บทที่ 45 - จ้าวพันตรี

บทที่ 45 - จ้าวพันตรี

กระบวนการที่พวกจ้าวเฟิงเข้าสู่วอนาติงเบิร์กเป็นไปอย่างราบรื่นมาก ในการโฆษณาชวนเชื่อของมอนทอก พวกจ้าวเฟิงถูกสร้างภาพลักษณ์ให้เป็น "วีรบุรุษ" มานานแล้ว โดยเฉพาะตัวจ้าวเฟิงเอง! ส่วนชัยชนะในการรบสวนกลับที่เทียนเหลียงซึ่งพันเอกหม่าเหล่ยเพิ่งจะนำทัพไปนั้น ข่าวยังไม่ได้เริ่มแพร่สะพัดออกไปในดินแดนของมอนทอก ดังนั้นในเวลานี้ทุกคนจึงพุ่งเป้าความสนใจไปที่จ้าวเฟิง

ด้วยการอนุมัติพิเศษจากกระทรวงกลาโหม พวกจ้าวเฟิงจึงสามารถเข้าสู่วอนาติงเบิร์กที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาได้อย่างรวดเร็ว ก่อนหน้านี้ตอนที่ยังไม่เข้าใกล้วอนาติงเบิร์ก จ้าวเฟิงก็รู้สึกทึ่งในความยิ่งใหญ่อลังการของเมืองที่สร้างพิงภูเขาแห่งนี้อยู่แล้ว และในตอนนี้เมื่อพวกจ้าวเฟิงเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ความรู้สึกตื่นตะลึงในใจเขาก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

กำแพงเมืองของวอนาติงเบิร์กมีความสูงเฉลี่ยถึงห้าสิบเมตร ได้ยินมาว่าจุดที่สูงที่สุดนั้นสามารถสูงได้ถึงเจ็ดสิบเมตร กำแพงที่สูงขนาดนี้ ลำพังเพียงบันไดพาดกำแพงเมืองแบบปกติไม่มีทางเอื้อมถึงได้เลย! ดังนั้น แม้ว่าจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิสจะมีนักรบพลังนิวาตที่แข็งแกร่งขนาดทลายเมืองได้ด้วยตัวคนเดียว หรือต้านทานปืนใหญ่หนักได้ก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถทำอะไรเมืองเหล็กกล้าของมอนทอกแห่งนี้ได้

พูดถึงเรื่องการต้านทานปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดหนักของจักรวรรดิเฮยหมิง... ด้วยความสามารถของพันเอกหม่าเหล่ยในตอนนี้ก็น่าจะใกล้เคียงแล้ว มอนทอกในตอนนี้เองก็มียอดฝีมืออยู่เช่นกัน! เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะมีนักรบมอนทอกที่แข็งแกร่งกว่าพันเอกหม่าเหล่ยอีกหรือไม่

ก็น่าจะมีอยู่บ้างแหละมั้ง? เมื่อมองดูเมืองยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า จ้าวเฟิงก็อดคิดในใจไม่ได้ หากไม่มีตัวตนที่สามารถต่อกรกับยอดนักรบพลังนิวาตระดับสูงของอาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงได้เลย เมืองเหล็กกล้าแห่งนี้ของมอนทอกคงถูกตีแตกไปนานแล้ว

...

ตอนที่เข้าเมือง จ้าวเฟิงซึ่งมียศเป็นเพียงร้อยโท กลับได้รับการต้อนรับด้วยตัวเองจากนายพลมอนทอกคนหนึ่งบนเชิงเทิน จอมพลหลี่มู่ไม่ได้มา ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของวอนาติงเบิร์ก เขาไม่จำเป็นต้องลงมาให้ความสำคัญกับ "คนตัวเล็กๆ" อย่างจ้าวเฟิงด้วยตนเอง

ทว่าการที่มีนายพลมาด้วยตนเองก็ทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกตื้นตันใจจนแทบบรรยายไม่ถูกแล้ว อีกฝ่ายคือนายทหารยศสูงที่สุดเท่าที่จ้าวเฟิงเคยพบเจอมา—พลตรี! มียศสูงกว่าพันเอกหม่าเหล่ยเสียอีก!

"นี่คือพลตรีเฉียนรุ่ย หนึ่งในคณะเสนาธิการคนสำคัญของกระทรวงกลาโหมครับ" หม่าเหล่ยเอียงตัวมากระซิบบอกจ้าวเฟิงเบาๆ เพื่อแนะนำประวัติคร่าวๆ ของอีกฝ่าย

ดูจากรูปลักษณ์ภายนอก พลตรีเฉียนคนนี้กลับดูอ่อนวัยกว่าหม่าเหล่ยเสียอีก ดูเหมือนจะอายุเพียงสี่สิบกว่าปี และเส้นผมก็ยังเป็นสีดำเกือบทั้งหมด ในแง่ของรูปร่าง พลตรีเฉียนรุ่ยมีรูปร่างค่อนข้างใหญ่ พุงที่เริ่มยื่นออกมาเล็กน้อยเป็นเครื่องบ่งบอกว่าหลายปีมานี้เขาคงกินดีอยู่ดีเป็นอย่างมาก ไม่เหมือนกับเหล่าทหารคนสนิทในสังกัดของจ้าวเฟิงที่เพิ่งเข้าเมืองมา ซึ่งแต่ละคนดูมอมแมมเหมือนผู้ลี้ภัยไม่มีผิด

ยศทหารที่สูงกว่าไม่ได้หมายความว่าความสามารถจะแข็งแกร่งกว่า จางเวิ่นในตอนนั้นมียศสูงกว่าจ้าวเฟิง แต่เขาก็ไม่ได้ถนัดเรื่องการต่อสู้ สำหรับพลตรีเฉียนรุ่ยที่อยู่ตรงหน้านี้ จ้าวเฟิงสัมผัสได้ลางๆ ว่าอีกฝ่ายน่าจะมีการฝึกฝนเคล็ดวิชาอยู่บ้าง แต่เรื่องฝีมือน่ะเหรอ... ก็คงไม่กล้าเอ่ยชมสักเท่าไหร่

ถึงจะมีเคล็ดวิชาฝึกฝนอย่างน้อยระดับสูงอยู่ในมือ แต่พลตรีเฉียนรุ่ยคงสู้ซุนหูที่เป็นลูกน้องของจ้าวเฟิงไม่ได้ด้วยซ้ำ จะเทียบกับเหยาเอ้อร์หนิวทหารรับใช้ส่วนตัวของจ้าวเฟิงได้หรือเปล่าก็ยังไม่แน่ใจเลย! แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการที่เขาจะได้ยืนอยู่ในตำแหน่งที่สูงส่งเช่นนี้

แม้ในด้านพลังการต่อสู้รายบุคคล พลตรีเฉียนรุ่ยจะไม่น่าพูดถึง แต่เมื่อได้เห็นนายทหารระดับสูงของมอนทอกคนนี้ จ้าวเฟิงก็ยังคงรู้สึกยินดี เพราะนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างกายอีกฝ่ายนั้น ในมือถือพานไม้เนื้อแข็งที่มีผ้าแดงคลุมอยู่

เมื่อเห็นจ้าวเฟิงเดินเข้ามาใกล้ พลตรีเฉียนรุ่ยก็ยิ่งยิ้มออกมาด้วยท่าทีเป็นกันเองมากขึ้น เขาเปิดผ้าแดงออกด้วยตัวเอง เผยให้เห็นเหรียญเกียรติยศเงินที่วางอยู่บนพานไม้

พันเอกหม่าเหล่ยยังพูดถ่อมตัวเกินไปจริงๆ! ยศร้อยเอกอะไรกัน ตอนนี้จ้าวเฟิงได้รับยศพันตรีโดยตรงเลยต่างหาก! ให้ตายสิ ตอนอยู่เมืองศิลาหมื่นเขายังเป็นเพียงร้อยตรีตัวเล็กๆ ยศร้อยโทก็เพิ่งจะได้รับการเลื่อนขั้นในคืนก่อนจะออกศึกนอกเมือง

นี่ยังไม่ถึงครึ่งปีเลย จ้าวเฟิงกลับเหมือนนั่งติดจรวด เลื่อนขั้นรวดเดียวสามระดับ ขึ้นสู่ระดับนายทหารชั้นสัญญาบัตรระดับพันแล้วหรือ? เมื่อได้เห็นเหรียญเกียรติยศเงินชิ้นนี้ สมองของจ้าวเฟิงก็ถึงกับมึนงงไปหมด

อาการตกตะลึงของจ้าวเฟิงอยู่ในความคาดหมายของพลตรีเฉียนรุ่ย นายพลแห่งมอนทอกหัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมาหนึ่งครั้ง ในขณะที่ช่วยดึงสติของจ้าวเฟิงกลับมาสู่ความเป็นจริง เขาก็เดินเข้ามาใกล้และประดับเหรียญนี้ลงบนเครื่องแบบทหารของจ้าวเฟิงด้วยตนเอง

ในเวลานี้เครื่องแบบทหารของจ้าวเฟิงนั้นทั้งเก่าและขาดวิ่น ภายในยังบุทับด้วยหนังหมาป่าอีกชั้น ดูจะเข้ากับเหรียญเกียรติยศเงินระดับพันตรีนี้ได้ไม่ดีนัก

พลตรีเฉียนรุ่ยตบไหล่จ้าวเฟิงอย่างแรงแล้วกล่าวว่า "คุณที่นำพาประชาชนชาวมอนทอกฝ่าฟันอุปสรรคจนตีฝ่าวงล้อมมาถึงวอนาติงเบิร์กได้ ทำได้ดีมาก!"

"แถมยังประสานงานกับหม่าเหล่ยกวาดล้างทหารเอลิบิสไปได้อีกหลายพันนายที่ยอดเขาเทียนเหลียงงั้นหรือ? ดีมาก! ดีมากจริงๆ!" พลตรีเฉียนรุ่ยพยักหน้าพลางยิ้มอย่างต่อเนื่อง

ความจริงแล้วยศทหารของจ้าวเฟิงควรจะอยู่ที่ร้อยเอก ส่วนจะเลื่อนเป็นพันตรีให้เขาเลยหรือไม่นั้น ก่อนหน้านี้กระทรวงกลาโหมยังสรุปไม่ได้ แต่หลังจากได้รับทราบผลการรบที่ยอดเขาเทียนเหลียงในภายหลัง ก็ไม่ต้องมีการหารืออะไรให้มากความอีกต่อไป เลื่อนเป็นพันตรีได้โดยตรงทันที!

น่าเสียดายที่จ้าวเฟิงไม่มีเส้นสายภายในมอนทอก และก่อนหน้านี้ก็ไม่มีใครหนุนหลังเขาเบื้องบน ไม่อย่างนั้นด้วยชื่อเสียงที่จ้าวเฟิงมีอยู่ในหมู่ประชาชนชาวมอนทอกตอนนี้ บวกกับผลงานการรบที่ร่วมกับหม่าเหล่ยในศึกเทียนเหลียง ต่อให้สุดท้ายจะให้ยศพันโทก็ไม่ถือว่าเกินไปเลย!

อย่างไรก็ตาม จ้าวเฟิงเป็นคนประเภทที่พอใจในสิ่งที่ตนมี หรือจะบอกว่าเขาเป็นคนมองโลกในแง่ดีก็ได้ ตอนอยู่ที่เมืองศิลาหมื่น หม่าเหล่ยในวัยห้าสิบกว่าปีในตอนนั้นก็ยังเป็นเพียงพันตรีไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้จ้าวเฟิงอายุเท่าไหร่ การที่เขาก้าวมาถึงระดับนายทหารชั้นพันได้ เขาเดินหน้าได้เร็วกว่าคนอื่นมากเพียงใด!

บางทีจ้าวเฟิงอาจจะไม่ใช่นายทหารระดับพันที่อายุน้อยที่สุดในมอนทอก แต่เขาคือกลุ่มคนที่อายุน้อยที่สุดอย่างแน่นอน! พันตรีในวัยยี่สิบสี่ปี... หากไม่มีสงคราม จ้าวเฟิงในตอนนี้ย่อมถือว่าก้าวข้ามชนชั้น กลายเป็นคนเหนือคนของประเทศมอนทอกไปเรียบร้อยแล้ว

ความปิติยินดีที่ได้รับเลื่อนยศทำให้จ้าวเฟิงมีอารมณ์ที่ดีมากในเวลานี้ แต่เขาก็ไม่ได้ลุ่มหลงไปกับมัน ประสบการณ์ที่ยากลำบากในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาได้ขัดเกลาจิตใจของจ้าวเฟิงจนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในตอนนี้ นอกจากการได้เลื่อนยศและร่ำรวยแล้ว เขายังอยากที่จะแสวงหาสิ่งอื่นเพิ่มเติมอีกด้วย

—ทำไมมอนทอกถึงต้องเป็นฝ่ายถูกต่างชาติรุกราน? ทำไมพวกเราถึงไปถล่มอาณาจักรเอลิบิสบ้างไม่ได้!

—จะทำอย่างไรให้ประชาชนชาวมอนทอกมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นกว่านี้ได้บ้าง? จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะมองไปยังเหล่าทหารข้างกายที่มีสภาพเหมือนผู้ลี้ภัย และทาสเหมืองระดับล่างที่ดูน่าเวทนาและต่ำต้อยกว่า ก่อนจะปรายตามองไปยังชาวเมืองหน้าตาซีดเซียวที่มารวมตัวกันจากทุกสารทิศในเมืองวอนาติงเบิร์กพลางคิดในใจ

พลตรีเฉียนรุ่ยย่อมไม่รู้ว่าจ้าวเฟิงกำลังคิดอะไร หลังจากตบไหล่จ้าวเฟิงอย่างแรงแล้ว นายพลท่านนี้ก็เดินไปหาหม่าเหล่ยและเริ่มพูดคุยกับเขา หม่าเหล่ยที่เพิ่งได้รับการเลื่อนยศเป็นพันเอกได้ไม่นาน เนื่องจากการเป็นผู้นำในศึกเทียนเหลียงที่สวยงาม หลังจากนี้ ยศทหารของเขาอาจจะต้องมีการขยับขึ้นอีกครั้ง

และเมื่อก้าวเข้าสู่ระดับนายพล นั่นย่อมหมายความว่าหม่าเหล่ยได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นนำของมอนทอกอย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ ในระหว่างการสนทนากับพลตรีเฉียนรุ่ย พันเอกหม่าเหล่ยจึงส่งเสียงหัวเราะ "ฮ่าๆ" ที่ร่าเริงออกมาเป็นระยะ ดูเหมือนทั้งสองกำลังคุยกันถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจบางอย่าง ถึงได้หัวเราะกันอย่างมีความสุขเช่นนี้

จ้าวเฟิงไม่ได้ให้ความสนใจกับนายทหารระดับสูงทั้งสองท่านนี้อย่างต่อเนื่อง แต่กลับหันไปมองทางอื่นแทน

วอนาติงเบิร์กมีคนเยอะจริงๆ ในตอนนี้จุดเข้าเมืองที่พวกจ้าวเฟิงอยู่นั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ประชาชนมอนทอกจำนวนมากต่างอยากจะเห็นว่า "วีรบุรุษ" นั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร

สิ่งที่จ้าวเฟิงให้ความสนใจเป็นพิเศษในเวลานี้คือรายละเอียดเล็กน้อยที่ว่า ชาวเมืองมอนทอกระดับล่างส่วนใหญ่นั้นดูผอมแห้ง และใบหน้าก็แสดงอาการขาดสารอาหารออกมาลางๆ เมืองแห่งนี้อาจไม่ได้ดีอย่างที่พวกจ้าวเฟิงจินตนาการไว้ในตอนแรก

ที่นี่คือพรมแดนสุดท้ายแห่งแผ่นดินอันบริสุทธิ์ของมอนทอก และเป็นดินแดนอุดมคติจริงๆ งั้นหรือ?

(จบแล้ว)