บทที่ 2: พ่อหนุ่ม ซื้อแอปเปิลไหม?

บทที่ 2: พ่อหนุ่ม ซื้อแอปเปิลไหม?

แอปเปิลบนแผงผลไม้ลูกใหญ่อวบอิ่ม สีแดงสด และดูน่ากินมาก

เจ้าของแผงด้านหลังเป็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมสั้นเปิดอกสีดำ โพกผ้าสีดำไว้ที่ศีรษะ และมีรอยแผลเป็นน่าเกลียดบนใบหน้า ดูเหมือนคนที่คุยด้วยยากสักหน่อย

"พ่อหนุ่ม ซื้อแอปเปิลไหม?"

โกะโจ ซาโตรุยื่นมือไปหยิบแอปเปิลจากแผงขึ้นมา บีบด้วยปลายนิ้ว เนื้อแน่นและยืดหยุ่น ฉ่ำน้ำเต็มที่

โดยไม่ขออนุญาตจากเจ้าของแผง โกะโจ ซาโตรุกัดลงไปคำโต

น้ำหวานซ่อนเปรี้ยวแตกกระจายในปาก นำพาความหอมสดชื่นของผลไม้ รสชาติน่าทึ่งยิ่งกว่าเค้กสตรอว์เบอร์รีที่เขามักจะกินเสียอีก

"อืม อร่อยดี"

โกะโจ ซาโตรุหรี่ตาและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เตรียมตัวจะไปดูที่อื่นต่อ

"เฮ้ย!"

"ไอ้หนู แกกล้าขโมยของเรอะ?!"

ลุงเจ้าของแผงผลไม้สังเกตเห็นการกระทำของโกะโจ ซาโตรุและถลึงตาใส่ ตาเบิกกว้างด้วยความโกรธจัด

เขากำลังจะพุ่งออกมาจากหลังแผง ท่าทางเหมือนอยากจะสั่งสอนหมอนี่สักตั้ง

"อาเร๊ะ"

โกะโจ ซาโตรุเลิกคิ้ว "งั้นต้องขอโทษทีนะ"

เขาล้วงเหรียญสองสามเหรียญออกจากกระเป๋าแล้วโยนลงบนแผงอย่างลวกๆ

เหรียญตกลงบนแผงดังกริ๊งอย่างชัดเจน

เมื่อทำแบบนี้ โกะโจ ซาโตรุก็เคี้ยวแอปเปิลต่อไปและหันหลังจะเดินจากไป แต่พอเถ้าแก่เห็นเหรียญพวกนั้นชัดๆ เขาก็ยิ่งโกรธเกรี้ยวหนักขึ้นไปอีก

เจ้านี่ไปเอาเศษเหล็กมาจากไหนไม่รู้แล้วยังคิดจะมาหลอกใช้แทนเงินอีก—ไร้สาระสิ้นดี!

"ไอ้เวร จ่ายเงินมาให้ดีๆ นะโว้ย!"

ลุงเจ้าของแผงผลไม้ง้างหมัดและพุ่งเข้าหาโกะโจ ซาโตรุ

"งั้นก็ตั้งค่าเป็นพวกอารมณ์ร้อนสินะ"

โกะโจ ซาโตรุพึมพำ

หมัดของลุงเจ้าของแผงผลไม้พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อมันเกือบจะโดนตัวโกะโจ ซาโตรุ มันก็ไม่สามารถเข้าใกล้ได้อีกไม่ว่าจะทำยังไงก็ตาม

"กะ-เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

ลุงเจ้าของแผงผลไม้มองโกะโจ ซาโตรุที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมด้วยความตกใจ เพียงเพื่อจะพบว่าไม่ว่าจะออกแรงแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้อีกก้าว นับประสาอะไรกับการสัมผัสตัวเขา

ฉากอันพิลึกพิลั่นเช่นนี้น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง

จังหวะนั้นเอง ลุงเจ้าของแผงผลไม้ก็เหลือบไปเห็นทหารยามลาดตระเวนสองคนกำลังเดินอยู่ไม่ไกล จึงรีบตะโกนสุดเสียง

"ทหาร! มีคนขโมยของตรงนี้!"

"ชิ"

โกะโจ ซาโตรุเห็นทหารยามทั้งสองคนหันมาสนใจและกำลังเดินตรงมาหาพวกเขา

เขากัดแอปเปิลคำสุดท้ายอย่างไม่รีบร้อน และในขณะที่ลุงเจ้าของแผงผลไม้กำลังตะโกนเรียกทหารยาม เขาก็ยัดแกนแอปเปิลใส่กระเป๋าเสื้อตรงหน้าอกของชายคนนั้นแล้วตบเบาๆ

"ไว้เจอกันนะ"

พูดจบ ร่างของโกะโจ ซาโตรุก็วูบไหวและหายลับเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เขาอยากสังเกตภาพลวงตาที่น่าสนใจนี้ให้มากกว่านี้ และไม่มีความตั้งใจที่จะเสียเวลาอยู่ที่นี่

เพียงชั่วพริบตา ร่างของโกะโจ ซาโตรุก็ปรากฏขึ้นที่หัวมุมตรอกแห่งหนึ่ง

ขณะยืนอยู่ในตรอก โกะโจ ซาโตรุฟังเสียงฝีเท้าเร่งรีบที่เดินผ่านไปด้านนอกแล้วก็อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

"ไม่คิดเลยว่าพวกเอ็นพีซีในภาพลวงตานี้จะทุ่มเทกันขนาดนี้"

หลังจากความวุ่นวายภายนอกสงบลง

โกะโจ ซาโตรุก็เดินทอดน่องออกมาอีกครั้ง

ไม่นานนัก

โกะโจ ซาโตรุก็ไปปรากฏตัวอยู่อีกหลายช่วงถนนถัดไป

เหตุการณ์ที่เพิ่งเจอทำให้เขารู้สึกสนใจภาพลวงตานี้มากขึ้นเรื่อยๆ

คราวนี้เขากะจะไปดูพวกมนุษย์สัตว์รูปร่างหน้าตาประหลาดๆ พวกนั้นสักหน่อย

"มนุษย์สัตว์สายพันธุ์หมางั้นเหรอ ไม่เห็นจะน่ารักเท่าไหร่เลย"

"ไอ้เวรเอ๊ย!"

"แกอยากตายหรือไงวะ ไอ้บัดซบ!"

มนุษย์สัตว์ที่ถูกโกะโจ ซาโตรุลูบหัวอย่างแรงจนรู้สึกอับอายคำรามลั่น พร้อมกับแยกเขี้ยวแหลมคม ท่าทางราวกับอยากจะฉีกทึ้งเขาให้เป็นชิ้นๆ

"หมาที่ชอบแยกเขี้ยวขู่เนี่ย ไม่ค่อยน่ารักเอาซะเลยนะ"

โกะโจ ซาโตรุวิ่งหนีไปพร้อมกับรอยยิ้มมุมปาก หายลับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว โดยมีมนุษย์สัตว์วิ่งไล่ตามมาติดๆ

ไม่นานนัก

เมื่อโกะโจ ซาโตรุปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็เข้าไปอยู่ในร้านตีเหล็กแล้ว

เขาเข้าไปได้ไม่นานนัก

ช่างตีเหล็กที่เปลือยท่อนบนและสวมผ้ากันเปื้อนหนาเตอะก็พุ่งพรวดออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยวพร้อมกับชูค้อนในมือ

แต่สิ่งที่เหลือทิ้งไว้ให้เห็นมีเพียงแผ่นหลังของโกะโจ ซาโตรุที่ค่อยๆ หายลับไปในระยะไกล

เหตุการณ์ทำนองนี้ยังคงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงเวลาต่อมา

ทั้งร้านขายของชำ ร้านหนังสือ โรงเตี๊ยม...

ไม่ว่าโกะโจ ซาโตรุจะไปที่ไหน เขาก็สร้างความวุ่นวายไปทั่ว

ความวุ่นวายหลายครั้งติดต่อกันทำให้โกะโจ ซาโตรุเข้าใจถึงความสมจริงของโลกใบนี้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นรสสัมผัสของอาหาร ผิวสัมผัสของสิ่งของ หรือแม้แต่ความผันผวนทางอารมณ์ของผู้คน ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนให้ความรู้สึกสมจริงจนน่าขนลุก

เขาพิงหลังกับต้นไม้ใหญ่ ยกมือขึ้นขยับแว่นกันแดด เผยให้เห็นดวงตาริคุกันสีฟ้าใสดุจน้ำแข็ง ลวดลายบนม่านตาปรากฏชัดเจน

สายตาของเขากวาดมองทุกสิ่งรอบตัว ทว่าก็ยังคงไร้ซึ่งร่องรอยความผันผวนของพลังเวท

ความรู้สึกว่างเปล่าโดยสมบูรณ์นี้ก่อให้เกิดความสงสัยเล็กๆ ขึ้นในใจของเขาเป็นครั้งแรก

เขาเคยเห็นภาพลวงตาหรืออาณาเขตที่ซับซ้อนมานับไม่ถ้วน แม้แต่ออาณาเขตโดยกำเนิดที่สามารถจำลองความจริงหรือแสดงโลกภายในจิตใจของบุคคลออกมาได้ ก็ยังทิ้งร่องรอยของพลังเวทไว้ในรายละเอียดอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่พวกมันสามารถสร้างขึ้นมาได้ก็มักจะเป็นเพียงแค่ส่วนเล็กๆ ส่วนหนึ่งเท่านั้น

แต่โลกใบนี้กลับให้ความรู้สึกสมจริงจนน่ากลัว ไม่ว่าจะเป็นการสัมผัส รสชาติ หรือความผันผวนทางอารมณ์ของผู้คนก่อนหน้านี้ ล้วนไม่มีอะไรแตกต่างไปจากโลกแห่งความเป็นจริงเลย

นี่เป็นสิ่งที่อาณาเขตโดยกำเนิดไม่อาจทำได้อย่างเด็ดขาด

"หรือว่าจะไม่ใช่ภาพลวงตา?" โกะโจ ซาโตรุใช้ปลายนิ้วเคาะกำแพงเบาๆ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "แต่ถ้าไม่ใช่ภาพลวงตา แล้วมันคืออะไรล่ะ? สิ่งที่เรียกว่าการข้ามโลกงั้นเหรอ?"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย "ไอ้สิ่งที่เรียกว่าการข้ามโลกเนี่ย น่าสนใจกว่าที่คิดไว้เยอะเลย"

แถมยังมีระบบประหลาดที่สามารถเด้งหน้าต่างแจ้งเตือนแต้มความนิยมขึ้นมาได้อีก

หากนี่คือการที่เขาเดินทางมายังโลกใบใหม่อย่างแท้จริง ไม่ใช่ภาพลวงตาที่เกิดจากอิทธิพลของวิชาคุณไสย

เช่นนั้นวิธีการสำรวจก็คงต้องปรับเปลี่ยนสักหน่อย

ก่อนหน้านี้เขาคิดว่ามันเป็นภาพลวงตา จึงทำตัวค่อนข้างบุ่มบ่ามไปบ้าง

แต่เขาไม่ใช่คนที่ชอบสร้างความเดือดร้อนให้คนธรรมดาอยู่แล้ว

"ตอนนี้ถือซะว่าที่นี่เป็นโลกแห่งความเป็นจริงไปก่อนก็แล้วกัน"

"ถ้าเป็นโลกแห่งความเป็นจริงล่ะก็ การไม่มีเงินติดตัวเลยคงจะไม่ดีแน่"

โกะโจ ซาโตรุคลำดูกระเป๋าเสื้อของตัวเอง ซึ่งมีเพียงเศษเหรียญเยนญี่ปุ่นที่เหลือจากการซื้อเครื่องดื่ม แน่นอนว่ามันไร้ประโยชน์ในโลกนี้

การขโมยหรือการกระทำทำนองนั้นถูกตัดทิ้งไปได้เลย

ส่วนเรื่องหางานทำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

"เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวจริงๆ แฮะ"

แม้โกะโจ ซาโตรุจะพูดแบบนั้น แต่ดูจากประกายความขบขันในดวงตาภายใต้แว่นกันแดดแล้ว มันก็ชัดเจนว่าไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรสำหรับเขาเลย

【เหลือเวลาอีกยี่สิบสี่ชั่วโมงก่อนที่ตัวเอกของโลกใบนี้ นัตสึกิ สุบารุ จะข้ามมิติมา】

【โปรดเตรียมตัวต้อนรับตัวเอก คุณตัวประกอบ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับความนิยม】

"มาอีกแล้วสิเนี่ย"

เมื่อเห็นคำว่าตัวประกอบปรากฏขึ้นตรงหน้า โกะโจ ซาโตรุก็ขยี้ผมสีขาวของตัวเอง

"ตัวประกอบงั้นเหรอ? ดูถูกกันชัดๆ"

"เหลือเวลาอีกยี่สิบสี่ชั่วโมง ดูเหมือนจะมีเรื่องให้น่าติดตามซะแล้ว"