บทที่ 46 - การฉ้อฉล

บทที่ 46 - การฉ้อฉล

หลังจากมอบเหรียญเกียรติยศเหรียญใหม่ให้แก่จ้าวเฟิงแล้ว พลตรีเฉียนรุ่ยก็เดินทางออกจากประตูเมืองไปทันที หลังจากนี้จะเป็นหน้าที่ของนายทหารคนสนิทที่จะนำทางจ้าวเฟิงไปยังค่ายทหารใหม่เพื่อพักอาศัยชั่วคราว รวมถึงทางมอนทอกยังได้จัดสรรที่พักภายในเมืองวอนาติงเบิร์กให้แก่จ้าวเฟิงด้วย

"เดิมทีกระทรวงกลาโหมเตรียมเงินอุดหนุนค่าที่พักในระดับสูงสุดของนายทหารชั้นร้อยให้จ้าวพันตรี แต่คาดไม่ถึงว่าพวกเราจะประเมินสถานการณ์ผิดพลาดไป"

"ที่พักใหม่ของจ้าวพันตรี ทางเรากำลังเร่งดำเนินการจัดหาให้"

"ภายในเวลาไม่เกินสองวัน ทุกอย่างจะถูกจัดการให้เรียบร้อยครับ" โจวเหวย นายทหารคนสนิทของพลตรีเฉียนรุ่ยกล่าว

อย่าเห็นว่าเขาเป็นเพียงนายทหารคนสนิท เพราะยศของโจวเหวยนั้นคือพันโท ซึ่งสูงกว่าจ้าวเฟิงหนึ่งระดับ ทว่าในคำพูดคำจา โจวเหวยที่มีอายุสามสิบกว่าปีกลับให้เกียรติจ้าวเฟิงอย่างมาก และจ้าวเฟิงสัมผัสได้ว่าฝีมือของโจวเหวยนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

นอกเหนือจากการเป็นนายทหารคนสนิทของเฉียนรุ่ยแล้ว พันโทโจวเหวยคนนี้ปกติก็น่าจะรับหน้าที่คุ้มกันพลตรีเฉียนรุ่ยด้วยเช่นกัน

"งั้นคงต้องรบกวนพี่โจวให้ช่วยลำบากจัดการให้แล้วละครับ" จ้าวเฟิงกล่าวพลางยิ้ม และหยิบบุหรี่ออกมาจากอกเสื้อยื่นให้อีกฝ่ายหนึ่งมวน

บุหรี่ที่จ้าวเฟิงหยิบออกมาไม่ใช่ของธรรมดา แต่เป็นของที่เขาเก็บมาได้จากศึกยอดเขาเทียนเหลียง ซึ่งหามาจากศพของนายทหารระดับชั้นพันของอาณาจักรเอลิบิสคนหนึ่ง ลวดลายและตัวอักษรบนซองล้วนเป็นภาษาต่างด้าว

"

"การแบ่งชนชั้นอำนาจในอาณาจักรเอลิบิสนั้นชัดเจนกว่ามอนทอกมาก บุหรี่ซองนี้ที่จ้าวเฟิงหยิบออกมาเห็นได้ชัดว่าเป็นของพิเศษที่มีไว้สำหรับเหล่าขุนนางในเอลิบิสเท่านั้น เดิมทีโจวเหวยไม่ค่อยสูบบุหรี่นัก แต่เมื่อเห็นบุหรี่ในกล่องสีทองอ่อนนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่ดวงตาจะเป็นประกายขึ้นมา

จ้าวเฟิงย่อมไม่สามารถไปตีสนิทแบบพี่น้องกับคนระดับพลตรีเฉียนรุ่ยได้ แต่กับโจวเหวยที่อยู่ตรงหน้านี้ถือเป็นคนที่จ้าวเฟิงสมควรดึงมาเป็นพวกอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อเขาเพิ่งเข้ามาในวอนาติงเบิร์กและยังไม่รู้อะไรเลยแม้แต่น้อย

หลังจากสูบบุหรี่ไปได้ไม่กี่มวน โจวเหวยและจ้าวเฟิงก็ดูจะสนิทสนมกันมากขึ้นไม่น้อย โจวเหวยถึงกับเอ่ยปากว่าเขาจะจัดการหาที่พักที่น่าพอใจที่สุดให้แก่น้องจ้าวแน่นอน และเมื่อคุยมาถึงตรงนี้ จ้าวเฟิงก็นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่งสัญญาณไปทางด้านหลัง

"

ไม่นานนัก ซุนตาเจ้าของร้านร่างท้วมก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาจ้าวเฟิง พร้อมกับหยิบห่อของบางอย่างออกมาจากอกเสื้อ

สำหรับคนตัวเล็กๆ อย่างซุนตา โดยปกติแล้วโจวเหวยคงไม่แม้แต่จะปรายตามองด้วยซ้ำ แต่เมื่อเขาสังเกตเห็นท่าทางของทั้งสองคน เขาก็เริ่มมีความสนใจขึ้นมาบ้าง

จ้าวเฟิงเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่ว่าโจวเหวยจะคิดอย่างไรในใจ เขาก็ยัดห่อของนั้นใส่มือของโจวเหวยโดยตรง

"น้องชายคนนี้เพิ่งจะฆ่าฝ่าวงล้อมมาจากเขตยึดครอง ในมือจึงไม่มีของดีอะไรติดมาด้วยเลย นี่คือของกำนัลเล็กน้อยสำหรับการพบกันครั้งแรกครับ"

"ทว่ารอบเทือกเขาไป๋อวิ๋นล้วนเป็นเขตเหมืองแร่ของมอนทอกเรา ผมจึงได้นำ 'ของดีพื้นเมือง' บางอย่างติดตัวออกมาด้วย หวังว่าพี่ชายจะพึงพอใจนะครับ" จ้าวเฟิงกล่าว

"

ห่อของที่จ้าวเฟิงยื่นให้นั้นค่อนข้างหนัก และภายในห่อน่าจะเป็นกล่องไม้ ข้างกายของทั้งสองคนคือเหล่าทหารที่กำลังเคลื่อนทัพ ส่วนชาวเมืองที่มามุงดูต่างก็อยู่ห่างออกไปมาก เดิมทีโจวเหวยตั้งใจจะปฏิเสธ แต่คำว่า "ของดีพื้นเมือง" ที่จ้าวเฟิงพูดถึงกลับทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเปิดห่อของออกดูเงียบๆ

เมื่อเปิดกล่องออกมา แสงสีทองอร่ามก็สาดเข้าตาจนพร่าพราย โจวเหวยรีบปิดกล่องลงทันที

เดิมทีโจวเหวยนึกว่าจ้าวเฟิงนำกล่องผลึกต้นกำเนิดออกมาให้เสียอีก แต่คาดไม่ถึงว่ามันจะเป็นกล่องทองคำแท่ง! ใช่แล้ว รอบเทือกเขาไป๋อวิ๋นมีเขตเหมืองแร่มากมาย นอกจากเหมืองผลึกต้นกำเนิด เหมืองเหล็ก เหมืองนิกเกิล และเหมืองอื่นๆ แล้ว ยังมีเหมืองโลหะหายากจำนวนน้อยรวมถึงเหมืองทองคำด้วย

ตอนที่พวกจ้าวเฟิงตีฝ่าวงล้อมและทำสงครามกองโจรอยู่ในเขตเทือกเขาไป๋อวิ๋น พวกเขาเคยบุกยึดเหมืองทองขนาดกลางที่ถูกอาณาจักรเอลิบิสยึดครองไว้ได้แห่งหนึ่ง

ยามรุ่งเรืองสะสมโบราณวัตถุ ยามวิกฤตสะสมทองคำ ทองคำแท่งกล่องนี้เกรงว่าจะมีค่ามากกว่าผลึกต้นกำเนิดระดับสูงเสียอีก เพราะผลึกต้นกำเนิดนั้นถูกทางการสั่งห้ามซื้อขายแลกเปลี่ยน แต่ทองคำแท่งกล่องนี้สามารถทำให้คนใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไม่ว่าจะย้ายไปอยู่ประเทศไหนในอนาคตก็ตาม

เมื่อได้รับทองคำแท่งที่หนักอึ้งมาไว้ในมือ โจวเหวยซึ่งไม่มีพุงพลุ้ยเหมือนซุนตาจึงไม่สามารถยัดกล่องเข้าไปในอกเสื้อได้โดยตรง โชคดีที่กล่องนี้ถูกห่อด้วยผ้าเนื้อหยาบ แม้จะดูแปลกตาไปบ้างแต่โจวเหวยก็กำกล่องนี้ไว้แน่น

"ฉันนึกขึ้นมาได้ว่า ค่ายทหารทางทิศตะวันออกที่จัดไว้ตอนแรกอาจจะไม่เหมาะกับน้องจ้าวสักเท่าไหร่"

"ระหว่างทางทิศเหนือกับทิศตะวันตก นายอยากจะไปประจำการที่ไหนละ?" โจวเหวยถามด้วยเสียงต่ำ

ทิศตะวันออกคือพื้นที่ที่อยู่ใกล้กับกำแพงเมืองหน้าด่านของวอนาติงเบิร์กมากที่สุด เมื่ออาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงเปิดฉากบุก ทิศตะวันออกจะเป็นจุดแรกที่ได้รับความเดือดร้อน บางทีอาจมีลูกปืนใหญ่ตกลงมาเมื่อไหร่ก็ไม่มีใครรู้ อีกทั้งที่นี่ยังเป็น "เขตเมืองล่าง" ของวอนาติงเบิร์กที่มีผู้ลี้ภัยแออัดอยู่ไม่ต่ำกว่าหลายแสนคน

ในทางกลับกัน ทิศเหนือและทิศตะวันตกคือพื้นที่คุณภาพของวอนาติงเบิร์ก โดยทิศตะวันตกถือเป็น "เขตคนรวย" ซึ่งเหล่าชนชั้นนำทั้งในแวดวงทหาร การเมือง และการค้าของมอนทอกต่างอาศัยอยู่ที่นั่น รวมถึงบ้านพักระดับนายทหารชั้นพันที่จ้าวเฟิงจะได้รับจัดสรรก็น่าจะอยู่ในเขตตะวันตกด้วย

ส่วนทิศเหนือนั้นคือที่ตั้งของกระทรวงกลาโหมวอนาติงเบิร์ก ซึ่งจอมพลหลี่มู่และเหล่าผู้บริหารระดับสูงต่างทำงานอยู่ที่นั่น กองกำลังที่ประจำการอยู่แถวนั้นล้วนเป็นหน่วยรบที่เก่งกาจที่สุดของมอนทอก ตามหลักการแล้ว กองกำลัง "สายเบ็ดเตล็ด" ที่เพิ่งตีฝ่าวงล้อมออกมาอย่างพวกจ้าวเฟิง ย่อมไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปประจำการทางทิศเหนือได้เลย

ทว่ากฎระเบียบนั้นตายตัว แต่คนย่อมรู้จักพลิกแพลง มอนทอกเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยการฉ้อฉลและให้ความสำคัญกับอำนาจอย่างยิ่งยวด ก็ไม่รู้ว่าพันโทโจวเหวยคนนี้มีความสามารถเพียงใด ถึงขนาดกล้าจัดการเรื่องสถานที่ประจำการของหน่วยจ้าวเฟิงได้ด้วยตัวเอง

ความจริงแล้วจ้าวเฟิงยังไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดของวอนาติงเบิร์กนัก เขาเพียงแต่ดูจากการแบ่งเขตเมืองแล้วเห็นว่าทิศตะวันตกและทิศเหนือนั้นดีกว่าทิศตะวันออกมาก เขาไม่อยากจะนอนหลับอยู่ดีๆ แล้วมีลูกปืนใหญ่ตกลงมาข้างหู เมื่อเผชิญกับคำถามที่หวังดีของโจวเหวย จ้าวเฟิงจึงตอบไปตรงๆ ว่า

"พี่โจวว่าที่ไหนดี ผมก็นำทัพไปที่นั่นครับ"

"อย่างไรเสีย ประจำการที่ไหนก็เป็นการประจำการเหมือนกัน ผมพร้อมปฏิบัติตามคำสั่งของกระทรวงกลาโหมครับ" จ้าวเฟิงกล่าวพลางมองตาโจวเหวย

โจวเหวยนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวกับจ้าวเฟิงว่า "งั้นฉันจะพานายไปที่ 'ทำเลทอง' แห่งหนึ่ง"

...

จ้าวเฟิงไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะมีชื่อเสียงโด่งดังในวอนาติงเบิร์กถึงขนาดนี้ ในระหว่างที่เดินทางตามโจวเหวยไปยังค่ายทหารแห่งใหม่ ชาวเมืองมอนทอกที่เบียดเสียดกันอยู่ต่างพากันโบกมือต้อนรับจ้าวเฟิงอย่างต่อเนื่อง อย่างน้อยในแง่นี้ จ้าวเฟิงกลับดูโดดเด่นยิ่งกว่าพลตรีเฉียนรุ่ยคนนั้นเสียอีก

เพราะชาวเมืองมอนทอกส่วนใหญ่ไม่เคยได้ยินชื่อของพลตรีเฉียนรุ่ยมาก่อน แต่สำหรับเรื่องราวของจ้าวเฟิงจากการบอกเล่าปากต่อปากนั้น อย่างน้อยหนึ่งในสามของคนในวอนาติงเบิร์กย่อมต้องเคยได้ยินชื่อเขามาบ้าง

และสถานที่ที่พันโทโจวเหวยนำทัพของจ้าวเฟิงไปประจำการนั้น คือพื้นที่ส่วนกลางที่ค่อนไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของวอนาติงเบิร์ก เรียกได้ว่าอยู่ใกล้ทั้งเขตตะวันตกและเขตเหนือ ถือเป็นทำเลที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

ทว่าสิ่งที่จ้าวเฟิงคาดไม่ถึงยิ่งกว่าคือ ในมือของโจวเหวยกลับไม่มีคำสั่งเคลื่อนย้ายอย่างเป็นทางการจากกระทรวงกลาโหมที่ระบุให้พวกจ้าวเฟิงมาประจำการที่นี่เลย เมื่อเผชิญกับการสอบถามจากหน่วยทหารที่ดูแลพื้นที่ประจำการแห่งนี้ โจวเหวยเพียงแต่ตอบไปสั้นๆ ว่า

"นี่คือคำสั่งของพลตรีเฉียนรุ่ย"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ ร้อยเอกที่รับผิดชอบหน่วยป้องกันแห่งนี้ก็รีบทำความเคารพแบบทหารทันที นี่แหละคือมอนทอก ไม่ใช่แค่เรื่องการเมืองหรือการค้า แม้แต่กองทัพก็ยังฉ้อฉลกันถึงระดับนี้ ไม่มีคำสั่งที่ชัดเจนก็ยังสามารถดำเนินการได้!

แต่อย่างไรก็ตาม พันโทโจวเหวยก็ได้กระซิบกับจ้าวเฟิงในภายหลังว่า "เดี๋ยวพรุ่งนี้ฉันจะพานายไปทำเรื่องย้อนหลังเอาคำสั่งประจำการมาให้เอง"

"วันนี้พวกนายนอนพักผ่อนให้เต็มที่เถอะ"

"ในเมื่อมาถึงวอนาติงเบิร์กแล้ว และพลตรีเฉียนรุ่ยเป็นคนประดับยศให้ด้วยตัวเอง พวกเราก็ถือว่าเป็นคนของท่านพลตรีเหมือนกัน" โจวเหวยกล่าวพลางยิ้ม

"แน่นอนครับ! แน่นอน!" จ้าวเฟิงรีบพยักหน้ารับคำ

(จบแล้ว)