บทที่ 16: บุกมาทวงคน

บทที่ 16: บุกมาทวงคน

ใบหน้าของนางเฉินตึงเครียดขึ้นมาทันที "เหลวไหล! ริมแม่น้ำอันตรายจะตายไป หากพลัดตกลงไปจะทำอย่างไร? ห้ามพวกเจ้าไปที่นั่นอีกเด็ดขาด"

ถังเสี่ยวอีเห็นว่าท่านแม่เพียงแค่ดุไม่กี่คำและดูเหมือนจะไม่ได้โกรธมากนัก เขาก็อารมณ์ดีขึ้นมาทันที เด็กน้อยอดไม่ได้ที่จะดึงมือมารดาแล้วเอ่ยว่า "ท่านแม่ ที่ท่านพี่เสี่ยงไปจับปลาที่แม่น้ำก็เพราะพวกเราไม่มีอะไรจะกินแล้วนี่นา แต่ตอนที่ท่านพี่จับปลานั้นเก่งกาจมากเลยนะขอรับ"

นางเฉินกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย จึงเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง "พี่สาวของเจ้าจับมาได้อย่างไร? เล่าให้แม่ฟังซิ"

ถังเสี่ยวอีรู้เพียงแค่ว่าพอท่านพี่ขยับมือ สิ่งที่ดูเหมือนตะเกียบก็จะพุ่งทะลุตัวปลาไปโดยตรง เขาเองก็อธิบายไม่ถูกว่ามันคืออะไร หลังจากทำท่าทางประกอบอยู่นานแต่ก็สื่อสารไม่สำเร็จ ท้ายที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า "เอาเป็นว่าท่านพี่เก่งมากๆ เลยขอรับ ท่านแม่ ในเมื่อท่านพี่จับปลามาให้พวกเรากินได้ เช่นนี้ก็หมายความว่าพวกเราไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่ขอรับ?"

นางเฉินไม่ได้เอ่ยสิ่งใด นางเพียงแค่จ้องมองอย่างเหม่อลอยราวกับกำลังจมอยู่ในความคิดของตนเอง

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้นว่า "ไปบอกพี่สาวเจ้าให้ยกกับข้าวมาเถอะ ไปกินข้าวกัน"

เมื่อผ่านด่านของท่านแม่มาได้ในที่สุด ถังเสี่ยวอีก็ดีใจจนแทบจะโบยบิน เขาไม่เคยรู้สึกมีความสุขเช่นนี้มาก่อน เด็กชายสบตากับถังเสี่ยวโหรว จากนั้นก็รีบวิ่งไปที่ห้องครัวเพื่อบอกข่าวดีกับพี่สาว ว่าท่านแม่ไม่ได้กล่าวโทษพวกตนเลย

นางเฉินถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออกไปพักใหญ่ เมื่อเห็นอาหารอันโอชะละลานตาอยู่บนโต๊ะอย่างไม่คาดคิด ในชามใบใหญ่ที่สุดมีเนื้อปลาอยู่เต็มชาม คลุกเคล้ากับพริกที่หั่นเป็นชิ้น ดูน่าทานเป็นอย่างยิ่ง วันนี้บนโต๊ะอาหารของพวกนางไม่มีมันฝรั่งนึ่ง แต่กลับมีของกินรูปร่างกลมๆ หลายลูกแทน นอกจากนี้ยังมีอาหารสีเข้มที่ดูเหมือนปลาแผ่นอีกด้วย นางเฉินมองไปที่ลูกสาวแล้วเอ่ยถาม "อาหว่าน เจ้าเป็นคนทำทั้งหมดนี่เลยหรือ? วันนี้เจ้าไปพบใครมาหรือเปล่า?"

นางเฉินเป็นคนสอนทักษะการทำอาหารทั้งหมดให้แก่ถังหว่านหว่าน ในฐานะคนเป็นแม่ นางย่อมรู้ดีว่าลูกสาวของตนมีฝีมือแค่ไหน

"ใช่เจ้าค่ะท่านแม่ ข้าบังเอิญไปพบพ่อครัวคนหนึ่ง เขาเลยสอนข้าทำอาหารหลายอย่าง นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าลองทำ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าจะอร่อยหรือไม่ ท่านแม่ลองชิมดูสิเจ้าคะ?" ถังหว่านหว่านเห็นว่าสีหน้าของมารดาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก และเดาไม่ออกว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่ความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวนางนั้นชัดเจนจนใครก็ดูออก นางคิดว่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยกเอากู้อวิ๋นจือมาอ้าง อย่างไรเสียพวกเขาก็คงไม่มีวันได้พบกันอีกอยู่แล้ว

"อย่างนั้นหรือ? เขาเป็นใครกัน? ชื่อแซ่อะไร?"

"ทำไมเขาถึงต้องมาช่วยเจ้าโดยไม่มีเหตุผลด้วย? แล้ววัตถุดิบสำหรับอาหารพวกนี้มาจากไหนกัน?"

เมื่อเห็นว่าท่านแม่ไม่ได้ถูกหลอกได้ง่ายๆ ถังหว่านหว่านจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "ท่านแม่ ร่างกายของท่านเพิ่งจะฟื้นตัว อย่าเพิ่งกังวลอะไรมากเลยเจ้าค่ะ วันนี้ข้าจับปลาได้ตั้งหลายตัวไม่ใช่หรือ? เพื่อเป็นการขอบคุณข้าจึงมอบปลาตัวที่ใหญ่ที่สุดให้เขาไป เขาดีใจมากเลยมอบถุงเครื่องเทศนี้ให้ข้ามา" เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของมารดา ถังหว่านหว่านจึงจงใจหยิบถุงเครื่องเทศสีเขียวเข้มออกมาให้นางเฉินดู

"ท่านแม่ดูสิเจ้าคะ ลายปักนี้สวยมากเลยใช่หรือไม่? ท่านพอจะรู้จักลายนี้ไหมเจ้าคะ?"

นางเฉินปรายตามองลายปักนั้น แววตาของนางลึกล้ำขึ้น นางจ้องมองลวดลายนั้นอย่างเหม่อลอยอยู่นานก่อนจะเอ่ยตอบ "แม่ไม่เคยเห็นหรอก"

"ท่านแม่เหนื่อยหรือเปล่าเจ้าคะ? ทำไมไม่ทานปลาดูก่อนล่ะ ลองชิมฝีมือลูกสาวท่านดูสิ" เมื่อเห็นว่ามารดารู้สึกไม่ค่อยเบิกบานนัก ถังหว่านหว่านจึงรีบคีบปลาใส่ชามให้นาง

นางเฉินถามว่าอาหารอย่างอื่นคืออะไร ถังหว่านหว่านจึงแนะนำทีละอย่าง หลังจากนำมันฝรั่งไปนึ่งแล้ว นางก็บดมันให้ละเอียด เติมเกลือเล็กน้อย และผสมแป้งข้าวหยาบลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน ซึ่งทำให้ได้รสสัมผัสที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

นอกจากทำต้มปลาแล้ว ถังหว่านหว่านยังนำเนื้อปลามาหมักและใส่พริกเพิ่มลงไป น่าเสียดายที่ไม่มีน้ำส้มสายชู ไม่อย่างนั้นนางคงทำปลาแผ่นเปรี้ยวเผ็ดได้ รสชาติเปรี้ยวอมกรอบนั้นชวนให้เจริญอาหารเป็นอย่างมาก

"ดูเหมือนพ่อครัวคนนั้นจะมีฝีมือดีทีเดียวนะ ถึงได้สอนเจ้าทำอาหารที่อร่อยแบบนี้ได้"

"อาหว่าน เจ้าลำบากแล้วล่ะ" นางเฉินดูเหมือนจะเจริญอาหารไม่มากนัก นางวางชามและตะเกียบลงหลังจากทานไปได้เพียงเล็กน้อย

"ท่านแม่ ข้าไม่เหนื่อยเลยเจ้าค่ะ เสี่ยวอี เสี่ยวโหรว ถ้าชอบก็กินเยอะๆ นะ ข้าจะเอาข้าวไปให้พี่ใหญ่ก่อน" ถังหว่านหว่านเองก็กินไปได้เพียงนิดเดียวเช่นกัน เพราะกังวลว่าอาจจะมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นในไม่ช้า

"เจ้าเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันแล้ว ให้แม่ไปเองเถอะ" นางเฉินกดแขนลูกสาวไว้เพื่อไม่ให้นางลุกขึ้น จากนั้นก็รับชามและตะเกียบมาจากมือนาง แล้วมุ่งหน้าไปยังห้องของถังเวย

เมื่อมองดูมารดาที่เดินราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ ถังหว่านหว่านก็ลอบสาบานในใจว่านางจะต้องรีบหาเงินมาพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวให้ดีขึ้นโดยเร็ว

และเจ้าเด็กน้อยสองคนนี้ก็จำเป็นต้องได้กินของดีๆ ด้วย พวกเขาทั้งหิวโหยและผอมโซ เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร เมื่อเห็นว่าวันนี้พวกเขากินอาหารกันอย่างมีความสุขเพียงใด ถังหว่านหว่านก็รู้สึกถึงความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ และอยากจะขุนพวกเขาให้อ้วนท้วนสมบูรณ์และมีสุขภาพดี

คนจากฝั่งนั้นมาถึงอย่างรวดเร็ว ยังไม่ทันที่พวกเขาจะกินข้าวเสร็จ ก็ได้ยินเสียงแผดร้องราวกับฆ้องแตกของสะใภ้สามแซ่หวังดังมาจากนอกประตู เมื่อฟังจากความวุ่นวายด้านนอก ดูเหมือนจะมีคนมากันไม่น้อย กำแพงลานบ้านถูกแม่เฒ่าหวังทำลายจนเสียหายและยังไม่ได้ซ่อมแซม ดังนั้นการปิดรั้วหน้าบ้านไปก็ไม่ได้ช่วยอะไร

สะใภ้สามแซ่หวังรีบนำกลุ่มคนบุกเข้ามาในลานบ้านของพวกนางอย่างรวดเร็วและทุบประตูอย่างแรง

"ถังเสี่ยวอี ไอ้อีลูกชั่ว ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"ท่านพี่ ข้ากลัว" ทันทีที่ถังเสี่ยวโหรวได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากด้านนอก น้ำตาก็รื้นขึ้นมาคลอเบ้า ประตูไม้ถูกทุบดัง 'ปังๆ' และพวกเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างถูกทุบทำลายอยู่ในลานบ้าน

"ท่านพี่! ข้า... ข้า..." ถังเสี่ยวอีหวาดกลัวจนพูดตะกุกตะกักอยู่นาน พยายามจะอธิบายว่าเกิดอะไรขึ้น

ถังหว่านหว่านไม่ปล่อยให้เขาพูด นางเอ่ยเพียงว่า "พวกเจ้าสองคนอยู่ตรงนี้นะ เดี๋ยวถ้าท่านแม่ออกมา ให้กอดท่านแม่ไว้แน่นๆ และอย่าปล่อยให้ออกไปข้างนอก เข้าใจไหม?"

"อื้อ!" ถังเสี่ยวโหรวพยักหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อเห็นพี่ชายยืนตัวแข็งทื่อ นางจึงกระตุกแขนของเขา ถังเสี่ยวอีจึงพยักหน้าตอบรับอย่างทื่อมะลื่อ

ถังหว่านหว่านก้าวไปข้างหน้า กะจังหวะเสียงเคาะแล้วกระชากประตูเปิดออกอย่างแรง การกระทำนั้นแทบจะทำให้สะใภ้สามแซ่หวังที่กำลังทุบประตูอยู่หน้าคะมำ โชคดีที่นางคว้ากำแพงข้างๆ ไว้ได้ทันจึงไม่ล้มลงไป ถังหว่านหว่านมองออกไปด้านนอกและเห็นคนสามคน นอกจากสะใภ้สามแซ่หวังแล้ว อีกสองคนเป็นคนแปลกหน้า ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเป็นญาติฝั่งบ้านเดิมของนาง

ถังหว่านหว่านขวางประตูไว้ ป้องกันไม่ให้สะใภ้สามแซ่หวังได้เปรียบ "อาสะใภ้สาม มาทุบประตูบ้านข้ากลางแสกๆ แบบนี้ หากประตูพังขึ้นมา ท่านจะชดใช้ให้หรือไม่?"

สะใภ้สามแซ่หวังยิ่งโกรธเกรี้ยวที่ถังหว่านหว่านปล่อยให้รอนานกว่าจะยอมเปิดประตู แถมยังเกือบทำให้นางล้ม น้ำเสียงของนางแหลมปรี๊ด "ไอ้เด็กเหลือขอถังเสี่ยวอีอยู่ไหน? เรียกมันออกมาเดี๋ยวนี้! ถังหว่านหว่าน อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้านะ ส่งตัวมันมาเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าไม่ปล่อยพวกเจ้าไว้แน่"

"อาสะใภ้สาม ท่านเป็นผู้อาวุโส โปรดรักษากิริยาวาจาด้วย หากท่านพูดจาเช่นนี้ ก็มิน่าล่ะลูกสาวของท่านถึงได้เอาแต่พ่นคำหยาบคายออกมา หากมีคนรู้ว่าท่านอบรมสั่งสอนลูกอย่างไร ใครจะกล้ามาสู่ขอเล่า?"

สะใภ้สามแซ่หวังแทบจะสำลักคำพูดของถังหว่านหว่านและเดือดดาลขึ้นมาในทันที นางเท้าสะเอวและตะโกนลั่นอยู่หน้าประตู "ถังหว่านหว่าน เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าหรือไง? ท่านแม่กับพี่สะใภ้ใหญ่อาจจะยอมอ่อนข้อให้เจ้า แต่ข้าไม่ยอมหรอก! เจ้าให้ถังเสี่ยวอีแต่งตัวเป็นผีไปหลอกลูกสาวข้า! ข้าต้องการคำอธิบายเดี๋ยวนี้! มันอยู่ไหน? ส่งตัวมันมาให้ข้าเถอะ!"

แต่งตัวเป็นผีไปหลอกคนงั้นหรือ? ถังหว่านหว่านรู้สึกว่าเสี่ยวอีไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นได้ เด็กชายเป็นคนว่านอนสอนง่ายและมีเหตุผลมาตลอด ไม่เคยสร้างความเดือดร้อนให้พวกนางเลย แต่นางก็สงสัยเช่นกันว่าทำไมสะใภ้สามแซ่หวังถึงมั่นใจนักว่าเสี่ยวอีเป็นคนทำ? สีหน้าของถังหว่านหว่านยังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงอาการวิตกกังวลใดๆ "อาสะใภ้สาม ท่านมีหลักฐานหรือเปล่าว่าเสี่ยวอีเป็นคนทำ? หากท่านมีหลักฐาน ข้าย่อมส่งตัวน้องชายไปเผชิญหน้าอยู่แล้ว แต่ถ้าเขาไม่ได้ทำ แล้วท่านมาใส่ร้ายเขา ก็อย่าหวังว่าจะได้แตะต้องเส้นผมของเสี่ยวอีแม้แต่เส้นเดียว"

"พี่ชาย เลิกต่อปากต่อคำกับนังเด็กนี่เถอะ บุกเข้าไปค้นข้างในกันเลย"

พูดจบยังไม่ทันขาดคำ จังหวะที่ชายสองคนกำลังจะบุกเข้ามาในบ้าน ถังหว่านหว่านก็ชักลูกธนูไม้ไผ่ออกมาจ่อเข้าที่คอของสะใภ้สามแซ่หวังโดยตรง "อย่าขยับ! ถ้าพวกเจ้ากล้าขยับ ข้าจะแทงคอหอยนางให้ทะลุเป็นรูเลือดเดี๋ยวนี้แหละ ข้าบอกแล้วไงว่าน้องชายข้าไม่ได้ทำ ถ้ามีหลักฐานก็มาพาตัวไป แต่ถ้าไม่มีหลักฐานแล้วแค่จะมาก่อกวนที่นี่ล่ะก็ คงต้องถามเจ้านี่ในมือข้าก่อนว่ามันยอมหรือไม่!"

"อาหว่าน อย่าทำเรื่องวู่วาม รีบถอยออกมาเร็ว" นางเฉินได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจึงพยายามจะออกมาดู แต่ถังหว่านหว่านก็ตะโกนห้ามไว้

"ท่านแม่ อย่าเข้ามายุ่งเจ้าค่ะ พวกเขาใส่ร้ายเราไม่สำเร็จหรอก เราไม่ใช่คนที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ นะ"

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บแปลบที่ลำคอ และเห็นท่าทีของถังหว่านหว่านที่ดูไม่ได้ล้อเล่น สะใภ้สามแซ่หวังก็หวาดกลัวจนหัวใจแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากอก เมื่อนึกขึ้นได้ว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของตนก็เคยพลาดท่าเสียทีให้เด็กคนนี้มาแล้ว สะใภ้สามแซ่หวังก็รู้สึกเสียใจที่บุกมาโดยไม่มีหลักฐาน แต่หลังจากที่ลูกสาวฟื้นขึ้นมา นางก็อธิบายอะไรไม่ได้เลย เอาแต่พึมพำซ้ำๆ ว่า "ถังเสี่ยวอี ถังเสี่ยวอี" สะใภ้สามแซ่หวังจึงด่วนสรุปทันทีว่าถังเสี่ยวอีเป็นคนทำ และพาพี่ชายจากบ้านเดิมมาเพื่อสะสางบัญชี

"อาหว่าน หลานรักของอา เรามาค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันดีกว่านะ พวกพี่ชาย ถอยไปก่อน อย่าทำให้อาหว่านตกใจสิ"

ชายชาวบ้านสองคนมองไปที่ถังหว่านหว่าน พวกเขาประเมินสถานการณ์แล้ว คนที่อายุมากกว่าจึงก้าวออกไปข้างหน้าและเอ่ยว่า "นังหนู ที่พวกเรายอมถอยให้ก็เพราะเห็นว่าเจ้ายังเป็นเด็กหรอกนะ แต่วันนี้เจ้าต้องให้คำอธิบายกับพวกเรา ลูกสาวของบ้านนี้บอกว่าวันนี้นางไปที่ป่าละเมาะ และถูกเสี่ยวอีแต่งเป็นผีหลอกจนสลบไป นางตกใจกลัวจนเอาแต่พูดจาเลอะเทือนไปหมดแล้ว ที่พวกเรามาที่นี่ก็เพื่อจะมาถามความจริงเพราะเป็นห่วงว่าหลานสาวจะเป็นอะไรไป พวกเราไม่ได้มีเจตนาอื่นเลยจริงๆ"

ถังหว่านหว่านหัวเราะออกมาทันที "พวกท่านโตเป็นผู้ใหญ่กันแล้ว แต่กลับเอาเรื่องไร้สาระของเด็กมาเป็นจริงเป็นจังงั้นหรือ? ช่างน่าขันเสียนี่กระไร ขอร้องล่ะ ท่านลุงทั้งสองและอาสะใภ้สาม โปรดกลับไปไต่ถามให้รู้เรื่องกระจ่างแจ้งก่อนแล้วค่อยมาใหม่ หากมีหลักฐานยืนยันแน่ชัดว่าเสี่ยวอีเป็นคนทำ ข้าจะให้เขาไปขอโทษด้วยตัวเองและยอมจ่ายค่ารักษาพยาบาลให้พวกท่านโดยไม่มีข้อแม้ใดๆ เลย"

หลังจากถังหว่านหว่านพูดจบ นางก็ทำท่าทางเชิญให้พวกเขากลับไป

ใบหน้าของสะใภ้สามแซ่หวังเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด นางคอยส่งสายตาให้พี่ชายทั้งสอง ซึ่งดูเหมือนพวกเขาจะตระหนักได้เช่นกันว่าการมาปรักปรำคนอื่นโดยไม่มีสาเหตุคงใช้ไม่ได้ผล ยิ่งไปกว่านั้น ถังหว่านหว่านยังไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังใช้การข่มขู่กลับอีกต่างหาก พวกเขาประเมินเด็กคนนี้ต่ำเกินไปจริงๆ การเผชิญหน้าครั้งแรกในวันนี้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความอีก มิฉะนั้นก็จะยิ่งเป็นการทำให้ตัวเองต้องอับอายขายหน้าเปล่าๆ

"กลับกันเถอะน้องสาม เรากลับไปถามหลานให้รู้เรื่องอีกครั้งก่อนเถอะ"

สะใภ้สามแซ่หวังไม่คาดคิดว่าเรื่องราวจะลงเอยเช่นนี้ นางจึงไม่ยอมกลับไปแต่โดยดี แต่กลับทิ้งตัวลงนั่งแหมะกับพื้นแล้วเริ่มร้องห่มร้องไห้โวยวาย "ท่านแม่ โปรดลุกขึ้นมาจากหลุมศพแล้วมาดูหน้าลูกสาวของท่านเถอะ! ลูกสาวท่านกำลังถูกรังแก แต่พี่ชายของข้าก็ไม่ยอมออกหน้าปกป้อง ปล่อยให้นังเด็กเมื่อวานซืนคนนี้มาย่ำยีข้าได้! ข้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว! ข้าอายุตั้งยี่สิบกว่าแล้วกว่าจะคลอดลูกสาวคนนี้ออกมาได้ด้วยความยากลำบาก และข้าก็ฟูมฟักเลี้ยงดูนางมาอย่างเหนื่อยยาก แต่กลับต้องมาถูกคนเขารังแกแบบนี้! ในเมื่อไม่มีใครยอมปกป้องข้า ข้าก็ยอมตายซะดีกว่า!"