บทที่ 2: คำเชิญให้ประลองฝีมือ

บทที่ 2: คำเชิญให้ประลองฝีมือ

เทนโดหันหลังกลับไปก็เจอเข้ากับ "คนรู้จักเก่า"

ผู้มาใหม่มีเอกลักษณ์ที่ผมยาวปานกลางสีขาวเงินสะดุดตา รูปร่างสูงโปร่ง เตี้ยกว่าเทนโดแค่ครึ่งหัวเท่านั้น

เขามักจะชอบหรี่ตาลงเล็กน้อยพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูใจดีและอ่อนโยนเป็นพิเศษ

คนทั่วไปอาจจะโดนภาพลักษณ์แบบนี้หลอกเอาได้ง่ายๆ แต่ก็นะ เทนโดไม่ใช่หนึ่งในนั้น

"รุ่นพี่มิซึกิ!"

เทนโดฉายรอยยิ้มสดใสไร้ที่ติที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวออกมาทันที พร้อมกับทักทายด้วยน้ำเสียงชัดเจน

ทั้งคู่รู้จักกันมานานแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เทนโดเพิ่งเรียนจบจากโรงเรียนนินจาและได้ไปฝึกงานที่นั่นอยู่พักหนึ่ง ตอนนั้นเขาเกือบจะได้เป็นอาจารย์ฝึกสอนรุ่นเดียวกับอิรุกะและมิซึกิด้วยซ้ำ

แต่แผนการมักจะสู้การเปลี่ยนแปลงไม่ได้ สุดท้ายเขาก็โดนหัวหน้าหญิงคนหนึ่งชักชวนอย่างหนักจนต้องไปทำงานที่อาคารโฮคาเงะแทน

เพราะงั้นความสัมพันธ์ของพวกเขาเลยเป็นแค่เพื่อนร่วมงานแบบผิวเผิน เป็นคนรู้จักประเภทที่แค่พยักหน้าทักทายกันเวลาเจอก็เท่านั้น

หลังจากเทนโดไปทำงานที่อาคารโฮคาเงะ มิซึกิก็ยังคงทำหน้าที่ในโรงเรียนนินจาต่อไป บางครั้งเวลาเทนโดกลับไปทำธุระที่โรงเรียน มิซึกิก็จะส่งรอยยิ้มที่ดูอบอุ่นเป็นพิเศษมาให้เสมอ

แน่นอนว่าเทนโดที่รู้นิสัยเห็นแก่ตัวของมิซึกิมานาน ย่อมสังเกตเห็นความผิดปกติที่ซ่อนอยู่ใต้รอยยิ้มนั้นได้

แต่ในโลกของผู้ใหญ่ บางเรื่องถ้ารู้ทันแต่ยังไม่มีเรื่องกัน ก็แค่ยิ้มตอบรักษาหน้ากันไปก่อน

ยกเว้นแต่วันนี้ที่รุ่นพี่มิซึกิเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาเอง แถมยังเป็นช่วงพลบค่ำที่สนามฝึกแทบจะไม่มีคน... เรดาร์ในใจของเทนโดเลยเริ่มส่งเสียงเตือนรัวๆ

มิซึกิเดินเข้ามาอย่างไม่เร่งรีบ สายตาจ้องมองใบหน้าของเทนโดอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งไม่ว่าจะมองกี่ครั้งเขาก็ยังรู้สึกว่ามันช่างงดงามเหลือเกิน

แสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องกระทบโครงหน้าของเทนโด แม้แต่เส้นผมสีบลอนด์ที่พริ้วไหวตามลมก็ดูเปล่งประกายอย่างกับมีเวทมนตร์

'ชิ ไอ้หนุ่มหน้าสวย' มิซึกิเยาะเย้ยในใจด้วยความอิจฉา 'หน้าตาดีแล้วมันยังไง? ทำไมหมอนี่ได้ไปอยู่ที่ตึกโฮคาเงะ ในขณะที่ฉันต้องมาสอนเด็กพวกนี้ที่โรงเรียนห่วยๆ นี่? ยัยคุณหญิงอินุซึกะ อากิตะนั่นก็อีกคน สนแต่หน้าตารึไง?'

อินุซึกะ อากิตะ คือหัวหน้าหญิงของเทนโดนั่นเอง

ถึงในใจจะริษยาแค่ไหน แต่รอยยิ้มบนหน้ามิซึกิกลับดูเป็นมิตรมากขึ้น แฝงไปด้วยความห่วงใยแบบรุ่นพี่

"เทนโดยังฝึกซ้อมอยู่อีกหรอ ขยันจริงๆ นะ"

"แค่ออกกำลังกายแก้เบื่อน่ะครับ"

เทนโดตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ สายตากวาดมองสภาพร่างกายของมิซึกิอย่างแนบเนียน

อืม... กล้ามเนื้อธรรมดา จักระก็งั้นๆ การเคลื่อนไหวดูกระด้าง... สงสัยช่วงนี้รุ่นพี่มิซึกิจะละเลยการฝึกฝนไปเยอะเลยนะเนี่ย

สายตาของมิซึกิเหลือบไปเห็นมือของเทนโด

มันเรียวเล็ก ผิวเรียบเนียน แทบไม่มีรอยด้านเหมือนมือของคนฝึกไทจุตสึเลยสักนิด

นั่นเป็นเพราะระบบได้ซ่อมแซมร่างกายให้เขาจนเนียนกริบ แต่มันดันส่งสัญญาณผิดๆ ไปให้มิซึกิ

'อย่างที่คิด หมอนี่มันก็แค่ตัวประกอบ' มิซึกิมั่นใจมากขึ้น ความอยากจะสั่งสอนรุ่นน้องคนนี้ให้รู้สำนึกก็พุ่งปรี๊ด

เขาหมั่นไส้เด็กคนนี้มานานแล้ว โดยเฉพาะข่าวที่ว่าเทนโดเป็นที่รักของคนในอาคารโฮคาเงะ ความรู้สึกที่ว่า "โอกาสของฉันโดนขโมยไป" ยิ่งทำให้น่าหงุดหงิด

ปกติเทนโดมักจะรายล้อมไปด้วยเพื่อนร่วมงานจากตึกโฮคาเงะ ทำให้เขาหาจังหวะลงมือยาก

แต่วันนี้หมอนี่อยู่คนเดียว แถมสนามฝึกก็ว่างเปล่า—มันช่างเหมาะกับการ "แนะนำรุ่นน้อง" จริงๆ

ถึงจะเผลอลงมือหนักไปหน่อย ก็แค่พูดปัดไปว่า "โทษทีนะเทนโด ฉันไม่คิดว่านายจะ... เฮ้อ ฉันเผลอจริงจังไปหน่อยน่ะ" แค่นี้ก็จบ

สมบูรณ์แบบ

"ฝึกกับอากาศมันจะไปได้อะไรล่ะ" มิซึกิยิ้มอย่างมีเลศนัย แต่น้ำเสียงยังดูหวังดี "ไทจุตสึมันต้องมีคู่ซ้อมถึงจะพัฒนาได้นะ เทนโด เอาแบบนี้ไหม? ให้รุ่นพี่อย่างฉันช่วยซ้อมให้สักสองสามท่า จะได้ดูด้วยว่าไปอยู่ที่ตึกโฮคาเงะแล้วนายพัฒนาขึ้นบ้างรึเปล่า"

เขาจงใจเน้นคำว่า "พัฒนา" เหมือนจะหาเรื่องเล็กๆ

เทนโดตาเป็นประกายด้วยความดีใจ นี่มันเหมือนหิวแล้วมีคนเอาข้าวมาเสิร์ฟชัดๆ!

เขาเพิ่งจะได้พลังจักระมาใหม่ๆ กำลังอยากขยับร่างกายอยู่พอดี แล้ว "กระสอบทราย" เอ๊ย รุ่นพี่ผู้ใจดีคนนี้ก็โผล่มาถึงที่!

"จริงหรอครับ!" เทนโดทำหน้าซื่อตาใส "งั้นผมขอฝากตัวกับรุ่นพี่มิซึกิด้วยนะครับ!"

【ภารกิจล่าสุด: การล้างแค้นของอุจิวะ】

【จูนินธรรมดาๆ กล้ามาท้าทายอุจิวะผู้สูงศักดิ์ จงใช้พลังสั่งสอนให้เจ้านี่เข้าใจความหมายของความอ่อนน้อมถ่อมตนซะ】

【รางวัลภารกิจ: ไทจุตสึสไตล์โคโนฮะ】

เทนโดรู้สึกขอบคุณระบบจริงๆ ที่ให้รางวัลจากการอัดคนอื่น—แถมโบนัสทั้งหมดก็เข้ากระเป๋าเขาคนเดียว

"รุ่นพี่มิซึกิ ช่วยชี้แนะด้วยนะครับ!"

เทนโดตะโกนเสียงดัง พร้อมออร่าที่เปลี่ยนไปทันที

ทั้งคู่ยืนห่างกันไม่กี่เมตรใจกลางสนามฝึก

ตอนแรกมิซึกิอยากจะแกล้งทำเป็นรุ่นพี่ประนีประนอมแล้วบอกว่า "นายโจมตีก่อนเลย" แต่พอเห็นหน้าเทนโดที่ดูดีขึ้นในแสงยามเย็นกับแววตาที่จริงจังนั่น ไฟริษยาก็พุ่งปรี๊ดจนเขาขี้เกียจจะเสแสร้งอีกต่อไป

"ระวังตัวให้ดีล่ะ!"

เขาร้องเตือนสั้นๆ แล้วพุ่งตัวออกไปเหมือนลูกศร ความเร็วถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว ดูท่าจะใส่พลังมาเต็มเหนี่ยว

กำปั้นของมิซึกิกำแน่นจนข้อขาวซีด แรงลมปะทะเข้าหน้าเทนโดอย่างจัง! เขาเพิ่งจะนึกออกตอนที่หมัดเกือบจะโดนหน้าเทนโดแล้วว่าควรจะเตือน (หลอกๆ)

ในหัวมิซึกิจินตนาการภาพไว้เรียบร้อย: เทนโดจะลนลานยกมือกันแต่กันไม่อยู่ แล้วโดนหมัดนี้เข้าไปเต็มหน้าจนล้มลงไปนอนร้องโอดโอย

จากนั้นเขาก็จะหดหมัดกลับอย่างเท่ๆ ทำหน้าเสียใจนิดๆ แต่แฝงความเหนือกว่า แล้วพูดว่า "โอ้ เทนโด ดูเหมือนงานเอกสารที่ตึกโฮคาเงะจะทำให้นายละเลยการฝึกไทจุตสึไปนะ... วันหลังต้องมาฝึกบ่อยๆ แล้วล่ะ"

แค่คิดมิซึกิก็ฟินจนเกือบจะเก็บรอยยิ้มไม่อยู่

แต่ก็นะ ความจริงมันต่างกันคนละเรื่องเลย—

ก่อนที่หมัดจะโดนหน้าแค่เส้นยาแดงผ่าแปด เทนโดก็เอียงคอหลบไปทางซ้ายอย่างเป็นธรรมชาติ เหมือนแค่คนรู้สึกคันคอแล้วขยับพอดี

วูบ!

หมัดนั่นเฉียดเส้นผมสีบลอนด์ไปแบบไร้ร่องรอย พลาดเป้าไปกลางอากาศ ความแรงที่ใส่มาเต็มที่ประกอบกับอาการเหวอทำให้มิซึกิเสียหลักเซไปข้างหน้าชั่วขณะ

'เอ๊ะ?' มิซึกิสมองว่างเปล่าไปแวบหนึ่ง 'หลบได้หรอ? บังเอิญแน่ๆ!'

ไม่รอให้มิซึกิตั้งตัวได้ เทนโดก็ขยับ เขาไม่ได้พุ่งตัวหวือหวาอะไร แค่ยกเท้าขวาขึ้นเบาๆ เหมือนคนเดินเตะก้อนหินเล่น

ปลายเท้าของเขาสอดเข้าไปหลังข้อเท้าของมิซึกิข้างที่ใช้ยันพื้นไว้ แล้วก็—กระตุกเบาๆ

มันนุ่มนวลมาก แต่ผลลัพธ์นี่สิ

"โอ๊ย—!"

มิซึกิรู้สึกเหมือนโดนแรงมหาศาลเกี่ยวขาจนต้านไม่อยู่ โลกหมุนคว้างทันที เสียง "ตุ๊บ" ดังสนั่น เขาล้มคว่ำหน้ากระแทกพื้นทรายจนฝุ่นคลุ้ง

บรรยากาศเงียบกริบไปอึดใจหนึ่ง

"รุ่นพี่ครับ?" เสียงเทนโดดังมาจากข้างบน แฝงไปด้วยความกังวล (ปลอมๆ) แบบพอดีเป๊ะ

"เป็นอะไรไหมครับ? หรือว่าบนพื้นมีอะไรทำให้รุ่นพี่สะดุดล้มรึเปล่า? โธ่ เป็นความผิดผมเอง ผมน่าจะเตือนก่อนว่าพื้นแถวนี้มันขรุขระ"

มิซึกินอนคลุกฝุ่น หูอื้อไปหมด ครึ่งหนึ่งเจ็บเพราะล้ม อีกครึ่งหนึ่งคืออายจนหน้าแดงจัด เขาพยุงตัวขึ้นมา หน้าตาเต็มไปด้วยฝุ่นดิน ตาแดงก่ำจ้องเทนโดอย่างแค้นเคือง "แก...!"

ไม่ว่าจะมองมุมไหน หน้าตาซื่อๆ ที่ดู "ห่วงใย" ของเทนโดตอนนี้มันดูเยาะเย้ยกันชัดๆ!

"เมื่อกี้ฉันแค่ประมาท!" มิซึกิคำรามแล้วดีดตัวขึ้นมา คราวนี้เขาไม่พุ่งเข้าใส่โง่ๆ แบบเดิม แต่เว้นระยะแล้วเริ่มออกหมัดสลับเตะอย่างต่อเนื่อง

หมัดตรง เตะข้าง ศอกสับ กวาดขา... ถึงท่าจะพื้นๆ และความเร็วระดับกลางๆ แต่เขาก็เป็นจูนินตัวจริง การโจมตีต่อเนื่องเลยยังดูมีพละกำลังอยู่ไม่น้อย

แต่น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้คือเทนโด

ถึงจะไม่ได้เปิดเนตรวงแหวน แต่สัญชาตญาณอุจิวะที่เพิ่งตื่นขึ้นทำให้เขามองเห็นการสั่นของกล้ามเนื้อและการเคลื่อนย้ายจุดศูนย์ถ่วงของมิซึกิได้หมด ราวกับภาพช้า

ภาพที่ออกมาเลยดูตลกนิดหน่อย

มิซึกิออกท่าทางดุดัน แกว่งแขนเตะขาพัลวันเหมือนบ้าคลั่ง

ส่วนเทนโดกลับนิ่งสงบ โยกซ้ายทีขวาที ขยับหน้าถอยหลังอย่างพริ้วไหว

ทุกครั้งมันเฉียดไปแค่นิดเดียว หมัดมิซึกิเฉียดปลายจมูก ลมเตะพัดผ่านชายเสื้อ ศอกเกือบจะกระแทกซี่โครงแต่เขาก็หลบได้แค่ขยับตัวนิดเดียว

ระยะหลบของเขามันแคบมาก แต่มันโครตจะมีประสิทธิภาพ เหมือนเขารู้อยู่แล้วว่ามิซึกิจะโจมตีมาทางไหน เลยขยับตัวให้น้อยที่สุดเพื่อประหยัดพลังงาน

มองไกลๆ เหมือนคนหนึ่งกำลังรำมวยอย่างบ้าคลั่ง แต่อีกคนเดินเล่นชิลล์ๆ รอบๆ โดยไม่โดนแตะแม้แต่ปลายเล็บ

"แฮก... แฮก... หนอย..."

การโจมตีถี่ยิบที่พลาดเป้าทุกครั้งทำให้มิซึกิหมดแรงเร็วมาก

ไม่กี่นาทีต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ลมหายใจเริ่มหอบหนัก เหงื่อท่วมหน้า ท่าชกท่าเตะเริ่มมั่วซั่วเหมือนแค่กวาดแขนขาไปมาหวังจะโดนตัวเทนโดสักครั้ง—ขอแค่ครั้งเดียวก็พอ!

เทนโดดันอุตส่าห์เตือนอย่างประนีประนอมหลังจากหลบหมัดไปได้อีกลูกว่า "รุ่นพี่ครับ จังหวะหมัดดูไม่ค่อยดีแล้วนะ อยากพักหายใจสักหน่อยไหมครับ?"

สำหรับมิซึกิ คำพูดนี้มันเหมือนเอาน้ำมันมาราดกองไฟชัดๆ!

"หุบปากซะ!" มิซึกิเค้นเสียงออกมา เขาใช้แรงและจักระเฮือกสุดท้ายก้าวพุ่งไปข้างหน้า เหวี่ยงหมัดขวาเต็มแรงเข้าใส่คางของเทนโด! หมัดนี้ไม่มีเทคนิคอะไรทั้งนั้น มีแต่อารมณ์ล้วนๆ

สุดท้าย เทนโดก็ถอนหายใจออกมา

"รุ่นพี่ครับ พุ่งมาแบบนี้มันเจ็บตัวง่ายๆนะ"

คราวนี้เขาไม่หลบแล้ว มือขวายกขึ้นอย่างนิ่งๆ โจมตีทีหลังแต่ถึงก่อน ไม่มีท่าทางหวือหวา—แค่หมัดธรรมดาที่สวนเข้าหาการโจมตีที่บ้าคลั่งของมิซึกิ

หมัดทั้งสองไม่ได้ปะทะกัน

หมัดของเทนโดมีความเร็วและความแม่นยำที่มิซึกิไม่มีทางตามทัน มันพุ่งเข้าไป "ประทับ" ลงบนแก้มซ้ายของมิซึกิอย่างนิ่มนวล

สัมผัสมันดูเบาๆ แต่แรงส่งน่ะของจริง

เพียะ!

เสียงดังชัดเจน

หัวของมิซึกิสะบัดไปทางขวาอย่างแรง แรงมหาศาลทำให้ตัวเขาหมุนติ้ว 360 องศาอยู่กับที่ เท้าลอยเหนือพื้นก่อนจะตกลงมาเซถอยหลังไปหลายก้าว แล้วลงไปนั่งแปะอยู่กับพื้น

โลกทั้งใบเงียบกริบทันที

มิซึกินั่งเอ๋ออยู่ตรงนั้น ซีกซ้ายของหน้าตอนแรกมันชาไปหมด ก่อนที่ความเจ็บปวดแสบร้อนจะวิ่งเข้าใส่เหมือนน้ำป่าไหลหลาก

เขาอ้าปาก รู้สึกเหมือนมีอะไรแปลกปลอมข้างใน เลยใช้ลิ้นดุนออกมา

ถุ่ย!

ก้อนเลือดเล็กๆ ปนมากับเศษอะไรบางอย่างที่ดูเหมือนซี่ฟันร่วงลงบนพื้นทราย มันสะท้อนแสงแดดยามเย็นเป็นสีขาวซีด

เขานิ่งอึ้งแล้วเงยหน้ามองเทนโด

เทนโดค่อยๆ หดหมัดกลับ ทำหน้าเสียใจนิดๆ

"ขอโทษทีครับรุ่นพี่ ผมกะแรงไม่ค่อยถูก ดูสิ... เดี๋ยวค่ารักษาพยาบาลผมรับผิดชอบเองนะครับ รุ่นพี่รีบไปโรงพยาบาลตรวจให้ละเอียดเถอะ เดี๋ยวจะเป็นปัญหาเรื้อรังเอา"

น้ำเสียงของเขามันช่างจริงใจ แววตาก็ดูใสซื่อ ใครเห็นก็คงคิดว่าเป็นรุ่นน้องที่ดีและมีความรับผิดชอบสุดๆ

แต่มิซึกิที่มองเห็นสายตาคู่นั้น พอนึกถึงหมัดที่พุ่งมาแบบไม่ตั้งใจแต่แรงโครตๆ กับฟันที่ร่วงไป... ความเจ็บ ความอาย ความกลัว และความแค้นมันพุ่งขึ้นมาจุกอยู่ที่จมูกจนน้ำตาซึม

"ฮึก..."

เขาสะอื้นออกมาเบาๆ น้ำตาคลอเบ้า มือปิดแก้มซ้ายที่บวมเป่ง รีบลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีออกจากสนามฝึกไปอย่างเร็วที่สุดโดยไม่เหลียวหลังมามองเทนโดอีกเลย

แสงแดดยามเย็นทอดเงาร่างที่ดูน่าเวทนาของเขาที่กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน เห็นหยดน้ำใสๆ กระเด็นออกมาด้วย ไม่รู้ว่าเป็นน้ำตาหรือน้ำลายกันแน่

เทนโดมองตามร่างนั้นหายไปพลางเกาหัว

"รุ่นพี่มิซึกิ... วิ่งเร็วชะมัด จะถามซะหน่อยว่าให้ไปส่งโรงพยาบาลไหม"

【ภารกิจสำเร็จ: รางวัล 'ไทจุตสึสไตล์โคโนฮะ' มอบให้เรียบร้อย โปรดรับรางวัลด้วย】

เทนโดกดรับรางวัลทันที

ข้อมูลมหาศาลที่ถูกจัดระเบียบไว้อย่างดีไหลเข้าสมองเขาทันที

มันไม่ใช่แค่ท่าทางพื้นๆ แต่มันรวมถึงวิธีออกแรงที่แม่นยำ การทำงานร่วมกันของกล้ามเนื้อ การเอาไปใช้จริงในสถานการณ์ต่างๆ วิธีการแก้ทางไทจุตสึสายอื่น และประสบการณ์การต่อสู้ของพวกปรมาจารย์ไทจุตสึแห่งโคโนฮะในอดีต

พริบตาเดียว เทนโดก็รู้สึกว่าวิชาไทจุตสึที่เขาเคยเรียนมามันดูเด็กน้อยไปเลย

สิ่งที่เคยขัดๆ เขินๆ ตอนนี้มันกลับดูชัดเจนและราบรื่น ร่างกายของเขาดูเหมือนจะจำการเคลื่อนไหวที่แม่นยำพวกนี้ได้เอง

เขาลองออกท่าพื้นฐานดูสองสามท่า ทั้งต่อยและเตะ ทุกอย่างดูลื่นไหลเป็นธรรมชาติมาก พลังถูกเก็บงำไว้แต่พร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ ถ้าเทียบกับเมื่อก่อน ตอนนี้เขาดูเหมือนคนละคนเลย

"ระบบนี้มันของจริงแฮะ" เทนโดพยักหน้าพอใจ สัมผัสได้ถึงพลังและการควบคุมร่างกายที่เหนือชั้นขึ้น

เขามองไปทางที่มิซึกิวิ่งหนีไปอีกรอบ พระอาทิตย์ตกกำลังสวย ลมพัดเย็นสบาย

"รุ่นพี่มิซึกิ" เขาพูดเสียงเบาด้วยความจริงใจ "พี่นี่เป็นคนดีจริงๆ ขอบคุณมากนะครับสำหรับมิตรภาพในการประลองครั้งนี้"

ถ้ามีโอกาส "แลกเปลี่ยนวิชา" กันคราวหน้า เขาจะ... พยายามเบามือกว่านี้แน่นอน

เทนโดปัดฝุ่นออกจากตัว ฮัมเพลงเบาๆ แล้วเดินกลับบ้านด้วยอารมณ์ดีสุดๆ

สนามฝึกซ้อมกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงเศษฟันที่เปื้อนฝุ่นบนพื้นเท่านั้นที่เป็นหลักฐานถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น