บทที่ 5: สั่นสะเทือนเมืองเหลียงอัน

บทที่ 5: สั่นสะเทือนเมืองเหลียงอัน

การปะทะกันระหว่างพริตและไรน์ดูเหมือนจะใช้เวลานาน แต่ในความเป็นจริงแล้วมันเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

ผู้ชมทุกคนยังไม่ทันได้หายจากความตกตะลึงที่ว่า ‘พริตถึงกับต้องใช้พาวุธเลยเหรอ? นั่นคือท่าไม้ตายของพริตใช่ไหม?’ ประกายเทพของพริตก็ร่วงหล่นลงบนเวทีประลองเสียแล้ว

ความเงียบงัน!

อัฒจันทร์ที่มีผู้ชมร่วมนับล้านกลับตกอยู่ในความเงียบสงัด เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มหล่น ทุกคนมองภาพเบื้องหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา ไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลยว่า พริตผู้ที่กำลังจะคว้าชัยชนะติดต่อกันสามสิบครั้ง กลับถูกสังหารในพริบตา

"แปะ! แปะ! แปะ!"

ไม่กี่วินาทีต่อมา ลานประลองที่เคยเงียบกริบก็ระเบิดเสียงเชียร์ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างตะโกนเรียกชื่อของไรน์

ส่วนพริตที่เพิ่งตายไปนั้นถูกทุกคนลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิง นี่คือสัจธรรมของลานประลอง: ไม่ว่าคุณจะเคยแสดงฝีมือได้ยอดเยี่ยมเพียงใด หรือดึงดูดความสนใจของผู้คนได้มากแค่ไหน ทันทีที่คุณพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว คุณจะถูกผู้ชมทอดทิ้งทันที พวกเขาจะส่งเสียงเชียร์ให้กับผู้แข็งแกร่งคนใหม่เท่านั้น

เสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อไรน์ เขาเพียงโบกมือเบาๆ พลังเทพก็พุ่งออกไปเก็บประกายเทพและแหวนมิติมา นี่คือนิสัยที่เขาสั่งสมมานานหลายปี แม้ว่าทรัพย์สินเหล่านี้จะไม่มีค่าอะไรสำหรับเขาในตอนนี้ แต่เขาก็ไม่ได้จงใจที่จะเปลี่ยนมัน

จากนั้น ดวงตาของไรน์ก็วูบไหวเล็กน้อย เขาจ้องมองไปยังทางเดินฝั่งตรงข้ามอย่างสงบ เพื่อรอให้คู่ต่อสู้คนถัดไปปรากฏตัว

สิบนาทีต่อมา ชายหนุ่มผมเขียวที่มีดวงตาที่สามบนหน้าผากก้าวเข้าสู่ลานประลอง และถูกกำจัดในกระบวนท่าเดียว

ยี่สิบนาทีต่อมา หนึ่งกระบวนท่า... สามสิบนาทีต่อมา หนึ่งกระบวนท่า... จนกระทั่งการต่อสู้ทั้งสิบครั้งสิ้นสุดลง ไม่มีใครสักคนที่สามารถทนอยู่บนเวทีต่อหน้าไรน์ได้เกินหนึ่งกระบวนท่า

ไรน์ไม่ได้ใช้ร่างแยกเทพธาตุลมของเขาซึ่งไปถึงระดับสูงสุดของอาชูร่าแล้ว แต่เขาเลือกใช้ร่างแยกเทพธาตุน้ำระดับปีศาจเจ็ดดาวที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ 'ผู้บัญชาการ' (Commander) อย่างสม่ำเสมอ เพราะเขาไม่รู้ว่าเจ้าเขตปกครองเหลียงอันจะเป็นคนระแวดระวังตัวมากเพียงใด

ในการต่อสู้เพื่อท้าทายเจ้าเขต หากเจ้าเขตไม่มาตามนัดภายในหนึ่งหมื่นปีด้วยเหตุผลบางประการ จะถูกตัดสินว่าพ่ายแพ้ และตำแหน่งเจ้าเขตจะถูกแทนที่โดยอัตโนมัติ ดังนั้นเจ้าเขตบางคน หลังจากเฝ้าดูการต่อสู้ของผู้ท้าชิงแล้วรู้สึกไม่มั่นใจในชัยชนะ ก็จะหาข้ออ้างออกไปจากพื้นที่และรอให้เวลาการท้าทายผ่านพ้นไป ด้วยวิธีนี้พวกเขาจะไม่ต้องเสี่ยงในการต่อสู้และยังรักษาหน้าไว้ได้บ้าง

ด้วยฐานะของเจ้าเมืองเหลียงอัน การจะสืบหาข้อมูลพื้นฐานของไรน์ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก เมื่อเขาค้นพบว่าไรน์เคยเอาชนะเจ้าเมืองคนก่อนในเมืองโลหิตเย็นด้วยร่างแยกเทพธาตุน้ำระดับปีศาจเจ็ดดาว แล้วมาใช้ร่างแยกเทพธาตุลมระดับปีศาจเจ็ดดาวในลานประลอง เขาคงจะเริ่มสงสัยในพลังที่แท้จริงของไรน์อย่างแน่นอน ว่ามีการซ่อนเร้นพลังไว้หรือไม่

สิ่งที่ไรน์ต้องการทำคือการสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองเป็น 'พวกบ้าการฝึกฝน' ที่รักในการท้าทายผู้แข็งแกร่ง และสำหรับปีศาจโลหิตเย็นที่กลายเป็นปีศาจเจ็ดดาวหลังบำเพ็ญตบะสิบล้านปี แล้วมีการบรรลุครั้งใหม่ในอีกยี่สิบล้านปีต่อมาจนตัดสินใจมาท้าทายเจ้าเขต มันเป็นเหตุผลที่สมบูรณ์แบบมาก ในนรกไม่ได้ขาดแคลนพวกบ้าการต่อสู้ที่ต้องการเพียงแค่ท้าทายยอดฝีมือ

เลียร์มอนส์จากทวีปพฤกษา, หลัวเมี่ยวจากทะเลหมอกดารา หรือแม้แต่ออลิเวียในช่วงแรกๆ ต่างก็เป็นคนประเภทนี้ พวกเขาไม่สนเรื่องเงินทอง ขอแค่มีพอใช้ประทังชีวิต จิตใจของพวกเขามุ่งมั่นอยู่แต่การต่อสู้ เมื่อพบเจอยอดฝีมือก็อดไม่ได้ที่จะเข้าไปท้าประลอง

สำหรับพวกบ้าการต่อสู้ โดยปกติเจ้าเขตจะไม่กังวลว่าจะถูกโค่นล้ม เพราะพวกบ้าการต่อสู้มักจะมีความมั่นใจในตัวเองสูงเกินไปในระดับหนึ่ง กล้าที่จะท้าทายเจ้าเขตทันทีหลังจากกลายเป็นปีศาจเจ็ดดาวได้ไม่นาน

เหมือนอย่างเลียร์มอนส์ หลังจากเอาชนะอาลีควินน์ได้ เขาก็เตรียมตัวเป็นปีศาจเจ็ดดาวและท้าทายอาชูร่าทันที แต่กลับถูกแมวน้อยพุสโลว์ที่โผล่มาอย่างกะทันหันตบจนสู้ไม่ได้

ในนรก ปีศาจเจ็ดดาวระดับอาวุโสต่างรู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของอาชูร่า เมื่ออู๋หนีเซินใช้เพลิงสำนึกผิดจากกฎแห่งความตายในเมืองตี้อี โลอิเซียสถามเขาว่าทำไมไม่ท้าทายอาชูร่า? ทั้งอู๋หนีเซินและเจ้าเมืองปีกสวรรค์อย่างสจวร์ตต่างก็หัวเราะเยาะ เพราะพวกเขารู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่คู่ปรับของอาชูร่า

ในทางตรงกันข้าม ปีศาจเจ็ดดาวรุ่นใหม่ที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมา โดยเฉพาะพวกบ้าการต่อสู้ กลับไม่เข้าใจถึงคุณค่าที่แท้จริงของอาชูร่าผู้ที่รอดพ้นจากการถูกท้าทายมานับปีไม่ถ้วน จึงเกิดความมั่นใจเกินตัวและส่งคำท้าด้วยพลังระดับปีศาจเจ็ดดาว

เจ้าเขตย่อมไม่เกรงกลัวการท้าทายจากคนจำพวกนี้ ในทางกลับกัน เจ้าเขตกลับชอบคนแบบนี้ด้วยซ้ำ เพราะคนประเภทนี้ เจ้าเขตเพียงแค่ต้องเอาชนะพวกเขาให้ได้ จากนั้นก็ยื่นข้อเสนอว่าจะพาไปหาประสบการณ์ในสนามรบแห่งภพหากมีโอกาส พวกเขาจะรีบตกลงเป็นลูกน้องของเจ้าเขตด้วยนัยน์ตาที่เป็นประกายทันที...

เวลาผ่านไปห้าวันโดยไม่รู้ตัว ตามระเบียบข้อบังคับ แต่ละคนสามารถต่อสู้ได้สูงสุดสิบครั้งต่อวัน หลังจากนั้นสามารถกลับไปพักผ่อนได้ อย่างไรก็ตาม ไรน์ขี้เกียจที่จะไปๆ มาๆ เขาจึงเลือกที่จะรออยู่หลังเวทีตลอดช่วงสองสามวันที่ผ่านมา และสู้ติดต่อกันสิบครั้งในแต่ละวัน

เพียงไม่กี่วัน การต่อสู้ของไรน์ก็สั่นสะเทือนไปทั่วเมืองเหลียงอัน ผู้อยู่อาศัยเกือบทุกคนในเมืองต่างเคยได้ยินชื่อของไรน์ และลานประลองก็ไม่มีที่ว่างเหลือแม้แต่ที่เดียว ทุกคนต่างต้องการมาเห็นสง่าราศีของยอดฝีมือระดับสูงผู้นี้

ในวันที่หก ณ ลานประลอง ประกายคมกล้าสีฟ้าใสน้ำแข็งวูบผ่าน ไรน์ก็สังหารศัตรูในกระบวนท่าเดียวอีกครั้ง

"ถึงเวลาที่ยอดฝีมือระดับปีศาจเจ็ดดาวจะปรากฏตัวออกมาบ้างแล้ว"

ไรน์ค่อยๆ ร่อนลงบนเวที สายตาจับจ้องไปทางคฤหาสน์เจ้าเมือง พลางครุ่นคิดเงียบๆ ด้วยความคาดหวังในใจ

โดยทั่วไปแล้ว หลังจากที่มีการชนะติดต่อกันครบห้าสิบครั้งในลานประลอง เจ้าเขตจะเริ่มให้ความสนใจเล็กน้อย เขาจะคัดเลือกยอดฝีมือระดับปีศาจเจ็ดดาวที่มีฝีมือจากกองทัพเทพสูงสุดหรือทหารประจำเขตมาต่อสู้กับผู้ท้าชิง เรื่องนี้เกือบจะกลายเป็นธรรมเนียมไปแล้ว

เจ้าเขตทำเช่นนี้ด้วยเหตุผลสองประการ: ประการแรก เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโชคดีบางคนฉวยโอกาส เพราะหากใครบางคนโชคดีเป็นพิเศษ เจอแต่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอมากๆ ในลานประลอง พวกเขาก็อาจจะคว้าชัยร้อยศึกได้โดยบังเอิญ

ตามกฎของลานประลอง ผู้ที่ทำสถิติชนะร้อยครั้งติดต่อกันจะได้รับรางวัลเป็นหินหมึกหนึ่งหมื่นล้านก้อน แม้สำหรับเจ้าเขตมันจะไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาล แต่เขาก็ไม่เต็มใจจะมอบมันให้กับพวกที่อ่อนแอแล้วอาศัยโชคช่วย

ในอีกด้านหนึ่ง เจ้าเขตจะประเมินพลังและนิสัยของคู่ต่อสู้จากผลงานการต่อสู้ เพื่อตัดสินใจว่าจะพยายามดึงตัวคนคนนี้มาเข้าร่วมพวกหรือไม่ โดยปกติแล้ว ผู้ที่สามารถคว้าชัยร้อยศึกได้ย่อมมีพลังอย่างน้อยใกล้เคียงกับปีศาจเจ็ดดาว และสำหรับอาชูร่า คนเหล่านี้นับว่ามีประโยชน์ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา

โดยเฉพาะอาชูร่าบางคนที่ต้องการครอบครอง 'พลังเทพผู้ปกครอง' (Main God Power) จะพยายามรวบรวมลูกน้องที่แข็งแกร่งให้ได้มากที่สุด เพื่อให้ได้มาซึ่งเหรียญตราทหารจำนวนมากในสนามรบแห่งภพ

ในภพเทพ มีเพียงสี่หนทางที่จะได้รับพลังเทพผู้ปกครอง: หนึ่งคือการเป็น 'ทูตเทพ' (God Envoy) และได้รับการประทานให้จากเทพผู้ปกครอง; สองคือการเป็นเพื่อนกับบุตรธิดาของเทพผู้ปกครองหรือคนในตระกูลของเทพผู้ปกครองและได้รับเป็นของขวัญ; สามคือการมีใครบางคนที่มีระดับจิตวิญญาณสูงส่งอย่างยิ่งกลั่นมันออกมาจากหินหมึก เช่น ไอเคนจากทวีปพฤกษา

อย่างไรก็ตาม สำหรับเจ้าเขตส่วนใหญ่ พวกเขาไม่สามารถเป็นทูตเทพได้ ไม่มีช่องทางที่จะทำความรู้จักกับลูกหลานของเทพผู้ปกครอง และไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขอให้ไอเคนช่วยกลั่นพลังเทพผู้ปกครองให้ ดังนั้นจึงเหลือเพียงทางเดียวคือ: การไปยังสนามรบแห่งภพเพื่อรวบรวมเหรียญตราทหารมาแลกเปลี่ยนกับเทพผู้ปกครอง

ในสนามรบแห่งภพ เหรียญตราผู้บัญชาการไม่สามารถแลกเป็นพลังเทพผู้ปกครองได้ มีเพียงเหรียญตราทหารหนึ่งร้อยอันเท่านั้นที่สามารถแลกพลังเทพผู้ปกครองได้หนึ่งหยด แม้พลังของทหารจะเทียบไม่ได้กับผู้บัญชาการ แต่เหล่าทหารจะรวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอด และผู้บัญชาการที่ต้องเผชิญหน้ากับทหารนับร้อยนับพันก็ยังต้องรู้สึกปวดหัว

ดังนั้น ผู้บัญชาการที่ต้องการพลังเทพผู้ปกครองจะพยายามรวบรวมลูกน้องที่แข็งแกร่งและนำพวกเขาไปล่าสังหารทหารฝ่ายศัตรูเพื่อชิงเหรียญตรา ในทำนองเดียวกัน ปีศาจหกดาวและเจ็ดดาวบางคนที่ต้องการพลังเทพผู้ปกครองก็จะพยายามเข้าร่วมภายใต้การบังคับบัญชาของผู้บัญชาการเช่นกัน นี่คือผลประโยชน์ที่ลงตัวของทั้งสองฝ่าย