บทที่ 2: ตระกูลสี่สัตว์เทพ เอ็มมานูเอล

บทที่ 2: ตระกูลสี่สัตว์เทพ เอ็มมานูเอล

"อาชูร่าที่ฝึกฝนกฎแห่งสายฟ้างั้นหรือ?"

ไรน์นั่งอยู่บนเก้าอี้ในคฤหาสน์เจ้าเมือง พลางตรวจสอบข้อมูลอย่างละเอียด

เจ้าเขตปกครองเหลียงอัน นามว่า อัลเฟรด เป็นยอดฝีมือเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังมานานนับพันล้านปี ร่างจริงของเขาคือสัตว์เทพ เหยี่ยวศึกสายฟ้าม่วง

แม้เขาจะไม่สามารถเปรียบเทียบกับสัตว์เทพชั้นยอดอย่าง หนูกลืนเทพ หรือ สัตว์เทพอาเมทิสต์ ได้ แต่เขาก็มีพรสวรรค์ตามธรรมชาติในกฎแห่งสายฟ้า สายเลือดสัตว์เทพช่วยเพิ่มพูนพละกำลังทางกายภาพอย่างมหาศาล และ 'ทักษะติดตัว' (Innate Skill) อย่าง 'คลื่นเสียงสายฟ้าม่วง' ก็สามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อดวงวิญญาณจนทำให้เกิดอาการมึนงงได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอาชูร่าผู้มีประสบการณ์ อัลเฟรดเคยไปเยือนสนามรบแห่งภพมาแล้ว แม้เขาจะไม่ได้ครอบครอง 'อาวุธเทพผู้ปกครอง' (Chief God Artifact) แต่เพียงแค่การมีชีวิตรอดกลับมาจากสนามรบแห่งภพได้นั้น ก็เป็นหลักฐานยืนยันถึงความแข็งแกร่งของเขาแล้ว

มีข่าวลือว่าการโจมตีทางกายภาพของอัลเฟรดนั้นทรงพลังอย่างยิ่ง เมื่อท่าไม้ตาย 'สายฟ้าม่วงล้างโลก' ถูกปลดปล่อยออกมา แม้แต่ยอดฝีมือระดับอาชูร่าคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าเผชิญหน้าโดยตรง และทำได้เพียงหลบเลี่ยงความคมกล้าของมันชั่วคราวเท่านั้น

"เชี่ยวชาญการโจมตีทางกายภาพงั้นเหรอ? คล้ายกับผมนี่นา การสู้กับเขาอาจจะมีประโยชน์ก็ได้"

ไรน์ส่งสัมผัสเทพเข้าไปในภาพลอยตัว สังเกตการต่อสู้ของอัลเฟรดอย่างระมัดระวัง เพื่อทำความเข้าใจถึงระดับพลังโดยประมาณของเขา

กฎพื้นฐานทั้งสี่และกฎธาตุทั้งเจ็ดต่างก็มีข้อดีของตัวเอง ในแง่ของวิญญาณ กฎแห่งโชคชะตา กฎแห่งชีวิต และกฎแห่งความตายจะมีความชำนาญมากกว่า ชีวิตเก่งด้านการรักษา ความตายเก่งด้านการควบคุม และโชคชะตานั้นลึกลับซับซ้อน

สำหรับการป้องกันทางกายภาพ กฎธาตุน้ำและกฎธาตุดินจะมีความเชี่ยวชาญมากกว่า ส่วนกฎแห่งสายฟ้านั้นก็เหมือนกับกฎธาตุลม คือโดดเด่นในด้านการโจมตีทางกายภาพและความเร็ว

การปะทะกันเช่นนี้ช่างเหมาะกับไรน์ยิ่งนัก บางทีการต่อสู้ครั้งนี้อาจช่วยให้เขาพบหนทางในการขัดเกลาท่าไม้ตายของตัวเอง หรือแม้กระทั่งบรรลุการตื่นรู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ได้เวลาไปพบเขาแล้ว" หลังจากผ่านไปนาน ไรน์ก็เก็บข้อมูลและภาพลอยตัวลง ร่างของเขาเคลื่อนไหวเพียงวูบเดียวก็หายไปจากคฤหาสน์...

เมืองเหลียงอัน ตั้งอยู่ใจกลางเขตปกครองเหลียงอัน เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตปกครองนี้อย่างไม่มีใครเทียบได้ เพราะเจ้าของเมืองเหลียงอันก็คือ 'เจ้าเขตปกครองเหลียงอัน' ยอดฝีมือระดับอาชูร่าแห่งนรกนั่นเอง

เทือกเขาถัวฉีเค่อ ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองเหลียงอัน เป็นเทือกเขาแหล่งแร่ที่ทอดยาวกว่าล้านลี้ แบ่งออกเป็นยอดเขานับร้อยที่มีขนาดแตกต่างกันไป ทั้งหมดปรากฏเป็นสีเหลืองทอง

ที่เชิงเขา มีเทพขั้นสูงสุดจำนวนมากดำเนินการขุดเหมืองตามแผนงานอย่างเป็นระบบ พื้นที่ทั้งหมดถูกควบคุมโดยชนเผ่าต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็ก ซึ่งทำการค้าขายกับปราสาทปีศาจหรือผลิตอุปกรณ์เทพออกมาจำหน่าย

เนื่องจากมีผลกำไรมหาศาลมาเกี่ยวข้อง ความขัดแย้งระหว่างชนเผ่าจึงเกิดขึ้นเป็นระยะๆ และแม้แต่เทพขั้นสูงสุดก็ต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะตกตายได้ทุกเมื่อ

ในขณะนี้ สิ่งมีชีวิตโลหะขนาดมหึมากำลังเคลื่อนผ่านน่านฟ้าเหนือเทือกเขาถัวฉีเค่ออย่างเอื่อยเฉื่อย

สิ่งมีชีวิตโลหะนั้นมีลักษณะเป็นแถบยาวสีน้ำเงินเข้ม ยาวกว่าร้อยเมตร เมื่อมองจากระยะไกลจะดูคล้ายกับมังกรฟ้าที่สง่างาม ภายในสิ่งมีชีวิตโลหะ ชายหัวล้านในชุดคลุมสีแดงกำลังถือแก้วไวน์แดงสูตรพิเศษ หลับตาลงเพื่อดื่มด่ำกับความสงบสุข

"ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอล พวกเราน่าจะไปถึงเมืองเหลียงอันในอีกประมาณห้าวันครับ"

ชายวัยกลางคนผมสีฟ้าเดินเข้าไปหาผู้อาวุโสหัวล้านและพูดอย่างนอบน้อม

"โอ้? เมืองเหลียงอันงั้นเหรอ?"

ชายหัวล้านค่อยๆ ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง เขามองชายวัยกลางคนด้วยสายตาเรียบเฉย

ภายในตระกูลสี่สัตว์เทพ การสวมชุดคลุมสีแดงที่เป็นเอกลักษณ์บ่งบอกถึงฐานะผู้อาวุโสแห่ง ตระกูลมังกรฟ้า และความแข็งแกร่งระดับปีศาจเจ็ดดาว ชายผู้นี้ก็คือศิษย์รุ่นที่สี่ของตระกูลมังกรฟ้าแห่งตระกูลสี่สัตว์เทพ ผู้อาวุโสเอ็มมานูเอลนั่นเอง

ตระกูลสี่สัตว์เทพมีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วสี่มหาภพสูงสุดและเจ็ดภพเทพ โดยเฉพาะนรกซึ่งเป็นบ้านเกิดของบรรพบุรุษตระกูลสี่สัตว์เทพ ดังนั้นตระกูลจึงมีฐานที่มั่นอยู่ในทุกทวีปหลัก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผู้อาวุโสส่วนใหญ่มักชอบปิดด่านบำเพ็ญตบะอยู่ที่บ้านเกิดบรรพบุรุษ ณ เทือกเขาบูชายัญสวรรค์ และนรกก็เป็นฐานที่มั่นของตระกูลสี่สัตว์เทพอยู่แล้ว จึงมีปีศาจเจ็ดดาวเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่ประจำการถาวรอยู่ในทวีปอื่น

ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูล เขาต้องนำกลุ่มศิษย์รุ่นเยาว์ออกตรวจตราเป็นระยะๆ

ประการแรก เพื่อให้ศิษย์รุ่นล่างรู้สึกว่าตระกูลยังคงให้ความสำคัญกับพวกเขา และประการที่สอง เพื่อเป็นการข่มขวัญขุมกำลังย่อยอื่นๆ ในทวีปอื่น ให้พวกเขาได้รับรู้ถึงอำนาจของตระกูลสี่สัตว์เทพ

เอ็มมานูเอลเป็นผู้อาวุโสประจำการของตระกูลสี่สัตว์เทพบนทวีปปี้ฝู เขาไม่เหมือนผู้อาวุโสคนอื่นๆ ที่มุ่งเน้นแต่การบำเพ็ญตบะ เขาชอบความยิ่งใหญ่โอ่อ่าแบบนี้ ในบ้านเกิดบรรพบุรุษเขาเป็นเพียงผู้อาวุโสธรรมดาคนหนึ่ง แต่ในทวีปอื่นเขาสามารถหาความสุขจากการถูกห้อมล้อมด้วยผู้คนและทำตามใจตัวเองได้อย่างเต็มที่

"ผู้อาวุโสครับ ดูสิ หลังจากพวกเราไปถึงเมืองเหลียงอันแล้ว ท่านจะช่วยให้เหล่าศิษย์ในตระกูลได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของท่านหน่อยได้ไหมครับ? อย่างเช่น การทำสถิติชนะร้อยครั้งติดต่อกันในลานประลองของเมือง?"

เมื่อเห็นว่าเอ็มมานูเอลดูเหมือนจะอารมณ์ดี ชายวัยกลางคนจึงเหลือบมองคนรุ่นเยาว์ของตระกูลที่อยู่ด้านหลังสิ่งมีชีวิตโลหะ และลองถามหยั่งเชิงดู

ตระกูลสี่สัตว์เทพมีประชากรจำนวนมหาศาล แม้ว่าสมาชิกส่วนใหญ่จะมีพรสวรรค์ธรรมดามาก แต่ในบางครั้งก็จะมีศิษย์รุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นถือกำเนิดขึ้นมา

เมื่อผู้อาวุโสนำศิษย์เหล่านี้ออกไป พวกเขามักจะแสดงฝีมือการต่อสู้ในระดับปีศาจเจ็ดดาวให้เห็น ซึ่งถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติ นั่นคือเหตุผลที่ชายวัยกลางคนยื่นคำขอนี้ต่อเอ็มมานูเอล

"โอ้? ชนะร้อยครั้งติดต่อกันในลานประลองงั้นเหรอ? ไม่ได้ลงแข่งมานานแล้วเหมือนกัน เอาเถอะ ให้คนรุ่นเยาว์ในตระกูลได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของผู้อาวุโสคนนี้เสียหน่อย"

เอ็มมานูเอลพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับการคว้าชัยชนะร้อยครั้งติดต่อกันนั้นเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา

"ขอบคุณครับผู้อาวุโส" ชายวัยกลางคนดีใจมากและรีบกล่าวอย่างนอบน้อมทันที

"ให้เด็กพวกนั้นออกมาเถอะ" เอ็มมานูเอลโบกมือ พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ไม่นานนัก ศิษย์รุ่นเยาว์กว่าสิบคนของตระกูลสี่สัตว์เทพ นำโดยชายวัยกลางคน ก็เดินเข้ามาหาเอ็มมานูเอล

ศิษย์รุ่นเยาว์เหล่านี้มาจากคนละตระกูลย่อย มีทั้งชายหนุ่มผมสีฟ้าและหญิงสาวผมสีแดง ทุกคนต่างแสดงสีหน้าที่หลากหลาย แต่สิ่งหนึ่งที่มีเหมือนกันคือประกายตาแห่งความเทิดทูนที่มองไปยังเอ็มมานูเอล

"ฟังให้ดี การชนะร้อยครั้งติดต่อกันในลานประลองคือสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ ผู้อาวุโสเกือบทุกคนในตระกูลต่างเคยทำสำเร็จมาแล้ว วันนี้ฉันจะแสดงให้พวกเธอเห็น และพวกเธอต้องตั้งใจสัมผัสมันให้ดี นี่คือโอกาสที่หาได้ยาก"

เอ็มมานูเอลรู้สึกถึงสายตาชื่นชมรอบตัว และน้ำเสียงของเขาก็เริ่มแฝงไปด้วยการสั่งสอน

"ถ้าอย่างนั้น ผู้อาวุโสครับ ด้วยพลังของท่าน ท่านต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคนและคว้าชัยชนะร้อยครั้งติดต่อกันได้อย่างง่ายดายแน่นอนใช่ไหมครับ?"

ชายหนุ่มผมสีฟ้าจากตระกูลมังกรฟ้าถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง

"แน่นอนอยู่แล้ว การชนะแค่ร้อยครั้งติดต่อกันมันไม่มีความหมายอะไรสำหรับฉันเลย คอยดูเถอะ เข้าใจไหม?"

เอ็มมานูเอลพ่นลมหายใจเบาๆ ชำเลืองมองชายหนุ่มที่ถามด้วยสายตาเรียบเฉยและพูดปัดๆ การชนะร้อยครั้งติดต่อกันนั้นยากสำหรับเทพทั่วไป แต่สำหรับปีศาจเจ็ดดาวแล้ว มันไม่ได้ท้าทายเกินไปนัก

ความยากที่แท้จริงของการชนะร้อยครั้งติดต่อกันในลานประลองจะเริ่มขึ้นหลังจากชนะครบห้าสิบครั้ง เพราะถึงจุดนั้น ยอดฝีมือภายใต้บังคับบัญชาของเจ้าเขตมักจะปรากฏตัวออกมาเพื่อขวางทางผู้ท้าชิง

การชนะครบร้อยครั้งจะได้รับสิทธิ์ในการท้าทายเจ้าเขต แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะเลือกไม่ท้าทายต่อ แต่การชนะร้อยครั้งด้วยตัวเองก็ถือเป็นเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่

ดังนั้น เจ้าเขตส่วนใหญ่จะจัดเตรียมลูกน้องมาจัดการกับผู้ท้าชิงหลังจากชนะครบห้าสิบครั้ง เพื่อป้องกันไม่ให้พวกที่โชคดีเจอแต่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอเป็นพิเศษฉวยโอกาสไปได้ แน่นอนว่าสำหรับปีศาจเจ็ดดาวอย่างเอ็มมานูเอล เรื่องนี้ย่อมไม่ใช่ปัญหา

"ฟิ้ว ฟิ้ว~"

ขณะที่เอ็มมานูเอลกำลังดื่มด่ำกับสายตาชื่นชมรอบข้าง เสียงแหวกอากาศอย่างรุนแรงก็ดังสะท้อนไปทั่วท้องฟ้า ขัดจังหวะคำพูดของเอ็มมานูเอลและดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

"นี่คืออะไร? ยอดฝีมือระดับสูงงั้นเหรอ?" หญิงสาวผมสีแดงจากตระกูลหงส์แดงมองออกไปนอกหน้าต่าง อ้าปากค้างเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา