บทที่ 4: สังหารในกระบวนท่าเดียว

บทที่ 4: สังหารในกระบวนท่าเดียว

บนลานประลอง แสงสองสีพุ่งเข้าตัดและปะทะกันอย่างรุนแรง หลังจากการแลกเปลี่ยนเพียงไม่กี่ครั้ง ร่างสีม่วงก็ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็ว กระแทกเข้ากับพื้นอย่างหนัก ชายหนุ่มรูปงามผมสีน้ำตาลที่มีสีหน้าหวาดกลัวมีเลือดกบปาก แสดงความตื่นตระหนกออกมาอย่างปิดไม่มิด

ในขณะเดียวกัน ลำแสงสีแดงอีกสายหนึ่งก็ร่อนลงสู่พื้น กลายเป็นชายกล้ามโตผมแดงที่มีความสูงกว่าสามเมตร

เขาเป็นชายร่างสูงที่มีเส้นเลือดปูดโปนบนแขนอันเต็มไปด้วยมัดกล้าม ผมยาวสลวยตกลงมาปรกไหล่ และมีรูปจันทร์เสี้ยวสลักอยู่บนหน้าผาก ใบหน้าทั้งหมดของเขาดูดุดันและน่าเกรงขาม

"ฝีมือมีแค่นี้เองเหรอ? กล้าดียังไงถึงมาลงแข่งในลานประลอง? ขนาดอาวุธฉันยังไม่ต้องชักออกมาเลย ไปลงนรกซะเถอะ!"

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจอมพลังผมแดง จากนั้นเขาก็เคลื่อนไหว ไปปรากฏกายตรงหน้าชายหนุ่มรูปงามผมสีน้ำตาลในชั่วพริบตา

"ไม่นะ ผมขอระ..."

ชายหนุ่มผมสีน้ำตาลอ้าปากค้าง ต้องการจะประกาศยอมแพ้ตามสัญชาตญาณ

ทว่า ทุกอย่างมันสายเกินไปเสียแล้ว

แสงสีแดงฉานวาบผ่านดวงตาของชายหนุ่มผมสีน้ำตาล กลายเป็นหมัดที่ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิง ในพริบตานั้น ประกายเทพและแหวนมิติตกกลิ้งลงบนเวทีพร้อมกัน ร่างกายถูกเผาไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในทันทีโดยไม่เหลือร่องรอย

"พริต! พริต! พริต!"

ผู้ชมที่เงียบกริบก่อนหน้านี้ระเบิดเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นปฐพี เสียงตะโกนของผู้ชมล้านคนพร้อมกันทำให้ พริต รู้สึกปลาบปลื้มอยู่ภายในใจ

"ใครคนต่อไป? ออกมาตายได้แล้ว!"

พริตหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาจับจ้องไปที่ทางเดินฝั่งตรงข้าม พลางเลียริมฝีปากด้วยสายตาที่ตื่นเต้นและคาดหวัง

ในฐานะปีศาจห้าดาว เขาต่อสู้ติดต่อกันมาสามวัน คว้าชัยชนะได้ยี่สิบเก้าครั้งรวด หากเขาชนะได้อีกเพียงครั้งเดียว ก็จะเป็นการชนะติดต่อกันสามสิบครั้ง สำหรับเขานี่ถือว่าน่าพอใจมากแล้ว เพราะสำหรับปีศาจห้าดาว การชนะติดต่อกันห้าสิบครั้งก็นับเป็นขีดจำกัดแล้ว

"หืม? คนคนนี้? มีบางอย่างที่ต่างออกไปแฮะ?"

เมื่อไรน์ค่อยๆ เดินเข้าสู่ลานประลอง พริตก็หยุดหัวเราะ สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจัง คิ้วที่เหมือนเปลวเพลิงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แม้พริตจะไม่เคยเห็นไรน์มาก่อน แต่สัญชาตญาณที่สั่งสมมานานหลายปีบอกเขาว่า พลังของคนคนนี้แข็งแกร่งกว่าคู่ต่อสู้ที่ผ่านๆ มาของเขามากนัก และเขาจะประมาทไม่ได้โดยเด็ดขาด

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ต่อไปคือการต่อสู้ครั้งที่สามสิบของพริต! พริตจะคว้าชัยชนะครั้งที่สามสิบได้สำเร็จ หรือสถิติของเขาจะจบลงที่นี่? ขอเชิญพบกับผู้ท้าชิงคนต่อไป ไรน์!"

สิ้นเสียงประกาศอันกระตือรือร้น ผู้ชมทั้งสนามก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้อง ท่ามกลางเสียงที่สับสน มีเสียงตะโกนอย่างเช่น "พริต ฆ่าเขาสะ!" ดังแว่วมาให้ได้ยิน

ไรน์ไม่ได้สนใจความคลั่งไคล้ของผู้ชม เขาเพียงเดินไปที่ใจกลางลานประลองด้วยสีหน้าเรียบเฉย ชำเลืองมองจอมพลังผมแดงตรงหน้าอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็กวาดสายตามองไปรอบอัฒจันทร์

อัฒจันทร์ที่ล้อมรอบใจกลางลานประลองอัดแน่นไปด้วยผู้คนสุดลูกหูลูกตา การปรากฏตัวของผู้ชมล้านคนช่วยกระตุ้นบรรยากาศของสนามให้พุ่งสูงขึ้น รูปร่างหน้าตาของผู้ชมก็หลากหลายแปลกประหลาด บางตนมีเขาวัวบนศีรษะ บางตนมีดวงตาที่สามบนหน้าผาก และบางตนก็เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายเอลฟ์ที่มีปีกอันศักดิ์สิทธิ์อยู่บนแผ่นหลัง

หากเขาเพิ่งมาถึงนรก ไรน์อาจจะรู้สึกว่ามันเป็นของใหม่ที่น่าสนใจ แต่สำหรับตอนนี้ หลังจากใช้ชีวิตในนรกมาหลายสิบล้านปี เขาได้เห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดต่างๆ มาจนชินตาและไม่รู้สึกว่ามีอะไรพิเศษอีกต่อไป

"เขากล้าดียังไงถึงมาใจลอย? ดูถูกฉันขนาดนั้นเลยเหรอ?" ที่ฝั่งตรงข้ามของลานประลองกลาง หมัดของพริตกำแน่นเข้าหากันทันที และใบหน้าของเขาก็มืดมนลงอย่างมาก

ท่าทีของไรน์แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาไม่ได้เห็นพริตอยู่ในสายตาเลย และพริตก็รู้สึกอับอายทันที อย่างไรเสียเขาก็เป็นปีศาจห้าดาวระดับสูงสุด อย่างน้อยในความคิดของเขา ต่อให้คู่ต่อสู้จะเป็นปีศาจหกดาว ก็ไม่ควรปฏิบัติกับเขาด้วยท่าทางที่เมินเฉยเช่นนี้

"ในเมื่อแกอยากตาย ฉันจะจัดให้!" พริตแสยะยิ้มในใจ พลิกมือขวาขึ้น ขวานศึกสีแดงฉานที่แผ่รัศมีสีเขียวจางๆ ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที

"ตูม!!!"

เท้าขวาของพริตกระทืบลงบนลานประลองอย่างแรง ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ผมยาวสีแดงปลิวไสว ร่างที่แผ่เปลวเพลิงของเขาเลือนหายไปจากจุดเดิม

เพียงพริบตาเดียว พริตก็มาปรากฏตัวอยู่เหนือศีรษะของไรน์ ขวานเพลิงถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียว กลายเป็นดาบยักษ์สีเขียวยาวร้อยเมตรท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง ฟันลงมายังไรน์ที่ดูเหมือน "ไม่ได้เตรียมตัว" อยู่เบื้องล่าง

นี่คือการโจมตีที่แข็งแกร่งที่สุดของพริต—ดาบยักษ์แสงเขียว

มันคือท่าไม้ตายที่ทรงพลังที่สุดของเขา ซึ่งผสมผสานองค์ประกอบของไฟและความลึกลับแห่งการระเบิด เสริมด้วยพรสวรรค์ตามธรรมชาติของร่างจริงที่เป็นยักษ์ภูเขาไฟ พลังโจมตีทางกายภาพของมันเทียบเท่าได้กับปีศาจหกดาวเลยทีเดียว

ในฐานะปีศาจห้าดาว พริตฝึกฝนกฎแห่งไฟ และร่างจริงของเขาคือยักษ์ภูเขาไฟ เขาเชี่ยวชาญการโจมตีทางกายภาพมากที่สุด อย่างน้อยเขาก็เชื่อว่าพลังโจมตีของท่านี้ แม้แต่ปีศาจหกดาวก็ยังต้องทุ่มสุดกำลังถึงจะต้านทานได้

แม้เขาจะขุ่นเคืองท่าทางของไรน์มาก แต่ด้วยความระมัดระวัง พริตจึงเลือกใช้ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดโดยตรง เดิมทีเขากังวลว่าความเร็วของไรน์จะมากเกินไปจนเขาโจมตีไม่ถูก แต่เมื่อเห็นท่าทางของไรน์ในตอนนี้ที่ไม่มีวี่แววว่าจะหลบหลีก เขาก็ลอบโล่งใจเล็กน้อย

'มาดูกันว่าแกจะรับท่านี้ยังไง' ดวงตาของพริตขยับเล็กน้อย จ้องมองไปยังร่างที่ดู "บอบบาง" ของไรน์เบื้องล่าง

เขามีความมั่นใจในการโจมตีนี้มากพอ หากไรน์กันไม่ได้ก็ช่วยไม่ได้ และถึงแม้เขาจะประเมินพลาดและแท้จริงแล้วไรน์เป็นปีศาจหกดาว การจะต้านทานท่านี้ก็ยังต้องใช้เวลา ซึ่งเพียงพอให้เขาประกาศยอมแพ้ได้ ดังนั้นเขาจึงอยู่ในตำแหน่งที่ได้เปรียบ

แม้ในลานประลองจะไม่จำเป็นต้องถึงแก่ชีวิต แต่มีข้อกำหนดว่าต้องไม่ปิดกั้นโอกาสที่คู่ต่อสู้จะยอมแพ้ หากคู่ต่อสู้รู้สึกว่าท่าไม่ดีและยอมแพ้ ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่สามารถไล่ตามเข่นฆ่าได้อย่างไม่ลดละ

ดังนั้นพริตจึงมั่นใจ เว้นเสียแต่ว่าไรน์จะเป็นปีศาจเจ็ดดาวที่สามารถฆ่าเขาได้ทันทีโดยที่เขายังไม่ทันได้ตะโกนขอยอมแพ้ แต่มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน? ยอดฝีมือระดับปีศาจเจ็ดดาวจะมาปรากฏตัวในลานประลองบ่อยแค่ไหนกันเชียว?

ทว่า ในขณะที่พริตกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น น้ำเสียงที่เรียบเฉยของไรน์ก็ดังเข้ามาในหัวของเขา

"พลังโจมตีพอจะยอมรับได้ แต่โชคร้ายที่ความเร็วมันช้าเกินไป! ยิ่งไปกว่านั้น การโจมตีแบบนี้ไม่มีทางคุกคามผมได้หรอก"

ไรน์มองดาบแสงสีเขียวที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาเลิกตาขึ้นเล็กน้อย และยกมือขวาขึ้นอย่างสบายๆ

พลังเทพสีฟ้าครามระเบิดออกมาทันที แผ่ซ่านออกจากตัวไรน์เป็นศูนย์กลาง หมอกสีขาวซีดพวยพุ่งออกมา แล้วพลันควบแน่นเข้าด้วยกัน กลายเป็นมังกรยาวสีฟ้าใสน้ำแข็งที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยือก พุ่งเข้าใส่ดาบแสงที่ปกคลุมด้วยเปลวเพลิงสีเขียว

พลังเทพสีเขียวและสีฟ้าปะทะกันกลางอากาศ สร้างระลอกคลื่นจางๆ ในห้วงอวกาศ จากนั้นแสงสีเขียวก็สลายไป และพลังเทพสีแดงเพลิงก็ถูกกลืนกินไปในพริบตา

"อะไรนะ? เป็นไปได้ยังไง?" ใบหน้าของพริตเปลี่ยนสีไปอย่างมากในทันที คิ้วสีแดงเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาอ้าปากพยายามจะพูดบางอย่าง

ทว่า มังกรยาวสีฟ้าใสน้ำแข็งไม่ให้โอกาสเขาเลย หลังจากกลืนกินดาบแสงสีเขียวแล้ว มันก็พุ่งตรงเข้าสู่ตำแหน่งหว่างคิ้วของพริตโดยตรง

วินาทีก่อนที่ประกายเทพของเขาจะร่วงหล่น พริตมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ—ทำไมปีศาจเจ็ดดาวถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้?