บทที่ 23 หอหย่งหลิน

บทที่ 23 หอหย่งหลิน

ถังเสี่ยวอี้ดูเหมือนจะตกใจ เขาถามพี่สาวเสียงเบาว่าพวกเขาทำอะไรผิดไปหรือไม่ ถังหว่านหว่านตอบกลับอย่างหนักแน่น "ไม่ เสี่ยวอี้ พวกเราไม่ได้ทำอะไรผิด ถึงแม้วันนี้เราจะไม่ได้ทำเรื่องนี้ แต่ความขัดแย้งและปัญหาที่ซ่อนอยู่ระหว่างพวกเขาก็ต้องถูกเปิดเผยออกมาในที่สุด มันก็แค่เรื่องของเวลา นี่แหละที่เขาเรียกว่ากรรมตามสนอง ต่อหน้าพวกเขาก็ดูเคารพยำเกรงหญิงชราผู้นั้นดีอยู่หรอก แต่พอเกิดปัญหาขึ้นมา ต่างคนต่างก็เอาตัวรอดกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?"

"อืม พี่ใหญ่พูดถูก เห็นพวกเขาทุกข์ทรมาน ข้าก็รู้สึกสะใจดีเหมือนกัน ในที่สุดคราวนี้คนดวงซวยก็ไม่ใช่พวกเราสักที" ถังเสี่ยวอี้ยั้งเป็นแค่เด็ก อารมณ์ของเขาจึงเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว

"อย่างไรก็ตาม ทุกอย่างต้องทำแต่พอดี เราแค่สั่งสอนพวกเขาเท่านั้น พวกเขาไม่ได้เลวทรามจนถึงขั้นให้อภัยไม่ได้ ดังนั้นเราควรหยุดแค่นี้" ถังหว่านหว่านกลัวว่าจะชักนำถังเสี่ยวอี้ไปในทางที่ผิด นางจึงเอ่ยเตือนเขา

"แล้วถ้าพวกเขาถูกผึ้งต่อย จะเป็นอะไรมากไหม?"

"ไม่ถึงตายหรอก อย่างมากก็เจ็บปวดทรมานสักสองวัน"

"อ้อ ดีแล้วล่ะ" ถังเสี่ยวอี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินว่าพวกเขาไม่เป็นอะไรมาก เขาไม่อยากให้พี่สาวคนโตต้องถูกพวกเขารังแกอีกแล้ว

ไม่นานทั้งสองก็มาถึงทางแยก ถังหว่านหว่านบอกให้ถังเสี่ยวอี้กลับไปก่อน เพราะนางต้องเอารังผึ้งกลับไปไว้ที่ต้นไม้ต้นเดิม มิฉะนั้น หากพรุ่งนี้มีคนพบว่ารังผึ้งอยู่กับนาง ทุกคนย่อมรู้แน่ว่าเรื่องที่แม่เฒ่าจางถูกผึ้งต่อยมีความเกี่ยวข้องกับนาง ถังเสี่ยวอี้เป็นเด็กว่าง่ายจึงรีบกลับบ้านทันที พร้อมกับกำชับพี่สาวว่าอย่ากลับดึกนัก

ทว่าคนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต ถังหว่านหว่านคิดว่าแผนการในวันนี้ไร้ที่ติแล้ว แต่ที่ไหนได้ ทันทีที่นางเอารังผึ้งไปวางไว้บนต้นไม้และรูดตัวลงมา นางก็ต้องสะดุ้งตกใจเมื่อจู่ๆ ก็มีคนมายืนอยู่ตรงหน้า

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นถังหรูเยว่

"หรู...หรูเยว่? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน ประกอบกับถังหว่านหว่านกำลังรู้สึกผิด นางจึงพูดติดอ่างไปชั่วขณะ

"พี่หว่าน ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?" พูดจบ ถังหรูเยว่ก็จงใจชะเง้อคอมองขึ้นไปบนต้นไม้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่ารอบด้านมืดสนิท นางจึงมองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ด้วยกลัวว่าอีกฝ่ายจะพบรังผึ้ง ถังหว่านหว่านจึงรีบดึงตัวนางออกห่างทันที

"ข้าไม่ได้ทำอะไรหรอก แค่ออกมาเก็บฟืนตอนที่พอจะมีแสงจันทร์บ้างก็เท่านั้น"

"อ้อ ข้าก็นึกว่าท่านปีนขึ้นต้นไม้ด้วยเหตุผลบางอย่างเสียอีก"

"เจ้าคงตาฝาดไปแล้ว ข้าปีนต้นไม้ไม่เป็น จะมาปีนต้นไม้ทำไมกลางดึกกลางดื่น" เมื่อถังหรูเยว่ได้ฟังก็รู้สึกว่าคำอธิบายของถังหว่านหว่านมีเหตุผล จึงปัดเป่าความสงสัยในใจทิ้งไป

"จริงสิ หรูเยว่ เจ้าออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วที่บ้านเจ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ? ทำไมถึงเอะอะโวยวายกันขนาดนั้น?"

ถังหรูเยว่ปรายตามองใบหน้าอันเลือนรางของถังหว่านหว่านแล้วเอ่ยว่า "พี่หว่าน ท่านไม่รู้อะไรเลยจริงๆ หรือ? ข้าก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ท่านย่ากับคนอื่นๆ ถูกผึ้งต่อย ท่านแม่กับท่านอาสะใภ้รองก็เลยไปช่วย ข้าหงุดหงิดพี่สาวก็เลยวิ่งหนีออกมา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ถังหว่านหว่านก็ลอบคิดในใจ: ไม่รู้ว่าถังหรูเยว่ออกมานานหรือยัง และนางจะเห็นตอนที่ข้าปีนต้นไม้เพื่อซ่อนของหรือไม่

คำพูดก่อนหน้านี้คงจะคลายความสงสัยของถังหรูเยว่ไปได้บ้าง แต่นางก็รับประกันไม่ได้ว่าเด็กคนนี้จะไม่เอาเรื่องในวันนี้ไปแพร่งพรายในภายหลัง ถังหว่านหว่านจึงตัดใจตระหนักได้ว่าหากต้องการได้สิ่งใหญ่โตก็ต้องยอมเสียสละบางสิ่งบางอย่าง สู้ดึงนางมาเป็นพวกเดียวกันเสียจะดีกว่า วันนี้ลู่อวี้จิ่นซื้อข้าวของมาให้ครอบครัวนางไม่น้อย นางสามารถไปเลือกดูได้ว่าจะมีอะไรมอบให้ถังหรูเยว่ได้บ้าง นางจับมือถังหรูเยว่แล้วเอ่ยว่า "ทำไมเราไม่ไปที่บ้านข้าล่ะ? วันนี้ข้าทำปลาเอาไว้ เดี๋ยวเจ้าค่อยไปลองชิมดูสิ ว่าแต่ครั้งนี้เจ้าทะเลาะอะไรกับคนในบ้านอีกล่ะ?"

"ก็เพราะถังหรูอี้เห็นแก่ตัวน่ะสิ นางเพิ่งจะซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่แท้ๆ ตอนนี้ยังจะมาขอเสื้อผ้ากับกำไลข้อมือจากท่านแม่อีก วันเกิดข้าก็ใกล้จะถึงแล้ว ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใดเลยนอกจากชุดที่ข้าเห็นในเมืองคราวก่อน"

"ชาตินี้ขอแค่ได้ชุดนั้นมา ข้าก็พอใจแล้ว"

ถังหว่านหว่านรู้เรื่องนี้ดี ตอนนั้นถังหรูอี้รบเร้าอยากได้เสื้อผ้าชุดใหม่ นางและถังหรูเยว่ได้รับอนุญาตจากแม่เฒ่าจางให้ตามไปที่ตำบลถังด้วย ที่ร้านขายเสื้อผ้า ถังหรูเยว่สะดุดตาเข้ากับชุดสีชมพูที่มีแขนเสื้อพลิ้วไหวและเข้ารูปช่วงเอว นางชอบมันมากจนละสายตาไม่ได้ ถังหรูอี้จึงเอ่ยเยาะเย้ยนางอยู่หลายคำ จนถังหรูเยว่ร้องไห้ออกมา และเป็นถังหว่านหว่านนี่แหละที่คอยปลอบประโลมนาง

นางไม่คิดเลยว่าถังหรูเยว่จะยังคงนึกถึงชุดนั้นมาจนถึงตอนนี้ ถังหรูเยว่มีผิวพรรณขาวผุดผ่องและเอวคอดกิ่ว หากได้สวมชุดนั้นคงจะงดงามมาก ยิ่งไปกว่านั้น ชุดนั้นยังประดับด้วยลูกปัดอันวิจิตรงดงาม ยามสวมใส่คงจะเจิดจรัสน่าดู มิน่าล่ะนางถึงลืมไม่ลง

ทว่าชุดนั้นเป็นชุดชูโรงของร้าน ถังหว่านหว่านจำได้ว่าพวกนางเคยถามราคา และเมื่อได้ยินก็ถึงกับยืนอึ้งอยู่ตรงนั้น ชุดนั้นมีราคาสูงกว่า 1 ตำลึงเงิน ไม่เพียงแต่หวังซื่อจะเสียดายเงินและไม่ยอมจ่ายเท่านั้น แต่การจะขอให้พวกเขางัดเงินจำนวนนี้ออกมาก็ยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเสียอีก

"หรูเยว่ เจ้าอยากได้ชุดนั้นมากเลยหรือ?"

"อืม ข้าหวังว่าท่านแม่จะซื้อให้ข้า"

"ข้าเข้าใจแล้ว เรากลับไปกินปลากันเถอะ" ถังหว่านหว่านจับมือถังหรูเยว่ แล้วสองพี่น้องก็เดินเคียงคู่กันกลับไป

"อืม! ขอบคุณนะ พี่หว่าน"

ถังหว่านหว่านนับถือถังหรูเยว่เป็นน้องสาวอย่างแท้จริง ในอดีต นางเป็นเพียงคนเดียวที่ไม่ได้มองพวกนางด้วยสายตาแปลกประหลาดหรือคอยรังแกพวกนาง เวลาที่นางและน้องๆ ถูกทำโทษ ถังหรูเยว่ก็จะแอบเอาอาหารมาให้ แน่นอนว่าคนที่ถูกทำโทษบ่อยที่สุดก็คือตัวคนดวงซวยอย่างถังหว่านหว่าน การที่วันนี้นางถูกถังหรูอี้ตบหน้าเพราะเรื่องนี้ ก็แสดงให้เห็นว่านางใส่ใจกับมันมากแค่ไหน

ถังหว่านหว่านเป็นคนประเภทมีบุญคุณต้องทดแทน ในเมื่อนางรู้ว่าถังหรูเยว่มีความปรารถนาเช่นนี้ ในฐานะพี่สาว นางก็ต้องช่วยทำให้นางสมหวัง จากที่ถังหว่านหว่านรู้จักหวังซื่อ ป้าสะใภ้ใหญ่ผู้ลำเอียงอย่างร้ายกาจคนนั้น นางไม่มีทางสนใจความรู้สึกของบุตรสาวคนเล็กแน่นอน มิฉะนั้นนางคงไม่ยืนดูบุตรสาวอีกคนรังแกน้องโดยไม่แม้แต่จะปลอบโยน ปล่อยให้นางวิ่งหนีออกจากบ้านกลางดึกกลางดื่นโดยไม่ออกตามหาเช่นนี้

เงิน 1 ตำลึงถือเป็นแรงกดดันเล็กน้อยสำหรับถังหว่านหว่าน แต่ด้วยทักษะของนาง นางต้องหาเงินจำนวนนี้มาได้อย่างแน่นอน เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว นางยังมีเวลาเหลืออีกหลายวัน ดังนั้นนางจึงต้องวางแผนอย่างรอบคอบและหาวิธีหาเงินที่ดีที่สุด

ในขณะเดียวกัน หลังจากสวี่เสี่ยวโยวและกู้หมิงหยวนกลับมา กู้หมิงหยวนก็คุยโวเอาไว้ว่าจะเลี้ยงอาหารฝีมือพี่ชายให้สวี่เสี่ยวโยวทาน ทั้งสองจึงมุ่งหน้าตรงไปยังหอหย่งหลินเพื่อหากู้อวิ๋นจือ การจะเข้าไปในหอหย่งหลินนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย จำเป็นต้องมีป้ายหยกประจำตัว และบุคคลที่เข้าออกทุกคนจะต้องลงทะเบียนเพื่อป้องกันไม่ให้คนร้ายลักลอบเข้าไป

กู้หมิงหยวนไม่มีป้ายหยกประจำตัว แต่มีใครบ้างที่จะไม่รู้จักคุณชายรองแห่งตระกูลกู้? พวกเขาจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน ทว่าก็ไม่สามารถเข้าไปลึกกว่านั้นได้ ทำได้เพียงรออยู่ในห้องรับรองด้านนอก ส่งข้อความเข้าไป และหวังว่าบุคคลสำคัญผู้นั้นจะออกมาพบ ส่วนพวกเขาจะได้ลิ้มรสอาหารรสมือของหัวหน้าพ่อครัวใหญ่กู้หรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว

ว่ากันว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้ พ่อครัวใหญ่กู้แทบจะไม่ได้ลงมือทำอาหารเองเลย โดยปกติแล้วลูกศิษย์ของเขาจะเป็นคนลงมือทำ ส่วนเขาก็เรียกได้ว่าอยู่ในช่วงเกษียณตัวเอง อย่างมากเขาก็แค่จัดการเรื่องราวบางอย่างภายในหอหย่งหลิน และจะปรากฏตัวเฉพาะเวลามีงานสำคัญๆ เท่านั้น

เมื่อพูดถึงกู้อวิ๋นจือ ก็ต้องกล่าวถึงความสัมพันธ์ของเขากับกู้หมิงหยวน: พวกเขาเป็นพี่น้องกัน แต่เป็นพี่น้องต่างมารดา มารดาของกู้อวิ๋นจือเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเด็กมาก เขามีเพียงภาพวาดใบเล็กๆ ของมารดาและปิ่นปักผม ซึ่งลือกันว่าเป็นของแทนใจที่บิดามอบให้แก่มารดาในตอนนั้น ส่วนกู้หมิงหยวนกับกู้ซินเหวินเกิดจากมารดาคนเดียวกัน ขณะที่กู้ซินอวี่เกิดจากจ้าวอี๋เหนียง นายหญิงคนปัจจุบันของตระกูลกู้คือมารดาของกู้หมิงหยวน ซึ่งนางเองก็เคยเป็นอนุภรรยามาก่อนที่จะได้รับการเชิดชูขึ้นเป็นภรรยาเอก นางเป็นคนของตระกูลหวัง สรุปก็คือ นายท่านกู้มีบุตรชายสองคนและบุตรสาวสองคน โดยแต่งงานกับภรรยาสามคนติดต่อกัน

หอหย่งหลินก่อตั้งขึ้นโดยตระกูลกู้และดำรงอยู่มานานกว่าร้อยปี มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของทรัพย์สินตระกูลกู้เท่านั้น เนื่องจากในปัจจุบันมันถูกบริหารร่วมกันระหว่างตระกูลกู้และตระกูลหวัง เมื่อสิบปีก่อน หอหย่งหลินเผชิญกับวิกฤติ และตระกูลหวังก็ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือจนคลี่คลายไปได้ จึงกลายเป็นเจ้าของร่วมไปครึ่งหนึ่งอย่างสมบูรณ์ บุตรสาวของตระกูลหวังก็กลายมาเป็นนายหญิงคนปัจจุบันของตระกูลกู้ ทั้งสองตระกูลจัดหาบุคลากรฝ่ายละครึ่งเพื่อมาบริหารจัดการหอหย่งหลิน แอบปลูกฝังอิทธิพลของตนเองอย่างลับๆ และคอยคานอำนาจซึ่งกันและกัน

ผลงานอันยิ่งใหญ่ที่สุดของหอหย่งหลินก็คือ การเป็นสถานที่ที่อุทิศตนให้กับการฝึกฝนและจัดหาบุคลากรที่มีพรสวรรค์ด้านการทำอาหารให้แก่ราชวงศ์ตลอดจนเชื้อพระวงศ์และขุนนางต่างๆ หอหย่งหลินได้สร้างพ่อครัวหลวงที่มีชื่อเสียงมาแล้วหลายคน บางคนก็ได้เข้าไปทำงานในห้องครัวของขุนนางท้องถิ่นหรือขุนนางระดับสูง ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือ ใต้เท้าเฉิน หัวหน้าห้องเครื่องหลวงคนปัจจุบันในเมืองหลวง ผู้ซึ่งอายุยังน้อย เพียงแค่ยี่สิบกว่าปีเท่านั้น ทว่ากลับทำอาหารได้เป็นเลิศด้วยฝีมือดุจเทพยดา

บางคนก็กล่าวว่าหอหย่งหลินเป็นดั่งดวงตาที่ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางวางแทรกซึมไว้ในหมู่ราษฎร บุคลากรต่างๆ ที่พวกเขาจัดส่งออกไป ดูเผินๆ ก็คือพ่อครัว แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขากำลังรวบรวมข่าวกรองเพื่อช่วยให้ราชสำนักกุมข้อมูลสำคัญเอาไว้ต่างหาก เพราะถึงอย่างไร ใครเล่าจะไปใส่ใจกับการกระทำของพ่อครัวธรรมดาๆ คนหนึ่ง?

ด้วยป้ายทองคำที่เขียนว่า "ของใช้ในราชสำนัก" หอหย่งหลินจะไม่โด่งดังได้อย่างไร? ดังนั้น เมื่อใดก็ตามที่ถึงเวลาเปิดรับสมัครสมาชิกใหม่ ลานหญ้ากว้างนับร้อยตารางเมตรด้านนอกหอหย่งหลินก็จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

บัดนี้ใกล้จะถึงช่วงเวลาการสอบรับสมัครศิษย์ในฤดูใบไม้ร่วงของหอหย่งหลินแล้ว ท้องถนนจึงคลาคล่ำไปด้วยรถม้า โรงเตี๊ยมต่างๆ ทั่วทั้งตำบลถังก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทำให้พื้นที่บริเวณนี้คึกคักเป็นพิเศษ ซึ่งทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับหอหย่งหลิน ทันทีที่หอหย่งหลินเปิดรับศิษย์ใหม่ พวกเขาก็จะสั่งทำและจัดซื้อเสื้อผ้า อุปกรณ์ และวัตถุดิบต่างๆ บรรดาเถ้าแก่ร้านค้าในตำบลถังต่างก็เตรียมสินค้าของตนไว้ล่วงหน้าแต่เนิ่นๆ โดยพึ่งพาหอหย่งหลินและธุรกิจที่หอนี้ดึงดูดเข้ามา

การที่กู้หมิงหยวนเลือกมาเจอกู้อวิ๋นจือในวันเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่สะดวกอย่างยิ่ง สวี่เสี่ยวโยวถึงได้พูดกับกู้หมิงหยวนไปแบบนั้น เพราะเขารู้ดีว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่ากู้หมิงหยวนกลับมั่นใจว่าวันนี้พี่ชายจะต้องออกมาพบตนแน่

"ต้องขออภัยด้วยขอรับ คุณชายรองกู้ คุณชายใหญ่กู้กำลังยุ่งอยู่ จึงไม่มีเวลาออกมาพบท่าน"

กู้หมิงหยวนเพียงแค่ยิ้มบางๆ ตบไหล่ชายชราที่ออกมาแจ้งข่าว แล้วเอ่ยว่า "ลุงเฉิน ท่านแค่ไปบอกพี่ใหญ่ของข้าว่า วันนี้ข้าได้ของดีมา เป็นวัตถุดิบที่เขากำลังตามหาอยู่เมื่อหลายวันก่อนน่ะ เขาเคยบอกว่าอยากจะทดสอบข้าไม่ใช่หรือ? วันนี้ข้าจะแสดงให้เขาดู"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าน้อยจะไปแจ้งให้ขอรับ"

ครู่ต่อมา ลุงเฉินก็ออกมาส่งข่าวว่า กู้อวิ๋นจือบอกให้เขากลับไปรอที่บ้าน แล้วประเดี๋ยวเขาจะตามกลับไป

"ไปเถอะ พวกเรากลับกันได้แล้ว ข้ายังมีสุราของหอหย่งหลินเก็บซ่อนไว้อยู่เลย คืนนี้เรามาดื่มกันให้เมาพับไปเลยดีกว่า" กู้หมิงหยวนคล้องแขนโอบหลังสวี่เสี่ยวโยว แล้วทั้งสองก็เดินเคียงข้างกันออกไป ดึงดูดสายตาผู้คนมากมายตามรายทางให้ชี้ชวนและซุบซิบนินทาไล่หลังไปตลอดทาง