาแน่น ตกอยู่ในห้วงความคิด ไพ่ตายที่เหลือเพียงอย่างเดียวของเขาคือแหวนมิติดั้งเดิม ตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ เรย์นก็ไม่สามารถเปิดมันได้ ดังนั้นสิ่งของภายในย่อมยังปลอดภัยดี

ภายในแหวนมิติของเขามีพลังมหาเทพสองหยดที่เขาเก็บรักษาไว้ และสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพีที่เขาสะสมไว้เมื่อหลายปีก่อน นั่นคือมงกุฎแห่งแสงและชีวิต ซึ่งบรรจุพลังแห่งชีวิตไว้ หากเขาใช้สิ่งเหล่านี้เป็นข้อแลกเปลี่ยน บางทีเขาอาจจะโน้มน้าวยอดฝีมือผู้ทรงพลังบางคนให้ช่วยเหลือได้

พลังมหาเทพที่เขาได้รับมาจากสมรภูมิรบระหว่างภพ ปัจจุบันเขายังมีเหลืออยู่สองหยด ส่วนมงกุฎแห่งแสงและชีวิตเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพีที่เขาได้รับมาเมื่อหลายปีก่อน มันบรรจุพลังงานประหลาดที่สามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้ทันที ซึ่งมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าพลังมหาเทพเสียอีก

ทว่าพลังแห่งชีวิตที่บรรจุอยู่ในมงกุฎแห่งแสงและชีวิตดูเหมือนจะมีจำกัด หลังจากสงครามระหว่างภพ เขาใช้มันบ่อยเกินไปจนมันเริ่มหม่นหมองและสูญเสียความแวววาว ค่อยๆ กลายเป็นสีโลหะสีดำ และแทบจะไม่เหลือพลังแห่งชีวิตอยู่เลย

แต่ตัวสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพีเองก็ยังมีมูลค่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งยอดฝีมือระดับสูงหลายคนชื่นชอบที่จะสะสมพวกมัน มีข่าวลือว่าแม้แต่มหาเทพเองก็มีความโปรดปรานในสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพี หากเขาเสนอมงกุฎนี้ บางทีเขาอาจจะโน้มน้าวยอดฝีมือระดับสูงที่ยินดีจะจัดการกับเรย์นได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางติดต่อกับยอดฝีมือระดับสูงเหล่านี้ได้ เพราะที่พักของพวกเขาไม่ได้เป็นที่เปิดเผย ในนรก ยอดฝีมือระดับสูงเพียงไม่กี่คนที่เขารู้จักคือ แดนนิงตันแห่งทะเลโกลาหล และไอเคนแห่งทวีปโบฮีเนีย แต่เขาก็ไม่รู้เรื่องที่พักของพวกเขาเลยสักนิด

หลังจากเงียบงันไปนาน อัลเฟรดก็ลืมตาขึ้น ถอนหายใจออกมาเล็กน้อย เปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขาเป็น "ชายเคราดก" และออกจากสวนเล็กๆ แห่งนั้นไป ไม่ว่าอย่างไร เมืองเป่ยเฟยก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองเหลียงอันนัก มันจะดีกว่าหากเขาจากไปแต่เนิ่นๆ ส่วนเรื่องการล้างแค้น เขาจะวางมันไว้ชั่วคราวก่อน

“ไอ้หนู เจ้าอยากตายงั้นเหรอ? กล้าดีอย่างไรมาล่วงเกินตระกูลสี่สัตว์เทพของพวกเรา!”

ทันทีที่อัลเฟรดก้าวเท้าออกจากสวน เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกและการโต้เถียงกัน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือคนสองกลุ่มที่ดูเหมือนจะมีความขัดแย้งกัน เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะใส่ใจ แต่คำว่า "ตระกูลสี่สัตว์เทพ" ทำให้เขาเหลียวมองตามสัญชาตญาณ แล้วแววตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

“ใช่แล้ว ตระกูลสี่สัตว์เทพ! ข้าลืมพวกเขาไปได้อย่างไร? ด้วยสไตล์การทำงานที่โอหังของตระกูลสี่สัตว์เทพ หากข้าเพียงแค่บอกพวกเขาเรื่องสิ่งมหัศจรรย์แห่งสวรรค์และปฐพี พวกเขาก็คงจะมุ่งตรงไปแย่งชิงมันมาอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น เรย์นก็คงไม่รอดไม่ใช่หรือ?”

อัลเฟรดแอบซุ่มอยู่ด้านข้าง เฝ้าดูสมาชิกหนุ่มสาวของตระกูลสี่สัตว์เทพอย่างเงียบๆ หลังจากที่พวกเขาทิ้งท้ายด้วยคำขู่ว่า 【พวกเราจะฆ่าเจ้าที่นอกเมือง】 แล้วหันหลังเดินจากไป อัลเฟรดก็รีบสะกดรอยตามพวกเขาไปในทันที