บทที่ 41 - จ้าวร้อยเอก

บทที่ 41 - จ้าวร้อยเอก

ด้วยการสนับสนุนจากพันเอกหม่าเหล่ยและพวก กระบวนการที่พวกจ้าวเฟิงบุกขึ้นสู่ยอดเขาเทียนเหลียงจึงจบลงอย่างราบรื่น เมื่อได้เห็นกองกำลังหนุนของมอนทอกจำนวนหลายพันนาย เหล่าทาสเหมืองชาวมอนทอกที่ติดตามจ้าวเฟิงมาต่างก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่และร้องไห้ออกมาด้วยความยินดีที่ได้เห็นกองทัพบ้านเกิดของตนเอง

เมื่อเปรียบเทียบกับกองพลน้อยฝีมือดีที่นำโดยพันเอกหม่าเหล่ยแล้ว ทหารที่เหลือเพียงสองร้อยกว่านายในมือของจ้าวเฟิงตอนนี้กลับดูเหมือน "ผู้ลี้ภัย" เสียมากกว่า

การต่อสู้ที่ดุเดือดนี้กินเวลาไม่นานนัก สาเหตุหลักมาจากกองกำลังรักษาการณ์ของอาณาจักรเอลิบิสที่ยอดเขาเทียนเหลียงนั้นมีจำนวนไม่มากอยู่แล้ว หลังจากประสานงานกับพวกของหม่าเหล่ยเพื่อกวาดล้างศัตรูจนเกือบหมดสิ้น จ้าวเฟิงก็รีบตรงไปหาพันเอกหม่าเหล่ยทันทีและกุมมืออีกฝ่ายไว้ด้วยความตื่นเต้น

ในเวลานี้มือของพันเอกหม่าเหล่ยเต็มไปด้วยคราบเลือด แต่จ้าวเฟิงไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดเล็กน้อยนี้ สายตาของจ้าวเฟิงเต็มไปด้วยความเลื่อมใส เพราะเมื่อครู่นี้พันเอกหม่าเหล่ยเพิ่งจะแสดงฝีมือ "ฉีกร่างผิวขาว" ด้วยมือเปล่า! เขาฉีกร่างทหารเอลิบิสขาดเป็นสองท่อนด้วยพละกำลังอันมหาศาลที่จ้าวเฟิงได้แต่แหงนมอง

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากพลังนิวาตสีม่วงน้ำเงินจางๆ ที่แผ่ออกมาจากร่างกายของจ้าวเฟิง พลังนิวาตที่แผ่ออกมาจากร่างกายของพันเอกหม่าเหล่ยนั้นเป็นออร่าสีเหลืองหม่น

เมื่อได้พบจ้าวเฟิง พันเอกหม่าเหล่ยก็แสดงท่าทีร่าเริงและกระตือรือร้นอย่างมาก เขาหัวเราะเสียงดังพลางตบไหล่จ้าวเฟิงแล้วกล่าวว่า "ร้อยเอกจ้าว ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

"ร้อยเอก?" จ้าวเฟิงแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง

ตอนที่เขาอยู่ที่เมืองศิลาหมื่น เขาเพิ่งจะได้รับยศร้อยโท ระดับร้อยเอกนั้นถือว่าเท่ากับจางเวิ่นแล้ว นายทหารมอนทอกระดับนี้ย่อมสามารถบัญชาการกองร้อยที่มีกำลังพลเต็มอัตราห้าร้อยนายได้ ความแตกต่างมีเพียงแค่ว่าเป็นหน่วยรบระดับหัวกะทิหรือหน่วยรบทั่วไปเท่านั้นเอง

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของจ้าวเฟิง พันเอกหม่าเหล่ยจึงอธิบายว่า "ด้วยผลงานของคุณ แค่ยศร้อยเอกยังถือว่าน้อยไปด้วยซ้ำ"

"เพียงแต่ภายในขอบเขตอำนาจของข้า ตอนนี้ข้าสามารถรับรองให้คุณได้เท่านี้ก่อน"

"เมื่อกลับไปถึงวอนาติงเบิร์กแล้ว กระทรวงกลาโหมจะต้องพิจารณาความดีความชอบเพื่อตบรางวัลให้คุณอย่างแน่นอน!" พันเอกหม่าเหล่ยหัวเราะร่วน

พันเอกหม่าเหล่ยคนนี้ช่างเป็นคนซื่อตรงนัก เขามีอะไรก็พูดกับจ้าวเฟิงตรงๆ เพียงแต่คำว่า "ไม่ได้เจอกันนาน" ที่เขาพูดเมื่อครู่นี้อาจจะดูเกินจริงไปสักนิด บางทีอาจจะเป็นเพียงจ้าวเฟิงที่ไม่ได้เจอหม่าเหล่ยมานาน แต่ในอดีตหม่าเหล่ยจะรู้จักคนอย่างจ้าวเฟิงหรือไม่นั้นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

แต่นั่นไม่สำคัญ ตอนนี้พวกเขารู้จักกันแล้ว!

เช่นเดียวกับที่จอมพลหลี่มู่ชื่นชมในตัวหม่าเหล่ย ในตอนนี้หม่าเหล่ยเองก็ชื่นชมในตัวจ้าวเฟิงที่ยังอายุน้อยมากเช่นกัน หม่าเหล่ยที่มียศพันเอกในตอนนี้ ด้วยความเร็วในการเลื่อนขั้นของเขา ขีดจำกัดของเขาหลังจากนี้คงไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นายทหารระดับชั้นพันอย่างแน่นอน ในทำนองเดียวกัน ในสายตาของหม่าเหล่ย จ้าวเฟิงเองก็ไม่ใช่คนธรรมดาที่จะถูกขังอยู่ในกรงเล็บเล็กๆ ได้

การดึงตัวจ้าวเฟิงมาเป็นพวกย่อมส่งผลดีมหาศาลต่อหม่าเหล่ยในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งจ้าวเฟิงเคยมีบุญคุณช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนหน้านี้ ทำให้ในยามที่หม่าเหล่ยมองจ้าวเฟิง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมาอีกครั้ง

...

กระบวนการจัดการพื้นที่สนามรบยอดเขาเทียนเหลียงเป็นไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ทำให้ทหารในสังกัดของพันเอกหม่าเหล่ยต้องตกตะลึงก็คือ เหล่าทาสเหมืองมอนทอกที่ติดตามพวกจ้าวเฟิงมานั้นมีท่าทางการจัดการสนามรบที่รวดเร็วยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก! เรียกได้ว่าเป็นพวก "ตั๊กแตนลงนา" ของจริง

ยิ่งไปกว่านั้น ทาสเหมืองมอนทอกเหล่านี้จะนับว่าเป็นพลเรือนได้หรือไม่นั้น ทหารในสังกัดของพันเอกหม่าเหล่ยหลายคนถึงกับมองด้วยความมึนพง เพราะหลังจากคนพวกนี้เก็บกวาดสิ่งที่ตกอยู่ในสนามรบเสร็จแล้ว โดยเฉพาะคนที่หยิบปืนขึ้นมาแบกได้ ก็จะเดินเข้าสมทบกับหน่วยของจ้าวเฟิงโดยอัตโนมัติ

ความรู้สึกที่ให้ นอกจากความสกปรกและดูรุงรังไปบ้างแล้ว ท่าทางกลับดูเข้าท่าไม่ใช่น้อย! นี่ก็นับเป็นทหารด้วยหรือ?

พันเอกหม่าเหล่ยให้เกียรติจ้าวเฟิงมาก สำหรับอาวุธยุทโธปกรณ์ที่คนเหล่านั้นเก็บมาได้ ทหารในสังกัดของเขาก็ไม่ได้เข้าไปขับไล่หรือแย่งชิงแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับกองกำลังรักษาการณ์เอลิบิสเพียงน้อยนิดบนยอดเขาเทียนเหลียงแล้ว พันเอกหม่าเหล่ยกลับให้ความสนใจกับทหารศัตรูอีกหลายพันนายที่กำลังไล่ตามหลังพวกจ้าวเฟิงมามากกว่า!

พวกทหารเอลิบิสเหล่านั้นอาจจะยังตรวจไม่พบว่าฐานที่มั่นสูงสุดของยอดเขาเทียนเหลียงได้ตกอยู่ในมือของฝ่ายมอนทอกแล้ว หลังจากสังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้างอยู่ครู่หนึ่ง พันเอกหม่าเหล่ยก็ตัดสินใจนำทหารในกองพลน้อยเข้าประจำการที่สองข้างของแนวรบสูงสุด เพื่อเตรียมแผนการซุ่มโจมตี

การที่จอมพลหลี่มู่ไว้วางใจในตัวพันเอกหม่าเหล่ยนั้นมีเหตุผล อย่างน้อยความสามารถในการคว้าโอกาสและสัญชาตญาณในสนามรบของเขาก็ทำให้จ้าวเฟิงต้องลอบพยักหน้ายอมรับ ในขณะเดียวกัน พันเอกหม่าเหล่ยยังเป็นนายทหารมอนทอกเพียงไม่กี่คนที่กล้าเปิดฉากบุกเข้าปะทะกับอาณาจักรเอลิบิสตรงๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ จ้าวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงการรบนอกเมืองศิลาหมื่นในตอนนั้น บางทีหม่าเหล่ยที่นำการรบครั้งนั้นและพ่ายแพ้ไปในที่สุด ในตอนแรกเขาเองก็คงไม่ได้คิดว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนั้น

"ผู้พันครับ ให้ผมช่วยดีไหม?"

"ให้หน่วยของผมประจำการอยู่ตรงกึ่งกลางของแนวรบสูงสุดบนยอดเขาเทียนเหลียงเองครับ!" จ้าวเฟิงเดินเข้าไปหาหม่าเหล่ยที่กำลังออกคำสั่ง

หม่าเหล่ยตบไหล่จ้าวเฟิงอย่างแรง เดิมทีเขากะจะสั่งให้พวกจ้าวเฟิงที่สูญเสียอย่างหนักและเหนื่อยล้าทั้งกายใจออกเดินทางไปก่อน แต่ในเมื่อจ้าวเฟิงอาสาออกรบด้วยตัวเอง หม่าเหล่ยจึงถามขึ้นว่า "พวกคุณยังไหวกันอยู่ใช่ไหม?"

"ไหวครับ!" จ้าวเฟิงตอบอย่างเด็ดเดี่ยว

"มารดามันเถอะ ถูกพวกผิวขาวนั่นไล่ล่ามานานขนาดนี้ ถึงคราวพวกเราลงมือคืนบ้างแล้ว!" ต้าเปียวที่อยู่ข้างกายจ้าวเฟิงสบถออกมาพลางขว้างหมวกลงพื้น

หม่าเหล่ยพยักหน้า เขามองไปที่จ้าวเฟิงและเหล่าทหาร รวมถึงกลุ่ม "ผู้ลี้ภัย" ในสังกัดของเขา ก่อนจะกล่าวในที่สุดว่า "พวกคุณแค่ต้องยันไว้ในช่วงแรก ล่อให้พวกเอลิบิสเข้ามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก็พอ"

"ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่พวกเราเอง!" หม่าเหล่ยกล่าว

"รับทราบครับ!" จ้าวเฟิงทำความเคารพแบบทหาร

...

การให้หน่วยของจ้าวเฟิงรักษาแนวรบกึ่งกลางยอดเขาเทียนเหลียงไว้นั้น ไม่ได้กะจะพึ่งพาพละกำลังเพียงน้อยนิดของพวกจ้าวเฟิงจริงๆ แต่ต้องการใช้กองกำลังที่ดูเหมือนทหารเหลือเดนของจ้าวเฟิงเป็นตัวล่อให้กองทัพอาณาจักรเอลิบิสตายใจแล้วบุกเข้ามา

ยอดเขาเทียนเหลียงที่เป็นยอดเขาสูงอันดับสองของมอนทอก มีชัยภูมิที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการบุกโจมตียิ่งกว่ายอดเขาถังเกอเสียอีก คราวนี้ถึงตาที่อาณาจักรเอลิบิสจะต้องบุกใส่แนวรบของจ้าวเฟิงบ้างแล้ว! ถึงเวลาที่จะคืนความทุกข์ยากที่เคยได้รับให้แก่ศัตรูอย่างทบต้นทบดอก!

หลังจากวางแผนการรบคร่าวๆ กับพันเอกหม่าเหล่ยเสร็จ จ้าวเฟิงก็นำกองกำลังเข้าประจำการแทนที่แนวรบเดิมของอาณาจักรเอลิบิสทันที กองกำลังที่เดิมทีมีเพียงสองร้อยกว่านาย หลังจากเก็บกวาดสนามรบไปหนึ่งรอบ จำนวนคนในหน่วยของจ้าวเฟิงก็เพิ่มขึ้นเป็นห้าร้อยนายทันที!

ด้วยเหตุนี้ ยศร้อยเอกที่พันเอกหม่าเหล่ยพูดถึงจึงดูจะเหมาะสมกับจ้าวเฟิงในเวลานี้อย่างแท้จริง จ้าวเฟิงที่เคยคุมทหารมากกว่าหนึ่งพันนายมาแล้ว การคุมคนห้าร้อยนายในตอนนี้จึงเป็นไปอย่างมีระเบียบวินัย

พันเอกหม่าเหล่ยมองดูจ้าวเฟิงที่กำลังสั่งการทหารจัดวางแนวป้องกันอย่างต่อเนื่องพลางพยักหน้าด้วยความชื่นชม ทหารใหม่สามร้อยนายล้วนเป็นทาสเหมืองมอนทอก แต่การที่พวกเขาหนีตายมากับจ้าวเฟิงนานขนาดนี้ ย่อมมีความคุ้นเคยกับปืนพลังต้นกำเนิดอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ทาสเหมืองหลายคนมีร่างกายมอมแมมดำคล้ำ ท่ามกลางอากาศที่หนาวเย็นจัดของยอดเขาเทียนเหลียง หลายคนมีเพียงผ้าขาดๆ คลุมกายจนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน แต่ถึงจะเป็นกองกำลังเช่นนี้ เมื่อเข้าสู่สภาวะเตรียมรบ แววตาของพวกเขากลับมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างเกิดขึ้น

นี่แหละคือทหารของจ้าวเฟิง

(จบแล้ว)