บทที่ 1: ปีศาจโลหิตเย็น ไรน์

บทที่ 1: ปีศาจโลหิตเย็น ไรน์

นรก หนึ่งในสี่มหาภพสูงสุด เต็มไปด้วยการเข่นฆ่าและการทำลายล้าง

ทวีปปี้ฝู คือดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองของ เทพเจ้าสูงสุดปี้ฝู หนึ่งในเจ็ดผู้ปกครองแห่งนรก ทุกคนไม่ว่าจะอยู่ในระดับใดก็ตามล้วนต้องปฏิบัติตามกฎของเทพเจ้าสูงสุดปี้ฝูอย่างเคร่งครัด

เขตปกครองเหลียงอัน ซึ่งแผ่ขยายอาณาเขตกว้างขวางกว่าพันล้านลี้ เป็นหนึ่งใน 108 เขตปกครองของนรก และเป็นเขตปกครองที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในบรรดายี่สิบกว่าเขตบนทวีปปี้ฝู ที่นี่จึงเป็นแหล่งรวมยอดฝีมือผู้ทรงพลังมากมายจากทั่วทั้งทวีป

ในพื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเขตปกครองเหลียงอัน มีเมืองขนาดหนึ่งพันลี้ตั้งตระหง่านขึ้นจากพื้นดิน ตัวเมืองทั้งหมดเป็นสีเขียวมรกต และบนกำแพงเมืองถูกสลักไว้ด้วยภาพพอร์ตเทรตอันวิจิตรบรรจงมากมาย

ใจกลางเมืองมีคฤหาสน์หรูหราสูงร้อยเมตรตั้งอยู่ แวดล้อมไปด้วยเหล่าทหารยามรักษาการณ์เมือง ซึ่งบ่งบอกถึงฐานะของเจ้าของที่แห่งนี้—เขาคือ ปีศาจเจ็ดดาว เจ้าเมืองแห่งเมืองโลหิตเย็น

"ท่านเจ้าเมือง ลูคัสขอเข้าพบครับ"

สิ้นเสียงที่แหวกอากาศออกมา ชายชราผมเงินในชุดคลุมสีเทาก็ยืนอยู่อย่างนอบน้อมที่หน้าทางเข้าคฤหาสน์ เขาก้มศีรษะลงขณะเอ่ยปาก

"เข้ามา"

น้ำเสียงใสกระจ่างดังเข้าสู่โสตประสาทของลูคัสผู้เป็นพ่อบ้าน ลูคัสเงยหน้าขึ้นและก้าวเท้าเข้าไปในโถงหลักของคฤหาสน์เจ้าเมือง

เมื่อก้าวเข้าไป ภายในคฤหาสน์ปรากฏทางเดินสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็ง ผนังของทางเดินถูกสลักไว้ด้วยลวดลายประหลาดที่แผ่ซ่านกลิ่นอายเย็นเยือกออกมา

ไม่นานนัก ที่สุดปลายทางเดิน ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนม้านั่งยาวก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เขาเป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าคมคาย ผมสั้นสีดำ สวมชุดคลุมสีฟ้าอ่อน ดวงตาของเขาแฝงไว้ด้วยประกายแสงอันเจิดจ้า

วินาทีที่ชายหนุ่มลืมตาขึ้นและมองมายังลูคัส ลูคัสรู้สึกได้ถึงดวงวิญญาณที่สั่นสะท้าน และร่างกายของเขาก็โอนเอนไปชั่วขณะ

'พลังของท่านดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว สมกับที่เป็นปีศาจโลหิตเย็น ไม่แปลกใจเลยที่ท่านกล้าจะท้าทายท่านเจ้าเขต'

หัวใจของลูคัสสั่นรัว เขารีบตั้งสติให้มั่น แม้จะรู้สึกหวาดกลัว แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

กฎแห่งธาตุน้ำนั้นไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการโจมตีทางวิญญาณ แต่เพียงแค่สายตาที่มองมาอย่างไม่ตั้งใจของท่านเจ้าเมืองกลับทำให้เขาใจสั่นสะท้านได้เพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าหลังจากปิดด่านบำเพ็ญตบะมาอย่างยาวนาน ท่านต้องมีการบรรลุในระดับใหม่ๆ อย่างแน่นอน

เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ท่านเจ้าเมืองซึ่งปิดด่านมานานแสนนานได้ออกมา ท่านได้สั่งให้ลูคัสเตรียม 'ภาพลอยตัว' (Float-images) เกี่ยวกับการต่อสู้ของ เจ้าเขตปกครองเหลียงอัน เอาไว้

ในตอนนั้น ลูคัสคาดเดาว่าท่านเจ้าเมืองคงกำลังจะท้าทายท่านเจ้าเขต และเขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าด้วยความตกใจ

ปีศาจโลหิตเย็น ท่านไรน์ เป็นเจ้าเมืองที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาเจ้าเมืองทุกคนที่เขาเคยรับใช้มา ท่านกลายเป็นปีศาจเจ็ดดาวหลังจากบำเพ็ญตบะเพียงสิบล้านปี และเอาชนะเจ้าเมืองคนก่อนลงได้ ผ่านไปเพียงยี่สิบล้านปี ตอนนี้ท่านกำลังจะท้าทายเจ้าเขตแล้ว เรื่องนี้จะไม่ให้เขาตกตะลึงได้อย่างไร?

"ท่านครับ นี่คือภาพลอยตัวเกี่ยวกับการต่อสู้ของท่านเจ้าเขตปกครองเหลียงอันครับ"

ลูคัสสูดลมหายใจลึก ข่มความรู้สึกใจสั่นไว้ และหยิบผลึกภาพลอยตัวออกมาจากแหวนมิตอย่างนอบน้อม

สำหรับ 'ปราสาทปีศาจ' ข้อมูลข่าวสารต่างๆ จะถูกรวบรวมไว้ และภาพการต่อสู้ของยอดฝีมือระดับแนวหน้าส่วนใหญ่ก็จะถูกเก็บรักษาไว้ที่นั่น

"อืม เจ้าทำได้ดีมาก ออกไปได้แล้ว"

ไรน์ยกมือขึ้นรับภาพลอยตัวนั้นมาและพยักหน้าเล็กน้อยขณะพูด

"ครับ ลูคัสขอตัวลา"

ลูคัสพ่อบ้านผมเงินก้มศีรษะอย่างนอบน้อมทันทีและเดินออกจากห้องไป

"เวลาผ่านไปสามสิบล้านปีโดยไม่รู้ตัว ในโลกใบนี้ เวลาช่างไร้ค่าจริงๆ!"

ไรน์มองไปที่ภาพลอยตัวในมือและพึมพำกับตัวเองด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย

ในฐานะผู้จุติใหม่จากดาวสีน้ำเงิน ไรน์ใช้ชีวิตอยู่ในจักรวาล 'พานหลง' แห่งนี้มานานถึงสามสิบล้านปีแล้ว ร่องรอยในอดีตบนดาวสีน้ำเงินหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด และไรน์ซึ่งผ่านการหล่อหลอมจากนรกมาอย่างยาวนานก็ได้ปรับตัวเข้ากับกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ได้นานแล้ว

เมื่อสามสิบล้านปีก่อน ดวงวิญญาณของไรน์ได้มาจุติยัง 'ภพวัตถุ' ที่ชื่อว่า วาเดล กลายเป็นเด็กหนุ่มธรรมดาในอาณาจักรแห่งหนึ่ง

ภพวาเดลซึ่งแผ่ขยายกว้างขวางหลายล้านลี้นั้นใหญ่กว่าทวีปยูหลานมาก มีสิ่งมีชีวิตมากกว่าและการแข่งขันก็ดุเดือดกว่าเช่นกัน

โชคดีที่พรสวรรค์ของไรน์นั้นไม่เลว เขาครอบครองพรสวรรค์ธาตุลม ธาตุน้ำ และธาตุไฟ เขาต่อสู้ฝ่าฟันมาโดยใช้เวลาสองร้อยปีเพื่อบรรลุระดับเทพ ด้วยการพยายามหลอมรวม 'ความลึกลับ' (Profundities) ตั้งแต่ช่วงแรกๆ เขาจึงกลายเป็น 'เทพขั้นกลาง' ที่หลอมรวมความลึกลับได้สำเร็จอย่างรวดเร็ว และในที่สุดก็ได้เดินทางมายังมหาภพสูงสุดนั่นคือนรก

อย่างไรก็ตาม ไรน์ไม่ได้ถูกส่งตัวไปยังทวีปพฤกษา (Bauhinia Continent) แต่กลับถูกส่งมายังทวีปปี้ฝูแทน

ไรน์เคยพิจารณาสถานการณ์ของ หลินเหล่ย แต่จากการสอบถามอย่างรวดเร็วพบว่า ตระกูลสี่สัตว์เทพ ในปัจจุบันกำลังอยู่ในยุครุ่งเรืองถึงขีดสุด และการถือกำเนิดของหลินเหล่ยยังอยู่อีกไกลโพ้น

และในตอนนี้ ตระกูลสี่สัตว์เทพคือตัวร้ายตัวจริง ความหยิ่งยโสและอวดดีนั้นแทบจะบรรยายการกระทำของพวกมันไม่ได้เลย และท่าทีที่มีต่อคนนอกก็น่ารังเกียจอย่างยิ่ง ไรน์จึงล้มเลิกความคิดที่จะไปข้องแวะกับพวกนั้น และมุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญตบะของตัวเองเพียงอย่างเดียว เพราะพลังของตัวเองคือสิ่งสำคัญพื้นฐานที่สุด

หลังจากมาถึงนรกและผ่านการฆ่าฟันมานับครั้งไม่ถ้วน หลังจากการบำเพ็ญตบะนานสิบล้านปี ไรน์ได้หลอมรวมความลึกลับแปดในเก้าประการของกฎธาตุลมจนสำเร็จ จนก้าวสู่ระดับความแข็งแกร่งของ 'อาชูร่า' (Asura) ส่วนกฎธาตุน้ำของเขาก็หลอมรวมความลึกลับได้สี่ประการ ทำให้เขามีความแข็งแกร่งระดับปีศาจเจ็ดดาว

ต่อมา ไรน์ใช้ร่างแยกเทพธาตุลมของเขาเอาชนะเจ้าเมืองเมืองจี๋เหลียง สร้างชื่อเสียงอันเกริกไกรในนาม 'ปีศาจโลหิตเย็น' และเริ่มมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนร่างแยกเทพธาตุลมของเขาต่อไป

การบรรลุซึ่งเคยราบรื่นและไร้ซึ่งคอขวด ทำให้ไรน์เกิดความรู้สึกไปเองเล็กน้อยว่า บางทีเขาอาจจะบรรลุระดับ 'มหาบูรณาการ' (Great Perfection) ของธาตุลมได้

อย่างไรก็ตาม มีเพียงผู้ที่ก้าวมาถึงจุดนี้เท่านั้นที่จะเข้าใจความยากลำบากของระดับมหาบูรณาการ มันไม่ใช่เพียงคำพูดสั้นๆ แต่มันคือจุดสูงสุดที่แท้จริงของการบำเพ็ญตบะในจักรวาลนี้

ตลอดเวลาที่ยาวนานนับไม่ถ้วน ในภพนับไม่ถ้วน เหล่าเทพขั้นสูงสุดระดับมหาบูรณาการที่ก้าวไปถึงจุดนั้นได้จริงๆ รวมทั้งผู้ที่ถูกสงสัยว่าไปถึง มีจำนวนไม่ถึงสามสิบคน ในบรรดามหาบูรณาการธาตุลม มีเพียง 'บาย' (Bye) เท่านั้น ส่วนเทพผู้ปกครองธาตุลม 'เทเรเซีย' (Theresia) บรรลุได้ก็เพราะอาศัยพลังแห่งศรัทธาจากประกายเทพผู้ปกครอง

หลังจากบำเพ็ญตบะมาสิบล้านปี ไรน์ได้หลอมรวมความลึกลับของกฎธาตุลมจนถึงขั้นตอนสุดท้าย เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุระดับมหาบูรณาการ ไรน์เองก็เชื่อมั่นว่าเขาสามารถทำได้

ทว่า ก้าวสุดท้ายที่ดูเหมือนง่ายดายนี้ กลับผ่านมาแล้วยี่สิบล้านปีที่เขาไม่สามารถก้าวข้ามไปได้แม้แต่ก้าวเดียว ราวกับว่าขีดจำกัดพรสวรรค์ของเขาหยุดอยู่แค่นั้น และติดแหง็กอยู่อย่างสมบูรณ์

ถึงตอนนี้ ไรน์จึงเข้าใจความรู้สึกของผู้ที่บำเพ็ญตบะมานับพันล้านปีแต่ไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่แปลกใจเลยที่มีเทพขั้นสูงสุดที่บ้าคลั่งมากมายในสนามรบแห่งภพ (Plane Battlefield)

เพราะในดินแดนของเทพที่มีอายุขัยไม่สิ้นสุด แม้แต่ความสุขที่เลิศเลอที่สุดก็จะค่อยๆ กลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายหลังจากผ่านไปพันล้านปี ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถบรรลุได้ การได้เห็นการต่อสู้ของยอดฝีมือระดับสูงก็ถือเป็นเรื่องดี นั่นคือความคิดสุดท้ายของพวกเขา

เมื่อรู้สึกว่าไม่สามารถทะลวงคอขวดผ่านการปิดด่านฝึกฝนได้ ไรน์จึงหยุดบำเพ็ญตบะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน และออกคำสั่งให้ลูคัสพ่อบ้านของเขาไปรวบรวมภาพลอยตัวการต่อสู้ของเจ้าเขตปกครองเหลียงอันมา

ในขั้นตอนนี้ การจะบรรลุระดับมหาบูรณาการมีเพียงสองทางเลือก: หนึ่งคือการแสวงหาความเข้าใจผ่านการต่อสู้ ซึ่งอาจนำไปสู่การตื่นรู้ใหม่ๆ ไม่ว่าจะเป็นการหลอมรวมความลึกลับต่อไป หรือการพัฒนาท่าไม้ตายให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น สองคือการใช้วิธีการภายนอก เช่น สมบัติสวรรค์พิเศษหรือประกายเทพผู้ปกครอง เพื่อทะลวงผ่านด้วยพลังแห่งศรัทธา ซึ่งอย่างหลังนั้นหาได้ยากยิ่ง ไรน์จึงเลือกการต่อสู้โดยธรรมชาติ

และยอดฝีมือระดับอาชูร่าที่อยู่ใกล้เขาที่สุดก็คือเจ้าเขตปกครองเหลียงอัน อัลเฟรด อาชูร่าอาวุโสผู้ฝึกฝนกฎแห่งสายฟ้านั่นเอง