บทที่ 3: ท้าทายลานประลอง คว้าชัยร้อยศึก

บทที่ 3: ท้าทายลานประลอง คว้าชัยร้อยศึก

ผ่านทางหน้าต่าง ทุกคนมองเห็นเหตุการณ์ภายนอกได้อย่างชัดเจน ชายหนุ่มผมดำที่มีใบหน้าคมคายเพียงแค่โบกมือเบาๆ ก็สร้างใบมีดน้ำแข็งจำนวนนับไม่ถ้วนขึ้นรอบกาย จากนั้นพวกมันก็พุ่งออกไปด้วยความเร็วสูงสุด ส่งผลให้เทพขั้นสูงสุดนับสิบคนที่ล้อมรอบเขาอยู่ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที

"อ่อนแอเกินไป" ไรน์ส่ายหน้าขณะมองดูเหล่าเทพขั้นสูงสุดที่ตกตายไป ร่างของเขากลายเป็นลำแสงสีฟ้าและจากไปอย่างรวดเร็ว ส่วนสิ่งมีชีวิตโลหะของตระกูลสี่สัตว์เทพที่อยู่ไม่ไกลนัก เขาไม่ได้สังเกตเห็นมันเลยด้วยซ้ำ

เพราะในนรกนั้นมีสิ่งมีชีวิตโลหะหลากหลายรูปแบบ และเขาไม่คิดว่าตัวเองจะบังเอิญเจอคนจากตระกูลสี่สัตว์เทพได้ง่ายดายขนาดนี้

"สวรรค์! แข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ? ทิศทางที่เขาไปดูเหมือนจะเป็นเมืองเหลียงอันนะ หรือว่าเขาจะไปร่วมศึกร้อยชัยชนะเหมือนกัน? ฉันรู้สึกว่าเขาไม่ได้อ่อนแอไปกว่าผู้อาวุโสเลย..."

ภายในสิ่งมีชีวิตโลหะ ชายหนุ่มจากตระกูลเต่าดำอดไม่ได้ที่จะพึมพำออกมา

"พูดเหลวไหลอะไรของนายน่ะ? ผู้อาวุโสต้องแข็งแกร่งกว่าเขาอยู่แล้ว!"

ชายหนุ่มผมสีฟ้าที่อยู่ข้างๆ กระแทกเขาอย่างแรง ก่อนจะชำเลืองมองเอ็มมานูเอลอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าฝ่ายหลังมีสีหน้าไม่พอใจ หัวใจของเขาก็พลันบีบรัด

"เด็กนั่น พลังดูเหมือนจะพอใช้ได้ แต่ถ้าจะมาเทียบกับฉันยังเร็วไปร้อยปี ถ้าเขาจะไปร่วมศึกร้อยชัยชนะจริงๆ เขาก็คงเป็นได้แค่คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้ให้ฉันเท่านั้นแหละ"

เอ็มมานูเอลมองคนรุ่นเยาว์ของตระกูลด้วยสายตาเข้มงวดและพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เอ็มมานูเอลอารมณ์เสียอย่างมากเพราะการปรากฏตัวของไรน์ เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ที่เดิมทีเต็มไปด้วยความชื่นชมในตัวเขา กลับเริ่มลังเลว่าเขาจะชนะได้หรือไม่ นี่คือสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้

วินาทีหนึ่งเขาเพิ่งคุยโวต่อหน้าทุกคนว่าการคว้าชัยร้อยศึกเป็นเรื่องง่าย แต่อีกวินาทีต่อมากลับมียอดฝีมือที่น่าสงสัยว่าจะไปร่วมศึกร้อยชัยชนะปรากฏตัวขึ้น ราวกับจงใจมาฉีกหน้าเขาโดยเฉพาะ

'ดีมาก เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าอย่าได้โผล่หน้ามาที่เมืองเหลียงอันเชียว ไม่อย่างนั้นฉันไม่ปล่อยแกไว้แน่!' เอ็มมานูเอลสบถในใจ... ส่วนไรน์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งไม่รู้เลยว่าตัวเองถูกเอ็มมานูเอลหมายหัวเข้าให้แล้ว ด้วยการเดินทางอย่างเต็มกำลัง เขามาถึงเมืองเหลียงอันในอีกหนึ่งวันต่อมา

"สมกับเป็นเมืองที่เจ้าเขตอาศัยอยู่ ใหญ่กว่าเมืองของพวกเจ้าเมืองคนอื่นๆ มากจริงๆ"

ไรน์มองสำรวจเมืองที่มีขนาดใหญ่กว่าเมืองโลหิตเย็นมาก และบินตรงไปยังทางเข้า

ในเวลานี้ที่นอกเมือง มีผู้คนจำนวนมากเข้าแถวรอเข้าเมือง โดยแต่ละคนต้องจ่ายหินหมึกหนึ่งก้อนเป็นค่าธรรมเนียมเข้าเมือง

ไรน์เมินแถวที่ยาวเหยียดและเดินเข้าไปโดยตรง ทหารรักษาเมืองเพียงแค่ชำเลืองมองเหรียญตราปีศาจของเขาแล้วก็หันมองไปทางอื่น

ในนรก เทพทั่วไปจำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อเข้าเมือง ในขณะที่ทหารประจำเขต ปีศาจ และกองทัพเทพสูงสุดสามารถเข้าได้โดยตรง ซึ่งถือเป็นสิทธิพิเศษอย่างหนึ่ง

"แม้ขนาดของแต่ละเมืองจะแตกต่างกัน แต่โครงสร้างภายในและการวางผังโดยรวมส่วนใหญ่จะคล้ายคลึงกัน"

ไรน์เดินไปตามถนนในเมือง มองดูร้านค้าต่างๆ รอบตัวด้วยความเข้าใจ

โดยทั่วไปเมืองจะแบ่งออกเป็นสามส่วน: ย่านที่พักอาศัย ย่านการค้า และลานประลอง ย่านที่พักอาศัยคือที่อยู่ของผู้ที่ซื้อบ้านในเมือง ย่านการค้าประกอบด้วยภัตตาคาร บริการ และสถานบันเทิงต่างๆ ส่วนลานประลองมีไว้สำหรับการต่อสู้

ในขณะเดียวกัน ลานประลองยังเป็นหนึ่งในสองหนทางหลักในการท้าทายเจ้าเขต ในนรก มีเพียงผู้ที่คว้าชัยร้อยศึกในลานประลอง และผู้ที่เพิ่งกลายเป็นปีศาจเจ็ดดาวเท่านั้นที่สามารถเลือกท้าทายอาชูร่าได้

เดิมทีเมื่อยี่สิบล้านปีก่อน ตอนที่ไรน์เพิ่งกลายเป็นปีศาจเจ็ดดาว เขาก็มีสิทธิ์ในการท้าทายอาชูร่าเช่นกัน แต่ในตอนนั้นพลังของเขายังไม่เพียงพอ เขาจึงสละสิทธิ์ไป

ในนรก คนคนหนึ่งสามารถท้าทายอาชูร่าได้ภายในหนึ่งหมื่นปีหลังจากกลายเป็นปีศาจเจ็ดดาว เมื่อพ้นกำหนดนี้ สิทธิ์ในการท้าทายจะหมดอายุโดยอัตโนมัติ และจำเป็นต้องคว้าสิทธิ์มาใหม่โดยการเข้าร่วมลานประลองและคว้าชัยชนะร้อยครั้งติดต่อกัน

มิฉะนั้น หากสิทธิ์ในการท้าทายคงอยู่ถาวร มันจะหมายความว่าปีศาจเจ็ดดาวที่สูญเสียร่างแยกเทพที่แข็งแกร่งที่สุดไปและเหลือเพียงร่างแยกเทพขั้นสูงสุดธรรมดา ก็ยังสามารถท้าทายอาชูร่าได้

และเจ้าเขตก็ไม่สามารถอาศัยอยู่ในเขตปกครองได้ตลอดเวลา หากเจ้าเขตกำลังปิดด่านบำเพ็ญตบะและไม่รับรู้โลกภายนอก ปีศาจเจ็ดดาวที่สูญเสียร่างแยกที่เก่งที่สุดไปอาจใช้ร่างแยกปีศาจห้าดาวมาท้าทาย หากเจ้าเขตไม่สามารถตอบรับได้ทันเวลา เมื่อผ่านไปหนึ่งหมื่นปี เจ้าเขตจะถูกตัดสินว่าล้มเหลวในการรับคำท้า และตำแหน่งเจ้าเขตจะถูกเปลี่ยนมือไปยังปีศาจห้าดาวโดยอัตโนมัติ ซึ่งเรื่องนี้จะกลายเป็นเรื่องตลกทันที

มีตำนานเล่าว่าเมื่อหลายแสนล้านปีก่อน บนทวีปคาโลซา มีปีศาจเจ็ดดาวคนหนึ่งที่ร่างแยกเทพที่แข็งแกร่งที่สุดตกตายไป เขาอาศัยจังหวะที่เจ้าเขตปิดด่านส่งคำท้าและแย่งชิงตำแหน่งเจ้าเขตมาได้ จากนั้นก็สั่งการกองทัพประจำเขตให้ช่วยรวบรวมทรัพย์สินมหาศาลแล้วหลบหนีไปทันที

แม้จะเป็นเพียงข่าวลือและเวลาผ่านไปนานจนยากจะตรวจสอบข้อเท็จจริง แต่หนทางในการท้าทายเจ้าเขตก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมานานแสนนาน: กลายเป็นปีศาจเจ็ดดาว หรือคว้าชัยร้อยศึกเพื่อพิสูจน์พลัง และส่งคำท้าให้เจ้าเขตภายในหนึ่งหมื่นปี... ลานประลองตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองเหลียงอัน ครอบคลุมพื้นที่กว่าร้อยลี้ แบ่งออกเป็นสามโซน: เทพขั้นต่ำ เทพขั้นกลาง และเทพขั้นสูงสุด โดยลานประลองเทพขั้นสูงสุดเป็นที่นิยมมากที่สุด

ใจกลางลานประลองเป็นเวทีวงกลม เส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าลี้ ล้อมรอบด้วยที่นั่งผู้ชมที่เป็นชั้นๆ เรียงกันอย่างหนาแน่น เมื่อมองข้ามอัฒจันทร์ไป มันสามารถจุคนได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งล้านคน

รอบๆ ที่นั่งผู้ชม จะเห็นทหารกองทัพปี้ฝูในชุดเครื่องแบบสีเขียวอยู่เป็นระยะๆ ส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้ผลกระทบจากการต่อสู้บนเวทีทำอันตรายต่อผู้ชม และอีกส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ชมบางคนเข้าไปแทรกแซงการต่อสู้บนเวที

"เฮ เฮ เฮ~"

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร เสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องแผ่ออกมา บ่งบอกถึงความดุเดือดของลานประลอง

การเข้าชมลานประลองต้องจ่ายหินหมึกสิบก้อน ไรน์ไม่ลังเล เขาโยนหินหมึกสิบก้อนออกไปและเดินตรงไปยังจุดลงทะเบียน

"ผมต้องการเข้าร่วมลานประลองเทพขั้นสูงสุด" ไรน์กล่าวกับหญิงสาวผมเงินที่ทำหน้าที่ลงทะเบียน

"ได้ค่ะ กรุณาลงชื่อไว้ด้วยนะคะ ป้ายหมายเลขของคุณคือ... เอ๊ะ? ท่านไรน์?"

หญิงสาวผมเงินที่ตอนแรกก้มหน้ามองอย่างไม่ใส่ใจ พลันเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาสีฟ้าใสของเธอหดเกร็งลงอย่างรุนแรงขณะที่โพล่งออกมาโดยไม่รู้ตัว

"ท่านคะ นี่คือป้ายหมายเลขของท่าน ท่านคือหมายเลข 6 และจะถึงคิวของท่านในไม่ช้าค่ะ" โอฟีเลีย รีบตั้งสติและยื่นป้ายหมายเลขให้ไรน์อย่างนอบน้อม

ไรน์รับป้ายหมายเลขมา ไม่พูดอะไรอีก และเดินเข้าไปในพื้นที่รอพักผ่อน หลับตาลงเพื่อพักสายตา

'ฟู่! ไม่คิดเลยว่าท่านผู้นั้นจะมาที่นี่จริงๆ? หรือว่าท่านกำลังจะท้าทายเจ้าเขต? นี่เป็นเรื่องใหญ่เลยนะ! หรือว่าฉันเองก็จะมีโอกาสได้เห็นศึกร้อยชัยชนะและการดวลกันของอาชูร่าด้วย?'

หลังจากไรน์จากไป โอฟีเลียที่โล่งอกก็เริ่มจินตนาการไปไกล ผมสีเงินที่เคยมัดไว้แน่นกลับสยายออก บ่งบอกถึงอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเธอ

ในฐานะผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนลานประลอง แม้โอฟีเลียจะมีฐานะไม่สูงนัก แต่เธอต้องดูแลบริการหลายอย่างให้กับคฤหาสน์เจ้าเมือง เธอเคยโชคดีที่ได้เห็นข้อมูลของปีศาจโลหิตเย็น ไรน์ ปีศาจเจ็ดดาวที่เพิ่งรุ่งเรืองขึ้นมาเมื่อยี่สิบล้านปีก่อน

'ช่างเถอะ เรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตัวประกอบตัวเล็กๆ อย่างฉันต้องไปกังวล ไม่ว่าท่านไรน์จะท้าทายเจ้าเขตหรือไม่ เพียงแค่ได้ชมศึกร้อยชัยชนะของท่านไรน์ก็นับเป็นกำไรสำหรับฉันแล้ว'

โอฟีเลียลูบผมสีเงินของเธอ ตบแก้มตัวเองเบาๆ เพื่อปรับทัศนคติแล้วพึมพำกับตัวเอง