บทที่ 21: รักษาระยะห่าง

บทที่ 21: รักษาระยะห่าง

เมื่อเห็นถังหว่านหว่านวิ่งออกไปแล้วกลับมาพร้อมกับกิ่งหลิวสดมากมาย ลู่อวี้จิ่นจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยเล็กน้อย "อาหว่าน เจ้าเอากิ่งหลิวพวกนี้มาทำอะไรหรือ?"

"กำลังคัดแยกกิ่งหลิวอยู่น่ะ ท่านคงไม่ได้บอกว่าไม่รู้จักกิ่งหลิวหรอกนะ?"

"ดูข้าสิ ลืมไปได้อย่างไร ท่านเป็นถึงคุณชายใหญ่ตระกูลลู่ ย่อมไม่มีทางรู้จักของพรรค์นี้อยู่แล้ว" ถังหว่านหว่านพึมพำกับตัวเอง

"เจ้าไม่เห็นต้องประชดประชันข้าเลย ข้าเป็นคุณชายอะไรกัน ข้าก็แค่คนธรรมดาทั่วไป เราโตมาด้วยกัน เจ้ายังไม่เข้าใจข้าอีกหรือ? หากตอนนั้นเจ้าไม่ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าคงตายไปตั้งนานแล้ว"

พูดถึงเรื่องที่ถังหว่านหว่านช่วยชีวิตลู่อวี้จิ่น นั่นเป็นเรื่องเมื่อ 4 หรือ 5 ปีก่อน ถังหว่านหว่านแทบจะลืมไปแล้ว แต่ลู่อวี้จิ่นกลับหยิบยกขึ้นมาพูดอีกครั้งในวันนี้ วันนั้น การพบกันครั้งแรกของถังหว่านหว่านกับลู่อวี้จิ่นเป็นเพียงความบังเอิญ ถังหว่านหว่านกำลังเดินทางกลับจากการหาฟืนบนภูเขา เมื่อนางเห็นลู่อวี้จิ่นนอนหมดสติอยู่ข้างป่าไผ่ ใบหน้าซีดเซียวแทบไม่รู้สึกตัว นางจึงรีบเข้าไปช่วย หลังจากไต่ถามจึงได้รู้ว่าเขาถูกงูกัด เป็นงูเขียวหางไหม้ งูชนิดนี้มีพิษ แม้จะไม่ทำให้ถึงตายในทันที แต่หากปล่อยไว้นานเกินไปอาจทิ้งผลข้างเคียงร้ายแรงไว้ได้

เรื่องของเรื่องคือลู่อวี้จิ่นเห็นว่าป่าไผ่นั้นเงียบสงบและมีทิวทัศน์สวยงาม เขาจึงมักไปอ่านหนังสือที่นั่นเพื่อหาความสงบ นึกไม่ถึงว่าอากาศค่อนข้างอบอ้าว จึงดึงดูดงูเขียวหางไหม้มา เขาไม่รู้ว่าตัวเองถูกกัดได้อย่างไร แต่หลังจากถูกกัด พิษก็กำเริบ ทำให้เขาล้มลงและไม่สามารถร้องขอความช่วยเหลือได้

บังเอิญยิ่งกว่านั้นคือ ถังหว่านหว่านเคยถูกงูชนิดนี้กัดเมื่อตอนยังเด็ก และเคยเห็นบิดารักษาพิษงูมาแล้ว น่าแปลกที่ตอนนั้นนางไม่รู้สึกกลัวเลย นางตัดสินใจอย่างรวดเร็ว โดยบอกให้ลู่อวี้จิ่นถลกขากางเกงขึ้น ในขณะที่ลู่อวี้จิ่นยังคงลังเล ถังหว่านหว่านก็ถลกขากางเกงของเขาขึ้นมาเองแล้ว ก้มลงใช้ปากดูดเลือดพิษออกจากบาดแผลให้เขา

คงเป็นเพราะเหตุนี้กระมัง ลู่อวี้จิ่นถึงได้ซาบซึ้งใจและไม่เคยลืมเลือนถังหว่านหว่าน ลองคิดดูสิ แม้แต่ผู้ใหญ่ก็อาจทำเรื่องที่ไม่ห่วงความปลอดภัยของตัวเองเช่นนี้ไม่ได้ นับประสาอะไรกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ และเท่านั้นยังไม่พอ หลังจากดูดเลือดสีแดงสดออกจากบาดแผลของลู่อวี้จิ่นแล้ว นางก็ไปหาหญ้าคางคกในป่า หญ้าชนิดนี้มีสรรพคุณดับร้อนถอนพิษ นางจึงนำมาเคี้ยวให้ละเอียดแล้วพอกที่บาดแผลของเขา

ทันทีที่ถังหว่านหว่านทำแผลให้ลู่อวี้จิ่นเสร็จ บ่าวรับใช้ของเขาก็ตามมาถึง ลู่อวี้จิ่นยังไม่ทันได้ถามชื่อของนางด้วยซ้ำ ถังหว่านหว่านก็วิ่งหนีไปเสียแล้ว หลังจากกลับถึงบ้าน พวกเขาก็ตามท่านหมอมาตรวจดูอาการ เมื่อท่านหมอได้ฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้น ก็เอ่ยปากชมถังหว่านหว่านที่ทำการปฐมพยาบาลได้อย่างทันท่วงที เขาจัดเทียบยาให้ และบาดแผลของลู่อวี้จิ่นก็หายดีใน 2 วัน ด้วยเหตุนี้ ลู่อวี้จิ่นจึงอยากตามหาถังหว่านหว่านมาตลอดเพื่อตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิต

ครั้งที่ 2 ที่ลู่อวี้จิ่นพบกับถังหว่านหว่าน นางกำลังถูกถังหรูอี้กับเด็กคนอื่นๆ รังแก ลู่อวี้จิ่นคว้าท่อนไม้แล้ววิ่งเข้าไปไล่พวกนั้นกระเจิงไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง นั่นเป็นตอนที่ทั้งสองได้พูดคุยกันในที่สุด แม่เฒ่าจางและสะใภ้หวังรู้เรื่องที่ลู่อวี้จิ่นช่วยถังหว่านหว่านเข้า แม่เฒ่าจางจึงด่าทอถังหว่านหว่านว่าเป็นนังจิ้งจอกไร้ยางอาย ว่านางริอ่านยั่วยวนบุรุษตั้งแต่ยังเล็ก จากนั้นถังหว่านหว่านก็ถูกทำโทษให้คุกเข่าและไม่ได้รับอนุญาตให้กินข้าวนานนับวัน

ถังหรูเยว่ทนดูไม่ได้จึงแอบเอาหัวมันเทศมาให้ มันเทศนั้นฝืดคอมาก ถังหว่านหว่านต้องแอบกินจนเกือบจะสำลักตาย ไม่เพียงแต่ถังหว่านหว่านจะถูกทำโทษให้คุกเข่าเท่านั้น แต่นางยังถูกสั่งห้ามไม่ให้พูดคุยกับลู่อวี้จิ่นอีก เพราะจะทำให้ชื่อเสียงของลูกหลานสตรีตระกูลถังมัวหมอง และส่งผลกระทบต่อโอกาสในการหาคู่ครอง ถังหว่านหว่านหวาดกลัวผู้คนในบ้านเดิม ประกอบกับผู้เป็นแม่ก็ไร้กำลัง ทำได้เพียงร้องห่มร้องไห้ ตัวนางในวัยเยาว์ไม่อาจต่อกรกับอำนาจของคนเหล่านั้นได้ จึงทำได้เพียงถอยห่างจากลู่อวี้จิ่น

เรียกได้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาไม่ได้ติดต่อกันเลย มีเพียงครั้งนี้ที่ถังหว่านหว่านถูกทุบตี ลู่อวี้จิ่นเป็นคนไปแจ้งข่าวแทนนาง ซ้ำนางยังรับหมั่นโถวและข้าวของอื่นๆ จากเขา ความสัมพันธ์ของพวกเขาเพิ่งจะผ่อนคลายลงบ้างในช่วง 2 วันนี้ นึกไม่ถึงว่าท่านป้าชิงจะมาพูดคุยกับถังหว่านหว่านอีกครั้ง

หลังจากได้ฟังจุดประสงค์ของป้าชิง ถังหว่านหว่านก็ตอบตกลงอย่างง่ายดายว่าจะไม่ข้องแวะกับลู่อวี้จิ่นอีก

พล็อตเรื่องช่างเหมือนกับนิยายน้ำเน่าท่านประธานที่นางเคยดูในทีวีตอนสองทุ่มไม่มีผิด

"เลิกยุ่งกับลูกชายฉันซะ แล้วฉันจะให้เงินเธอ 100,000 หยวน"

"แค่เธอเลิกกับลูกชายฉัน จะเรียกร้องอะไรก็ว่ามา"

"ฐานะพวกเธอไม่คู่ควรกันเลยสักนิด อย่ามาเป็นตัวถ่วงลูกชายฉันเลย รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวซะบ้าง"

ถังหว่านหว่านนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยสิ่งใด นางจะพูดอะไรได้เล่า? พวกเขาเป็นคนที่เดินกันคนละเส้นทางมาตั้งแต่แรก ตามคำกล่าวของป้าชิง การอยู่กับลู่อวี้จิ่นมีแต่จะขัดขวางอนาคตอันรุ่งโรจน์ของเขา ดังนั้นไม่พูดอะไรอีกย่อมดีที่สุด

"เรื่องที่แล้วมาก็ให้มันแล้วไปเถอะ วันนี้ท่านซื้อของให้ข้ามากมาย คงหมดเงินไปไม่น้อย ถือซะว่าข้าเป็นหนี้ท่าน และข้าก็ไม่ติดค้างบุญคุณอะไรท่านอีก"

ลู่อวี้จิ่นเห็นถังหว่านหว่านขีดเส้นแบ่งระหว่างพวกเขาอย่างชัดเจนกะทันหัน และน้ำเสียงของนางก็ดูไม่ได้ล้อเล่น เขาจึงร้อนรนขึ้นมาทันที อดไม่ได้ที่จะมองสีหน้าของนางแล้วเอ่ยถาม "อาหว่าน เกิดอะไรขึ้น? เจ้าไปเจอใครมาหรือ? เขาพูดอะไรกับเจ้า?"

ถังหว่านหว่านไปเจอคนมาจริงๆ แต่นางบอกเขาไม่ได้ หากนางบอก เขาต้องกลับไปทะเลาะกับท่านป้าของเขาแน่ๆ อีกอย่าง นางก็ไม่ได้บอกว่ารักลู่อวี้จิ่นจนขาดเขาไม่ได้เสียหน่อย อย่างมากนางก็แค่เสียเพื่อนคุยไปคนหนึ่ง

เสียไปก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

ดังนั้นนางจึงตอบกลับไปว่า "ไม่มีอะไร ข้ายังยุ่งอยู่ ท่านรีบกลับไปเถอะ เดี๋ยวที่บ้านจะออกตามหานะ" พูดจบ นางก็เริ่มคัดแยกกิ่งหลิวทีละกิ่ง ใช้มีดตัดให้ยาวเท่ากัน หลังจากคัดแยกเสร็จ พวกมันต้องผ่านกระบวนการต่อไป ในขั้นตอนสุดท้ายคือการลอกเปลือกออกแล้วนำมาฟั่นเป็นเชือกเพื่อขึงเข้ากับโครงเตียง หากปูเบาะนุ่มๆ ทับลงไป ก็สามารถทำเป็นเตียงซิมมอนส์แบบเรียบง่ายได้แล้ว

นี่คือสิ่งที่ถังหว่านหว่านเค้นสมองคิดขึ้นมา บางทีวิธีนี้อาจช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากการนอนบนเตียงแข็งๆ ได้ ส่วนจะใช้ได้จริงหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์สุดท้าย ยิ่งกิ่งหลิวแก่และหนาเท่าไหร่ก็ยิ่งดี โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วง ต้นหลิวก็แก่แล้ว ใบส่วนใหญ่ร่วงหล่นไปหมด ทำให้เหมาะมากสำหรับการลอกเปลือกมาทำข้าวของเครื่องใช้

กิ่งหลิวยังสามารถนำมาสานเป็นงานฝีมือรูปทรงต่างๆ ได้อีกมากมาย ดังนั้นถังหว่านหว่านจึงคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดี

ขณะที่คัดแยกกิ่งหลิว ถังหว่านหว่านก็คิดไปว่า หากนางหาต้นปาล์มได้ก็คงดี แต่นี่ดูจะเป็นไปไม่ได้เลย ต้นปาล์มส่วนใหญ่เติบโตในเขตกึ่งร้อนชื้น และคงเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะเติบโตในป่าเขาที่หนาวเย็นอย่างเทือกเขาฉีเหลียน เมื่อรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ นางจึงตัดสินใจหากิ่งหลิวมาใช้แก้ขัดไปก่อน

"อาหว่าน!"

"พี่ลู่ ท่านกลับไปเถอะ ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว" ถังหว่านหว่านพูดจบก็หันหลังให้ลู่อวี้จิ่น

เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ ลู่อวี้จิ่นก็หันหลังเดินจากไปทันทีด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย

นางเฉินที่อยู่ข้างในบ้านได้ยินบทสนทนาของพวกเขากระจ่างแจ้ง เมื่อเห็นลู่อวี้จิ่นจากไป นางก็เดินออกจากบ้านมาถามว่า "หว่านเอ๋อร์ เจ้าไม่ใจร้ายกับคุณชายลู่เกินไปหน่อยหรือ? เขามีน้ำใจและหวังดี อุตส่าห์เอาน้ำแกงปลามาให้เจ้าดึกดื่นป่านนี้ ดูจากท่าทางของเขาแล้ว คงจะยังไม่ได้กินมื้อเย็นด้วยซ้ำ มัวแต่นั่งรอเจ้ากลับมาน่ะ"

"ท่านแม่ ข้ารู้สถานะของตัวเองดี ครอบครัวอย่างพวกเราจะไปเทียบเคียงกับพวกเขาได้อย่างไร? ข้ารู้ขีดความสามารถของตัวเองดี ตอนนี้เขาเข้าศึกษาในสถานศึกษาแล้ว อนาคตก็ต้องมุ่งสอบเข้าเป็นขุนนางและมีเส้นทางราชการแน่นอนเจ้าค่ะ" ถังหว่านหว่านตอบ

"ในเมื่อรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ แล้วจะเสียเวลาไปทำไมเล่าเจ้าคะ?"

"ลูกคนนี้นี่ เจ้ารู้ความเกินไปแล้ว พูดกันตามตรง เป็นครอบครัวเราต่างหากที่คอยถ่วงความเจริญของเจ้า" นางเฉินพูดจบก็ลงมือช่วยลูกสาวคัดแยกกิ่งหลิว และเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ ว่านางกำลังทำอะไรกับของพวกนี้ "ท่านแม่ ข้ากำลังทำเตียงเจ้าค่ะ"

"ทำเตียงด้วยของพวกนี้เนี่ยนะ? แม่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" นางเฉินดูจะประหลาดใจเล็กน้อย

ถังหว่านหว่านจึงอธิบายให้นางเฉินฟัง "ท่านแม่ ข้าอ่านเจอในหนังสือน่ะเจ้าค่ะ ในนั้นบอกว่าการฟั่นกิ่งหลิวเป็นเชือกแล้วขึงเข้ากับโครงเตียงจะทำให้เกิดเป็นตาข่ายเตียง พอนอนลงไปก็ไม่เพียงแต่จะสบายมาก แต่ยังมีความยืดหยุ่นด้วย เตียงแบบนี้เรียกว่าอะไรนะ? อ้อ เตียงซิมมอนส์ไงเจ้าคะ" ถังหว่านหว่านกำลังแก้สถานการณ์เฉพาะหน้า และเนื่องจากไม่มีใครที่นี่รู้ว่าเตียงซิมมอนส์คืออะไร นางจึงแต่งเหตุผลดีๆ ขึ้นมาสนับสนุนเตียงสุดอลังการของนางเสียเลย

นางเฉินอดหัวเราะไม่ได้ "เจ้าฉลาดเป็นกรดเหมือนลิงน้อยไม่มีผิด เหมือนพ่อของเจ้าสมัยก่อนเลย ชอบประดิษฐ์ของแปลกๆ พิสดารอยู่เรื่อย"

"นั่นแปลว่าข้าได้ความฉลาดมาจากท่านพ่อสินะเจ้าคะ"

"จริงสิ ท่านแม่ ท่านพ่อเคยประดิษฐ์ของมากมายเลยหรือเจ้าคะ? เขาต้องเป็นคนเก่งกาจมากแน่ๆ เลยใช่ไหม?"

สีหน้าของนางเฉินเปลี่ยนไปทันที นางเอ่ยขึ้นว่า "เด็กๆ ไม่ควรถามอะไรให้มากความ ฟ้ามืดแล้ว รีบทำให้เสร็จเถอะ"

ถังหว่านหว่านมีสายตาเฉียบแหลมเพียงใดกัน? เมื่อเห็นสีหน้าของนางเฉินเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว ความสงสัยของนางก็ยิ่งทวีคูณ ท่านแม่กำลังปิดบังความลับอะไรอยู่? นางซ่อนอะไรไว้ในใจกันแน่? ท่านพ่อจากไปตั้งนานแล้ว แต่นางก็ยังไม่ยอมปริปากพูด เป็นเพราะไม่อยากนึกถึงอดีต หรือมีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

"ตกลงเจ้าค่ะ มีท่านแม่มาช่วยแบบนี้ ข้าก็ทำเสร็จเร็วขึ้นตั้งเยอะ" ถังหว่านหว่านเปลี่ยนเรื่องเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ

สองแม่ลูกง่วนอยู่พักหนึ่งจนกระทั่งคัดแยกกิ่งหลิวเสร็จ ถังหว่านหว่านนำกิ่งหลิวใส่หม้อเพื่อนึ่งและต้ม จากนั้นก็คะยั้นคะยอให้นางเฉินไปเข้านอน

นางเฉินยังคงนึกถึงการเร่งเย็บพื้นรองเท้า นางจึงกลับเข้าไปในห้อง

เมื่อพลบค่ำ ถังหว่านหว่านก็แอบเรียกเสี่ยวอีออกมา เสี่ยวอีรู้ว่าเขากำลังจะได้ทำเรื่องใหญ่กับพี่สาว และถึงแม้เขาจะไม่รู้รายละเอียด แต่เขาก็เชื่อใจพี่สาวของตน เขารู้สึกตื่นเต้นมาก ดวงตาเบิกกว้างพลางกระซิบถาม "ท่านพี่ เราจะไปสั่งสอนพวกนั้นจริงๆ หรือขอรับ? แค่บอกมาว่าต้องทำอะไร ข้าสัญญาว่าพวกเขาจะไม่มีทางจับได้แน่นอน"

"ใช่ เราต้องระวังอย่าให้ถูกจับได้ เราจะไม่ปรานีคนเลว ตาต่อตา ฟันต่อฟัน แบบนั้นพวกเราถึงจะไม่ถูกรังแก"

"ข้าจะจำคำพูดของท่านพี่ให้ขึ้นใจเลยขอรับ" เสี่ยวอีพยักหน้าอย่างแรง

"รออยู่ข้างนอกนะ" หลังจากสั่งเสียน้องชาย ถังหว่านหว่านก็เดินไปยังห้องเล็กๆ ข้างๆ และหยิบรังผึ้งที่มีฝูงผึ้งออกมาอย่างเงียบเชียบ เสื้อผ้าของนางยังคงคลุมมันไว้แน่นหนา นางไม่กล้าเอามันออก

"ไปกันเถอะ!"

ครู่ต่อมา สองพี่น้องก็จัดการจัดฉากจนเสร็จสรรพ และเข้าไปนั่งยองๆ ซุ่มซ่อนตัวอย่างเงียบๆ อยู่ตรงมุมกำแพงลานบ้าน ซึ่งพวกเขาสามารถมองลงไปและรอคอยข่าวคราวจากในบ้านได้

"ท่านพี่ วิธีนี้จะได้ผลจริงหรือ?" เสี่ยวอีเพิ่งเคยทำอะไรแบบนี้กับพี่สาวเป็นครั้งแรก เขารู้สึกทั้งประหม่าและตื่นเต้นเล็กน้อย พี่สาวบอกเขาว่า ขอแค่พวกเขาแอบเอานมผึ้งไปทาที่ประตู หน้าต่าง และเสาบ้านของท่านย่า ทันทีที่พวกนั้นเดินออกมาจากบ้าน ก็จะมีงิ้วโรงใหญ่ให้ดู