บทที่ 13: การปะทะกันของสายฟ้าและสายลม

บทที่ 13: การปะทะกันของสายฟ้าและสายลม

ข่าวที่เรย์นและท่านเจ้าคฤหาสน์จะประลองกันที่ทุ่งราบปูเล่ยปู้ในอีกสิบวันข้างหน้าแพร่สะพัดไปทั่วเมืองเหลียงอันด้วยความเร็วสูงสุด แม้แต่เผ่าขนาดใหญ่และขนาดเล็กโดยรอบก็ได้ยินข่าวนี้ ดึงดูดให้ยอดฝีมือระดับเทพทั่วไปจำนวนมากรีบมุ่งหน้าไปยังทุ่งราบปูเล่ยปู้ทันที

ภายในเมืองเหลียงอัน ณ สวนเล็กๆ อันเงียบสงบในย่านที่พักอาศัย เด็กสาวน่ารักที่ไว้ผมถักเปียเล็กๆ นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น รอบตัวเธอมีรัศมีจางๆ โอบล้อม หลังจากผ่านไปนาน เด็กสาวก็ลืมตาขึ้น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหดหู่

"ไม่ได้ผลเลย ข้าหาจุดเชื่อมต่อที่ถูกต้องไม่ได้เลย การหลอมรวมศาสตร์ลึกลับมันยากเกินไป ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อไหร่ข้าถึงจะช่วยพี่ชายได้กันนะ?"

เด็กสาวคนนี้มีชื่อว่านีซ เธอเป็นน้องสาวของซาโลมอน ในขณะนี้นีซหยุดการฝึกฝนด้วยสีหน้าที่กังวล เธอใช้มือเท้าคางพลางพึมพำกับตัวเอง คิ้วขมวดมุ่นด้วยความกังวลและจนปัญญาที่ยังคงหลงเหลืออยู่

แม้ว่าเด็กสาวจะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของพี่ชายมาโดยตลอด แต่เธอก็รู้ซึ้งถึงสถานการณ์ของตัวเองดี แม้แต่ตอนที่พี่ชายมาหาเธอและมักจะทำตัวสงบนิ่งเพียงใด เธอก็สัมผัสได้ถึงความแค้นและความไร้กำลังในใจของเขา

อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ในการฝึกฝนของนีซนั้นแย่เกินไป เทียบไม่ได้เลยกับซาโลมอนผู้เป็นพี่ชาย เธอไม่สามารถแม้แต่จะหลอมรวมศาสตร์ลึกลับพื้นฐานสองอย่างเข้าด้วยกัน ต่อหน้าพี่ชาย ตระกูลโบอี และอิเล็กตร้าผู้เป็นอาจารย์ของพี่ชาย เด็กสาวทำได้เพียงเป็นภาระเท่านั้น

"ปัง!"

ประตูสวนถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน ชายหนุ่มที่มีสีหน้าเคร่งเครียดรีบพุ่งเข้ามา ทำให้เด็กสาวตกใจสะดุ้ง

"พี่คะ ทำไมจู่ๆ ถึงมาที่นี่ล่ะ?"

นีซมองไปที่ใบหน้าของซาโลมอนที่ซีดเผือดอย่างผิดปกติและถามด้วยความกังวล

ตามธรรมเนียมปกติ ซาโลมอนพี่ชายของเธอจะมาเยี่ยมเป็นระยะๆ แต่มันยังไม่ถึงเวลา หากพี่ชายปลีกตัวออกมาโดยไม่ได้รับอนุญาตในตอนนี้ มันอาจจะทำให้อาจารย์ของเขาโกรธได้

"นินี่ รีบไปจากที่นี่ก่อน ที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว อาจารย์ของพี่ตายแล้ว"

ซาโลมอนคว้ามือน้อยๆ ของน้องสาวแล้วเดินออกไปโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม

นีซที่ตอนแรกยังมึนงงอยู่ถึงกับชะงักเมื่อได้ยินซาโลมอนบอกว่าอาจารย์ของเขาตายแล้ว เธอตั้งตัวไม่ติดอยู่พักใหญ่ และหลังจากผ่านไปครู่หนึ่งถึงได้สติ รีบส่งกระแสจิตถามซาโลมอน: "พี่คะ มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

ซาโลมอนรีบเดินนำน้องสาวไป พร้อมกับเริ่มอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง สีหน้าของเขาดูซับซ้อนขณะที่พูด

"นี่... นี่ ท่านเรย์นคนนั้นแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอคะ? ข้า... ข้ารู้สึกเหมือนมันไม่ใช่เรื่องจริงเลย" นีซอดไม่ได้ที่จะพึมพำหลังจากฟังคำอธิบายของซาโลมอน

ซาโลมอนยิ้มขื่น เขาก็รู้สึกแบบเดียวกัน แม้แต่ตอนนี้เขายังรู้สึกเหลือเชื่อที่ตาเฒ่านั่นตายไปแล้วจริงๆ

เดิมทีเมื่ออาจารย์ของเขาไม่กลับมาตามกำหนดเวลา เขาก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยแต่ไม่ได้กังวลมากนัก เพราะตาเฒ่านั่นมีนิสัยประหลาดและคาดเดาไม่ได้ ใครจะรู้ว่าเขาอาจจะไปถูกใจชายหนุ่มคนไหนเข้าอีกหรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม หลังจากนั้นไม่นาน สายข่าวที่เขาติดสินบนด้วยหินหมึกในเมืองเหลียงอันก็มาหาเขาและบอกเรื่องการตายของอิเล็กตร้า

ซาโลมอนอึ้งไปครู่หนึ่ง แม้เขาจะเคยสวดภาวนาให้ตาเฒ่านั่นตายมามากกว่าหนึ่งครั้ง แต่ในวินาทีที่มันเกิดขึ้นจริง เขากลับรู้สึกเคว้งควางอยู่บ้าง แต่ซาโลมอนก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็วว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนั้น เขาต้องหนีไปทันที ก่อนที่ข่าวการตายของตาเฒ่าจะแพร่กระจายไปกว้างกว่านี้

แม้ตาเฒ่านั่นจะมีรสนิยมประหลาด แต่เขาก็ยังมีฝีมือ ตราบใดที่มีเขาอยู่ ผู้นำหญิงของตระกูลโบอีอย่างน้อยก็ยังเกรงใจบ้าง แต่ตอนนี้ตาเฒ่าตายแล้ว สถานการณ์ของเขาและน้องสาวจะกลายเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

ดังนั้น เขาต้องพานีซออกจากเมืองเหลียงอัน ทางที่ดีควรออกจากเขตปกครองเหลียงอันให้เร็วที่สุด ออกไปให้พ้นเขตอิทธิพลของตระกูลโบอี หรือแม้แต่กลับไปที่ทวีปโบตั๋น... ทุ่งราบปูเล่ยปู้ ดวงจันทร์สีม่วงที่น่าขนลุกลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ลมหนาวพัดหวีดหวิว พื้นที่โดยรอบเต็มไปด้วยผู้ชมที่มากันอย่างหนาแน่น

ในพื้นที่ส่วนกลาง มีที่ว่างกว้างหนึ่งพันไมล์ที่ทุกคนต่างรู้กันดีว่าต้องเว้นไว้ ทหารกองทัพปี้ฟู่จำนวนมากคอยตรวจตราอยู่รอบๆ และไม่มีใครกล้าล้ำเส้น เพราะคนส่วนใหญ่รู้ดีว่าแรงปะทะจากการต่อสู้แบบเต็มกำลังของยอดฝีมือระดับอสูรสามารถฆ่าพวกเขาได้อย่างง่ายดาย และไม่มีใครอยากสละชีวิตเพียงเพื่อมาดูการต่อสู้

แม้จะมีบางคนที่ยอมสละร่างแยกเพื่อเฝ้าดูการต่อสู้ของยอดฝีมือระดับสูงอย่างใกล้ชิด แต่พวกเขาก็จะไม่ส่งร่างแยกเข้าไปตั้งแต่เริ่ม พวกเขาจะรอจนกว่าการต่อสู้จะเข้าสู่ช่วงเข้มข้นถึงค่อยเข้าไป พร้อมกับบันทึกภาพไว้ด้วยผลึกบันทึกภาพ ต่อให้ร่างแยกต้องตาย เงินที่ได้จากการขายภาพบันทึกนี้ให้กับปราสาทปีศาจก็เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียได้แล้ว

สิบวันผ่านไปในชั่วพริบตา

เรย์นนั่งสงบนิ่งอยู่ใจกลางทุ่งราบ เสียงลมและเสียงพูดคุยจากที่ไกลๆ ดูเหมือนจะไม่มีผลกับเขาเลย เขาเพียงแค่หลับตาลง รอคอยอย่างสงบ

"เจ้าคิดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ?" ใครบางคนในกลุ่มฝูงชนเอ่ยถามขึ้นเป็นคนแรก

"ข้าว่ายังไงก็น่าจะเป็นท่านเจ้าคฤหาสน์นะ เพราะท่านเจ้าคฤหาสน์มีชื่อเสียงโด่งดังมานานหลายปีแล้ว" เสียงใสๆ ของเด็กหนุ่มคนหนึ่งดังขึ้น

"ไม่แน่หรอก แม้ท่านเจ้าคฤหาสน์จะไม่ธรรมดา แต่ท่านเรย์นก็แข็งแกร่งมากนะ! ข้าได้ดูการต่อสู้ครั้งก่อนๆ มาแล้ว มันทรงพลังมากจริงๆ!" เด็กสาวคนหนึ่งเถียงกลับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

"เจ้าตัวเปี๊ยก เจ้าจะไปรู้อะไร เจ้าคิดว่าเรย์นแข็งแกร่ง นั่นเป็นเพราะเจ้ายังด้อยประสบการณ์และไม่เคยเห็นยอดฝีมือที่แท้จริง พลังของท่านเจ้าคฤหาสน์น่ะเหนือกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้นัก" ชายชราผมสีน้ำตาลอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะ

"พูดก็พูดเถอะ ทำไมท่านเจ้าคฤหาสน์... ยังไม่มาอี—"

ยังพูดไม่ทันจบ เรย์นก็ลุกขึ้นยืนทันที เขาลืมตาขึ้นแล้วมองไปบนท้องฟ้าที่อยู่ไม่ไกล แสงสีม่วงพุ่งวาบผ่านท้องฟ้ามาราวกับดาวตก ก่อนจะกลายเป็นชายวัยกลางคนผมม่วงที่ค่อยๆ ร่อนลงสู่ทุ่งราบ

"เจ้ามาถึงเร็วมาก ดูเหมือนเจ้าจะเฝ้ารอการต่อสู้นี้มากสินะ โดยส่วนตัวแล้วข้าไม่ได้รังเกียจอัจฉริยะที่บ้าการต่อสู้แบบเจ้าหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องของอิเล็กตร้า ข้าอาจจะพิจารณาไว้ชีวิตเจ้าก็ได้ แต่น่าเสียดาย อย่างไรเสียเขาก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า ในเมื่อเจ้าฆ่าเขา วันนี้เจ้าก็ต้องตาย"

น้ำเสียงของอัลเฟรดแฝงไปด้วยความเสียดาย แต่เจตนาฆ่าในดวงตาของเขานั้นไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว

"ท่านเจ้าคฤหาสน์ดูมั่นใจมากนะครับ แต่ความแข็งแกร่งน่ะมันต้องพิสูจน์กันในการต่อสู้" เรย์นเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และกระบี่ยาวสีฟ้าใสก็ปรากฏขึ้นในมือ

"ลงมือเถอะ อย่าหาว่าข้าไม่ให้โอกาส"

อัลเฟรดกอดอก ชำเลืองมองกระบี่เลือดน้ำแข็งของเรย์น แล้วพูดด้วยสีหน้าเย็นชา ราวกับว่าในสายตาของเขา เรย์นสามารถถูกกำจัดได้โดยง่าย

"ในเมื่อท่านเจ้าคฤหาสน์ถ่อมตัวขนาดนี้ ข้าก็ไม่ขอนิ่งเฉยละนะ!"

เรย์นหัวเราะ ร่างของเขาไหววูบเล็กน้อย และในพริบตาเดียว เขาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือหัวของอัลเฟรด

"หืม? ความเร็วของเขา? มันเกิดอะไรขึ้น?"

อัลเฟรดสังเกตเห็นความผิดปกติได้ทันที ในวินาทีนั้น ความเร็วของเรย์นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน รวดเร็วกว่าการต่อสู้ครั้งก่อนๆ หลายเท่า แม้แต่เขาก็ยังดูเหมือนจะตามแทบไม่ทัน หลังจากร่างที่พร่ามัวเลือนหายไป เขาก็เข้ามาประชิดตัวแล้ว

ร่างของเรย์นปรากฏขึ้นเหนือหัวของอัลเฟรด กระบี่เลือดน้ำแข็งที่เขาถืออยู่ในตอนแรกหายไป แทนที่ด้วยหอกยาวสีเขียวอ่อน ซึ่งส่งเสียงคำรามกึกก้องราวกับพายุขณะที่มันถูกเหวี่ยงลงมา

"ตูม!"

กระแสลมสีเขียวห่อหุ้มหอกยาวไว้ และในชั่วพริบตา ปลายหอกก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของอัลเฟรด พร้อมกับเสียงฉีกกระชากของอากาศ กระแสลมเปลี่ยนสภาพเป็นใบมีดวายุ และมิติโดยรอบส่งเสียงแตกสลายออกมา