บทที่ 29: กรองเกลือหยาบ

บทที่ 29: กรองเกลือหยาบ 

ถังหว่านหว่านลองนึกชื่อยาสมุนไพรจีนอีกสองสามชื่อ บางชื่อก็ใช้ได้ บางชื่อก็ใช้ไม่ได้ นางเดาว่าคงเป็นเพราะชื่อเรียกที่เป็นทางการในยุคโบราณกับยุคปัจจุบันนั้นแตกต่างกัน ซึ่งนับเป็นเรื่องมหัศจรรย์อย่างแท้จริง

ถังหว่านหว่านไม่รู้ว่าตนเองปลุกความสามารถนี้ขึ้นมาได้อย่างไร แต่มันมีประโยชน์ต่อนางอย่างมหาศาลแน่นอน นางค้นพบสูตรของผงยาชาได้สำเร็จแล้ว นั่นหมายความว่านางไม่ต้องงมเข็มในมหาสมุทรเหมือนแมลงวันหัวขาดอีกต่อไป ว่านน้ำที่นางนึกถึงก่อนหน้านี้ รวมกับดอกฝิ่น ล้วนเป็นส่วนผสมหลักของผงยาชาอย่างแท้จริง

ไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดอะไรอีก ถังหว่านหว่านแทบอยากจะงอกปีกบินออกไปตามหาว่านน้ำ ดอกฝิ่น และสมุนไพรอื่นๆ เพื่อนำมาปรุงผงยาชาเสียเดี๋ยวนี้ ตราบใดที่การทดลองนี้สำเร็จ นางก็สามารถขอให้ท่านหมอสวีช่วยจัดกระดูกที่หักของพี่ใหญ่ได้

ใช่แล้ว นางยังต้องทำรถเข็นให้พี่ใหญ่อีกด้วย

ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัว ถังหว่านหว่านแทบอยากจะงอกแขนออกมาสักสิบแปดข้างในพริบตา แต่นางเฉินออกไปข้างนอกและคงไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ หากตอนนี้นางอยากออกไปทำธุระ นางก็ทำได้เพียงขอร้องให้ถังหรูเยว่ช่วย "เสี่ยวเยว่ ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องเจ้าสักหน่อย จะได้หรือไม่"

เมื่อเห็นถังหว่านหว่านเข้ามาขอความช่วยเหลือ ถังหรูเยว่ก็รู้สึกยินดี เพราะนางถูกใจถุงหอมปักลายใบนั้นเข้าแล้ว นางรีบยิ้มหวานพลางดึงแขนอีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า "พี่หว่าน พวกเราพี่น้องสนิทสนมกันถึงเพียงนี้ มีอะไรให้ข้าช่วย ท่านก็พูดมาได้เลย ทว่าข้าเองก็มีคำขอเล็กๆ น้อยๆ อย่างหนึ่งเหมือนกัน หากไม่สะดวก ท่านก็ถือเสียว่าข้าไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกันนะ"

ถังหว่านหว่านอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา นางใช้นิ้วเคาะจมูกอีกฝ่ายเบาๆ "ยายเด็กผี เจ้ายังไม่ได้ช่วยอะไรเลย ก็เริ่มต่อรองเสียแล้ว"

"แหะๆ แค่คำขอเล็กๆ น้อยๆ เอง ข้าขอถุง... ถุงหอมใบนี้ได้หรือไม่ ข้าชอบลายว่านน้ำที่ปักอยู่บนนั้นมากๆ แล้วก็อยากเรียนรู้วิธีปักมันด้วย"

เมื่อเห็นถังหรูเยว่ก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยท่าทีเขินอาย ถังหว่านหว่านก็เข้าใจได้ในทันที "อ้อ ที่แท้เสี่ยวเยว่ของเราก็มีความรักและอยากจะออกเรือนแล้วนี่เอง! เจ้าตั้งใจจะไปอวดฝีมือที่งานวัดเทศกาลชีเฉี่ยวสินะ พี่สาวคนนี้ย่อมตกลงรับปากคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้แน่นอน ก็แค่ถุงหอมใบเดียว เจ้าเอาไปเถอะ"

"จริงหรือ วิเศษไปเลย! ขอบคุณมากนะพี่หว่าน ข้ารู้ว่าท่านดีที่สุดเลย"

อันที่จริง งานวัดเทศกาลชีเฉี่ยวประจำปีของหมู่บ้านตระกูลถังกำลังจะจัดขึ้นในอีกไม่ช้า หญิงสาวที่ถึงวัยออกเรือนทุกคนสามารถแต่งกายเป็นหนึ่งในเจ็ดนางฟ้าและเข้าร่วมขบวนแห่ได้ หากชายหนุ่มที่ยังไม่แต่งงานคว้าผ้าเช็ดหน้าที่นางปัก หรือลูกปิงปองไหมที่นางถือไว้ได้ และทั้งสองฝ่ายต่างพึงใจซึ่งกันและกัน ฝ่ายชายก็สามารถสู่ขอแต่งงานได้โดยตรง นอกจากนี้ งานวัดของหมู่บ้านตระกูลถังยังเปิดรับคนนอก ดังนั้นบรรดาหนุ่มสาวที่ยังไม่แต่งงานจากหมู่บ้านและเมืองใกล้เคียงก็สามารถมาร่วมงานได้เช่นกัน

ในช่วงเวลานั้นยังมีการจัดแสดงสินค้าต่างๆ ซึ่งนับเป็นโอกาสอันดีที่หมู่บ้านตระกูลถังจะได้กอบโกยรายได้ พ่อค้าแม่ค้าที่ต้องการมาตั้งแผงลอยในงานจำเป็นต้องจ่ายเงินมัดจำจำนวนหนึ่ง ทว่าชาวบ้านตระกูลถังกลับได้รับสิทธิพิเศษ ตราบใดที่ไม่ได้ตั้งร้านค้าแบบถาวร พวกเขาสามารถตั้งแผงลอยของตนเองในพื้นที่ที่กำหนดได้โดยไม่ต้องเสียค่าธรรมเนียมใดๆ

ก่อนที่งานจะเริ่มขึ้น ผู้ใหญ่บ้านตระกูลถังจะเป็นผู้กล่าวเปิดงาน และจะมีการเชิญบุคคลสำคัญในท้องถิ่นมาร่วมงานด้วย บัตรเชิญจะต้องถูกส่งออกไปเป็นพิเศษสำหรับแขกเหล่านี้ หมู่บ้านตระกูลถังยังต้องจ้างผู้คุ้มกันเพื่อรักษาความปลอดภัยภายในงาน อาจกล่าวได้ว่านี่คืองานวัดที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

งานนี้จัดขึ้นเพียงปีละครั้งและมักจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเสมอ สำหรับปีนี้ งานก็ใกล้เข้ามาทุกที ลองนับเวลาดูแล้ว ก็เหลืออีกเพียง 4 หรือ 5 วันเท่านั้น ไม่แปลกใจเลยที่ถังหรูเยว่อยากจะปักลวดลายใหม่ๆ

ในที่สุดถังหรูเยว่ก็สามารถระงับความตื่นเต้นดีใจไว้ได้ และไม่ลืมที่จะถามถังหว่านหว่านว่าต้องการให้นางช่วยทำอะไร "พี่หว่าน เมื่อครู่ท่านบอกว่ามีเรื่องอยากจะขอร้องข้า ท่านต้องการให้ข้าช่วยอะไรหรือ"

"คืออย่างนี้นะ ข้าจำเป็นต้องขึ้นเขาไปทำธุระสำคัญบางอย่าง เจ้าช่วยอยู่สอดส่องดูแลเสี่ยวอี้ ถังเสี่ยวโหรว และพี่ใหญ่ให้ข้าหน่อยได้หรือไม่"

เรื่องนี้ทำให้ถังหรูเยว่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เนื่องจากนางไม่ได้กลับบ้านมาทั้งคืนแล้ว หากรุ่งสางแล้วยังไม่กลับไป และแม่ของนางมาพบเข้า นางคงไม่แคล้วโดนทุบตีอีกระลอกแน่ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "พี่หว่าน เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ข้าจะกลับไปดูลาดเลาก่อน หากที่บ้านไม่มีปัญหาอะไร ข้าค่อยกลับมาที่นี่ ข้าต้องไปบอกกล่าวแม่ของข้าสักหน่อย ท่านก็รู้ว่าเมื่อวานนางเพิ่งถูกฝูงผึ้งต่อยมา นางจะต้องกำลังเดือดดาลเป็นแน่ โดยเฉพาะเมื่อข้าไม่ได้กลับบ้านทั้งคืนด้วย"

ถังหว่านหว่านคิดว่าความคิดของถังหรูเยว่นั้นถูกต้องแล้ว ตัวนางเองต่างหากที่คิดได้ไม่รอบคอบพอ หลังจากใคร่ครวญดูแล้ว นางจึงหยิบปลาหมัก 1 ใน 2 ตัวที่เหลืออยู่ในอ่างส่งให้ถังหรูเยว่ "ถือเสียว่านี่เป็นคำขอบคุณจากข้าก็แล้วกัน เอาปลาตัวนี้กลับไปด้วย มันน่าจะช่วยให้เจ้าอธิบายกับแม่ได้ง่ายขึ้น"

นิสัยของนางหวังคือคนตระหนี่ถี่เหนียวที่รู้จักแต่การรับเข้า ไม่เคยยอมเสียผลประโยชน์ให้ใคร การที่ถังหรูเยว่นำปลาเค็มกลับไปที่บ้าน น่าจะเพียงพอที่จะทำให้นางหุบปากลงได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อนางถูกผึ้งต่อยเมื่อวาน ตอนนี้นางอาจจะไม่อยากโผล่หน้าไปพบปะผู้คนด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นว่าถังหว่านหว่านมอบปลาตัวเบ้อเริ่มให้ ถังหรูเยว่ก็มีสีหน้าประหลาดใจและปฏิเสธที่จะรับมันไว้ "พี่หว่าน ครอบครัวท่านมีตั้งหลายปากท้อง เก็บไว้กินกันเองเถอะ ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก"

"เด็กโง่ เมื่อวานข้าจับได้ตั้งหลายตัวและแบ่งเก็บไว้แล้ว เจ้าเอาตัวนี้กลับไปกินเถอะ ถ้าอร่อยถูกใจ ไว้คราวหน้าจับได้อีกข้าจะแบ่งให้อีก"

การน้อมรับย่อมดีกว่ามัวเกรงใจ ในเมื่อถังหว่านหว่านยืนกรานเช่นนั้น และถังหรูเยว่ก็อยากกินปลาอยู่พอดี ปลาที่พี่หว่านทำเมื่อวานช่างอร่อยล้ำจนนางไม่มีวันลืม ถังหรูเยว่จึงกล่าวว่า "ขอบคุณมากนะพี่หว่าน ข้าจะกลับบ้านเดี๋ยวนี้แหละ แล้วจะรีบกลับมา"

"ตกลง ข้าจะรอเจ้านะ"

จากนั้นถังหว่านหว่านก็ไปล้างหน้าล้างตา เมื่อหันกลับมามองดูเม็ดเกลือหยาบๆ ที่มีรสขม นางก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็จัดการต้มน้ำ นางนำถังไม้ผุพังที่ไม่ได้ใช้แล้วในบ้านมาทำความสะอาดอย่างหมดจด จากนั้นก็ใช้มีดเจาะรูกลมๆ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 5 เซนติเมตรที่ก้นถัง แล้วจึงนำกระบอกไม้ไผ่ทรงกลมมาต่อเข้ากับรูนั้น นำถ่านไม้ขนาดยาวประมาณหนึ่งนิ้วโป้งยัดเข้าไปข้างใน ใช้ผ้าขาวบางพันปิดทับด้านนอกอีกชั้น แล้วปล่อยให้น้ำเกลือที่อยู่ด้านในค่อยๆ ซึมไหลออกมา

นี่คือวิธีการกรองแบบง่ายๆ ถ่านไม้ถือเป็นตัวกรองตามธรรมชาติ เมื่อน้ำเกลือไหลผ่านถ่านไม้ มันก็จะถูกกรองไปในตัว หลังจากผ่านการกรองแล้ว ผ้าขาวบางจะช่วยแยกตะกอนออกจากเกลือ ทำให้น้ำเกลือที่ซึมออกมามีความบริสุทธิ์ในระดับหนึ่ง

เพื่อให้ได้เกลือที่บริสุทธิ์มากยิ่งขึ้น ถังหว่านหว่านจึงวิ่งออกไปที่ลานบ้านและเก็บก้อนหินผิวเรียบมาจำนวนหนึ่ง นางขัดล้างหินแต่ละก้อนจนสะอาดเอี่ยม แล้วนำไปเรียงไว้ในบ่อตากเกลือ

เมื่อดวงอาทิตย์ยามเที่ยงวันสาดส่องลงมา อุณหภูมิของก้อนหินในบ่อเกลือก็จะสูงขึ้น น้ำเกลือที่หยดรินลงมาบนก้อนหินจะระเหยไปเองตามธรรมชาติ และกลายเป็นผลึกเกลือในที่สุด วิธีการทำให้บริสุทธิ์ที่ดีที่สุดคือวิธีการกลั่น ทว่าการกลั่นนั้นมีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือมันทำให้สูญเสียเกลือไปเป็นจำนวนมาก

เกลือในบ้านมีเหลืออยู่ไม่มากนัก ทุกเม็ดล้วนมีค่าดั่งเงินทอง นางจึงไม่ยอมปล่อยให้สูญเปล่าไปเด็ดขาด

ถังหว่านหว่านจัดแจงวางถังไม้เชื่อมต่อกับบ่อตากเกลือของครอบครัว เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อถึงสิ้นวัน พวกเขาจะมีเกลือสะอาดๆ ไว้บริโภค

หลังจากวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ในที่สุดนางก็เข้าไปปลุกน้องชายและน้องสาวให้ตื่น เตียงนอนนั้นช่างนุ่มสบายเหลือเกิน เสี่ยวอี้กับถังเสี่ยวโหรวหลับสนิทจนไม่อยากตื่น นอนอุตุราวกับแมลงขี้เกียจตัวน้อยๆ