บทที่ 26: ทุกสิ่งก็เพื่อปากท้อง

บทที่ 26: ทุกสิ่งก็เพื่อปากท้อง

เพิ่งจะส่งกลุ่มชาวบ้านที่มาซื้อเต้าหู้กลับไปได้ไม่ทันไร ชาวบ้านอีกสองสามคนที่ออกไปเร่ขายเต้าหู้เมื่อช่วงเช้าก็พากันกลับมาอย่างผิดคาด

หมู่บ้านที่พวกเขาไปนั้นอยู่ค่อนข้างใกล้ จึงทำให้กลับมาได้รวดเร็วกว่า

ทันทีที่กลับมา ทุกคนต่างมีใบหน้าเบิกบานใจ บ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขาขายดิบขายดีแค่ไหน

ทันทีที่มาถึงหน้าประตูบ้านของตระกูลจ้าว พวกเขาก็ร้องขอเต้าหู้เพิ่มอีกยี่สิบชั่งและเต้าฮวยอีกยี่สิบชามทันที พร้อมกับบอกว่าอยากจะออกไปเร่ขายอีกครั้งในตอนบ่าย

"พี่ตง บ่ายนี้ช่วยทำเพิ่มหน่อยเถอะ พี่ไม่รู้หรอกว่าตอนที่ข้าเข็นรถไปแทบจะยังไม่ทันถึงหมู่บ้านตระกูลซุนเลย ยังไม่ได้ตะโกนเร่ขายเท่าไหร่ด้วยซ้ำ ของก็ขายหมดเกลี้ยงแล้ว บ่ายนี้ข้าขอสักยี่สิบชั่งเลยนะ!"

ชาวบ้านคนอื่นๆ รีบพูดเสริมขึ้นมาทันที "ใช่เลย! ข้าไปที่หมู่บ้านเล็กๆ นั่นมา และก็แทบไม่ได้ตะโกนเร่ขายเลยเหมือนกัน พอชาวบ้านที่ทำงานอยู่ในนาได้กลิ่นหอมของซอสสูตรลับนี้ พวกเขาก็พากันแห่เข้ามารุมซื้อกันใหญ่"

"พอพวกเขาเห็นของแปลกใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ทุกคนก็อยากจะลิ้มลอง ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ของก็ขายหมดเกลี้ยง บ่ายนี้ข้าขอเพิ่มอีกยี่สิบชั่งนะ แล้วก็ขอเต้าฮวยด้วย เอามาให้ข้ายี่สิบชามเลย เต้าฮวยนี่ขายดีที่สุดเลยล่ะ"

สือโถวก็ยิ้มกว้างและพูดอย่างออกรสเช่นกัน "ข้าจะบอกให้นะ เต้าฮวยนี่ขายดีสุดๆ ไปเลย ของอย่างแรกที่ข้าขายหมดเกลี้ยงก็คือเต้าฮวยนี่แหละ"

"ถ้าจะให้ข้าพูดนะ ความดีความชอบต้องยกให้ซอสที่พี่สะใภ้ปรุงขึ้นมาเลย แค่เปิดไหซอส กลิ่นหอมก็โชยไปไกลตั้งหลายลี้ ไม่ต้องตะโกนเร่ขายเลยด้วยซ้ำ พอคนได้กลิ่นก็พากันเดินตามมาเอง พี่ตง บ่ายนี้ข้าก็ขอเต้าหู้ยี่สิบชั่งกับเต้าฮวยอีกยี่สิบชามเหมือนกันนะ"

จ้าวตงฟังแล้วก็หัวเราะอย่างมีความสุข พลางคิดในใจว่าภรรยาของเขาใช้เครื่องปรุงจากในมิติของนางมาทำ ในยุคสมัยที่ขิงมีราคาแพงลิบลิ่วและพริกไทยมีค่าดั่งทองคำเช่นนี้ กลิ่นของมันย่อมต้องหอมหวนยั่วน้ำลายสำหรับพวกเขาอย่างแน่นอน

ทว่าเขาก็ไม่อาจให้ของตามจำนวนที่พวกเขาต้องการได้ทั้งหมด เขาโบกมือปัดพร้อมกับกล่าวว่า "พวกเจ้าทุกคนอยากได้คนละยี่สิบชั่งงั้นหรือ? แบบนั้นคงไม่ไหว ข้าไม่ได้เตรียมวัตถุดิบสำหรับช่วงบ่ายไว้มากขนาดนั้น อย่างมากข้าก็ให้เต้าหู้พวกเจ้าได้แค่คนละสิบห้าชั่ง แต่เต้าฮวยคนละยี่สิบชามน่ะพอไหวอยู่"

จ้าวตงไม่อาจให้พวกเขามากมายขนาดนั้นได้ในคราวเดียว แม้ว่าการขายได้มากและได้เงินมากขึ้นจะเป็นเรื่องดีก็ตาม

ทว่าเมื่อช่วงเช้าพวกเขาเพิ่งจะขายไปได้แค่สิบชั่ง หากช่วงบ่ายพวกเขาไม่สามารถขายยี่สิบชั่งนี้ให้หมดได้ มันก็จะบั่นทอนกำลังใจของพวกเขาเสียเปล่าๆ

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือกลยุทธ์การขายแบบจำกัดจำนวน ต่อให้พวกเขาสามารถขายได้จนหมดยี่สิบชั่ง แต่การมีสินค้าล้นตลาดย่อมไม่เป็นที่จดจำเท่ากับความรู้สึกที่ว่าซื้อได้ไม่จุใจจนต้องคอยนึกถึงมันอยู่ตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้คำนวณเอาไว้แล้วว่าหากพวกเขายังคงขายได้เรื่อยๆ เช่นนี้ เขาก็สามารถหาเงินได้วันละแปดถึงเก้าร้อยเหวิน และตอนนี้เมื่อเขาเพิ่มปริมาณสินค้าขึ้น เขาก็คาดว่าน่าจะได้กำไรมากยิ่งกว่าเดิม

"ตกลงๆ สิบห้าชั่งก็สิบห้าชั่ง! ฮ่าๆๆ"

คนที่พูดขึ้นมามีชื่อว่า จางเฉียง ซึ่งอาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้าน เขาและครอบครัวลี้ภัยมาที่นี่ในฐานะผู้อพยพเมื่อสิบปีก่อน และถูกมองว่าเป็นคนนอก จึงมักจะถูกกีดกันในบางเรื่องอยู่เสมอ

เจ้าของร่างเดิมของจ้าวตงเคยช่วยเหลือเขาเอาไว้ ดังนั้นเขาจึงมีความสัมพันธ์อันดีกับจ้าวตงเป็นอย่างมาก นอกเหนือจากสือโถวแล้ว เขาก็เป็นหนึ่งในสหายที่จ้าวตงสนิทสนมด้วยมากที่สุด

เขาเป็นคนซื่อสัตย์และไม่มีเจตนาแอบแฝงใดๆ เช่นเดียวกับสือโถว คิดอะไรก็พูดออกมาอย่างนั้น ในยามนี้เมื่อหาเงินมาได้ ความเบิกบานใจก็ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขา

"พี่ตง นี่ยอดเยี่ยมไปเลยจริงๆ พี่ไม่รู้หรอกว่าแค่เต้าหู้สิบชั่งกับเต้าฮวยสิบชามนี่ ข้าแค่กลับมาจากนาก่อนเวลาสักหน่อยแล้วเข็นรถออกไปตระเวนขายแป๊บเดียวก็ได้เงินตั้งเจ็ดเหวินแล้ว ประเด็นสำคัญคือมันไม่ค่อยเหนื่อยเลย ซึ่งดีกว่าการไปรับจ้างทำงานจิปาถะให้พวกเศรษฐีที่ดินเป็นไหนๆ"

ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่หาเงินมาได้ต่างก็เห็นด้วยอยู่ลึกๆ ในใจ

ในเวลานี้ ชาวบ้านบางคนที่มาซื้อเต้าหู้ได้ยินเรื่องนี้ตั้งแต่ช่วงเช้าและลองคำนวณตัวเลขอยู่ในใจ พวกเขาจึงรู้สึกเย้ายวนใจขึ้นมาทันที

แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกลังเลอยู่บ้าง เพราะกลัวว่าจะขายไม่ออกแล้วของจะเหลือค้าง จึงกะว่าจะรอดูคนอื่นไปก่อน ทว่าหลังจากได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็รู้สึกว่าธุรกิจนี้น่าลงทุนไม่น้อยเลยทีเดียว

พวกเขาจึงรีบบอกกับจ้าวตงในทันทีว่าพวกเขาเองก็อยากจะร่วมขายเต้าหู้ด้วย

จ้าวตงอยากจะปฏิเสธ เดิมทีเมื่อคืนนี้มีเพียงห้าคนเท่านั้นที่อยากจะเร่ขายเต้าหู้

ทว่าเมื่อเช้าตรู่ ชาวบ้านหัวไวสองสามคนได้ยินเรื่องนี้เข้า ก็รีบมาหาเขาตั้งแต่ฟ้าเพิ่งสาง พร้อมกับบอกว่าพวกเขาเองก็อยากจะร่วมเร่ขายเต้าหู้เช่นกัน

ตอนนั้นจ้าวตงได้ตั้งเงื่อนไขไปว่า หากพวกเขาอยากจะเข้าร่วมด้วยก็ย่อมได้ แต่ในหนึ่งหมู่บ้านจะต้องมีคนไปขายเพียงแค่คนเดียวเท่านั้น

คนเหล่านั้นคำนวณดูแล้วจึงแจ้งชื่อหมู่บ้านสองสามแห่งที่ยังไม่มีใครไป แม้ว่ามันจะอยู่ไกลออกไปสักหน่อยก็ตาม

แต่ในเมื่อพวกเขาสามารถระบุชื่อหมู่บ้านเหล่านั้นได้ ก็แสดงว่าพวกเขาต้องคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี และหากพวกเขาเร่งฝีเท้าสักนิดก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

มาถึงตอนนี้ มีคนเข้าร่วมไปแล้วถึงสิบคน และโดยพื้นฐานแล้วก็แทบจะไม่มีหมู่บ้านในละแวกใกล้เคียงหลงเหลือให้ไปอีกแล้ว

จ้าวตงที่เพิ่งจะอ้าปากเตรียมปฏิเสธ พลันนึกถึงมารยาททางสังคมและตระหนักได้ว่าเขาไม่อาจพูดจาตรงขวานผ่าซากจนเกินไปได้ เขาจึงกล่าวว่า "ใช่ว่าจะร่วมด้วยไม่ได้เสียทีเดียว แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการแข่งขันที่รุนแรงและปกป้องผลประโยชน์ของสหายร่วมหมู่บ้านที่เป็นหุ้นส่วนกัน ในแต่ละหมู่บ้านจะมีคนไปขายได้เพียงแค่ครอบครัวเดียวเท่านั้น ดังนั้น หากพวกเจ้ามีหมู่บ้านใหม่ๆ ที่จะไป ข้าก็ไม่มีปัญหา"

ทันทีที่สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนก็พยักหน้ารับ พวกเขารู้สึกว่าไม่มีปัญหาเลยในการร่วมมือกับจ้าวตง เพราะอย่างไรเสีย เขาก็คงไม่เพิกเฉยต่อผลประโยชน์ของหุ้นส่วนเพียงเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวของเขาอย่างแน่นอน

เป็นผลให้ชาวบ้านเหล่านั้นยิ่งอยากจะเข้าร่วมมากขึ้นไปอีก และเริ่มเสนอชื่อหมู่บ้านออกมาทีละแห่ง ทว่าทุกแห่งที่พวกเขาเอ่ยชื่อมา กลับมีคนไปขายแล้วทั้งสิ้น

ท้ายที่สุด พวกเขาก็ค้นพบว่าเหลือเพียงหมู่บ้านที่อยู่ห่างไกลออกไปมากๆ เท่านั้นที่ยังไม่มีใครเข้าไปเร่ขาย

ในวินาทีนี้ พวกเขาทุกคนต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียใจและหงุดหงิด พลางนึกสงสัยว่าทำไมตนเองถึงได้ลังเลจนพลาดโอกาสนี้ไปได้ ตอนนี้พวกเขาจึงทำได้เพียงแค่มองดูคนอื่นกอบโกยเงินทองเท่านั้น

ตอนนั้นเอง จ้าวตงก็เพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงหันไปพูดกับสือโถว จางเฉียง และคนอื่นๆ ว่า "จริงสิ ตอนที่พวกเจ้าออกไปขายเต้าหู้ ช่วยรับซื้อถั่วเหลืองมาให้ข้าด้วยนะ ราคาตลาดของถั่วเหลืองตอนนี้อยู่ที่เก้าสิบแปดเหวินต่อหนึ่งต้าน แต่ข้าจะให้พวกเจ้าหนึ่งร้อยเหวิน"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางเฉียงก็ตบหน้าอกตัวเองและรับปากทันที "พี่ตง ไม่ต้องห่วง เรื่องแค่นี้ไม่มีปัญหา มอบหน้าที่นี้ให้ข้าจัดการเอง"

คนอื่นๆ เองก็บอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่มีปัญหา

จ้าวตงจึงได้แต่กล่าวขอบคุณพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อเห็นว่าชาวบ้านที่พลาดโอกาสไม่ค่อยจะสู้ดีนัก จ้าวตงก็ปิ๊งไอเดียบางอย่างขึ้นมา เขาหันกลับไปหยิบเอากากเต้าหู้ออกมาจากในบ้าน และถามว่ามีใครอยากจะนำกลับไปผัดกินที่บ้านหรือไม่

เขายังช่วยอธิบายวิธีนำไปผัดให้อีกด้วย

"ภรรยาข้าเคยผัดเจ้านี่กินแล้ว มันอร่อยมากเลยนะ ทำไมพวกเจ้าไม่เอากลับไปลองชิมดูล่ะ?"

เหล่าชาวบ้านต่างยิ้มแฉ่งขึ้นมาทันที พวกเขาเอ่ยขอบคุณเขากันยกใหญ่และกล่าวชมจ้าวตงว่าช่างรู้จักทำมาค้าขายเสียจริง

หลังจากส่งชาวบ้านกลุ่มสุดท้ายกลับไปแล้ว จ้าวตงก็ยกมือขึ้นลูบใบหน้าที่แข็งเกร็งจากการปั้นยิ้ม ก่อนจะหันหลังกลับไปปิดประตู

ช่วงนี้พวกเขาทำเต้าหู้กันเป็นจำนวนมาก กากเต้าหู้จึงมีเยอะตามไปด้วย แม้ว่าจะเพิ่งแจกจ่ายออกไปบางส่วนเมื่อครู่นี้ แต่ก็ยังมีเหลืออีกมาก และพวกเขาคงไม่สามารถกินมันได้หมดแน่ๆ

บังเอิญว่าเล้าหมูที่บ้านยังคงว่างเปล่าอยู่ เขาจึงคิดว่า ทำไมไม่ลองเลี้ยงหมูดูสักสองสามตัวล่ะ?

เมื่อซุนเหมยกลับมาจากสถานศึกษาและได้ยินจ้าวตงบอกว่า ช่วงบ่ายนี้พวกเขายังต้องทำเต้าหู้อีกกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบชั่งและเต้าฮวยอีกสองร้อยชาม ใบหน้าของนางก็บูดบึ้งลงทันที

นางอาละวาดเป็นครั้งแรก นางโยนตะกร้าไม้ไผ่ลงบนพื้น ก่อนจะกระแทกตัวนั่งลงบนม้านั่งใต้ต้นไม้ด้วยความหงุดหงิด

"ต้องทำเต้าหู้ตั้งสามร้อยชั่งวันแล้ววันเล่า ต่อให้เป็นวัวเป็นควายก็ยังทนไม่ไหวหรอกนะ! ข้าไม่ทำแล้ว ใครอยากจะทำก็ทำไปเถอะ"

จ้าวตงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน เขารู้ดีว่าภรรยาเพียงแค่พูดไปเพราะความโมโห จึงรีบเข้าไปปลอบประโลมนาง "อย่าเป็นแบบนี้สิภรรยาข้า ลองคิดดูสิ นั่นมันเหรียญทองแดงที่กำลังไหลมาเทมาเลยนะ"

ซุนเหมยยังคงปั้นหน้าตึงและไม่ยอมพูดจา

จ้าวตงจึงกล่าวเสริมว่า "เอาอย่างนี้ดีไหม เราไปลาออกจากงานที่สถานศึกษาของเจ้ากันเถอะ ตอนนี้บ้านเรามีกิจการเต้าหู้แล้ว หากเจ้าลาออก คนอื่นก็คงไม่สงสัยอะไรหรอก"

ซุนเหมยเกิดความลังเลใจ อันที่จริงงานที่สถานศึกษาเอกชนนั้นได้ค่าตอบแทนไม่มากนัก แต่นางค่อนข้างชอบงานทำอาหารให้เด็กๆ ในชีวิตที่แล้ว นางอยากจะเป็นครูอนุบาลมากจริงๆ

แม้ว่าตอนนี้มันจะไม่ได้เป็นแบบนั้นแล้วก็ตาม

"เฮ้อ!"

ซุนเหมยถอนหายใจ ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อเหรียญทองแดง ทุกสิ่งก็เพื่อปากท้อง "ช่างเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะไปคุยกับนายท่านเว่ยก็แล้วกัน แล้วท่านเอาน้ำเต้าหู้กลับมาด้วยหรือเปล?"