บทที่ 21: เปิดกิจการ

บทที่ 21: เปิดกิจการ

ทุกครั้งที่พลิกไปเจอรูปภาพ ท่านปู่ไป๋ก็จะแนะนำสมุนไพรชนิดนั้นให้เธอรู้จัก พร้อมทั้งอธิบายสรรพคุณการรักษาของมันให้ฟังคร่าวๆ

ไม่นานเธอก็พบสมุนไพรหลายชนิดที่สามารถรักษาอาการฟกช้ำและบาดเจ็บได้ ชนิดแรกคือซานชี อีกชนิดคือตานเซิน และยังมีซวี่ต้วนที่ท่านปู่ไป๋เคยพูดถึงด้วย

เธออยากแอบเก็บสมุนไพรพวกนี้ไปให้ท่านพ่อประหลาดใจ

เมื่อมีเป้าหมายเล็กๆ ในใจ จ้าวจือถงก็รู้สึกอิ่มเอมใจเป็นอย่างยิ่ง เธอเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ปัดเป่าความหดหู่ก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น ตอนมื้อค่ำเธอเจริญอาหารมาก กินหมั่นโถวไปกว่าครึ่งลูกและซดข้าวต้มไปอีก 1 ชาม

จ้าวตงและซุนเหมยเองก็สังเกตเห็นว่าช่วงกลางวันจ้าวจือถงอารมณ์ไม่ค่อยดีนัก

ทว่าด้วยกิจการเต้าหู้ที่กำลังจะเปิด ทั้งสองจึงยุ่งมากจนไม่มีเวลามาเอาใจใส่เธอ ได้แต่คิดว่าจะใช้เวลาอยู่กับลูกสาวหลังจากทำงานเสร็จในตอนเย็น

ไม่คาดคิดว่าพอมื้อค่ำ อารมณ์ของเด็กน้อยจะกลับมาร่าเริงได้เอง ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกเขาทั้งสองเบาใจลง

หลังมื้อค่ำ เมื่อนึกถึงการไปเก็บสมุนไพรในวันรุ่งขึ้น จ้าวจือถงก็ปีนขึ้นเตียงไปนอนตั้งแต่หัวค่ำ

ภายในห้องค่อนข้างอบอ้าว จ้าวจือถงหลับสนิทไปแล้ว ซุนเหมยกับสามีถือพัดสานใบธูปฤาษีขนาดใหญ่พัดคลายร้อนให้ตัวเอง พลางพูดคุยกันเสียงเบา

"พอยุ่งแบบนี้ ข้าก็รู้สึกว่าถ้าบ้านเรามีพี่ชายหรือพี่สาวสักคนก็คงดี" ซุนเหมยกล่าว "เวลาที่เรายุ่งๆ จะได้มีคนคอยเล่นเป็นเพื่อนถงถง ลูกจะได้ไม่รู้สึกถูกทอดทิ้ง"

เมื่อนึกอะไรขึ้นได้ ซุนเหมยก็พูดต่อ "ถ้ามีโรงเรียนอนุบาลก็คงดี สถานศึกษามีทั้งอาจารย์และเพื่อนร่วมชั้น"

จ้าวตงพัดให้ตัวเองด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างก็บีบนวดขาไปพลาง "ตอนนี้เรายังไม่มีเงิน รอให้เต้าหู้ทำกำไรได้เมื่อไหร่ เราค่อยส่งถงถงไปเรียนที่สถานศึกษากัน ข้าเห็นว่าซิ่วไฉเมิ่งค่อนข้างเอ็นดูถงถงของเรา เขาต้องรับลูกเข้าเรียนแน่ จริงไหม"

พอพูดถึงเรื่องนี้ ซุนเหมยก็รำลึกได้ว่าทุกครั้งที่เธอพบอาจารย์เมิ่ง ความเอ็นดูที่เขามีต่อถงถงมักจะฉายชัดอยู่บนใบหน้าเสมอ

ซุนเหมยอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจบนริมฝีปาก "ถงถงของเราต้องได้เข้าเรียนที่สถานศึกษาแน่นอน เราไม่ได้คาดหวังให้ลูกประสบความสำเร็จยิ่งใหญ่อะไรนักหรอก หลักๆ ก็แค่ให้ลูกรู้จักเหตุผล รู้ผิดชอบชั่วดี และไม่ถูกคนอื่นหลอกเอาง่ายๆ ก็พอ"

ซุนเหมยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "ทว่าแค่ซิ่วไฉเมิ่งเอ็นดูถงถงของเราน่ะยังไม่พอหรอก สถานศึกษาเอกชนแห่งนั้นเป็นของเศรษฐีเว่ย และเขาก็มีเกณฑ์การรับศิษย์เข้าศึกษาด้วย ข้าไม่รู้ว่าเขาจะยอมให้ถงถงเข้าเรียนหรือไม่"

สิ่งที่ซุนเหมยกังวลไม่ใช่เรื่องที่เศรษฐีเว่ยจะไม่รับเข้าเรียนเพราะจ้าวจือถงเป็นเด็กผู้หญิง

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอค้นพบว่าเศรษฐีเว่ยผู้นี้ไม่ใช่คนคร่ำครึที่คิดว่าสตรีไม่ควรเล่าเรียน

เห็นได้จากการที่เด็กผู้หญิงในตระกูลของเขาเองก็เรียนอยู่ที่สถานศึกษาแห่งนั้นเช่นกัน

อีกประการหนึ่งคือ ข้อจำกัดของสตรีในราชวงศ์นี้ยังไม่ได้เลวร้ายถึงขั้น 'ประตูใหญ่ไม่ออก ประตูรองไม่เหยียบ' อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นยุคสมัยที่สตรีมีสถานะค่อนข้างสูงทีเดียว

ส่วนเรื่องที่กลัวว่าเศรษฐีเว่ยจะไม่รับลูกสาวเข้าเรียนนั้น เป็นเพราะเขาให้ความสำคัญกับบรรยากาศของสถานศึกษามาก จึงมีการตั้งกฎเกณฑ์สำหรับเด็กที่จะเข้ามาศึกษา

จ้าวตงพยักหน้า จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจแล้ว "ถึงเวลาข้าจะหิ้วของขวัญไปสอบถามที่บ้านเศรษฐีเว่ยเอง เอาล่ะ ภรรยา รีบนอนเถอะ พรุ่งนี้ยังมีเรื่องให้ยุ่งอีกเยอะ"

"พรุ่งนี้ก็คงยุ่งอีกตามเคย" ซุนเหมยถอนหายใจ "จู่ๆ ข้าก็คิดถึงชีวิตในยุคปัจจุบันขึ้นมา ชาติก่อนข้าไม่เคยต้องเหนื่อยขนาดนี้เลย"

พูดจบ เธอก็ล้มตัวลงนอนเช่นกัน

จ้าวตงเอ่ย "จริงสิ พรุ่งนี้ถ้าถงถงเบื่อที่จะอยู่บ้าน ก็ปล่อยให้ลูกไปเล่นกับอาจารย์เมิ่งและศิษย์คนอื่นๆ ที่สถานศึกษาเถอะ ฝากอาหารไปที่สถานศึกษาด้วย ถงถงจะได้กินมื้อเที่ยงที่นั่นเลย ไม่ต้องวิ่งไปวิ่งมาให้เหนื่อย"

"ตกลง" ซุนเหมยตอบรับ

และแล้ว ค่ำคืนนั้นก็ผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น

วันรุ่งขึ้น เมื่อถึงยามเหม่า ซึ่งราวๆ ตี 5 ถึง 6 โมงเช้า ซุนเหมยกับสามีก็ลุกจากเตียง

น้ำเต้าหู้ถูกกรองเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ตอนนี้ก็แค่เอาไปต้มแล้วเติมผงยิปซัมเพื่อให้จับตัวเป็นก้อน

ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องรีบร้อนมากนัก จ้าวตงไปตักน้ำใส่โอ่งให้เต็มก่อน ส่วนซุนเหมยก็ตักถั่วเหลืองที่แช่ไว้เมื่อคืนใส่ลงในกระสอบ

หลังจากเสร็จธุระ จ้าวตงก็ช่วยซุนเหมยก่อไฟ จากนั้นจึงเข็นรถบรรทุกถั่วเหลืองออกจากบ้านไป

การต้มน้ำเต้าหู้ 1 หม้อใช้เวลาประมาณ 1 เค่อ และใช้เวลาอีก 2 เค่อเพื่อให้เต้าหู้จับตัว

เมื่อจ้าวตงกลับมาจากการส่งถั่วเหลือง ซุนเหมยก็ต้มเสร็จไป 1 หม้อและกำลังตักใส่พิมพ์พอดี

จ้าวตงรีบนำไปชั่งน้ำหนัก เต้าหู้หม้อใหญ่นี้ได้ปริมาณมากกว่า 30 จิน

เนื่องจากเป็นวันแรกของการขาย ทั้งสองจึงไม่กล้ารับประกันว่าจะขายหมดหรือไม่ พวกเขาเลยทำออกมาแค่ 2 หม้อก่อน คือเต้าหู้ 1 หม้อและเต้าฮวยอีก 1 หม้อ

หลังจากทำเสร็จก็เข้าสู่ยามเฉิน หรือหลัง 8 โมงเช้าแล้ว

ครอบครัวชาวนาที่นี่กินอาหารเพียง 2 มื้อต่อวัน คือช่วงยามซื่อและยามเซิน

เวลานี้จึงเป็นช่วงที่ชาวบ้านกำลังจะเตรียมตัวกลับบ้านเพื่อทำอาหารพอดี

จ้าวตงเดินไปเปิดประตูหน้าบ้าน ยกโต๊ะออกมาตั้งไว้ที่หน้าประตู เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ!

ชาวบ้านบางคนที่ได้กินเต้าหู้ไปเมื่อวานกลับจากทุ่งนาและเลี้ยวเข้าบ้านของครอบครัวจ้าว

คนแรกที่มาถึงคือสะใภ้ใหญ่ของบ้านผู้ใหญ่บ้าน นางเถียน ทันทีที่ก้าวเข้ามา เธอก็เริ่มเอ่ยชมเสียงดังลั่น "ซุนเหมย รสมือเจ้าดีจริงๆ เต้าหู้ที่ได้ไปเมื่อคืน พวกเราเอาไปต้มกับผักกาดขาว อร่อยมาก หอมฉุยเหมือนได้กินเนื้อเลย!"

จ้าวตงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "เต้าหู้นี้ถือเป็นเนื้อสัตว์แห่งโลกพืชเลยนะขอรับ มันมีคุณค่าทางอาหารสูงมาก"

เถียนชุ่ยฮวาตอบรับร่าเริง "ฮ่าๆ อย่างนั้นหรือ ดีจังเลย! เจ้าไม่รู้อะไร พ่อสามีกับแม่สามีของข้าฟันฟางไม่ค่อยดี กินเนื้อสัตว์ไม่ค่อยได้ เต้าหู้นี่ทั้งนุ่มทั้งละมุน ถูกปากพวกท่านพอดีเป๊ะ วันนี้พอข้าตื่นขึ้นมา พวกท่านก็เร่งให้ข้ารีบมาซื้อเลยเนี่ย"

ประตูหน้าบ้านจ้าวเปิดกว้าง ชาวบ้านที่กำลังจะไปทุ่งนามักจะเดินผ่านไปมาเป็นระยะ เถียนชุ่ยฮวาจงใจขึ้นเสียงดังเพื่อให้คนข้างนอกได้ยิน

จ้าวตงและซุนเหมยต่างก็รู้ถึงเจตนาดีของนาง และรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง ตอนที่หั่นเต้าหู้ พวกเขาจึงแถมให้เธอไปอีก 1 เหลียง

ในเวลานั้น ซุนซานเหนียง ภรรยาของสือโถวก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบมา พอมาถึง นางก็เข้าประเด็นทันที "พี่ตง เอาไอ้นี่...เต้าหู้ใช่ไหม ให้ข้า 2 จิน แล้วก็เอาเต้าฮวยนี่อีก 2 ชาม มันอร่อยเกินไปแล้ว ท่านไม่รู้อะไร เมื่อวานสือโถวถึงกับแย่งเด็กๆ กินเลยนะ ฮ่าๆ"

ด้วยการสนับสนุนจาก 'โทรโข่ง' ทั้งสองอย่างเถียนชุ่ยฮวาและซุนซานเหนียง ไม่นานลานบ้านก็ดึงดูดชาวบ้านเข้ามาได้มากมาย

ซุนเหมยทักทายชาวบ้านด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ยกหน้าที่ขายเต้าหู้ให้เป็นของจ้าวตง

เธอเข้าไปในครัว นำผ้าขาวบางมาห่อเต้าหู้ชิ้นหนึ่ง ใส่ลงในตะกร้า แล้วเตรียมตัวนำไปที่สถานศึกษาเพื่อทำเป็นอาหารให้เด็กๆ และอาจารย์กินฟรี ถือเป็นการโฆษณาในหมู่บ้านเสี่ยวอี้ไปในตัว

"ถงถง ได้เวลาไปสถานศึกษาแล้วลูก"

ซุนเหมยสะพายตะกร้าขึ้นหลังพลางกวาดสายตามองหาไปทั่วลานบ้าน แต่ก็ไม่พบตัวเด็กน้อย เธอรู้สึกแปลกใจ ปกติถ้าเป็นวันอื่น ลูกสาวคงจะมาคอยพันแข้งพันขา ถามจ้อแล้วว่าเมื่อไหร่จะไปสถานศึกษาสักที

แต่วันนี้กลับวิ่งหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ในตอนนั้นเอง ที่บริเวณหลังบ้าน จ้าวจือถงกำลังขุดสมุนไพรเชอเฉียนเฉ่า หรือที่เรียกกันว่าหญ้าล้อเกวียน เมื่อได้ยินเสียงของซุนเหมย เธอก็รีบตะเบ็งเสียงเล็กๆ ตอบกลับไป "ท่านแม่ ท่านแม่ รอข้าด้วยเจ้าค่ะ"

ขณะที่ตะโกน สองมือเล็กๆ ของเธอก็กำแน่น สองเท้าเล็กยันพื้นไว้ ออกแรงดึงมันขึ้นมาอย่างสุดกำลัง

"โอ๊ย~"

สมุนไพรไม่ได้หลุดติดมือมาทั้งราก แต่มันขาดหักครึ่งตรงโคนต้น ทำให้จ้าวจือถงหงายหลังก้นจ้ำเบ้ากระแทกพื้นอย่างจัง

"ถงถง ลูกทำอะไรอยู่น่ะ เร็วเข้าสิ"

เสียงของซุนเหมยดังขึ้นอีกครั้ง จ้าวจือถงต้องอดทนต่อความเจ็บปวดที่ก้น ตะเกียกตะกายลุกขึ้น รีบโยนสมุนไพรป่าเข้าไปในมิติของเธอ ลูบก้นเล็กๆ ของตัวเองปอยๆ แล้ววิ่งออกไป

"มาแล้วเจ้าค่า~" จ้าวจือถงขานรับ