บทที่ 48 - มุ่งสู่กระทรวงกลาโหม

บทที่ 48 - มุ่งสู่กระทรวงกลาโหม

ยศทหารของจ้าวเฟิงสูงกว่าอู๋ซิน ดังนั้นย่อมเป็นไปตามที่จ้าวเฟิงสั่ง อู๋ซินจำต้องยอมปล่อยให้ผ่าน มอนทอกก็มีข้อดีอย่างหนึ่งคือ อำนาจตามยศนั้นสามารถบีบคนระดับล่างได้อยู่หมัด ในอดีตจ้าวเฟิงมักจะวิพากษ์วิจารณ์ว่าโครงสร้างอำนาจของมอนทอกนั้นแข็งทื่อและฉ้อฉล ทำให้คนระดับล่างยากจะมีโอกาสลืมตาอ้าปากได้ แต่เมื่อเขาก้าวขึ้นมาถึงระดับที่ได้รับผลประโยชน์นี้ด้วยตัวเอง จ้าวเฟิงก็ทำได้เพียงถอนใจว่า "มันช่างดีจริงๆ!"

ในบรรดาผู้ลี้ภัยสองพันกว่าคนนั้น กลับมีผู้หญิงอยู่หนึ่งร้อยกว่าคน เมื่อร้อยเอกอู๋ซินและคนอื่นๆ เห็นเข้า ก็ถึงกับตาโตถลึงค้าง หรือว่าจะเป็น "ค่ายนางโลม..."? แน่นอนว่าไม่ใช่! ผู้หญิงหนึ่งร้อยกว่าคนนี้ นอกจากคนกลุ่มแรกที่พวกจ้าวเฟิงช่วยออกมาจากโจรป่าแล้ว ยังมีอีกส่วนหนึ่งที่ช่วยออกมาจากค่ายกักกันและเรือนจำต่างๆ ในระหว่างการสู้รบที่เทือกเขาไป๋อวิ๋น

อย่าได้เห็นว่าพวกเธอเป็นผู้หญิง เพราะการที่สามารถรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ ความเด็ดเดี่ยวของพวกเธอนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้ชายส่วนใหญ่เสียอีก จ้าวเฟิงวางแผนจะสร้างขุมกำลังรอบวอนาติงเบิร์กในอนาคต บางเรื่องผู้ชายอาจทำได้ไม่ถนัด แต่ผู้หญิงเหล่านี้กลับมีความเหมาะสมเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านสงครามตีฝ่าวงล้อมและการใช้ชีวิตที่ไร้ความแน่นอนมาอย่างต่อเนื่อง จ้าวเฟิงในตอนนี้ยังคงมีความทะเยอทะยานอยู่บ้าง ซึ่งไม่ใช่เพียงแค่การเลื่อนยศและร่ำรวยเท่านั้น...

...

พันเอกหม่าเหล่ยเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับคำพูด แม้ในวันแรกที่เข้าเมืองเขาจะไม่ได้ปฏิบัติตามสัญญาที่ว่าจะพาจ้าวเฟิงไปส่งที่ค่ายทหาร แต่ในเช้าวันที่สองเขาก็มาถึงแต่เช้าตรู่ การได้นอนหลับในพื้นที่ควบคุมของประเทศตนเองย่อมสงบสุขกว่าที่ไหนๆ จ้าวเฟิงที่ตื่นแต่เช้าบิดขี้เกียจและกำลังจะจุดบุหรี่เดินไปดูที่สนามฝึกซ้อม พันเอกหม่าเหล่ยก็มาปรากฏตัวตรงหน้าเขา

จ้าวเฟิงยื่นบุหรี่ให้อีกฝ่ายทันทีตามความคุ้นเคย โดยที่ยังไม่ทันได้ถามอะไร หม่าเหล่ยก็คาบบุหรี่ไว้และพาจ้าวเฟิงเดินกึ่งวิ่งออกไปนอกค่าย

"ไปๆๆ! ตามฉันไปรายงานตัวที่กระทรวงกลาโหม!"

"เรื่องนี้ต้องรีบทำ ช้าไปอาจจะมีตัวแปรอะไรเกิดขึ้นได้ และยุทโธปกรณ์กับอาวุธที่เป็นของนาย ก็ไม่แน่ว่าอาจจะถูกคนอื่นแอบตัดหน้าไปเสียก่อน" พันเอกหม่าเหล่ยดึงตัวจ้าวเฟิงพลางกล่าว

พันเอกหม่าเหล่ยในตอนนี้มีใบหน้าแดงระรื่นดูสดใส เห็นได้ชัดว่าในช่วงเวลาที่แยกกับจ้าวเฟิงหลังจากเข้าเมืองเมื่อวานนี้ เขาคงจะได้พบเจอเรื่องดีๆ มาไม่น้อย ก่อนออกจากค่าย จ้าวเฟิงได้กำชับจางเฉียงและซุนหูสั้นๆ สองสามคำ ให้พวกเขาช่วยดูแลหน่วยรบให้ดี ส่วนเหยาเอ้อร์หนิวที่เป็นทหารรับใช้ส่วนตัวเพียงแค่ได้รับสัญญาณทางสายตาจากจ้าวเฟิง ก็เดินตามมาอย่างรู้งาน

พันเอกหม่าเหล่ยไม่ได้ใส่ใจที่จ้าวเฟิงมีคนติดตามมาด้วย เมื่อมาถึงหน้าค่าย พันเอกท่านนี้ก็พูดกับจ้าวเฟิงอย่างเท่ๆ ว่า "ขึ้นรถ!"

ที่หน้าค่ายทหารมีรถจี๊ปสีดำเปิดประทุนจอดอยู่คันหนึ่ง ซึ่งเป็นรถที่จ้าวเฟิงไม่เคยเห็นมาก่อน สิ่งนี้ขับเคลื่อนด้วยพลังงานจากผลึกต้นกำเนิด ในอดีตมันก็เหมือนกับรถไฟเหล็กดำของจักรวรรดิเฮยหมิงที่เป็นเพียงเรื่องเล่ามุขปาฐะ มอนทอกยังไม่มีขีดความสามารถในการผลิตรถยนต์พลังต้นกำเนิดแบบนี้ได้เอง หลังจากขึ้นรถแล้ว พันเอกหม่าเหล่ยก็กุมมือจับที่นั่งและพูดกับจ้าวเฟิงว่า

"นี่คือหนึ่งในยุทโธปกรณ์ทางทหารที่ประเทศซูมิคินส่งมาช่วยเหลือ"

ประเทศซูมิคินเป็นประเทศที่แข็งแกร่งทางทิศเหนือของมอนทอก และมีพรมแดนติดต่อกับจักรวรรดิเฮยหมิงเช่นกัน หากพูดถึงลำดับความแข็งแกร่งในทวีปนี้ ประเทศซูมิคินเคยแข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิเฮยหมิง แต่ในช่วงไม่กี่สิบปีมานี้ดูเหมือนจะค่อยๆ ถูกแซงหน้าไป ทว่าอูฐที่ผอมโซก็ยังใหญ่กว่าม้า ประเทศซูมิคินยังคงเป็นประเทศที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่มอนทอกจะไปยั่วโทสะได้ในตอนนี้

รวมถึงในบรรดาประเทศเพื่อนบ้านรอบข้างที่ให้ความช่วยเหลือมอนทอก ประเทศซูมิคินคือ "นายทุนใหญ่" ที่สุด สาเหตุที่พวกเขาทำเช่นนี้อาจเป็นเพื่อยับยั้งการขยายอำนาจของจักรวรรดิเฮยหมิง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นประเทศซูมิคินหรือประเทศขนาดกลางและเล็กอื่นๆ พวกเขาต่างก็ตะโกนให้ความช่วยเหลืออย่างกึกก้อง ทั้งให้เงินและทรัพยากร แต่กลับไม่ยอมส่งทหารมาช่วยรบ! ในแง่ของกำลังพลและการปะทะกันของกองทัพ ตอนนี้ยังคงเป็นมอนทอกเพียงประเทศเดียวที่ต้องต้านศึกจากสองมหาอำนาจ

รถจี๊ปพลังต้นกำเนิดที่จ้าวเฟิงและพันเอกหม่าเหล่ยกำลังนั่งอยู่นี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะได้รับสิทธิใช้งาน คนทั่วไปแม้แต่จะเห็นก็ยังยาก! ในอดีตพันเอกหม่าเหล่ยก็ไม่มีสิทธิใช้งาน แต่ตั้งแต่ที่เขาได้พบกับผู้ใหญ่ระดับสูงเมื่อคืนนี้และกำหนดเส้นทางในอนาคตของตัวเองได้แล้ว รถพลังต้นกำเนิดคันนี้ก็ถูกขับมาจอดที่หน้าตึกของเขาในเช้าวันนี้ทันที

เหยาเอ้อร์หนิวย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะร่วมนั่งรถไปกับจ้าวเฟิง เขาและทหารอีกหน่วยหนึ่งประมาณยี่สิบคนใช้วิธีวิ่งเหยาะๆ ตามหลังจ้าวเฟิงและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังกระทรวงกลาโหมทางทิศเหนือของเมือง ในรถ นอกจากจ้าวเฟิงและหม่าเหล่ยแล้ว ก็มีเพียงทหารขับรถคนหนึ่งเท่านั้น เขาและหม่าเหล่ยนั่งอยู่ที่เบาะหลัง จ้าวเฟิงยังไม่ทันได้สังเกตสิ่งแปลกใหม่นี้อย่างละเอียด เขาก็ถูกเรื่องที่หม่าเหล่ยเอ่ยขึ้นดึงความสนใจไปเสียก่อน

"เดือนหน้า ฉันจะได้รับการเสนอชื่อเป็นพลตรี และจะรับผิดชอบดูแลกองทัพประมาณหนึ่งหมื่นคน นายสนใจจะมากับฉันไหม?" หม่าเหล่ยถามขึ้นตรงๆ

จ้าวเฟิงได้ยินก็อึ้งไปครู่หนึ่ง ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้แสดงท่าทีอะไร หม่าเหล่ยที่มีนิสัยตรงไปตรงมาก็พูดต่อว่า "สัปดาห์หน้า เมืองหลวงจะมีการจัดงานแถลงข่าว โดยประกาศว่ามอนทอกของเราสามารถกวาดล้างทหารศัตรูจากอาณาจักรเอลิบิสไปได้ห้าพันนาย"

"ถึงเวลานั้น ฉันอาจจะต้องเดินทางไปเมืองหลวงรอบหนึ่ง นายต้องไปกับฉันด้วย"

"มีบางเรื่องที่เราต้องเตี๊ยมข้อมูลกันให้ดีเสียก่อน โดยเฉพาะเวลาที่ต้องพูดคุยกับพวกคนต่างชาติเหล่านั้น" หม่าเหล่ยกล่าว

คำศัพท์แปลกใหม่อย่างงานแถลงข่าวที่หม่าเหล่ยพูดถึงทำให้จ้าวเฟิงกะพริบตาปริบๆ ทว่าจ้าวเฟิงให้ความสนใจมากกว่ากับเรื่องที่หม่าเหล่ยบอกว่าพวกเขากวาดล้างทหารเอลิบิสไปได้ห้าพันนาย... จ้าวเฟิงในฐานะผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์สงครามครั้งนั้น ย่อมรู้ดีว่าในศึกเทียนเหลียง จ้าวเฟิงและพวกหม่าเหล่ยสังหารทหารศัตรูไปได้เพียงสองพันกว่านายเท่านั้น จะไปเอาตัวเลขห้าพันมาจากไหน? เรื่องนี้ต่อให้ตรวจสอบจากเหรียญตราทหารของศัตรูที่ยึดมาได้ก็ย่อมพิสูจน์ความจริงได้

ทว่าคำถามเช่นนี้จ้าวเฟิงย่อมไม่ต้องถามออกมา เขาเข้าใจอะไรบางอย่างได้ในเกือบจะทันที เมื่อเผชิญกับการกำชับของพันเอกหม่าเหล่ย หรือควรจะเรียกว่าว่าที่พลตรีหม่าเหล่ย จ้าวเฟิงจึงรีบพยักหน้ารับคำทันที

เบื้องบนอยากจะเล่นแง่อะไรจ้าวเฟิงไม่สน เขาเพียงต้องการดูแลพื้นที่ของตัวเองให้ดี เมืองหลวงเขาเองก็ยังไม่เคยไปมาก่อน ครั้งนี้ถือโอกาสไปเปิดหูเปิดตาและดูโลกกว้างเสียหน่อย นอกจากนี้ สิ่งที่จ้าวเฟิงสงสัยยิ่งกว่าคือ เบื้องบนจะจัดสรรตำแหน่งและหน้าที่อะไรให้แก่เขา? ในแง่ของยศทหาร ตอนนี้จ้าวเฟิงได้รับการเลื่อนเป็นพันตรีแล้วจริง แต่ตอนนี้เขามีทหารในมือเพียงไม่กี่ร้อยนาย หากพูดถึงจำนวนทหารที่มีรายชื่ออยู่ในทะเบียนทหาร ยังน้อยกว่าทหารในสังกัดของร้อยเอกอู๋ซินที่เฝ้าค่ายเสียอีก...

—ตรงนี้สะท้อนให้เห็นเรื่องหนึ่ง นั่นคือทหารในสังกัดของจ้าวเฟิงหลายคนเป็นพวกที่ไม่มีประวัติ พวกเขาเคยเป็นทาสเหมืองของมอนทอกที่ถูกจับตัวไปมาก่อน กระทรวงกลาโหมจึงไม่มีข้อมูลประวัติของพวกเขา นอกจากคนส่วนน้อยอย่างจางเฉียงแล้ว สมาชิกคนสนิทคนอื่นๆ ต่อให้จ้าวเฟิงอยากจะเลื่อนตำแหน่งให้ในตอนนี้ ก็ทำได้เพียงแค่การแต่งตั้งปากเปล่าเท่านั้น หากไม่มีสมุดพกที่กระทรวงกลาโหมออกให้ รวมถึงเหรียญเกียรติยศและเครื่องแบบทหารที่สอดคล้องกัน พวกเขาก็ไม่ถือว่าเป็นทหารประจำการของมอนทอกอย่างเป็นทางการ

นี่คือหนึ่งในเรื่องที่จ้าวเฟิงต้องจัดการในการไปกระทรวงกลาโหมครั้งนี้ เมื่อเผชิญกับคำถามของจ้าวเฟิง หม่าเหล่ยก็กล่าวว่า "เลื่อนนายให้เป็นผู้บังคับการกรมอิสระก่อนดีไหม? ในมือสามารถคุมคนได้ตั้งแต่ 1,500 ถึง 2,000 คน"

(จบแล้ว)