บทที่ 5: มีตัวขโมยซีนแอบย่องเข้ามาในสำนักของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?
บทที่ 5: มีตัวขโมยซีนแอบย่องเข้ามาในสำนักของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?
ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า
ลานหินสีน้ำเงินถูกแผดเผาจนร้อนระอุ
ผู้คนเริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ
บรรดาศิษย์สำนักรุ่งอรุณหวนคืนที่มีพฤติกรรมแปลกประหลาดเหล่านั้นกำลังมุ่งหน้ามารวมตัวกัน
พวกเขาไม่ได้ปีนป่ายกำแพงหรือขี่กระบี่บินชนนู่นชนนี่อีกต่อไป พวกเขาเพียงแค่เดิน ทว่าฝีเท้ากลับแฝงไว้ด้วยความเร่งรีบ
พวกเขาตีวงล้อมอย่างหลวมๆ กักขังหลินชิงเฟิงและซูหลิงเอ๋อร์ไว้ตรงกลาง
ทุกสายตาจับจ้องไปยังเอ็นพีซีท้องถิ่นคนแรกของสำนัก
ไม่มีความมุ่งร้ายในสายตาเหล่านั้น แต่กลับมีบางสิ่งที่ทำให้นางรู้สึกอึดอัดอย่างลึกซึ้ง
มันคือความตื่นเต้นเหมือนค้นพบของเล่นชิ้นใหม่ ความเร่าร้อนดั่งพรานป่าที่ได้เห็นเหยื่อหายาก และความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งประดุจสายฝนโปรยปรายหลังความแห้งแล้งมาเยือนอย่างยาวนาน
และพวกเขาไม่ได้ให้ความสนใจกับนักพรตมารสองคนที่เพิ่งตายไปเลย หรือแม้แต่ศิษย์พี่ของพวกเขาที่เพิ่งสังหารศิษย์ร่วมสำนักไป พวกเขากลับพุ่งเป้าความสนใจมาที่นาง ซึ่งเป็นเพียงศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่เนี่ยนะ?
ไม่ นางจะตื่นตระหนกไม่ได้
นางฝืนฉีกยิ้มที่มุมปาก เผยรอยยิ้มที่แข็งทื่อทว่าสุภาพส่งให้ใบหน้าอันหลากหลายรอบกาย
นางสูดลมหายใจเข้าลึก เลียนแบบท่วงท่าของหญิงสาวตระกูลสูงศักดิ์ในนิทานยามทำความเคารพผู้อาวุโสเป็นครั้งแรก เพื่อพยายามดูสง่างามให้มากที่สุด
"คารวะศิษย์พี่ทุกท่านเจ้าค่ะ..."
ท่วงท่าอันงดงามแต่กลับดูเก้ๆ กังๆ สมกับเป็นเด็กใหม่ของนาง ทำให้เกิดความปั่นป่วนในหมู่ฝูงชนมากยิ่งขึ้นในทันที
"สวัสดี ศิษย์น้องหญิง!!!"
"ศิษย์น้องหญิง เจ้ามีภูมิหลังพิเศษอะไรหรือเปล่า?!"
"ศิษย์น้องหญิง อย่าไปใส่ใจไอ้ทึ่มสองคนนั้นเลย!"
"ศิษย์น้องหญิง เจ้ามีสายเลือดพิเศษอะไรไหม?!"
"ศิษย์น้องหญิง เจ้ามีตระกูลลับซ่อนอยู่เบื้องหลังหรือไม่?"
"ศิษย์น้องหญิง เจ้ามีเงินหรือหินวิญญาณหรือเปล่า?!"
"@!￥!%!%..."
แม้ถ้อยคำบางคำจะชัดเจน แต่โดยรวมแล้วเสียงนั้นดังอื้ออึงเกินไป และนางก็ฟังเสียงกระซิบกระซาบบางอย่างไม่ออกนัก
พวกเขาพูดเรื่องอันใดกันเนี่ย?
และทำไมพวกเขาถึงได้ตื่นเต้นกันขนาดนี้ ทั้งที่ก็แค่มีศิษย์ใหม่เข้าสำนักมาเท่านั้นเอง?
ซูหลิงเอ๋อร์หลบสายตาลงต่ำ โคจรพลังวิญญาณอันน้อยนิดภายในร่างกายของนาง
พลังนี้คือผลลัพธ์จากการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาถึงสามปี ซึ่งมันช่างอ่อนด้อยจนน่าสมเพช
และอารามชิงซวีก็ไม่เต็มใจที่จะสูญเสียทรัพยากรมากเกินไปให้กับศิษย์ที่มีคุณสมบัติย่ำแย่
เบี้ยเลี้ยงพื้นฐานมีเพียงหินวิญญาณสามก้อนต่อเดือน และพวกเขายังประทานเคล็ดวิชาบำเพ็ญจิตสำหรับศิษย์สายนอกให้ฝึกฝนอีกด้วย
เพียงแค่นี้ก็ถือเป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่สำหรับบรรดาศิษย์สายนอกของอารามชิงซวีแล้ว
แม้พลังวิญญาณของนางจะน้อยนิด แต่มันก็มีประโยชน์ในยามนี้
พลังวิญญาณสายบางเบาโคจรวนเวียนอยู่รอบใบหูของนาง
ในชั่วพริบตา เสียงอึกทึกรอบด้านก็ถูกกรองออกไป และเสียงกระซิบแผ่วเบาเหล่านั้นก็กลับกระจ่างชัดขึ้นมาอย่างเหลือเชื่อ
"นี่ๆ ดูสิ เป็นนางใช่ไหม?"
"ศิษย์ที่มีชีวิต... อะแฮ่ม ศิษย์ท้องถิ่นคนแรกของสำนักเราน่ะ?"
"ไม่ผิดแน่ ศิษย์พี่ใหญ่เป็นคนพานางกลับมาเองกับมือ..."
"ช่างเรื่องไร้สาระพวกนั้นเถอะ! ข้าแค่อยากรู้ว่า จะ... จะเกิดอะไรขึ้นถ้านางตาย?"
"ชู่ว! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ!"
"กว่าศิษย์พี่ใหญ่จะหลอกล่อมาได้สักคน เจ้าอยากทำให้นางตกใจกลัวจนหนีไปหรืออย่างไร?!"
เปรี้ยง—
รอยยิ้มบนใบหน้าของซูหลิงเอ๋อร์แข็งค้างไปในวินาทีนั้น
สายเลือดของนางราวกับหยุดไหลเวียน และทั่วทั้งร่างก็เย็นเฉียบลงในฉับพลัน
สรรพเสียงบนโลกใบนี้อันตรธานหายไป หลงเหลือเพียงถ้อยคำแผ่วเบาไม่กี่คำที่ดังก้องกังวานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้วงความคิดของนาง
ตาย?
หลอกล่อมา?
มันหมายความว่าอย่างไร?
เพิ่งจะมีคนตายไปถึงสองคน ยังไม่พออีกหรือ? พวกมันต้องการจะสังเวยนางด้วยอย่างนั้นหรือ?
สมองของนางแล่นพล่านไปด้วยความหวาดผวา
นางเปรียบเทียบและตรวจสอบคำศัพท์เหล่านี้ กับความรู้ที่นางมีเพียงน้อยนิดทว่าน่าสะพรึงกลัว
ในที่สุดสำนักก็มีคนมา... สำนักกำลังจะผงาด... กว่าจะหลอกล่อมาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย... ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง
การพัฒนาสำนักของพวกมันต้องเผชิญกับคอขวดบางอย่าง
และคอขวดนี้จำเป็นต้องใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาพิเศษ ต้องใช้เครื่องสังเวยเพื่อทะลวงผ่านมันไป!
และนาง 'ศิษย์' คนใหม่ผู้นี้ ก็คือเครื่องสังเวยที่พวกมันรอคอยมาตลอด!
แล้วประโยคที่ว่า 'จะเกิดอะไรขึ้นถ้านางตาย' เล่า?
พวกมันไม่เคยคิดจะปล่อยให้ข้ามีชีวิตรอดอยู่แล้ว!
ข้าเพิ่งจะเข้าสำนักมานะ!
ข้าเพิ่งจะรอดตายมาหวุดหวิด!
ทำไมพวกเจ้าถึงได้...!
ท่านเจ้าสำนัก... สิ่งที่เขากล่าวมาอาจเป็นความจริงทั้งหมด!
พวกมันคือผู้สืบทอดสายเลือดนักพรตมารยุคโบราณที่สาบสูญไปจริงๆ และต้องการสังเวยคนเป็นๆ เพื่อกระตุ้นพิธีกรรมที่ถูกผนึกเอาไว้!
แต่ทำไมพวกมันถึงไม่ออกไปค้นหาข้างนอก กลับมารอให้คนเข้ามาฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อตกลงไปในหลุมพรางของพวกมันเองเล่า?
นางไม่เข้าใจ บางทีอาจมีแผนการสมรู้ร่วมคิดอันยิ่งใหญ่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้
ภาพหลอนอันน่าสยดสยองฉากแล้วฉากเล่าปรากฏขึ้นในหัวของนางอย่างควบคุมไม่ได้:
นางถูกมัดมือมัดเท้าไว้บนแท่นบูชาอันเย็นเยียบ รายล้อมไปด้วยวงล้อมของนักพรตมารที่คลุ้มคลั่ง
พวกมันชูของวิเศษขึ้นสูง ปากก็พึมพำร่ายคาถา
และชีวิตของนาง พลังวิญญาณของนาง ทุกสิ่งทุกอย่างของนาง จะถูกกลืนกินและแบ่งปันกันอย่างตะกละตะกลามในหมู่พวกมัน... ภายในใจของนางกลายเป็นสายน้ำตาไปแล้ว แต่นางก็ยังฝืนยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดเสียยิ่งกว่าการร้องไห้
นางถึงกับยกมือขึ้น โบกมือเบาๆ ให้กับร่างของคนที่ในสายตานาง ได้กลายร่างเป็นปีศาจไปเสียแล้ว
เข้ามาสิ
เพื่อวิถีแห่งธรรม เพื่อมวลมนุษยชาติ!
ข้า ซูหลิงเอ๋อร์... จะต้องเปิดโปงแผนการชั่วร้ายของพวกเจ้าให้จงได้!
ขณะที่นางกำลังจมดิ่งอยู่กับความสิ้นหวังอันน่าสลดใจของการเสียสละตนเอง บทสนทนาอีกบทหนึ่งก็ลอยเข้าหูของนาง
"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ศิษย์พี่ใหญ่เป็นคนหลอกล่อนางเข้ามาเองเลยนะ"
"ด้วยนิสัยเกียจคร้านและเฉื่อยชาเป็นปกติของศิษย์พี่ใหญ่ เจ้าเคยเห็นเขาสนใจเรื่องพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?"
"ดูเหมือนเขาจะจนตรอกแล้วจริงๆ"
"แน่นอนสิ!"
"ก็พวกเราอุตส่าห์เปย์เงินไปตั้งมากมาย ถ้าย้อนกลับไปไม่ได้เข้าร่วม 'มหาพิธีปราบมาร' นั่น คงจะแย่สุดๆ ไปเลย!"
เงิน?
มหาพิธีปราบมาร?
นี่มันคืออะไรกัน?
อารามชิงซวีไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย
มันเป็นงานเฉลิมฉลองอะไรสักอย่างที่บรรดาสำนักมารของนักพรตมารเหล่านี้เข้าร่วมด้วยกันอย่างนั้นหรือ?
หรือว่า... สถานะของอารามชิงซวีจะต่ำต้อยเกินกว่าที่จะมีสิทธิ์ได้รับรู้เรื่องราวเช่นนี้กันแน่?
ความคิดของซูหลิงเอ๋อร์พลิกผันอย่างกะทันหัน
นางเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ สายตาของนางตกกระทบลงบนใบหน้าของหลินชิงเฟิง
ข้าเข้าใจแล้ว... ข้าจะไม่ถูกสังเวยให้กับคนทั้งสำนัก... เพราะตั้งแต่แรกเริ่ม ข้าก็คือ 'ของรางวัล' ส่วนตัวของเขา
ข้าจะไม่ได้กลายเป็นเตาหลอมของส่วนรวม... มองไปที่เขา มองไปที่สีหน้าของเขา หรือว่าข้าจะต้องกลายเป็น... เตาหลอมส่วนตัวของเขา หลินชิงเฟิง กันแน่?!
ทำอย่างไรดี ทำอย่างไรดี?!
ตกอยู่ในเงื้อมมือมาร ความบริสุทธิ์ของข้ากำลังจะสูญสิ้นไปแล้ว!
ท่านเจ้าสำนัก โอ้ ท่านเจ้าสำนัก มรรคาแห่งขั้นสร้างรากฐานที่ท่านสัญญากับข้า อนาคตอันสดใสที่ท่านรับปากข้า ราคาที่ต้องจ่าย... คือสิ่งนี้อย่างนั้นหรือ?!
ในขณะที่ซูหลิงเอ๋อร์กำลังดิ้นรนต่อสู้กับความคิดภายในใจ ส่วนหลินชิงเฟิงก็กำลังเพลิดเพลินกับสายตาแห่งความอิจฉาริษยาจากบรรดาสมาชิกกิลด์ และบรรยากาศในลานกว้างก็ดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ที่แสนจะละเอียดอ่อน
ความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็บังเกิดขึ้น
"หลีกไป! หลีกทางไป!"
เสียงดังกึกก้องระเบิดขึ้น และฝูงชนก็ถูกแหวกออกอย่างหยาบคายด้วยพลังที่มองไม่เห็น
ร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากฝูงชนในทันที
เขาคือนักพรตชรา ผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์ทว่าเรือนผมขาวโพลน สวมชุดนักพรตสีขาวที่สีซีดจาง มีกลิ่นอายแห่งความเป็นเซียนแผ่ซ่านออกมา
แต่การกระทำของเขากลับขัดแย้งกับภาพลักษณ์นี้อย่างสิ้นเชิง เขาสะดุดล้ม สีหน้าตื่นตระหนก ไม่สนใจใครหน้าไหนทั้งสิ้น รวมถึงหลินชิงเฟิงที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดด้วย
เขาพุ่งตรงดิ่งไปหาซูหลิงเอ๋อร์ และมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้านางท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน
มีบางสิ่งวูบไหวอยู่ในดวงตาอันขุ่นมัวของชายชรา
เขาน้ำตาคลอเบ้า และตะโกนใส่ซูหลิงเอ๋อร์ด้วยสุดเสียงว่า:
"ท่านแม่—!!!"
"..."
กาลเวลาหยุดนิ่ง
มวลอากาศจับตัวแข็งทื่อ
รอยยิ้มอันหยิ่งผยองและพึงพอใจในตนเองบนใบหน้าของหลินชิงเฟิงแข็งค้างในทันที
ไม่จริงน่า?!
มีตัวขโมยซีนแอบย่องเข้ามาในสำนักของข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน?
เจ้ามาจากกิลด์อื่น ถูกส่งมาก่อกวนใช่ไหมล่ะ?!