บทที่ 12: การประลอง ท่านเจ้าคฤหาสน์อัลเฟรด

บทที่ 12: การประลอง ท่านเจ้าคฤหาสน์อัลเฟรด

"ท่านเจ้าคฤหาสน์ อิเล็กตร้าถูกเรย์นสังหารแล้วครับ" ฮอบส์สังเกตสีหน้าของท่านเจ้าคฤหาสน์อย่างระมัดระวัง ก่อนจะกัดฟันพูดทวนซ้ำอีกครั้ง

ปัง!

คลื่นพลังเทพสีม่วงแผ่ซ่านออกมา โต๊ะหินที่สลักลวดลายไว้อย่างประณีตกลายเป็นผงธุลีในพริบตา อัลเฟรดยืนขึ้นโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

"ดี ดีมาก!" น้ำเสียงของอัลเฟรดสูงขึ้นหลายระดับ มีประกายสายตาพาดผ่านระหว่างคิ้วของเขา เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่รู้สึกโกรธจัดขนาดนี้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อัลเฟรดก็ระบายลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมาแล้วถามด้วยเสียงต่ำ "บอกรายละเอียดสถานการณ์มาให้หมด เอาภาพบันทึกการต่อสู้มาให้ข้าดูด้วย"

"ขอรับท่าน นี่คือภาพบันทึกการต่อสู้ เรย์น เขา..."

ฮอบส์รีบหยิบผลึกบันทึกภาพออกมาจากแหวนมิติ ส่งให้อัลเฟรด และเริ่มรายงานรายละเอียดการต่อสู้ทันที

อัลเฟรดไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่ฟังรายงานของพ่อบ้านและส่งสัมผัสเทพเข้าไปในผลึกเพื่อเฝ้าดูการต่อสู้ทั้งหมดอย่างละเอียด ไม่ยอมให้รอดพ้นสายตาแม้แต่นิดเดียว

เมื่ออัลเฟรดเห็นตาข่ายไหมสีขาวที่เรย์นใช้ในวินาทีสุดท้ายที่ลานประลอง ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว "เจ้าออกไปก่อนได้"

"ขอรับท่าน ฮอบส์ขอตัวลา" พ่อบ้านผมขาวถอนหายใจด้วยความโล่งอกและรีบเดินออกจากสวนเล็กๆ ไปทันที

"สามารถประยุกต์ใช้ศาสตร์ลึกลับแห่งกฎธาตุน้ำได้ถึงระดับนี้ เรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะจริงๆ พลังของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างมากเมื่อเทียบกับยี่สิบล้านปีก่อน คงไม่ด้อยไปกว่าปีศาจเลือดม่วงเท่าไหร่ มิน่าล่ะถึงกล้ามาท้าทายข้า แต่น่าเสียดายที่เขายังอ่อนหัดและโอหังเกินไป น่าเสียดายจริงๆ"

อัลเฟรดส่ายหัว กำหมัดแน่น และในใจของเขาได้ตัดสินประหารชีวิตเรย์นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

แม้ในมุมมองของเขา เรย์นจะถือเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันล้านปี สำหรับคนเช่นนี้เขาคงยินดีมากที่จะรับไว้เป็นผู้ใต้บังคับบัญชา ทว่าสิ่งที่โชคร้ายคือเรย์นฆ่าอิเล็กตร้า ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาต้องตาย เพราะอิเล็กตร้าคือตัวแทนของเขา คือหน้าตาของเขตปกครองเหลียงอันของเขา

อัลเฟรดเก็บผลึกบันทึกภาพไป หลังจากคำนวณในใจครู่หนึ่ง ร่างของเขาก็ไหววูบและหายไปจากสวนเล็กๆ นั้นทันที... เพียงพริบตาเดียว สามวันก็ผ่านไป และการต่อสู้ของเรย์นก็มาถึงวันสุดท้าย

"เรย์น! เรย์น! เรย์น!"

ทันทีที่การต่อสู้ในวันที่สิบเริ่มต้นขึ้น เสียงเชียร์ที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นก็ดังแผ่กระจายออกไป ยิ่งใหญ่กว่าวันก่อนๆ เสียอีก เพราะทุกคนรู้ดีว่าในวันนี้ ยอดฝีมือร้อยชนะคนใหม่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นต่อหน้าต่อตาพวกเขา

เรย์นค่อยๆ เดินไปที่ใจกลางลานประลอง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทางเข้าอย่างสงบ รอคอยให้คู่ต่อสู้ปรากฏตัวอย่างเงียบๆ

ครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนผมแดงในชุดคลุมสีเขียวก็เดินเข้ามาในลานประลอง เขามองเรย์นด้วยความเคารพ ก่อนที่เสียงของเขาจะดังกังวานไปทั่วทั้งสถานที่:

"ข้ายอมแพ้!"

หลังจากเอ่ยสามคำนี้ ชายวัยกลางคนก็โค้งตัวให้เรย์นเล็กน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงประจบประแจง:

"ท่านเรย์น ข้ารู้ตัวดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของท่าน ดังนั้นข้าจะไม่ขอยื้อเวลาของท่าน ข้ามาเข้าร่วมลานประลองเพื่อต่อสู้กับยอดฝีมือและขัดเกลาตัวเอง แต่หลังจากได้ดูการต่อสู้ของท่าน ข้าก็ตระหนักถึงความอ่อนแอของตัวเองได้อย่างชัดเจน ข้าจะกลับไปกักตัวฝึกฝนและจะออกมาปรากฏตัวอีกครั้งหลังจากผ่านไปร้อยล้านปี"

พูดจบ ชายวัยกลางคนชุดเขียวก็รีบเดินออกจากลานประลองไปทันที ราวกับกลัวว่าเรย์นจะลงมือสังหารเขาเล่นๆ

เรย์นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกขบขันและจนปัญญาเล็กน้อย ทว่าเขาก็เข้าใจได้ ในความเป็นจริงหลังจากจบศึกกับอิเล็กตร้า ชัยชนะร้อยครั้งก็ถือเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว การต่อสู้ในวันต่อๆ มาในแง่หนึ่งก็เป็นเพียงพิธีการเท่านั้น จึงไม่แปลกที่คู่ต่อสู้จะเลือกยอมแพ้

เมื่อผู้ท้าชิงคนที่สองและสามปรากฏตัวขึ้นตามลำดับ ทุกคนต่างเลือกที่จะยอมแพ้โดยไม่มีข้อยกเว้น ชัยชนะสิบครั้งติดต่อกันในวันนี้จึงเกิดขึ้นแทบจะในทันที ดูเหมือนจะไม่มีเนื้อหาสาระอะไรเลย

อย่างไรก็ตาม ผู้ชมกว่าล้านคนทั่วทั้งอัฒจันทร์ไม่มีใครคัดค้าน ในขณะนี้พวกเขาสนใจเพียงเรื่องเดียว: เรย์นจะท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ตามที่เขาเคยพูดไว้หรือไม่

ส่วนเอ็มมานูเอลที่เดิมทีคิดจะลงสนาม ก็ตัดสินใจไม่ลงหลังจากอิเล็กตร้าตาย แม้เขาจะไม่คิดว่าเรย์นจะกล้าฆ่าเขา แต่ในเมื่อเขาไม่มีทางชนะ การขึ้นไปก็มีแต่จะทำให้อับอาย ส่วนสายตาของสมาชิกในตระกูลบางคนที่มองว่าเขาไม่กล้าลงสนาม เอ็มมานูเอลทำได้เพียงทำหน้าเคร่งขรึมและนิ่งเงียบเอาไว้

"วูบ!"

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียวของกองทัพปี้ฟู่รีบร่อนลงบนลานประลอง เดินยิ้มแย้มตรงมาหาเรย์น จากนั้นก็หยิบแหวนมิติออกมามอบให้เรย์นอย่างนอบน้อม พร้อมกับถามว่า:

"ท่านเรย์น ขอแสดงความยินดีด้วยที่ท่านได้รับชัยชนะร้อยครั้งในลานประลองเมืองเหลียงอัน นี่คือรางวัลของท่าน หินหมึกหมื่นล้านก้อน ในขณะเดียวกันท่านก็ได้สิทธิ์ในการท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ ท่านสามารถท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ได้ภายในหนึ่งหมื่นปี ไม่ทราบว่าท่านต้องการท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ตอนนี้เลยหรือไม่?"

สิ้นเสียงของเขา สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่เรย์นทันที ทุกคนต่างรอคอยคำตอบของเรย์น แม้เรย์นจะเคยพูดไว้ระหว่างการต่อสู้กับอิเล็กตร้าว่าเขามาเพื่อท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ แต่นั่นไม่ใช่การท้าทายอย่างเป็นทางการ และเขายังสามารถเปลี่ยนใจได้ในตอนนี้

เมื่อเผชิญกับสายตารอบข้าง เรย์นยังคงวางตัวสุขุมและเอ่ยอย่างสงบ: "ข้ายังคงยืนยันคำเดิม เป้าหมายของข้าที่มาที่นี่ในครั้งนี้คือการท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ ดังนั้น ข้า เรย์น ณ ที่แห่งนี้ บัดนี้ ขอท้าประลองกับท่านเจ้าเมืองเหลียงอันอย่างเป็นทางการ!"

แม้เสียงของเรย์นจะไม่ดังนัก แต่มันก็ส่งถึงหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างชัดเจน ในขณะนี้หัวใจของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้น มันน่าตื่นตาตื่นใจเพียงใดที่ได้เป็นพยานในเหตุการณ์ยิ่งใหญ่อย่างการท้าทายท่านเจ้าคฤหาสน์ต่อหน้าต่อตาเช่นนี้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็รับคำท้าของเจ้า"

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากที่นั่งผู้ชม สถานที่ที่เคยมีเสียงกระซิบกระซาบพลันเงียบกริบลงทันที ทุกคนมองไปยังต้นเสียงด้วยความประหลาดใจ

"วูบ~"

ร่างเลือนรางที่เคยนั่งอยู่ในกลุ่มผู้ชมหายวับไป และปรากฏตัวขึ้นที่ใจกลางลานประลองในชั่วพริบตา ใบหน้าที่เคยซ่อนอยู่ในหมอกเผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง

นี่คือชายวัยกลางคนผมม่วงในชุดคลุมสีม่วง ดวงตามีประกายสายฟ้าพาดผ่าน เส้นผมยาวสลวยพลิ้วไหวไปตามลม ทุกเส้นผมแฝงไปด้วยไอพลังสายฟ้า สายตาที่ลึกซึ้งของเขาจับจ้องมาที่เรย์น

"ท่าน... ท่านเจ้าคฤหาสน์?" ทหารที่ยืนอยู่ข้างเรย์นถึงกับอึ้ง เขาเคยมีบุญตาได้เห็นท่านเจ้าคฤหาสน์จากระยะไกลเพียงครั้งเดียว จึงจำตัวตนได้ในทันที ทว่าเขาไม่เคยอยู่ใกล้ชิดขนาดนี้มาก่อน จนทำให้ร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ

"นี่คือท่านเจ้าเมืองเหลียงอัน อัลเฟรด งั้นเหรอ?" เรย์นคิดในใจพลางประสานสายตาและเริ่มพินิจพิจารณาอัลเฟรด เจตจำนงในการต่อสู้ของเขาเปิดเผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

ขณะที่เรย์นสังเกตอัลเฟรด อัลเฟรดก็มองเรย์นเช่นกัน ทั้งสองจ้องหน้ากัน สำหรับเจตจำนงในการต่อสู้ที่แผ่ออกมาจากดวงตาของเรย์น อัลเฟรดพ่นลมหายใจเย็นชาในใจ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยออกมา:

"อีกสิบวันนับจากนี้ ที่ทุ่งราบปูเล่ยปู้นอกเมืองเหลียงอัน เราจะมาตัดสินผู้ชนะกัน"

พูดจบ ร่างของอัลเฟรดก็เลือนรางไปครู่หนึ่งแล้วหายวับไปทันที ในบรรดาคนทั้งหมดที่อยู่ที่นั่น นอกจากเรย์นที่อยู่ใกล้ๆ แล้ว ไม่มีใครมองเห็นเลยว่าเขาหายไปได้อย่างไร