บทที่ 9: หอเสบียง และ กระท่อมฟาง

ไม่นานนัก ศาลาไผ่หลังหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

บนป้ายเหนือประตูสลักคำว่า 'หอเสบียง' เอาไว้

ภายนอกมีสะพานเล็กๆ และสายน้ำไหลเอื่อย สร้างทัศนียภาพอันงดงามประดุจภาพวาด ส่วนภายในก็มีกลิ่นหอมกรุ่นโชยมาตามสายลม

ทว่าในสายตาของซูหลิงเอ๋อร์ ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็น

พวกมันพยายามใช้ความงดงามเหล่านี้เพื่อปกปิดความจริงอันชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในใช่หรือไม่?

นางปฏิเสธหัวชนฝาที่จะเชื่อว่าพรรคมารจะมีสถานที่สำหรับรับประทานอาหารที่ดูปกติธรรมดาเช่นนี้

หลินชิงเฟิงเห็นศิษย์น้องหญิงของเขาหยุดอยู่ตรงทางเข้าและจมอยู่ในภวังค์อีกครั้ง เขาจึงโบกมือไปมาตรงหน้านางอย่างจนใจ:

"ศิษย์น้องหญิง ศิษย์น้องหญิง? ได้สติสักทีสิ!"

นี่หรือคือเอ็นพีซีปัญญาประดิษฐ์ระดับสูง?

เอ็นพีซีระดับสูงที่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็ค้างเนี่ยนะ?

ซูหลิงเอ๋อร์ได้สติกลับมาทันที และรีบประสานมือคารวะศิษย์พี่ของนาง พร้อมกล่าวว่า:

"ศิษย์น้องใช้ชีวิตปะปนกับปุถุชนมาตั้งแต่เด็ก คุ้นเคยกับวิถีชีวิตอันหลากหลาย ทว่าไม่เคยพบเห็นโรงเตี๊ยมที่งดงามวิจิตรตระการตาถึงเพียงนี้มาก่อน จึงเผลอตกตะลึงไปชั่วขณะ ขอศิษย์พี่โปรดอภัยด้วยเจ้าค่ะ"

หลินชิงเฟิงบ่นอุบอิบในใจ 'ทำไมข้ออ้างนี้ฟังดูเหมือนเพิ่งแต่งขึ้นมาสดๆ ร้อนๆ เลยล่ะ?'

'หรือว่าโปรแกรมจะเพิ่งสุ่มสร้างมันขึ้นมา?'

แต่เขาก็ยังคงพยักหน้ารับคำอธิบายของนาง

"ศิษย์น้องหญิง เจ้าอย่าใส่ใจเลย ในอนาคตเจ้าจะต้องมาที่นี่บ่อยๆ อย่างแน่นอน"

พูดจบ ทั้งสองก็ก้าวข้ามธรณีประตูหอเสบียงเข้าไป

เบื้องหลังบานประตู คลื่นความร้อนที่ปะปนไปด้วยกลิ่นน้ำมันปรุงอาหารและเสียงพูดคุยจอแจก็พัดโหมเข้าใส่

เบื้องล่างฝ่าเท้าของพวกเขาคือ 'โซนอาหารปุถุชน' ที่แสนจะวุ่นวาย ศิษย์นับร้อยเบียดเสียดยัดเยียดกัน ใช้กระทะเหล็กและฟืนแบบปุถุชนในการหุงต้มธัญพืชและผักที่ยังคงแปดเปื้อนไปด้วยของเสียทางโลก

ของเสีย!

แม้ผู้บำเพ็ญเพียรจะไม่ได้ละเว้นจากการบริโภคธัญพืชโดยสิ้นเชิง แต่พวกเขาก็ต้องใช้ลมปราณเพื่อขับไล่ของเสียออกจากร่างกายหลังจากรับประทานเข้าไป

หากของเสียสะสมอยู่ในร่างกายเป็นเวลานาน ย่อมส่งผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียร

บรรดาศิษย์ที่มีคุณสมบัติเป็นเลิศหรือมีพื้นเพครอบครัวที่ร่ำรวย ต่างก็เริ่มกินโอสถอิ่มทิพย์เพื่อตัดขาดจากการบริโภคธัญพืชไปนานแล้ว

แต่ที่นี่ การกินอาหารของปุถุชนกลับเป็นเรื่องปกติธรรมดา

พวกเขาไม่รู้สึกยุ่งยากบ้างหรือที่ต้องมาคอยขับของเสียออกทุกครั้งที่กินเสร็จ?

สายตาของซูหลิงเอ๋อร์ทอดผ่านฉากกั้น มองไปยัง 'โซนอาหารวิญญาณ'

ศิษย์ที่นั่นกำลังปรุงอาหารจากบุปผาประหลาด สมุนไพรหายาก และแม้กระทั่งเนื้อของสัตว์อสูรบางชนิด

ราคาบนป้ายไม้ที่แขวนอยู่บนผนังทำเอานางถึงกับลังเล

【ปลาชลามังกรนึ่ง】 เพียงหนึ่งที่ กลับมีราคาสูงถึงแปดสิบหินวิญญาณระดับต่ำเชียวหรือ!

นี่มันปล้นกันกลางแดดชัดๆ!

เบี้ยเลี้ยงรายเดือนของนางที่อารามชิงซวีมีเพียงสามหินวิญญาณเท่านั้น นางต้องอดข้าวอดน้ำไปถึงสองปีกว่าเพื่อที่จะจ่ายค่าอาหารเพียงจานเดียวที่นี่ได้

เมื่อสายตาของนางกวาดลึกเข้าไปด้านใน ก็พบห้องส่วนตัวหลายห้องที่สลักเสลาขึ้นจากไผ่อสุนีบาตขจัดมาร

และในตอนนั้นเอง ประตูบานหนึ่งก็เปิดออก และศิษย์ผู้หนึ่งก็รีบเดินออกมา

ในชั่วพริบตาที่ประตูเปิดและปิดลง นางเห็นว่าเครื่องแต่งกายของแขกที่อยู่ภายในนั้นดูหรูหรากว่าศิษย์ทั่วไปของสำนักรุ่งอรุณหวนคืนมากนัก

พวกเขาคือลูกสมุนของสำนักอย่างนั้นหรือ?

หรือว่าจะเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทรงอิทธิพลที่สมรู้ร่วมคิดกับพรรคมาร?

แล้วสถานที่แห่งนี้จะเป็นเพียงแค่หอเสบียงธรรมดาๆ ได้อย่างไร?

นี่มันลานฝึกสัตว์ชัดๆ!

'โซนอาหารปุถุชน' คือปลักตมที่ออกแบบมาเพื่อบั่นทอนเส้นทางมรรคาของศิษย์ระดับล่าง บีบบังคับให้พวกเขาต้องสูญเสียพลังงานทุกวันไปกับการขับไล่ของเสีย เพื่อให้มั่นใจว่าศิษย์รุ่นพี่จะไม่ต้องกังวลว่าจะถูกศิษย์ใหม่ก้าวข้ามไปได้

และ 'โซนอาหารวิญญาณ' ก็คือเหยื่อล่อที่ห้อยต่องแต่งอยู่เหนือหัว เพื่อกระตุ้นศิษย์ในโซนอาหารปุถุชนด้วยราคาที่แพงหูฉี่

มันบีบบังคับให้พวกเขาต้องทำงานงกๆ เงิ่นๆ ให้กับสำนักราวกับลาโง่ เพียงเพื่อแลกกับอาหารวิญญาณเพียงคำเดียวที่สามารถช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาได้!

นางจำได้ดีว่านางเคยพยายามขอความช่วยเหลือเพื่อแลกกับหญ้าหลอมโลหิตตอนที่อยู่อารามชิงซวี แต่ก็ไร้ผล

สำหรับศิษย์สายใน มันก็แค่การทำภารกิจให้สำเร็จ แต่สำหรับศิษย์สายนอกอย่างพวกนาง ภารกิจเหล่านั้นอาจหมายถึงการเฉียดใกล้ความตาย

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักจะไม่มีทางมอบหมายภารกิจเหล่านั้นให้กับศิษย์สายนอกที่มีคุณสมบัติย่ำแย่อย่างพวกนางเป็นอันขาด

ไม่ต้องพูดถึงการตายคาที่หรอก สมุนไพรวิญญาณนั้นไม่ใช่สิ่งที่คนที่มีคุณสมบัติย่ำแย่จะสามารถลิ้มรสได้อยู่แล้ว

การมอบมันให้กับศิษย์สายนอกถือเป็นการสิ้นเปลืองโดยใช่เหตุ

พวกนางทำได้เพียงใช้หินวิญญาณที่เก็บหอมรอมริบมาอย่างยากลำบาก ไปหาซื้อเอาตามตลาดผู้บำเพ็ญเพียร หรือไม่ก็แอบซื้อขายกันเองกับบรรดาศิษย์สายใน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นางกลับรู้สึกว่าต่อให้ศิษย์ของพรรคมารแห่งนี้จะเป็นเหมือนลาโง่ที่มีแครอทห้อยล่ออยู่ตรงหน้า แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีเป้าหมายให้ดิ้นรนไขว่คว้า

ในทางกลับกัน อารามชิงซวีไม่แม้แต่จะเสียเวลาเอาแครอทมาห้อยล่อพวกนางด้วยซ้ำ... แต่ไม่เป็นที่ต้องสงสัยเลยว่า ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ศิษย์ใหม่อย่างพวกนางก็คือชนชั้นล่างสุดที่ถูกกดขี่ข่มเหงอยู่ดี

ขณะที่ความคิดของนางกำลังสับสนวุ่นวาย เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากมุมหนึ่ง

ศิษย์ผู้หนึ่งล้มลงไปกองกับพื้น น้ำลายฟูมปาก และชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

พ่อครัวที่อยู่ใกล้ๆ แทนที่จะตื่นตระหนกตกใจ กลับรีบวิ่งเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น

เขาบันทึกภาพสภาพอันน่าเวทนาของศิษย์ร่วมสำนัก พร้อมกับหยิบหินวิญญาณสองสามก้อนโยนให้:

"ขอบใจมากศิษย์น้อง นี่คือรางวัลของเจ้า คราวหน้าถ้ามีเมนูใหม่ ข้าจะไปเรียกเจ้าอีกนะ"

ชายที่ล้มลงชักกระตุกขณะรับหินวิญญาณมา ปากก็พึมพำว่า:

"ขอบใจมาก คราวหน้าอย่าลืมเรียกข้าอีกล่ะ"

ซูหลิงเอ๋อร์มองดูเหตุการณ์นั้นด้วยความตกตะลึง

พวกเขากำลังทดสอบผลของอาหารอาบยาพิษกับคนเป็นๆ อย่างนั้นหรือ?!

คนผู้นั้นถึงกับยอมขายศักดิ์ศรีและชีวิตของตนเองเพื่อแลกกับหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อนเชียวหรือ?

ถ้าเขาตายไป แล้วเขาจะบำเพ็ญเพียรเพื่อบรรลุเป็นเซียนได้อย่างไร?

สำนักแห่งนี้ยังหลงเหลือเส้นแบ่งความถูกต้องอยู่บ้างหรือไม่?

หลินชิงเฟิงมองดูทุกสิ่งรอบกาย พลางคำนวณอยู่ในใจ

คุณสมบัติของเอ็นพีซีตัวนี้ย่ำแย่เกินไป หากเขาลงทุนด้วยหินวิญญาณมากเกินไปแล้วไม่ได้ทุนคืน มันคงเป็นการขาดทุนย่อยยับ

โซนอาหารปุถุชนทั้งดีและราคาถูก แถมบางทีอาจจะมีเซอร์ไพรส์ที่ไม่คาดคิดด้วยก็ได้

ดังนั้น เขาจึงยิ้มและกล่าวกับซูหลิงเอ๋อร์ว่า:

"ศิษย์น้องหญิง ดูสิ สำนักของเราช่างอิสระเสรีและไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ผูกมัดเช่นนี้แหละ

ในหมู่สหายร่วมสำนัก พวกเขาสามารถสนทนาธรรม ประลองฝีมือ และแลกเปลี่ยนความรู้กันได้ที่นี่

แม้อาจจะมีอุบัติเหตุเกิดขึ้นบ้างเป็นบางครั้ง แต่มันก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของการบำเพ็ญเพียร"

บำเพ็ญเพียร?

เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าการบำเพ็ญเพียรอย่างนั้นหรือ?

การปฏิบัติกับศิษย์ร่วมสำนักราวกับเป็นหนูทดลองยาพิษก็ถือเป็นการบำเพ็ญเพียรด้วยใช่หรือไม่?

ซูหลิงเอ๋อร์กรีดร้องอยู่ในใจ แต่นางก็ฝืนทำสีหน้าโหยหา และกล่าวด้วยความเคารพว่า:

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ศิษย์น้องกระจ่างแจ้งแล้ว ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะเจ้าค่ะ"

ศิษย์พี่ ได้โปรดเถอะ เห็นแก่ที่คุณสมบัติของข้าย่ำแย่ อย่าเอาอาหารปุถุชนมากดดันข้าอีกเลย

ทว่าความเป็นจริงมักโหดร้ายเช่นนี้เสมอ

หลินชิงเฟิงพานางเดินผ่านโซนอาหารวิญญาณไป โดยไม่สนใจห้องส่วนตัวอันหรูหราเหล่านั้น

เขาเดินตรงดิ่งไปยังโซนอาหารปุถุชน ตรงจุดที่มีคนเพิ่งจะ 'ล้มลงเพราะถูกยาพิษ' พอดี!

แม้แต่คนที่มีคุณสมบัติอย่างนางก็ยังตกเป็นเป้าหมายเช่นนี้เชียวหรือ?

พรรคมารแห่งนี้ช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!

"มาเถิด ศิษย์น้องหญิง ที่นี่มีอาหารให้เลือกเยอะที่สุดแล้ว เจ้าอยากสั่งอะไรก็สั่งได้เลย มื้อนี้ศิษย์พี่เลี้ยงเอง"

ซูหลิงเอ๋อร์เข้าใจแจ่มแจ้ง นี่คือการแสดงอำนาจของศิษย์พี่!

เขาต้องการบีบบังคับให้นางกินอาหารปุถุชนที่เต็มไปด้วยของเสียเหล่านี้ต่อหน้าทุกคน เพื่อทำลายเส้นทางมรรคาของนาง!

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังใช้นางเพื่อตั้งกฎเกณฑ์ให้กับศิษย์ระดับล่างทุกคน!

หากผู้ที่มีคุณสมบัติย่ำแย่สามารถละเมิดกฎได้ แล้วศิษย์คนอื่นๆ ที่ยอมทนทุกข์ทรมานอยู่ที่นี่อย่างเต็มใจจะทำตัวอย่างไรเล่า?

ครู่ต่อมา หมูสามชั้นตุ๋นเคลือบเงาวับจานหนึ่งก็ถูกนำมาวางตรงหน้านาง

แม้มันจะดูน่ารับประทาน แต่ในสายตาของซูหลิงเอ๋อร์ มันไม่ได้ต่างอะไรจากอาหารหมูเลยแม้แต่น้อย

นางเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ขยับเขยื้อน

หลินชิงเฟิงมองดูท่าทีของนางด้วยความสับสนเล็กน้อย

หรือนางคิดว่าเมื่อเข้าสู่สำนักเซียนแล้ว นางก็ยกยอตัวเองให้สูงส่งและดูถูกอาหารของปุถุชนอย่างนั้นหรือ?

แม้ว่าเรื่องนี้จะเป็นเรื่องปกติ แต่เขาจะยอมเสียเงินก้อนโตเพื่อเลี้ยงอาหารวิญญาณให้กับเอ็นพีซีที่มีคุณสมบัติย่ำแย่ขนาดนี้ได้อย่างไร?

แล้วถ้านางทนรับพลังโอสถของอาหารวิญญาณไม่ไหวจนเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมาล่ะ?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และเพื่อเป็นแนวทางให้นางได้ดียิ่งขึ้น เขาจึงหันหลังเดินไปที่จุดชิมอาหารของโซนอาหารปุถุชน แล้วกลับมาพร้อมกับถาดสองใบ

บนถาดด้านซ้ายคือชามหยกขาวใบเล็ก ภายในบรรจุน้ำซุปใสแจ๋วที่แผ่ซ่านไอเซียนออกมา นามว่า 【ซุปน้ำค้างหยกขาวกลั่น】

ทว่าบนถาดด้านขวากลับเป็นก้อนเนื้อที่ดูคล้ายสมองของสิ่งมีชีวิตบางชนิดกำลังขยับยุกยิกไปมา นามว่า 【สมองขยุกขยิกแห่งห้วงลึก】

【ซุปน้ำค้างหยกขาวกลั่น】

【บัฟของอาหารชนิดนี้คือ เคล็ดวิชาใจน้ำแข็ง (ระดับเริ่มต้น) มีผลนาน 10 นาที ช่วยเสริมสร้างสมาธิ

อย่างไรก็ตาม หากผู้รับประทานมีระดับพลังที่ต่ำเกินไป อาจเกิดผลข้างเคียงบางประการได้】

ซูหลิงเอ๋อร์เข้าใจสถานการณ์ในทันที

นี่ไม่ใช่การเชิญชวน แต่มันคือการบีบบังคับและล่อลวงอย่างซึ่งหน้า!

【ซุปน้ำค้างหยกขาวกลั่น】 คือรางวัลสำหรับการเชื่อฟัง ส่วนก้อนพิษที่ขยับยุกยิกนั่นคือคำเตือนสำหรับการขัดขืน!

นางลองยื่นมือไปทางชามหยกขาวทางซ้าย แต่ก็แอบเห็นหลินชิงเฟิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่อยากให้นางกินสิ่งนี้งั้นหรือ?

หัวใจของซูหลิงเอ๋อร์บีบรัดแน่น นางเลื่อนมือไปทางจานอาหารสุดสยองที่ดูชั่วร้ายสุดขีดนั้นแทน

และคราวนี้ นางก็เห็นรอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของศิษย์พี่!

เขายิ้ม!

เขาถึงกับยิ้มออกมาเลยหรือ?!

เขาตั้งใจจะบังคับให้นางกินจานยาพิษนั่นต่อหน้าทุกคน และเพลิดเพลินกับการมองดูนางดิ้นรนทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดก่อนตายอย่างนั้นหรือ?

ในวินาทีนี้ ความหวาดกลัวทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความคับแค้นใจอันเปี่ยมล้น

ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ เกิดมาภายใต้ผืนฟ้ากว้างใหญ่ มีจิตแห่งเต๋าอันบริสุทธิ์กระจ่างชัด ข้าจะยอมทนรับความอัปยศเช่นนี้ได้อย่างไร?

ต่อให้ต้องตาย ข้าก็ต้องตายอย่างสมศักดิ์ศรี!

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าต้องได้ลิ้มรสอาหารวิญญาณก่อนตายให้ได้!

อย่างน้อยน้ำซุปชามนั้นก็ดูเหมือนจะเต็มเปี่ยมไปด้วยไอเซียน ต่อให้มันไม่ใช่อาหารวิญญาณของแท้ แต่มันก็ต้องเป็นอาหารเลิศรสระดับสุดยอดของปุถุชน และในชีวิตนี้นางก็ไม่เคยได้กินของดีเช่นนี้มาก่อนเลย!

ดังนั้น ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของหลินชิงเฟิง นางจึงดึงจาน 【ซุปน้ำค้างหยกขาวกลั่น】 เข้าหาตัว

จากนั้น ด้วยความเคร่งขรึมและโศกเศร้าราวกับ 'สายลมร่ำไห้ สายน้ำอี้สุ่ยหนาวเหน็บ' นางตักน้ำซุปใสแจ๋วขึ้นมาหนึ่งช้อน แล้วส่งเข้าปาก

ทันทีที่น้ำซุปไหลลงสู่ร่างกาย ความเจ็บปวดแหลมคมและความหนาวเหน็บก็ปะทุขึ้นมาจากจุดตันเถียนของนาง!

ใบหน้าของซูหลิงเอ๋อร์ซีดเผือดลงในทันที

นางเข้าใจแล้ว!

ทั้งสองอย่างคือยาพิษ!

อย่างหนึ่งคือยาพิษที่ปลิดชีพในทันที ส่วนอีกอย่างคือยาพิษที่ค่อยๆ กัดกร่อนอย่างช้าๆ!

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน นางก็ไม่อาจหนีพ้นเงื้อมมืออาบยาพิษของเขาไปได้!

"ศิษย์น้องหญิง ทำไมไม่กินต่อล่ะ?"

หลินชิงเฟิงเห็นนางกินไปได้แค่คำเดียวก็หยุด จึงเลื่อนจาน 【สมองขยุกขยิกแห่งห้วงลึก】 เข้าไปใกล้นางอีกนิด

"ถึงแม้ของสิ่งนี้จะดู... เอ่อ ค่อนข้างท้าทายสายตา และไม่ได้มีสีสัน กลิ่น หรือรสชาติที่ดีนัก แต่มันมีประโยชน์ต่อเจ้าแน่นอน!"

เมื่อมองดูสิ่งของอันน่าสะพรึงกลัวที่กำลังขยับยุกยิกอยู่ในจาน ซูหลิงเอ๋อร์ก็รู้สึกไม่เต็มใจเป็นอย่างยิ่ง

เพื่อพิสูจน์ให้นางเห็นว่านางต้องการเพียงแค่ใช้ชีวิตไปวันๆ และไม่มีทางเป็นภัยคุกคามต่อพวกมัน นางถึงกับชี้ไปที่หมูสามชั้นตุ๋นจานแรก และเริ่มสวาปามมันอย่างตะกละตะกลาม!

"อื้ม... อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ ศิษย์พี่! ขอบคุณศิษย์พี่มากนะเจ้าคะ!"

นางพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้

"ข้ากินพวกนี้ก็พอแล้ว ข้าขาดมันไม่ได้จริงๆ... ขาดไม่ได้เลยเจ้าค่ะ!"

หลินชิงเฟิงสับสนกับการกระทำของนาง แต่ด้วยหลักการที่ว่าจะไม่ยอมทิ้งบัฟให้เสียของ เขาจึงยัดก้อนสีดำขยุกขยิกนั่นเข้าปากตัวเอง ภายใต้สายตาของซูหลิงเอ๋อร์

ทันใดนั้น แสงจางๆ ก็สว่างวาบขึ้นรอบตัวเขา

ในความรู้สึกของซูหลิงเอ๋อร์ กลิ่นอายของเขาเพิ่มสูงขึ้นอีกระดับในทันที!

เขากินของมีพิษแบบนั้นเข้าไป แต่กลับไม่ได้รับอันตราย ซ้ำการบำเพ็ญเพียรยังก้าวหน้าขึ้นอีกด้วย?!

นี่กำลังจะบอกข้าว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ข้าก็เป็นเพียงมดปลวกที่เขาสามารถบดขยี้ได้ตามใจชอบอย่างนั้นหรือ?

หลินชิงเฟิงมองดูเอ็นพีซีตัวนี้ ที่ดูเหมือนจะจมอยู่ในภวังค์อีกครั้ง แล้วก็รู้สึกจนใจเป็นอย่างยิ่ง

เขาจึงค้นหาคำคมปลุกใจสองสามประโยคจากเว็บบอร์ดผู้เล่น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"ศิษย์น้องหญิง เจ้าต้องเข้าใจนะว่า อดีตก็เป็นเพียงแค่บทนำ ส่วนอนาคตคือเส้นทางอันสดใส

ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในสำนักรุ่งอรุณหวนคืนของข้า เส้นทางมรรคาของเจ้าจะราบรื่นไร้อุปสรรค และเจ้าก็จะได้กินอาหารดีๆ เช่นนี้ทุกวัน

คิดดูให้ดีๆ การอยู่ที่นี่จะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตของเจ้า"

อดีตเป็นเพียงบทนำ อนาคตคือเส้นทางสดใส?

เขากำลังจะบอกว่า การอยู่ในรังมารแห่งนี้ และยอมเป็นหุ่นเชิดให้พวกมันเชิดตามใจชอบ คือหนทางเดียวที่จะมีชีวิตรอดอย่างนั้นหรือ?

มื้ออาหารมื้อนี้ทำให้นางหวาดผวาอย่างหนัก และนางก็ไม่อาจทนได้อีกต่อไป จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ท่านจอม... เอ้ย ศิษย์พี่ ข้า... ข้าเหนื่อยแล้ว ท่านช่วยพาข้าไปพักผ่อนได้หรือไม่เจ้าคะ?"

หลินชิงเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า: "เอาล่ะ ศิษย์พี่จะพาเจ้าไปจัดที่พักให้ก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาทำความคุ้นเคยกับสถานที่ก็ยังไม่สาย"

เขาพานางเดินออกจากหอเสบียงอันแสนวุ่นวาย

ภายนอกประตู ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า

สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมา นำพาความเย็นสดชื่นมาให้

ทั้งสองเดินไปตามเส้นทางสายเล็กๆ ที่ปูด้วยหินสีน้ำเงิน และตลอดทาง บรรดาศิษย์สำนักรุ่งอรุณหวนคืนที่ขี่ลมบินผ่านไปมา เมื่อเห็นศิษย์น้องหญิง ต่างก็หยุดชะงักและมองดู

"ศิษย์พี่ใหญ่! นี่คือศิษย์น้องหญิงที่เพิ่งเข้าสำนักใช่ไหม?!"

"สำนักเราจะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน!"

เมื่อเผชิญกับคำทักทายอันกระตือรือร้นเหล่านี้ ซูหลิงเอ๋อร์ทำได้เพียงก้มหน้าให้ต่ำลงกว่าเดิม

พวกเขาเดินผ่านบริเวณที่เต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างอันงดงามตระการตา ที่ซึ่งถ้ำเซียนอันวิจิตรบรรจงตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางดงไผ่เขียวขจีและต้นไม้วิญญาณ

ความคิดของซูหลิงเอ๋อร์เริ่มทำงานอย่างเงียบๆ

บางที... รังมารแห่งนี้ก็คงไม่ได้มีแต่ความโหดร้ายทารุณหรอกมั้ง?

นางนึกถึงที่พักอันเรียบง่ายของบรรดาศิษย์ในอารามชิงซวีของนาง ซึ่งแม้จะสะอาดสะอ้าน แต่ก็เป็นเพียงบ้านหินธรรมดาๆ

ถ้ำเซียนที่นี่สักแห่งหนึ่ง คงหรูหรากว่าที่พักของเจ้าสำนักอารามชิงซวีเป็นร้อยเท่ากระมัง

แม้นางจะเพิ่งเข้าสำนักมา แต่ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ถูกศิษย์พี่ใหญ่เป็นคนพาเข้ามาเองกับมือ ดังนั้นที่พักของนางก็น่าจะ... ไม่เลวร้ายนักหรอกมั้ง?

ความคาดหวังเล็กๆ ผุดขึ้นมาในใจของนาง

ทว่าฝีเท้าของหลินชิงเฟิงกลับไม่ได้หยุดลงที่หน้าถ้ำเซียนอันหรูหราแห่งใดเลย

เขาพานางเดินผ่านเขตที่อบอวลไปด้วยไอเซียนแห่งนี้ไป และมุ่งตรงไปยังใจกลางของสำนัก

แผ่นหินสีน้ำเงินใต้ฝ่าเท้าหายไป ถูกแทนที่ด้วยทางเดินดิน

หลินชิงเฟิงหยุดเดิน

เขาหยุดอยู่หน้าพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่ง ซึ่งดูแตกต่างจากเขตถ้ำเซียนอันหรูหราอย่างสิ้นเชิง

และตรงกลางพื้นที่รกร้างนั้น มี... กระท่อมฟางอันโดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่

มันเป็นเพียงบ้านที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากฟางสีเหลืองแห้งกรอบและเสาไม้เบี้ยวๆ สองสามต้น

หลังคารั่วทุกทิศทาง และดินโคลนแผ่นใหญ่ที่ฉาบอยู่บนผนังก็หลุดร่อนออก เผยให้เห็นกิ่งไม้ขรุขระที่อยู่ด้านใน

ซูหลิงเอ๋อร์ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

นางหันกลับไปมองกลุ่มถ้ำเซียนที่ยังคงสว่างไสวอยู่ไกลๆ

จากนั้นนางก็หันกลับมามองกระท่อมฟางอันซอมซ่อตรงหน้า

ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวทำให้นางรู้สึกปวดแสบปวดร้อนไปทั้งหน้า

【ที่พักเริ่มต้นสำหรับเอ็นพีซี】

【รายละเอียด: ที่พักระดับต่ำสุดที่สำนักสุ่มสร้างขึ้นโดยอัตโนมัติสำหรับเอ็นพีซีท้องถิ่นที่เพิ่งเข้าร่วมสำนัก โดยให้เพียงแค่ที่กำบังขั้นพื้นฐานเท่านั้น】

【เงื่อนไขการอัปเกรด: เอ็นพีซีสามารถปรับปรุงถ้ำเซียนของตนได้โดยการทำภารกิจสำนัก เพิ่มแต้มคุณูปการ หรือพัฒนาตนเอง】

หลินชิงเฟิงมองดูหน้าต่างสำนักตรงหน้า จากนั้นก็มองใบหน้าสวยๆ ที่เต็มไปด้วยความสับสนของซูหลิงเอ๋อร์ และถอนหายใจออกมา

เอ็นพีซีท้องถิ่นคนแรกที่กิลด์สำนักรับเข้ามา กลับได้กระท่อมฟางที่ซอมซ่อที่สุดเป็นที่พัก นี่มันทำลายภาพลักษณ์ของสำนักเกินไปแล้ว!

แล้วพวกเราผู้เล่นก็ได้อยู่ในถ้ำเซียนดีๆ แบบนี้ แล้วนางจะรู้สึกถึงความเป็นส่วนหนึ่งของสำนักรุ่งอรุณหวนคืนของเราได้อย่างไร?

ไม่ได้การ ข้าต้องใช้คำพูดหว่านล้อมเพื่อชดเชยเสียหน่อยแล้ว!

"อะแฮ่ม ศิษย์น้องหญิง เจ้าคิดว่าที่นี่... มันดูเรียบง่ายเกินไปหรือไม่?"

"มรรคาอันยิ่งใหญ่มีถึงสามพันวิถี แล้วแก่นแท้ของมันคือสิ่งใดเล่า?"

"ผู้คนต่างมุ่งแสวงหาความงดงามของถ้ำเซียนและความอุดมสมบูรณ์ของพลังวิญญาณ แต่กลับลืมไปว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นคือการขัดเกลาจิตใจ หาใช่สิ่งของภายนอกไม่"

เขาชี้ไปยังถ้ำเซียนอันหรูหราที่อยู่ไกลออกไป สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเมตตาและหลุดพ้นจากกิเลสทางโลก

"ดูพวกเขาเหล่านั้นสิ

อาศัยอยู่บนหยกอุ่น นั่งนอนในบ่อน้ำพุวิญญาณ ดื่มด่ำกับความสะดวกสบายที่ได้จากสิ่งของภายนอกในทุกๆ วัน

จิตแห่งเต๋าของพวกเขาถูกพันธนาการด้วยความฉาบฉวยมานานแล้ว สูญเสียความเฉียบแหลมและหลงลืมแก่นแท้ของตนเอง

หากจิตใจถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นธุลี ต่อให้อยู่ในพระราชวังอันวิจิตรตระการตา มันก็เป็นได้แค่กรงทองอันงดงามเท่านั้นแหละ"

"ส่วนที่นี่"

เขาหันกลับมาและชี้ไปที่กระท่อมฟางอันซอมซ่อด้วยท่าทีขึงขัง

"ที่นี่ไม่ใช่กระท่อมฟาง แต่คือ 'สถานที่หวนคืนสู่สัจธรรม' ที่สำนักรุ่งอรุณหวนคืนของเราจัดเตรียมไว้ให้บรรดาศิษย์โดยเฉพาะ!"

สถานที่หวนคืนสู่สัจธรรม?

ท่านพูดจริงหรือเนี่ย?

ซูหลิงเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ

หลินชิงเฟิงกล่าวอย่างจริงจังว่า:

"ศิษย์น้องหญิง แม้ว่าพรสวรรค์ของเจ้าจะไม่เป็นเลิศ แต่เจ้าก็เปรียบเสมือนหยกที่ยังไม่ได้รับการเจียระไน

สำนักไม่ปรารถนาให้เจ้าถูกความสะดวกสบายกัดกร่อนจิตใจก่อนเวลาอันควร

พวกเราหวังว่าเจ้าจะชำระล้างความฉาบฉวยที่นี่ และขัดเกลาจิตแห่งเต๋าของเจ้าให้แหลมคม

จงทำความเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งของคำว่า 'มรรคาอันยิ่งใหญ่นั้นเรียบง่าย และการหวนคืนสู่ความเรียบง่ายก็คือสัจธรรม' ภายในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้เสียเถิด

ต่อเมื่อเจ้าทำสำเร็จ เจ้าจึงจะเข้าใจถึงความตั้งใจจริงของสำนักในวันนี้!"

ยังจะเรียกว่าสถานที่หวนคืนสู่สัจธรรมอยู่อีกหรือ?

ข้าจะเชื่อท่านก็ผีหลอกแล้ว!

นี่มันเห็นได้ชัดว่ากำลังบอกข้าว่า สถานที่จัดเตรียมไว้ให้พวก 'คนใน' อย่างพวกเจ้าอยู่อาศัย

ส่วนข้าที่เป็นคนนอก ก็สมควรได้อยู่แค่ในคอกหมูสินะ?!

ตั้งแต่ประตูสำนักไปจนถึงสัญญาทาส ตั้งแต่หอเสบียงไปจนถึงที่พัก ทุกย่างก้าวล้วนเป็นหลุมพรางที่ร้อยรัดเข้าด้วยกัน!

การข่มขู่ของพรรคมารแห่งนี้ ช่างแยบยลและรัดกุมเสียจริง!

แต่นางรู้ดีว่าตอนนี้นางไม่อาจต่อต้านพวกมันได้อย่างเด็ดขาด

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความคิดที่พลุ่งพล่านอยู่ในใจ

เมื่อนางเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง

"คำสั่งสอนของศิษย์พี่นั้นถูกต้องที่สุดเจ้าค่ะ!"

"ศิษย์ผู้นี้ช่างโง่เขลานัก เกือบจะมองข้ามความตั้งใจจริงของสำนักไปเสียแล้ว!"

หลินชิงเฟิงมองดูท่าทางที่ 'บรรลุแจ้ง' ของนาง และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ดีมาก ศิษย์น้องหญิง การที่เจ้ามีสติปัญญาในการเรียนรู้เช่นนี้ แสดงให้เห็นถึงจิตแห่งเต๋าที่กระจ่างชัด

อย่าได้ดูถูกสถานที่เล็กๆ แห่งนี้เชียวล่ะ

ไปเถิด

เส้นทางมรรคาของเจ้าจะเริ่มต้นขึ้นที่นี่"

หลังจากวาดวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่อีกครั้ง ในที่สุดเขาก็หันหลังกลับ ฮัมเพลงผิดคีย์ และหายลับไปที่มุมทางเดิน

จนกระทั่งร่างของเขาหายลับไปจากสายตา รอยยิ้มบนใบหน้าของซูหลิงเอ๋อร์ก็เลือนหายไป

นางหันกลับมาเผชิญหน้ากับประตูพังๆ ที่ไม่มีแม้แต่กลอนประตู

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ นางก็ยังคงเดินเข้าไป

ภายในห้องนั้นว่างเปล่า

กองฟางซอมซ่อตรงมุมห้องที่ส่งกลิ่นเหม็นอับ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเตียงนอน

นางเริ่มชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย โดยตั้งใจจะใช้มันเพื่อชำระล้างของเสียที่ตกค้างจากการกินอาหารปุถุชน

ทว่าเมื่อนางสำรวจร่างกายของตนเอง ทะเลวิญญาณของนางกลับสงบนิ่ง ปราศจากร่องรอยของปราณขุ่นมัวทางโลกที่ตกค้างอยู่เลย

อาหารปุถุชนที่นี่ไม่ทำให้แปดเปื้อนปราณขุ่นมัวอย่างนั้นหรือ?

หรือว่านางจะเข้าใจท่านศิษย์พี่ใหญ่ผิดไปเอง?

แท้จริงแล้วจิตใจของศิษย์พี่ผู้นั้น เป็นคนดีหรือคนชั่วกันแน่?

ความคิดนับพันที่พันกันยุ่งเหยิงอัดแน่นอยู่ในหัวของนาง แต่มันก็ไม่อาจเอาชนะความอ่อนล้าของร่างกายได้ นางไม่อาจพยุงตัวเองได้อีกต่อไป ปล่อยให้ร่างกายจมดิ่งลงสู่กองฟาง และในที่สุดก็ผล็อยหลับไป

...ในขณะเดียวกัน ณ อีกสถานที่หนึ่ง

สำนักรุ่งอรุณหวนคืน ตำหนักสายลมกระจ่าง

หลินชิงเฟิงผลักประตูถ้ำเซียนของเขาออก และพลังวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์ก็ทะลักเข้ามาภายในห้อง

เขากระโดดลงไปในบ่อน้ำพุวิญญาณอย่างสบายใจ และเมื่อไอน้ำลอยกรุ่นขึ้นมา เขาก็ถอนหายใจยาว

"เฮ้อ เพื่อที่จะสั่งสอนศิษย์น้องหญิงผู้นี้ให้เดินบน 'วิถีแห่งความถูกต้อง' และทำให้นางเข้าใจแก่นแท้ของการบำเพ็ญเพียร ข้าต้องลงทุนลงแรงไปมากจริงๆ"

เขาเอนกายพิงขอบสระ หยิบผลไม้วิญญาณขึ้นมาและกัดไปหนึ่งคำ

"ถ้าข้าไม่ตกนรก แล้วใครจะตกเล่า!"

"เพื่อเปิดโอกาสให้ศิษย์น้องหญิงได้หวนคืนสู่ความเรียบง่าย ข้าก็ทำได้เพียงทนใช้ชีวิตอยู่ใน 'กรงขัง' ที่ถูกความฉาบฉวยกัดกร่อนนี้ ทั้งน้ำตาเท่านั้น!"

"มีเพียงการได้สัมผัสกับ 'ความเสื่อมโทรม' นี้ด้วยตนเองเท่านั้น ข้าจึงจะสามารถวิพากษ์วิจารณ์มันได้ดียิ่งขึ้น!"

ดังนั้น เขาจึงหลับตาลงพักผ่อน ปล่อยให้น้ำพุร้อน 'กัดกร่อน' จิตใจของเขาต่อไป

ครู่ต่อมา ขณะที่เขานอนอยู่บนเตียงที่สลักเสลาขึ้นจากหยกเย็นหมื่นปี ความคิดของเขาก็ขยับเคลื่อนไหว

【คุณต้องการออกจากเกม "Ashes Heaven" หรือไม่?】

"ตกลง"

กลิ่นอายของร่างที่นอนอยู่บนเตียงกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

มีเพียงสายพลังวิญญาณบางเบาที่ยังคงซึมซาบเข้าสู่อวัยวะภายใน หล่อเลี้ยงกายเนื้อร่างนี้ต่อไป...