บทที่ 43 - บรรลุขั้นที่สาม

บทที่ 43 - บรรลุขั้นที่สาม

การต่อสู้ที่ยอดเขาเทียนเหลียงดำเนินไปเพียงครึ่งวัน เดิมทีพันเอกหม่าเหล่ยและคนอื่นๆ สามารถนำทัพไล่ตามไปได้อีก แต่คำแนะนำจากเสนาธิการทหารที่ร่วมทัพมาด้วยทำให้ทหารมอนทอกหน่วยนี้หยุดฝีเท้าได้ทันท่วงทีและยุติการไล่ตาม

"พวกเราได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ที่เป็นประวัติการณ์แล้ว การไล่ตามต่อไปแม้จะมีโอกาสขยายผลการรบได้มากขึ้น แต่ก็อาจจะเผชิญกับตัวแปรอื่นๆ ได้เช่นกัน"

"สู้กำความดีความชอบที่ได้มาไว้ในมือจะดีกว่า ท่านผู้พันโปรดพิจารณาด้วย" นายทหารคนสนิทหลายคนช่วยกันเกลี้ยกล่อมหม่าเหล่ย

หม่าเหล่ยเองก็เป็นคนที่ยอมฟังเหตุผล เขาเองก็ไม่กล้ารับประกันว่าทหารของเขาหลังจากพุ่งลงจากยอดเขาเทียนเหลียงไปแล้ว จะยังคงรักษากระแสการบุกที่ฮึกเหิมเช่นนี้ไว้ได้ต่อไปหรือไม่ อีกทั้งเขายังไม่ทราบแน่ชัดว่าอาณาจักรเอลิบิสจะมีกองกำลังหนุนตามมาอีกหรือไม่

หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง หม่าเหล่ยก็สั่งการว่า "จัดการพื้นที่สนามรบอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกเราถอนตัว!"

...

ชัยชนะครั้งใหญ่ที่เป็นประวัติการณ์นี้ แม้จะกินเวลาเพียงครึ่งวัน แต่เมื่อสรุปตัวเลขในตอนท้าย มีทหารอาณาจักรเอลิบิสถูกสังหารไปทั้งหมดกว่า 2,600 นาย ในทางกลับกัน ฝ่ายมอนทอกมีการบาดเจ็บและล้มตายเพียง 200 กว่าคนเท่านั้น

สัดส่วนการสูญเสียที่มากกว่าหนึ่งต่อสิบ ไม่ว่าจะไปปรากฏอยู่ในหนังสือประวัติศาสตร์ของประเทศไหน ก็นับว่าเป็นสงครามที่สมบูรณ์แบบระดับตำราเรียน และหลังจากได้รับชัยชนะในสงครามครั้งนี้ พันเอกหม่าเหล่ยก็หัวเราะจนปากแทบฉีกถึงหู

ส่วนพวกจ้าวเฟิงที่เพิ่งผ่านความเป็นความตายมาหมาดๆ เขากลับไม่ได้มีความรู้สึกยินดีจนออกนอกหน้ากับชัยชนะที่เทียนเหลียงมากนัก ในทางกลับกัน เหล่าทหารในสังกัดของจ้าวเฟิงแต่ละคนกลับตาไวกันยิ่งนัก และด้วยความที่เป็นหน่วยที่ประจำการอยู่ตรงกึ่งกลางแนวรบในตอนแรก พวกเขาจึงพุ่งออกไปได้เร็วมาก ในการรบครั้งนี้จึงเก็บเกี่ยวของมีค่ามาได้ไม่น้อยเลย

รวมถึงในการต่อสู้ครั้งนี้ ยังมีสุนัขป่าอีกสิบกว่าตัวในสังกัดของจ้าวเฟิงพุ่งออกไปร่วมรบด้วย พันเอกหม่าเหล่ยเองก็สังเกตเห็นฝูงหมาป่าของจ้าวเฟิง เมื่อดูจากแววตาที่เป็นประกายของเขา พันเอกหม่าเหล่ยคนนี้ก็เป็นคนรักหมาป่าด้วยงั้นหรือ?

...

หลังจบศึก ทหารมอนทอกที่จัดการพื้นที่สนามรบเสร็จอย่างรวดเร็วก็เริ่มเคลื่อนทัพข้ามยอดเขาเทียนเหลียงมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เส้นทางหลังจากนี้โดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีภัยคุกคามจากอาณาจักรเอลิบิสหรือจักรวรรดิเฮยหมิงอีก เมื่อก้าวข้ามยอดเขาเทียนเหลียงไปได้ ก็ถือว่าได้เข้าสู่ดินแดนของตนเองอย่างแท้จริง

จากยอดเขาเทียนเหลียงมุ่งหน้าไปยังเมืองเหล็กกล้าซึ่งก็คือวอนาติงเบิร์ก ตามปกติแล้วต้องใช้เวลาเดินทัพประมาณห้าวัน การที่พวกหม่าเหล่ยสามารถมาสนับสนุนพวกจ้าวเฟิงได้ทันเวลาขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าหม่าเหล่ยเริ่มนำทัพเดินทัพอย่างเร่งด่วนทันทีหลังจากได้รับภารกิจมา อย่างน้อยที่สุดในเรื่องนี้ จ้าวเฟิงก็ต้องขอบคุณอีกฝ่ายที่ช่วยชีวิตเอาไว้

ด้วยเหตุนี้ ในวันที่สองของการเดินทางมุ่งหน้าสู่วอนาติงเบิร์ก จ้าวเฟิงจึงได้นำลูกหมาป่าที่ดูแข็งแรงตัวหนึ่งไปมอบให้แก่พันเอกหม่าเหล่ย

"พ่อแม่ของเจ้าตัวเล็กนี่เป็นหมาป่าที่กล้าหาญมากครับ ในหน่วยของผมมีหัวหน้าหมู่คนหนึ่งชื่อซุนหู เขาเคยเป็นพรานป่ามาก่อน เขาบอกว่าเจ้าตัวเล็กนี่มีแววที่จะเป็นราชาหมาป่าได้ในอนาคต" จ้าวเฟิงชี้ไปที่ลูกหมาป่าที่มีขนสีขาวเป็นกระจุกอยู่ตรงหน้าอกแล้วกล่าว

"ผมจึงขอมอบมันให้ท่าน เพื่อให้มันช่วยเฝ้าบ้านและคุ้มกันท่านในวันหน้าครับ" จ้าวเฟิงกล่าวพลางยิ้ม

หม่าเหล่ยดูจะสนใจลูกหมาป่าตัวนี้มาก เขาถึงกับหัวเราะเสียงดัง "ฮ่าๆ" ออกมา สำหรับของขวัญจากจ้าวเฟิง หม่าเหล่ยไม่ได้ปฏิเสธ สำหรับเขาแล้วลูกหมาป่าตัวนี้มีค่ามากกว่าปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดเสียอีก

แต่สำหรับจ้าวเฟิงแล้ว เมื่อเทียบกับลูกหมาป่าที่ยังไม่โต เขากลับต้องการยุทโธปกรณ์อย่างปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดมากกว่า หากสามารถเอาลูกหมาป่าหนึ่งตัวไปแลกปืนใหญ่ได้สักกระบอกจริงๆ เขาคงนำทหารในสังกัดเข้าป่าไปไล่จับหมาป่ากันหมดแล้ว

หลังจากผ่านศึกตีฝ่าวงล้อมที่ยากลำบากมา ในตอนนี้หมาป่าตัวเต็มวัยที่ยังเหลืออยู่ข้างกายจ้าวเฟิงมีเพียงสิบกว่าตัวเท่านั้น แต่พวกมันเหล่านี้น่าจะมีผลึกแกนอสูรเติบโตอยู่ภายในร่างกายด้วย แต่ละตัวจึงเติบโตเร็วมาก เพียงไม่กี่เดือนก็เริ่มเข้าสู่ช่วงติดสัดและให้กำเนิดลูกหมาป่ารุ่นใหม่ได้แล้ว

ประเด็นคือคนพวกนี้กินจุมาก นั่นคือปัญหา แต่โชคดีที่ในช่วงสงคราม สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดคือศพ โดยเฉพาะศพของศัตรู เมื่อคำนึงถึงว่าในสงครามที่ผ่านมา หมาป่าเหล่านี้ได้ช่วยจู่โจมแบบไม่ให้ศัตรูตั้งตัว จ้าวเฟิงจึงยังคงให้คนเลี้ยงพวกมันต่อไป หากในอนาคตมีหมาป่าเพลิงที่กลายพันธุ์เพิ่มขึ้นมาสักตัวก็คงจะดีกว่านี้มาก

ในระหว่างการเดินทัพมุ่งหน้าสู่วอนาติงเบิร์ก จนถึงวันที่สาม ในที่สุดจ้าวเฟิงก็ได้พบกับโอกาสของตัวเอง

ก่อนหน้านี้ในตอนที่บุกยอดเขาเทียนเหลียง ไม่ว่าเขาจะพยายามเพียงใดก็ไม่มีวี่แววว่าจะบรรลุระดับพลังได้เลย แต่หลังจากที่ได้มารวมตัวกับพวกหม่าเหล่ยอย่างปลอดภัยและอยู่ในบรรยากาศที่ผ่อนคลายและปลอดภัยมากขึ้น โอกาสในการบรรลุระดับพลังก็มาถึงเสียอย่างนั้น

เบื้องหน้าคือทุ่งหญ้ากว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา เมื่อจ้าวเฟิงแหงนหน้าคำรามออกมาหนึ่งครั้ง กระดูกทั่วร่างของเขาก็เริ่มส่งเสียง "เปรี๊ยะ! เปรี๊ยะ!" ดังสนั่น แม้แต่ผิวหนังของจ้าวเฟิงก็ดูจะมีการเปลี่ยนแปลงไปลางๆ

ในขณะที่มันมีความเหนียวและทนทานมากขึ้น สีผิวกลับไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก ในทางกลับกัน รอยแผลเป็นจากบาดแผลต่างๆ ที่จ้าวเฟิงเคยได้รับมากลับค่อยๆ หลุดลอกออกมาหลังจากการบรรลุพลัง รวมถึงรอยแผลเป็นบนแก้มที่เขาได้รับมาจากการรบตีฝ่าที่เมืองศิลาหมื่น ในเวลานี้มันก็ได้รับการฟื้นฟูจนหมดสิ้น ทำให้ผู้คนที่พบเห็นต่างพากันตกตะลึง

จางเหม่ยเหลียนถึงกับอดไม่ได้ที่จะจ้องมองจ้าวเฟิงอยู่หลายครั้ง ดูเหมือนว่าความหล่อเหลาของจ้าวเฟิงจะเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลยทีเดียว

ในเวลานี้จ้าวเฟิงได้บรรลุถึงเคล็ดดาราต้นกำเนิดขั้นที่สามแล้ว ตามที่คัมภีร์ระบุไว้ ในทางทฤษฎีแล้วเขาสามารถต้านทานปืนพลังต้นกำเนิดได้ ภายใต้เงื่อนไขที่ว่ามีการป้องกันที่ดีพอ จ้าวเฟิงจึงลองทดสอบดูจริงๆ เขาพบว่าปืนศิลาคาบชุดพลังต้นกำเนิดที่ผลิตในมอนทอกนั้น เมื่อยิงโดนตัวเขาก็แค่รู้สึกเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น แต่กระสุนไม่สามารถเจาะร่างกายจนเป็นรูเลือดได้

ทว่าหากเป็นปืนพลังต้นกำเนิดแบบยิงรัวจะทำไม่ได้ เพราะความเร็วในการยิงที่เร็วกว่าและพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่า จ้าวเฟิงที่แม้จะพันทับด้วยแผ่นเหล็กยังได้รับรอยถลอกหลังการทดสอบ แต่อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ที่ได้ก็นับว่าดีมากแล้ว การต้านทานปืนพลังต้นกำเนิดทั่วไปได้ หมายความว่าความสามารถในการเอาตัวรอดในสนามรบของจ้าวเฟิงจะเพิ่มขึ้นมหาศาล

เคล็ดดาราต้นกำเนิดภาคเริ่มต้นมีทั้งหมดสี่ขั้น เมื่อเห็นพี่ใหญ่ของพวกตนบรรลุถึงขั้นที่สามได้สำเร็จ เหล่าสมาชิกแกนกลางในสังกัดรวมถึงเหยาเอ้อร์หนิวต่างก็รู้สึกกระหายที่จะฝึกฝนตามให้ทัน หลังจากผ่านศึกตีฝ่าวงล้อมมาหลายครั้ง สมาชิกของสมาคมดาราต้นกำเนิดในสังกัดของจ้าวเฟิงในตอนนี้เหลือเพียง 37 คนเท่านั้น

จ้าวเฟิงยังไม่คิดที่จะขยายจำนวนสมาชิกสมาคมในทันที แม้ว่าเหล่าทาสเหมืองและทหารคนอื่นๆ ที่ร่วมตีฝ่าวงล้อมมาจะเป็นกลุ่มเป้าหมายคุณภาพที่จ้าวเฟิงอยากจะดึงเข้าสมาคมก็ตาม แต่ยิ่งเข้าใกล้วอนาติงเบิร์กซึ่งเป็นแนวหลังที่สำคัญของมอนทอก จ้าวเฟิงยิ่งต้องระวังตัวมากขึ้น เขาไม่ต้องการให้พฤติกรรมการสร้างขุมกำลังของตนถูกกระทรวงกลาโหมล่วงรู้เร็วเกินไป

และในวันเดียวกับที่จ้าวเฟิงบรรลุขั้นที่สามนั่นเอง พันเอกหม่าเหล่ยก็ได้เรียกจ้าวเฟิงไปหา และถามออกมาตรงๆ ว่า "คุณได้ฝึกฝนเคล็ดวิชาพลังนิวาตบางอย่างอยู่ใช่ไหม?"

เรื่องนี้จ้าวเฟิงไม่ได้ลังเลมากนัก เขาพยักหน้าตอบว่า "ใช่ครับ เคล็ดดาราต้นกำเนิดที่ผมฝึกอยู่นั้น ผมได้มาจากการยึดทรัพย์ของอาณาจักรเอลิบิสครับ"

เดิมทีจ้าวเฟิงคิดว่าหม่าเหล่ยจะสนใจเคล็ดดาราต้นกำเนิดของเขา และเขาก็เตรียมใจที่จะส่งมอบเนื้อหาเบื้องต้นของเคล็ดวิชาให้แล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าพันเอกหม่าเหล่ยจะไม่มีความต้องการที่จะขอเคล็ดวิชานั้นเลย เขาเพียงแค่ถามว่า "เคล็ดดาราต้นกำเนิดของคุณมีทั้งหมดกี่ขั้น? ตอนนี้คุณอยู่ขั้นไหนแล้ว?"

พูดไปโดยที่ยังไม่รอให้จ้าวเฟิงตอบ พันเอกหม่าเหล่ยก็ชิงพูดขึ้นมาเองว่า "เคล็ดกายรบของข้ามีทั้งหมดห้าขั้น ตอนนี้ข้าอยู่ที่ขั้นที่สี่"

(จบแล้ว)