บทที่ 6: ความคิดของเจ้าคฤหาสน์

บทที่ 6: ความคิดของเจ้าคฤหาสน์

ทะเลสาบทาโมจิน ทะเลสาบสีทองอร่ามซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองเหลียงอัน ถูกโอบล้อมไปด้วยพฤกษาเขียวขจีและพรรณไม้แปลกตา หากมองจากระยะไกล ผืนน้ำในทะเลสาบจะสะท้อนภาพทิวทัศน์อันเขียวชอุ่ม สร้างทัศนียภาพทางธรรมชาติที่งดงามยิ่งนัก

เทือกเขาตั้งตระหง่านล้อมรอบทะเลสาบแห่งนี้ไว้ โดยไม่มีกลุ่มโจรผู้ร้ายกล้าย่างกรายเข้ามาในบริเวณใกล้เคียง ณ ก้นทะเลสาบที่ลึกนับพันฟุต มีคฤหาสน์หลังมหึมาสูงนับร้อยเมตรตั้งอยู่อย่างสง่างาม ม่านพลังโปร่งใสแผ่ออกมาจากอิฐและหินรอบกำแพงคฤหาสน์ เพื่อกั้นน้ำในทะเลสาบไม่ให้ไหลผ่านเข้าไปด้านใน

ภายในคฤหาสน์สีทอง ณ ลานบ้านอันประณีต ข้ารับใช้ชราผมขาวคนหนึ่งกำลังรายงานเรื่องราวต่อชายวัยกลางคนผมสีม่วง ผู้เป็นเจ้าเมืองเหลียงอัน ซึ่งกำลังนั่งหลับตาอยู่บนที่นั่งอันสูงส่ง

“หืม? เจ้าบอกว่าเรนน์ เจ้าเมืองโลหิตน้ำแข็งงั้นหรือ?”

อัลเฟรด เจ้าเมืองเหลียงอันที่กำลังพักผ่อนโดยการหลับตาอยู่นั้น พลันลืมตาขึ้นมาทันที ประกายสายฟ้าสีม่วงสองสายพาดผ่านในแววตาของเขา

“ใช่ครับท่านเจ้าคฤหาสน์ ขณะนี้ท่านเรนน์กำลังเข้าร่วมการประลองในลานประลองของเมืองเหลียงอัน และเขาได้รับชัยชนะติดต่อกันถึงห้าสิบครั้งแล้ว นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับท่านเรนน์ครับ” ชายชราผมขาวก้มตัวลงเล็กน้อย พลางยื่นรายงานที่ระบุรายละเอียดอย่างครบถ้วน และยังคงรายงานต่อโดยที่ก้มศีรษะลงต่ำ

ฐานะของเรนน์นั้นไม่เป็นที่รู้จักสำหรับผู้อยู่อาศัยทั่วไปส่วนใหญ่ ในแง่หนึ่ง เรนน์เพิ่งฝึกฝนมาเพียงไม่กี่สิบล้านปี ซึ่งถือว่ายังเยาว์วัยนัก อีกทั้งยังไม่มีการบันทึกภาพการต่อสู้ของเขากับเจ้าเมืองคนก่อนเอาไว้ ดังนั้นจึงมีคนในเขตปกครองเหลียงอันน้อยมากที่เคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเรนน์

ในอีกด้านหนึ่ง เจ้าเมืองระดับปีศาจเจ็ดดาวมักจะประกาศนามฉายาต่อสาธารณชนมากกว่าชื่อจริง ดังนั้น หากเรนน์ไม่ระบุอย่างชัดเจนว่าเขาคือปีศาจโลหิตน้ำแข็ง หรือเจ้าเมืองโลหิตน้ำแข็ง ผู้คนก็จะไม่เชื่อมโยงชื่อเรนน์เข้ากับปีศาจโลหิตน้ำแข็ง

ด้วยเหตุนี้ ณ ลานประลอง นอกจากโอฟีเลีย ผู้จัดการหญิงผมเงินที่โชคดีเคยเห็นข้อมูลจากปราสาทปีศาจแล้ว แทบไม่มีผู้ชมหลายล้านคนคนไหนเลยที่รู้ตัวตนของเรนน์ แน่นอนว่านี่หมายถึงผู้อยู่อาศัยทั่วไป แต่สำหรับปราสาทปีศาจนั้นย่อมไม่รวมอยู่ในนั้นด้วย

โอฟีเลียรีบรายงานเหตุการณ์ในวันนั้นทันที และทางปราสาทปีศาจก็ได้แจ้งเรื่องนี้ไปยังฮอบส์ พ่อบ้านของเจ้าเมืองเหลียงอันอย่างรวดเร็ว ในฐานะพ่อบ้านของเจ้าคฤหาสน์ ฮอบส์ย่อมเข้าใจดีว่าการที่เจ้าเมืองระดับปีศาจเจ็ดดาวมาเข้าร่วมการประลองในลานประลองนั้นหมายถึงอะไร เขาจึงรีบไปเข้าพบเจ้าคฤหาสน์ในทันที

“โอ้? การเป็นปีศาจเจ็ดดาวได้หลังจากฝึกฝนมาเพียงสิบล้านปีนั้น เรียกได้ว่ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม การที่เจ้าหนุ่มคนนี้ต้องการจะท้าทายข้าหลังจากฝึกฝนมาเพียงยี่สิบล้านปี บางทีเขาอาจจะมั่นใจในตัวเองมากเกินไปหน่อย”

อัลเฟรดรับข้อมูลมาเปิดดูอย่างไม่ใส่ใจนักสองสามครั้งก่อนจะส่ายหัวแล้วกล่าว

ในฐานะอาชูร่ารุ่นเก่า อัลเฟรดมีชีวิตอยู่มานานแสนนานและเคยเห็นอัจฉริยะร่วงโรยมานับไม่ถ้วน แม้ว่าพรสวรรค์ของเรนน์จะไม่เลว แต่ในสายตาของเขา มันก็เป็นได้เพียงแค่นั้น สำหรับเรื่องที่ต้องการจะเอาชนะเขา อัลเฟรดไม่เชื่อว่าคนที่ฝึกฝนมาเพียงสามสิบล้านปีจะสามารถโค่นเขาลงได้

“ในเมื่อเขาชนะติดต่อกันมาห้าสิบครั้งแล้ว ก็ให้ อิเล็กตรา ไปพบเขาเสียหน่อย หากเขาไม่สามารถผ่านการทดสอบของอิเล็กตราไปได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องมาขัดจังหวะข้าอีก”

อัลเฟรดเก็บข้อมูลเหล่านั้นไว้และโบกมือเป็นเชิงสั่ง

“รับทราบครับท่านเจ้าคฤหาสน์” เมื่อได้รับคำสั่งจากอัลเฟรด พ่อบ้านฮอบส์ก็ขานรับทันทีและถอยออกไปอย่างนอบน้อม

“ไม่รู้ว่าท่านเรนน์จะมีโอกาสได้รับการยอมรับจากท่านเจ้าคฤหาสน์หรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งและสายตาอันเฉียบแหลมของอิเล็กตราแล้ว คงจะเป็นไปได้ยาก”

หลังจากก้าวพ้นจากห้องของเจ้าคฤหาสน์ พ่อบ้านฮอบส์พึมพำกับตัวเองเบาๆ โดยที่เขาไม่ได้ประเมินเรนน์ไว้สูงนัก

อิเล็กตราคือปีศาจเจ็ดดาวที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้การปกครองของเจ้าคฤหาสน์ เขาฝึกฝนกฎแห่งการทำลายล้าง และท่าไม้ตาย "แสงแห่งการทำลายล้าง" ของเขานั้นทรงพลังอย่างยิ่ง เขาเคยได้รับคำชมจากเจ้าคฤหาสน์ว่า หากวัดจากพลังโจมตีทางกายภาพเพียงอย่างเดียว เขามีพลังใกล้เคียงกับระดับผู้บัญชาการทีเดียว ดังนั้นแม้เขาจะมีรสนิยมส่วนตัวที่แปลกประหลาดไปบ้าง แต่เจ้าคฤหาสน์ก็ยังคงให้ความสำคัญกับเขาอย่างมาก

ในอดีต เคยมีอัจฉริยะบางคนที่เข้าร่วมการประลองในเมืองเหลียงอันและได้รับชัยชนะติดต่อกันถึงหนึ่งร้อยครั้งจริงๆ อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่อิเล็กตราเข้ามาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าคฤหาสน์ ก็ยังไม่มีใครทำสำเร็จอีกเลย ทุกคนล้วนพ่ายแพ้ให้กับอิเล็กตราหลังจากที่ชนะติดต่อกันครบห้าสิบครั้ง

ในฐานะพ่อบ้านของเมืองเหลียงอัน ฮอบส์ติดตามเจ้าคฤหาสน์มานานหลายร้อยล้านปีและได้เห็นผู้ที่ถูกเรียกว่าอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน เมืองเหลียงอันเคยมีผู้พิชิตชัยร้อยครั้งมาแล้วไม่ต่ำกว่าแปดสิบหรือร้อยคน แต่มีเพียงสองหรือสามคนเท่านั้นที่ได้ท้าทายเจ้าคฤหาสน์ในท้ายที่สุด และไม่มีใครเลยที่สามารถต้านทานการโจมตีเพียงสามกระบวนท่าจากเจ้าคฤหาสน์ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดขึ้นก่อนที่อิเล็กตราจะมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าคฤหาสน์ นับตั้งแต่อิเล็กตรามาถึง เมื่อใดก็ตามที่มีคนชนะติดต่อกันห้าสิบครั้งในลานประลอง อิเล็กตราจะเป็นตัวแทนของเจ้าคฤหาสน์ในการทดสอบคนเหล่านั้น หากคู่ต่อสู้มีความแข็งแกร่งที่เข้าตา เขาก็จะพยายามชักชวนให้มาเข้าร่วมกับเจ้าคฤหาสน์ ส่วนพวกที่ไม่ยินยอม เขาก็จะลงมือสังหารทิ้งเสีย

หลายปีที่ผ่านมา ยังไม่เคยมีใครเอาชนะอิเล็กตราได้ ส่วนใหญ่ล้วนถูกเขาสังหาร คนเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้คือเจ้าเมืองเป่ยเฟยคนปัจจุบันามว่า เบลฟีด ซึ่งอิเล็กตราไว้ชีวิตเพราะเขายินยอมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าคฤหาสน์ และตอนนี้เขาก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของอัลเฟรด เจ้าเมืองเหลียงอันเช่นกัน...

ณ พื้นที่ส่วนกลางของเขตที่อยู่อาศัยในเมืองเหลียงอัน ภายในลานบ้านอันหรูหราที่กว้างขวางกว่าร้อยเมตร ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีน้ำเงินกำลังคุกเข่าอยู่ด้านนอกห้องห้องหนึ่ง

“หืม?” ครู่ต่อมา ชายหนุ่มดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาจึงเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความฉงน

“ฟุ่บ!”

บนท้องฟ้า ปรากฏลำแสงสีขาวพุ่งลงมาสู่พื้นดิน ก่อนจะกลายร่างเป็นชายชราผมขาวที่มีใบหน้าอ่อนโยน

“ท่านฮอบส์ เหตุใดท่านจึงมาที่นี่หรือครับ?” ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีน้ำเงินรีบลุกขึ้นยืนและถามด้วยความเคารพ

“ซาโลมอน ท่านอิเล็กตราอยู่ด้านในหรือไม่? ท่านเจ้าคฤหาสน์มีธุระให้เขาทำ ข้าจึงมาตรวจสอบดูเสียหน่อย”

ฮอบส์ ชายชราผมขาวเผยรอยยิ้มอันอ่อนโยนพลางมองไปที่ซาโลมอนแล้วเอ่ยถาม

แม้จะเป็นคำถาม แต่ในใจของฮอบส์ย่อมรู้ดีว่าอิเล็กตราอยู่ที่นั่นเสมอและไม่เคยจากไปไหน อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขามาเยือน มารยาทพื้นฐานย่อมเป็นสิ่งจำเป็น

ฮอบส์รู้ฐานะของตนเองดี แม้เขาจะเป็นพ่อบ้านของเจ้าคฤหาสน์ แต่เขาก็เป็นเพียงปีศาจห้าดาวเท่านั้น พ่อบ้านนั้นหาได้ทั่วไป และที่เจ้าคฤหาสน์ยังคงให้เขาอยู่ข้างกายก็เพราะความขี้เกียจที่จะจัดการเรื่องจุกจิกด้วยตนเองเสียมากกว่า ตัวเขาเองไม่ได้มีความสำคัญมากมายนัก

ในฐานะพ่อบ้านที่ติดตามเจ้าคฤหาสน์มานานแสนนาน ฮอบส์มีหลักการประจำใจนั่นคือ การปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความเมตตาเป็นกฎพื้นฐาน ดังนั้นเขาจึงแสดงความเคารพต่ออิเล็กตรา เบลฟีด และปีศาจเจ็ดดาวคนอื่นๆ ภายใต้การปกครองของเจ้าคฤหาสน์อย่างสูงสุด

ส่วนซาโลมอน บอย ศิษย์ของอิเล็กตรานั้น แม้จะรู้ดีว่านิสัยของอิเล็กตราคงไม่ได้ใส่ใจศิษย์คนนี้มากนัก แต่ฮอบส์ก็ไม่ได้เมินเฉยต่อซาโลมอนและไม่ได้แสดงท่าทีปั้นปึ่งใส่เช่นกัน

“อาจารย์อยู่ในห้องครับท่านฮอบส์ ท่านเข้าไปได้เลย อาจารย์เคยสั่งไว้ว่าหากเป็นท่าน ท่านสามารถเข้าไปได้โดยไม่ต้องแจ้งให้ทราบล่วงหน้าครับ”

ซาโลมอนตอบกลับทันทีด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร ดูเหมือนชายหนุ่มที่สดใสธรรมดาทั่วไป