บทที่ 44 - วอนาติงเบิร์ก

บทที่ 44 - วอนาติงเบิร์ก

เคล็ดกายรบขั้นที่สี่ของพันเอกหม่าเหล่ย โดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับเคล็ดดาราต้นกำเนิดขั้นที่ห้าของจ้าวเฟิง คำพูดของอีกฝ่ายแสดงให้เห็นว่าเคล็ดวิชาฝึกฝนในโลกนี้ยังไม่มีมาตรฐานที่กำหนดไว้อย่างเป็นเอกภาพ แต่เมื่อลองเปรียบเทียบดูคร่าวๆ แล้ว จ้าวเฟิงก็พบว่าเคล็ดดาราต้นกำเนิดของเขาน่าจะมีระดับที่สูงกว่า เพราะยิ่งเคล็ดวิชาถูกแบ่งย่อยอย่างละเอียดเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงว่าเนื้อหาภายในนั้นมีความลึกซึ้งมากขึ้นเท่านั้น

พันเอกหม่าเหล่ยในตอนนี้เหลืออีกเพียงขั้นเดียวก็จะบรรลุเคล็ดกายรบขั้นสูงสุด แต่หากเขาฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิด เขาก็จะยังมีพื้นที่ให้เติบโตได้อีกสองขั้น เมื่อเผชิญกับคำถามของพันเอกหม่าเหล่ย สุดท้ายจ้าวเฟิงก็ตอบไปว่า "เคล็ดดาราต้นกำเนิดของผมมีทั้งหมดสี่ขั้น ตอนนี้ผมน่าจะอยู่ในระดับที่เพิ่งจะบรรลุขั้นที่สามมาได้ครับ"

พันเอกหม่าเหล่ยดูเหมือนจะมีความรู้เรื่องเคล็ดวิชามากกว่าจ้าวเฟิง เมื่อได้ยินคำตอบ สีหน้าของพันเอกก็ดูสลดลงเล็กน้อยราวกับหมดความสนใจ เขาเพียงแต่พูดว่า "ที่แท้ก็เป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับกลางสินะ"

"ผู้พันครับ เคล็ดวิชาก็มีการแบ่งระดับความแตกต่างด้วยหรือครับ?" จ้าวเฟิงอดถามไม่ได้

หม่าเหล่ยปรายตามองจ้าวเฟิงแล้วตอบว่า "แน่นอน"

"เคล็ดกายรบของข้าเป็นเคล็ดวิชาระดับสูง"

"เจ้าหนู คุณนี่โชคดีไม่เบา เคล็ดวิชาที่ยึดมาได้ก็ถือเป็นเคล็ดวิชาระดับกลางที่ไม่เลวแล้ว"

"หากฝึกไปจนถึงขั้นสูงสุด การต้านทานปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดก็ไม่ใช่ปัญหา" พันเอกหม่าเหล่ยกล่าวต่อ

"นอกจากเคล็ดวิชาระดับสูงและระดับกลางแล้ว ความจริงที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดคือเคล็ดวิชาระดับต่ำ"

"เคล็ดวิชาระดับต่ำเหล่านี้ โดยทั่วไปจะมีเพียงหนึ่งถึงสองขั้น ฝึกไปจนถึงที่สุดก็แค่ช่วยให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นเท่านั้น ยังทำไม่ได้ถึงขนาดที่คุณทำอยู่ในตอนนี้หรอกนะ ที่สามารถต้านทานปืนพลังต้นกำเนิดได้" พูดถึงตรงนี้ พันเอกหม่าเหล่ยก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ยั้งปากไว้

พันเอกหม่าเหล่ยปรายตามองไปรอบๆ อาจเป็นเพราะจ้าวเฟิงยอมเปิดเผยที่มาที่ไปของเคล็ดดาราต้นกำเนิดกับเขาอย่างตรงไปตรงมา พันเอกหม่าเหล่ยจึงอาศัยจังหวะที่ไม่มีใครอยู่รอบข้าง กระซิบกับจ้าวเฟิงว่า "คุณคงยังไม่รู้ จอมพลหลี่มู่แห่งวอนาติงเบิร์กได้เสนอต่อกระทรวงกลาโหมให้แจกจ่ายเคล็ดวิชาระดับต่ำที่มอนทอกถือครองอยู่ให้แก่ทหารทั่วกองทัพเพื่อทำการฝึกฝน"

"นี่คือมาตรการที่เป็นประโยชน์ในการปรับปรุงและยกระดับยุทโธปกรณ์ของเรา ได้ยินมาว่าจักรวรรดิเฮยหมิงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ก็กำลังหาทางผลักดันเรื่องนี้อยู่เช่นกัน แต่ไม่รู้ว่าผลออกมาเป็นอย่างไร"

"แต่คงยากที่จะผลักดันให้สำเร็จได้ในระยะเวลาอันสั้นละนะ จักรวรรดิเฮยหมิงมีระบอบการปกครองแบบจักรวรรดินิยม การแบ่งชนชั้นระหว่างขุนนางกับสามัญชนนั้นเข้มงวดมาก เคล็ดวิชาส่วนใหญ่ถือเป็นสมบัติส่วนตัวของขุนนาง หากสิ่งเหล่านี้หลุดรอดไปถึงมือชาวบ้าน เกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อรากฐานการปกครองของทั้งประเทศได้"

"หากมอนทอกของเราไม่ถูกบีบให้จนมุมขนาดนี้ เกรงว่าก็คงยากที่จะผลักดันข้อเสนอนี้ให้ผ่านได้เช่นกัน"

"แม้แต่ข่าวคราวเรื่องการฝึกพลังนิวาตก็คงจะไม่มีทางรั่วไหลไปถึงหูชาวบ้านธรรมดาแน่นอน" พันเอกหม่าเหล่ยกล่าวพลางส่ายหัว

สาเหตุที่กระทรวงกลาโหมไม่เต็มใจที่จะเผยแพร่เคล็ดวิชาฝึกพลังออกไปยังมีอีกหลายประการ ตัวอย่างเช่น ข้อหนึ่งคือเรื่องการจัดสรรทรัพยากรในการฝึก แม้จะเป็นเคล็ดวิชาระดับต่ำที่สุด ผู้ฝึกฝนก็จำเป็นต้องมีหินต้นกำเนิดจำนวนไม่น้อยคอยสนับสนุนเพื่อให้เห็นผล ในช่วงสงคราม รัฐอาจจะเป็นคนจัดหาหินต้นกำเนิดให้ แต่ผลึกต้นกำเนิดของมอนทอกก็ไม่ได้มีอยู่ไม่จำกัด พวกเขาจะสามารถเลี้ยงดูการฝึกฝนของทหารจำนวนมากขนาดนั้นได้จริงหรือ?

อีกทั้งกระบวนการฝึกพลังนิวาต สำหรับคนส่วนใหญ่ที่มีพรสวรรค์ธรรมดานั้น มันคืองานที่ต้องใช้เวลาเคี่ยวกรำอย่างยาวนาน พันเอกหม่าเหล่ยเริ่มฝึกฝนมาตั้งแต่สมัยเป็นวัยรุ่น จนปีนี้อายุห้าสิบกว่าแล้ว ถึงเพิ่งจะมาถึงขั้นที่สี่ของเคล็ดกายรบ ทหารคนอื่นๆ หนึ่งคือไม่มีเคล็ดวิชาที่ดีเท่าหม่าเหล่ย สองคือไม่มีทรัพยากรในการฝึกที่เพียงพอ ต่อให้ได้รับเคล็ดวิชาไป เกรงว่าการจะเลื่อนขั้นได้สักหนึ่งขั้นอาจต้องใช้เวลาปีหรือสองปี ถึงตอนนั้นมอนทอกจะยังคงดำรงอยู่หรือไม่ก็ยังไม่มีใครรู้

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งฝึกไปขั้นสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น การจะเผยแพร่เคล็ดวิชาระดับกลางหรือระดับสูงให้แก่ทหารทั่วไปจึงไม่มีความจำเป็นแต่อย่างใด และผู้ที่ถือครองผลประโยชน์เหล่านั้นก็คงไม่ยอมสละของดีเช่นนี้ออกมาง่ายๆ ข้อเสนอเรื่องการเผยแพร่เคล็ดวิชาระดับต่ำที่พันเอกหม่าเหล่ยพูดถึงจะถูกนำมาใช้จริงในมอนทอกได้หรือไม่นั้นก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน

ด้วยเหตุนี้ จ้าวเฟิงจึงไม่ควรแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เขาเพียงแค่ต้องรู้ไว้ก็พอ "ขอบคุณพันเอกหม่าเหล่ยที่ช่วยไขข้อข้องใจให้ครับ!" จ้าวเฟิงกล่าวขอบคุณ

แม้ว่าอายุของพันเอกหม่าเหล่ยจะเกือบเป็นพ่อของจ้าวเฟิงได้แล้ว แต่ในชีวิตทหาร จ้าวเฟิงมักจะเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ชายมากกว่า พันเอกหม่าเหล่ยเองก็ชื่นชมในตัวรุ่นน้องที่ยังเยาว์วัยคนนี้มาก เขาอดไม่ได้ที่จะทึ่งว่าจ้าวเฟิงอายุเพียงเท่านี้แต่สามารถฝึกฝนไปถึงขั้นที่สามของเคล็ดดาราต้นกำเนิดได้ อนาคตจะต้องรุ่งโรจน์อย่างหาที่เปรียบมิได้แน่นอน

...

หลังจากเดินทัพมาอีกสองวัน วอนาติงเบิร์กเมืองเหล็กกล้าที่ยิ่งใหญ่อลังการก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของจ้าวเฟิงและคนอื่นๆ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าเริ่มเปลี่ยนจากทุ่งหญ้าที่เชิงเขาหิมะ กลายเป็นภูมิประเทศแบบโกบีที่แห้งแล้ง

วอนาติงเบิร์กเมืองเหล็กกล้าตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างเทือกเขาที่สูงชันและทอดยาวสองสายพอดี ซึ่งนั่นทำให้พื้นที่ส่วนตัดขวางของวอนาติงเบิร์กมีขนาดใหญ่มาก! ได้ยินมาว่าตอนนี้ภายในเมืองมีผู้คนอาศัยอยู่อย่างแออัดถึงกว่าหกสิบล้านคน ซึ่งในจำนวนนั้นกว่าร้อยละแปดสิบคือผู้ลี้ภัยที่หนีมาจากเขตยึดครองของมอนทอก

ในขณะเดียวกัน วอนาติงเบิร์กเมืองเหล็กกล้ายังเป็นเมืองที่มีความหนาแน่นของประชากรสูงที่สุดในมอนทอกเวลานี้ ส่วนดินแดนแนวหลังอื่นๆ ที่ยังไม่ถูกยึดครอง โดยเฉพาะแถวเมืองหลวง แม้จะยังคงมีความรุ่งเรืองอยู่ แต่เนื่องจากมีนโยบายจำกัดจำนวนประชากรและความหนาแน่น ทำให้ประชากรถูกรักษาไว้ในระดับที่ค่อนข้างเหมาะสม

แต่อย่างไรก็ตาม ประชากรในพื้นที่ควบคุมที่เหลืออยู่ของมอนทอกก็ยังสูงกว่าระดับปกติเมื่อเจ็ดปีที่แล้วถึงสองเท่าตัว การที่มีประชากรจำนวนมหาศาลมากองรวมกัน แม้จะทำให้เกิดสถานการณ์แรงงานราคาถูก แต่ก็ทำให้เรื่องเสบียงอาหารและสินค้าอุปโภคบริโภคอื่นๆ ของมอนทอกในปัจจุบันตกอยู่ในสภาวะที่ตึงเครียดอย่างมาก

ได้ยินมาว่าหนึ่งในสามของเสบียงอาหารในมอนทอกเวลานี้ต้องพึ่งพาการนำเข้าและการช่วยเหลือจากประเทศอื่น บุหรี่ยี่ห้ออวิ๋นเยียนที่จ้าวเฟิงเคยซื้อที่เมืองศิลาหมื่น หากมาถึงวอนาติงเบิร์ก ราคาของมันจะพุ่งสูงขึ้นถึงสองเท่า แต่ประเด็นคือ ในวอนาติงเบิร์กกลับไม่มีงานหรือตำแหน่งงานเพียงพอที่จะรองรับแรงงานส่วนเกินเหล่านี้

ดังนั้น แม้วอนาติงเบิร์กเมืองเหล็กกล้าในตอนนี้จะถูกจอมพลหลี่มู่รักษาไว้ได้อย่างแข็งแกร่ง และในสายตาของอาณาจักรเอลิบิสหรือจักรวรรดิเฮยหมิงที่แข็งแกร่งกว่า มันจะเป็นกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวยากเพียงใดก็ตาม แต่ในความเป็นจริงแล้ว วอนาติงเบิร์กอาจจะกำลังนั่งอยู่บนถังระเบิดเสียแล้ว

สรุปคือ เมืองหน้าด่านขนาดมหึมาที่มีพื้นที่กว้างขวางและมีประชากรกว่าหกสิบล้านคน ซึ่งมากกว่าประชากรในเมืองหลวงปัจจุบันของมอนทอกถึงสามเท่าแห่งนี้ ตอนนี้กำลังเผชิญกับแรงกดดันในการดำรงชีวิตของคนระดับล่างที่หนักหน่วงอย่างยิ่ง ได้ยินมาว่ามีคนอดตายเป็นจำนวนมาก สถานการณ์คนตายเพราะความหิวโหยที่นี่รุนแรงกว่าตอนที่อยู่เมืองศิลาหมื่นมากนัก

สำหรับพวกจ้าวเฟิงที่กำลังจะเข้าเมือง ด้านมืดที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกของวอนาติงเบิร์กนั้นยังไม่อาจมองเห็นได้ในทันที สิ่งที่พวกเขาได้เห็นในตอนนี้คือความยิ่งใหญ่ของเมืองยักษ์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน รวมถึงความรุ่งเรืองและบรรยากาศที่จอแจพลุกพล่านจากการมีประชากรจำนวนมหาศาลเช่นนี้

มนุษย์เป็นสัตว์สังคม หลังจากเข้าใกล้วอนาติงเบิร์ก ความตึงเครียดและความรู้สึกเคว้งคว้างที่ไม่มีที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่งในช่วงที่ตีฝ่าวงล้อมมาจึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงและหายไปในที่สุด "หลังจากนี้ พวกเราจะต้องเริ่มต้นชีวิตใหม่ หรือการต่อสู้ครั้งใหม่ที่นี่แล้วละ" จ้าวเฟิงหันไปกล่าวกับเหล่าทหารข้างกาย

(จบแล้ว)