บทที่ 19 การเตรียมการ

บทที่ 19 การเตรียมการ

จ้าวจือถงผู้ "ปราบเรียบ" ผู้ท้าชิงทุกคนในหมู่บ้าน ยืนกอดต้นไม้อยู่บนกิ่งไม้ด้วยความเบิกบานใจ ทว่าสีหน้าท่าทางเหลิงเจิ้งได้ใจของนางอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งนาที

เสียงกัดฟันกรอดของซุนเหมยก็ดังมาจากแต่ไกล "จ้าวจือถง! เจ้าปีนต้นไม้อีกแล้วนะ!"

"จ๊าก!" จ้าวจือถงร้องลั่น รีบตะลีตะลานปีนลงมาจากต้นไม้ "ท่านแม่เรียกข้าแล้ว ข้าต้องไปก่อนล่ะ วันหลังค่อยมาประลองกันใหม่นะ"

พูดจบ นางก็เผ่นแน่บ สับขาสั้นๆ วิ่งฉิวจนมองแทบไม่ทัน

ซุนเหมยจูงมือจ้าวจือถงกลับบ้าน พอปิดประตูเสร็จก็เริ่มดุด้วยความโมโห "เก่งนักนะเราน่ะ"

เธอเพิ่งกลับมาจากบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน ก็ได้ยินชาวบ้านซุบซิบนินทาลูกสาวตัวเองว่ากำลัง "ท้าประลองไปทั่ว" อยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน

พอรีบไปดู ก็เห็นฝูงเด็กตัวกะเปี๊ยกไปรวมตัวกันอยู่ใต้ต้นไม้ ส่วนจ้าวจือถงยืนตระหง่านอยู่บนกิ่งไม้ราวกับเป็นราชาวานร ท่าทางวางมาดเก่งกาจนั่นทำเอาเธออยากจะเอาผืนดินคลุมหน้าหนี

"เป็นเด็กผู้หญิง ทำไมถึงไม่อ่อนหวานเอาเสียเลยล่ะ ถ้าขืนชื่อเสียงกระฉ่อนออกไป โตขึ้นใครเขาจะกล้าแต่งงานด้วยหืม"

จ้าวจือถงไม่คิดเลยว่ามันจะมีอะไรเสียหาย นางยู่ปากแล้วพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "มีคนอยากแต่งกับข้าตั้งเยอะแยะ"

ทุกครั้งที่เล่นพ่อแม่ลูกกับเพื่อนๆ ทุกคนต่างก็แย่งกันเป็นเจ้าบ่าวของนางทั้งนั้น

ซุนเหมย: "..."

ขณะนั้นเอง จ้าวตงเพิ่งกลับมาจากบ้านคนขายเนื้อจ้าว พอผลักประตูเข้ามาเห็นภรรยากับลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนกำลังยืนจ้องตากันอยู่ จึงเอ่ยถามขึ้น "เกิดอะไรขึ้นน่ะ"

ซุนเหมยที่กำลังฮึดฮัดโกรธจัด ดันตัวจ้าวจือถงเข้าไปในอ้อมแขนของจ้าวตงอย่างมีน้ำโห "ฉันรับมือกับลูกสาวคุณไม่ไหวแล้ว คุณจัดการเองเลยแล้วกัน"

จากนั้นเธอก็เล่าวีรกรรม "กวาดล้างทั่วหน้า" ที่หน้าหมู่บ้านของจ้าวจือถงให้เขาฟัง

"โอ้โห!" จ้าวตงฟังแล้วกลับมีสีหน้าภาคภูมิใจ "ลูกสาวพ่อ เก่งมาก สุดยอดไปเลย! ได้สายเลือดความห้าวหาญของพ่อสมัยหนุ่มๆ มาเต็มๆ"

ซุนเหมย: "..."

จ้าวจือถงมองเขาด้วยสายตาชื่นชม "ว้าว ท่านพ่อ ตอนเด็กๆ ท่านพ่อก็ปีนต้นไม้เก่งมากเหมือนกันเหรอเจ้าคะ"

จ้าวตงเริ่มโอ้อวดทันที "แน่นอนสิ! ไม่มีใครในโรงเรียนสู้พ่อได้สักคน สมัยก่อนน่ะ..."

ซุนเหมยถึงกับพูดไม่ออก "จ้าวตง!"

ฉันให้คุณมาสั่งสอนลูกนะ ไม่ใช่ให้มาคุยโม้โอ้อวด

พอเห็นสีหน้าของภรรยา จ้าวตงก็รีบหุบปากทันที เขารีบเปลี่ยนเรื่องแล้วปั้นหน้าขรึม "อะแฮ่ม แต่ว่านะ เก่งก็ส่วนเก่ง ลูกก็ยังต้องฟังแม่เขานะ ห้ามปีนต้นไม้อีกเด็ดขาด ไม่งั้นพ่อจะตีตูดน้อยๆ ของลูกให้ลายเลย"

จ้าวจือถงกอดคอจ้าวตงแล้วออดอ้อน "ตกลงเจ้าค่ะ ถงถงจะเชื่อฟังท่านแม่"

พอซุนเหมยเดินเข้าครัวไป จ้าวตงก็วางจ้าวจือถงลง บีบแก้มยุ้ยๆ ของนางแล้วพูดว่า "คนเก่งของพ่อ ไปเล่นคนเดียวซะนะ พ่อกับแม่ยังต้องเอาเต้าหู้ไปส่งให้พวกลุงๆ ของลูกอีก"

เมื่อเขาพูดจบ ซุนเหมยก็เดินออกมาจากห้องครัวพร้อมกับเต้าหู้ที่แบ่งไว้เรียบร้อยแล้ว

...

นอกจากจะนำไปส่งให้เพื่อนบ้านที่สนิทมักคุ้นกันแล้ว ซุนเหมยยังถือเต้าฮวยไปที่บ่อน้ำของหมู่บ้านอีกหลายชาม

ชาวบ้านหลายคนมักจะไปรวมตัวพูดคุยกันที่นั่น เธอจึงนำอาหารไปให้ทุกคนได้ลิ้มลอง ซึ่งก็ถือเป็นการโฆษณาไปในตัว

กว่าจะกลับมาถึงบ้านฟ้าก็เกือบมืดแล้ว

จ้าวตงกำลังทำกับข้าวอยู่ในครัว แม้ฝีมือทำอาหารของเขาจะไม่เอาไหน แต่ก็ยังพอต้มข้าวต้มกับอุ่นหมั่นโถวได้

ตอนที่ซุนเหมยกลับมา ข้าวต้มก็สุกพอดี เธอจึงลงมือผัดกับข้าวอีกสองอย่าง จานหนึ่งคือกากเต้าหู้ผัด ส่วนอีกจานคือผัดผักบุ้งใส่กระเทียม

ผ่านไปหนึ่งวัน ผักในแปลงก็โตพอจะเก็บกินได้แล้ว ผักบุ้งนี่ก็เพิ่งเก็บมาจากในแปลง

ที่นี่พวกเขาเรียกมันว่าผักยง มันเป็นผักพื้นๆ ที่แทบทุกบ้านจะปลูกไว้ในแปลงผักของตัวเอง

ซุนเหมยทำอาหารเก่งอยู่แล้ว และบางทีอาจจะไม่ได้คิดไปเอง แต่ผักบุ้งในเย็นวันนั้นกลับให้รสสัมผัสที่กรอบและอร่อยกว่าที่เคยปลูกได้ก่อนหน้านี้

ผักบุ้งกรอบๆ เข้ากันได้ดีกับกลิ่นหอมของกระเทียม รสชาตินั้นอร่อยล้ำเลิศจนคนทั้งบ้านกินกันอย่างเอร็ดอร่อย

จ้าวตงเอ่ยชมอย่างไม่ขาดปาก "ภรรยา ฝีมือทำกับข้าวของคุณนับวันยิ่งอร่อยขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ"

จ้าวจือถงเองก็ลูบพุงกะทิกลมๆ ของตัวเอง พร้อมกับเอ่ยชมฝีมือทำอาหารของท่านแม่ด้วยเสียงเล็กเสียงน้อย

เพราะว่าพวกเขากำลังจะเริ่มขายเต้าหู้ในวันมะรืน สองสามีภรรยาจึงเริ่มเตรียมการกันตั้งแต่หลังมื้อค่ำของวันนี้

อันดับแรก จ้าวตงย้ายโอ่งใบใหญ่ออกมาจากห้องเก็บของ โอ่งใบนี้แต่เดิมใช้สำหรับเก็บธัญพืช

หลังจากขัดถูจนสะอาดก็สามารถนำมาแช่ถั่วได้ โอ่งใบนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ สูงกว่า 1 เมตร และสามารถแช่ถั่วได้ครั้งละประมาณ 100 ชั่ง

สำหรับการขายวันแรกยังไม่มีเกณฑ์ที่แน่ชัด จ้าวตงคิดว่าจะลองแช่ถั่วสัก 50 ชั่งดูก่อนเพื่อหยั่งเชิง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จก็ดึกมากแล้ว จ้าวตงและซุนเหมยจึงรีบอาบน้ำเข้านอน

เช้าวันรุ่งขึ้นก่อนฟ้าสาง ทั้งสองคนตื่นแต่เช้าตรู่ จ้าวตงใช้เวลาในช่วงเช้าตักน้ำเติมลงในโอ่งใหญ่สองใบที่ลานบ้านจนเต็ม

จากนั้นเขากับซุนเหมยก็นำถั่วที่แช่ไว้บรรจุใส่กระสอบแล้วยกขึ้นรถเข็น

เพื่อความสะดวกในการขนย้าย ตอนนี้พวกเขาจึงต้องใช้กระสอบไปก่อน พอไปถึงโรงโม่แล้วค่อยเติมน้ำลงไปก็ยังได้ ยังไงเสียโรงโม่ก็อยู่ติดกับแม่น้ำอยู่แล้ว

ซุนเหมยยกถังไม้ใบใหญ่หลายใบขึ้นไปวางบนรถเข็นด้วย หลังจากมัดทุกอย่างจนแน่นหนา จ้าวตงก็เข็นรถออกจากบ้านไป

พวกเขามุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ข้ามสะพาน และเดินเลียบแม่น้ำไปอีกหน่อยจนถึงโรงโม่

โรงโม่แห่งนี้สร้างอยู่ติดกับแม่น้ำ โดยมีการขุดทางน้ำเพื่อใช้แรงดันจากกระแสน้ำในการหมุนกังหันทั้งวันทั้งคืน สามารถโม่แป้งได้ถึงวันละ 1,000 ชั่ง

ข้างๆ โรงโม่ยังมีโรงตำข้าวพลังน้ำ ซึ่งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะหมุนกังหันตำข้าวเปลือกให้ชาวนา

ทั้งโรงโม่พลังน้ำและโรงตำข้าวพลังน้ำนี้สร้างโดยคหบดีเว่ยแห่งหมู่บ้านเสี่ยวอี้ และมันเป็นโรงโม่น้ำเพียงแห่งเดียวในบรรดาหมู่บ้านแถบนี้

คฤหาสน์ของคหบดีเว่ยเป็นบ้านบรรพบุรุษของตระกูลเว่ย บรรพบุรุษของพวกเขาสอบได้เป็นบัณฑิตหลายคน และในรุ่นนี้ก็มีคนหนึ่งกำลังรับราชการเป็นนายอำเภออยู่ต่างเมือง ในแถบนี้ ตระกูลเว่ยถือเป็นครอบครัวที่มั่งคั่งและมีอิทธิพลอย่างมาก

ผู้นำตระกูลเว่ยคนปัจจุบัน หรือก็คือนายท่านเว่ยไม่ได้เรียนหนังสือมามากนัก แต่เขาก็ตั้งความหวังไว้กับคนรุ่นหลังอย่างสูง โรงเรียนเอกชนที่ซุนเหมยไปเป็นแม่ครัวก็เป็นตระกูลเว่ยที่ออกทุนสร้างขึ้นเพื่อให้ลูกหลานของพวกเขาได้ร่ำเรียน

คนที่คอยดูแลโรงโม่พลังน้ำเป็นชายวัยกลางคน พอเห็นจ้าวตงเข็นรถมาก็ทักทายอย่างเป็นกันเอง

เมื่อเห็นว่าเขาต้องการโม่ถั่วเปียกจริงๆ ชายคนนั้นก็แอบแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

จ้าวตงสอบถามเรื่องราคาและปริมาณการโม่ เขาจึงได้รู้ว่าที่นี่คิดราคาเป็นรายชั่วโมง ชั่วโมงละ 2 อีแปะ ถั่ว 50 ชั่งสามารถโม่เสร็จได้ภายในเช้าวันเดียว

จ้าวตงคำนวณดูแล้วเห็นว่าคุ้มค่ามาก จึงตกลงจ่ายเงินมัดจำ

"เจ้าชื่ออะไรล่ะ" ชายวัยกลางคนถามพลางหยิบสมุดบัญชีออกมา

"จ้าวตง"

"อืม ดี" ชายวัยกลางคนหยิบพู่กันขึ้นมาจดข้อความบรรทัดหนึ่ง จ้าวตงชำเลืองมองและเห็นว่ามันถูกเขียนด้วยตัวอักษรจีนตัวเต็มทั้งหมด ซึ่งบางตัวเขาก็อ่านไม่ออก

แต่เขาก็พอจะเดาออกคร่าวๆ ว่าคงเป็นการบันทึกชื่อของเขา บันทึกว่ามาโม่ธัญพืชชนิดใด และจ่ายมัดจำไปเท่าไร

สุดท้าย ชายวัยกลางคนก็ให้จ้าวตงประทับรอยนิ้วมือ แล้วปล่อยเขาไป ก่อนที่จ้าวตงจะเดินจากไป ชายคนนั้นยังกำชับให้เขาแวะมารับของที่โม่เสร็จไปรอบหนึ่งก่อนในระหว่างที่กำลังรอ ไม่อย่างนั้นถังไม้อาจจะไม่พอใส่

จ้าวตงพยักหน้าและตอบตกลงอย่างว่าง่าย การที่ไม่ต้องอยู่เฝ้าตลอดเวลาแล้วค่อยแวะมาทีหลังนับว่าสะดวกสบายมาก หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็เข็นรถกลับบ้าน