บทที่ 38 - เพลิงระเบิดกัมปนาท

บทที่ 38 - เพลิงระเบิดกัมปนาท

ไม่เพียงแต่อาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงจะพยายามดึงตัวเหล่าชนชั้นนำของประเทศมอนทอกเท่านั้น แม้แต่ประเทศมอนทอกเองก็มีการแทรกซึมเข้าไปในอาณาจักรเอลิบิสด้วย มิเช่นนั้นประเทศมอนทอกคงไม่มีทางรู้เรื่องศึกนองเลือดที่เกิดขึ้นในเทือกเขาไป๋อวิ๋นเร็วขนาดนี้

ข่าวนี้ถูกส่งกลับมาโดยจารชนของมอนทอกที่แฝงตัวอยู่ในกองทัพอาณาจักรเอลิบิส ส่วนจารชนคนนี้จะเชื่อถือได้จริงหรือไม่ หรืออีกฝ่ายจะเป็นจารชนสองหน้าหรือไม่นั้น... แม้แต่ระดับสูงในวอนาติงเบิร์กเองก็คงตัดสินใจได้ยาก

เพราะในบรรดาชนชั้นนำที่คัดค้านการส่งกำลังไปช่วยพวกจ้าวเฟิงนั้น มีคนกล่าวอ้างว่านี่อาจจะเป็นกับดักที่อาณาจักรเอลิบิสวางเอาไว้! การส่งกำลังไปช่วยพวกจ้าวเฟิงไม่เพียงแต่จะเสียเวลาและแรงกายอย่างมหาศาลเท่านั้น แต่หากกองทัพมอนทอกเคลื่อนกำลังออกจากวอนาติงเบิร์กแล้วถูกกองทัพเอลิบิสล้อมปราบกะทันหัน... นั่นจะเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวงยิ่ง

สู้ตั้งรับอยู่ในวอนาติงเบิร์กต่อไปจะดีกว่า อย่างไรเสียการรักษาเมืองเหล็กกล้าและป้อมปราการที่แข็งแกร่งเอาไว้ก็ย่อมไม่มีทางผิดพลาด ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา อาณาจักรเอลิบิสและจักรวรรดิเฮยหมิงได้ชะลอการบุกวอนาติงเบิร์ก ส่วนใหญ่ก็เพราะไม่รู้ว่าจะจัดการกับเมืองเหล็กกล้าแห่งนี้อย่างไรดี

"ข้าคิดว่า เราจำเป็นต้องส่งกำลังไปช่วยหน่วยของจ้าวเฟิง!" ในห้องประชุมระดับสูงของวอนาติงเบิร์ก เสียงที่กังวานและเปี่ยมด้วยพลังดังขึ้น

เขาคือนายทหารดาวรุ่งระดับกลางของมอนทอก ซึ่งเพิ่งได้รับยศพันเอกเมื่อเดือนก่อน นั่นก็คือหม่าเหล่ย ในตอนที่อยู่เมืองศิลาหมื่นหม่าเหล่ยยังเป็นเพียงพันตรี แต่เพียงไม่กี่เดือนเขาก็ได้เลื่อนขึ้นถึงสองขั้นจนเป็นพันเอก ในสายตาของหลายคนนี่ถือเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก

และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็คือ หม่าเหล่ยที่เสียเมืองศิลาหมื่นไปนั้น ตามหลักแล้วถือเป็นการพ่ายแพ้สงครามและสูญเสียดินแดน แต่การที่พ่ายแพ้แล้วยังได้เลื่อนตำแหน่งถึงสองขั้น... เรื่องแบบนี้ในประเทศมอนทอกไม่ใช่เรื่องที่พบเห็นได้ยากนัก

การที่พันตรีหม่าเหล่ยได้รับโอกาสนี้ ด้านหนึ่งเป็นเพราะเขาเลือกอยู่ข้างคนที่ถูกต้อง แต่อีกด้านหนึ่งก็เป็นเพราะการเสียเมืองศิลาหมื่นไปนั้นไม่ใช่ความผิดพลาดจากการสู้รบ และตัวหม่าเหล่ยเองก็มีความสามารถจริงๆ หลี่มู่ซึ่งเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของวอนาติงเบิร์กได้ลงนามในเอกสารอนุมัติการเลื่อนยศเป็นพันเอกให้หม่าเหล่ยเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ถึงความสามารถของเขาได้เป็นอย่างดี

หม่าเหล่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "กองกำลังที่จ้าวเฟิงนำอยู่นั้น ช่วงนี้ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ววอนาติงเบิร์กและแพร่กระจายไปไกลมาก แม้แต่ที่เมืองหลวงก็ได้ยินว่ามีข่าวลือถึงเรื่องนี้แล้ว"

"การสูญเสียกองกำลังนี้ไปอาจจะเป็นเรื่องเล็ก แต่หากพวกเขาถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น มันจะส่งผลกระทบต่อความเชื่อมั่นและขวัญกำลังใจของประชาชนชาวมอนทอกโดยรวมอย่างมหาศาล" หม่าเหล่ยกล่าวต่อ

"ยิ่งไปกว่านั้น หากมีข่าวแพร่ออกไปว่าเราเพิกเฉยต่อ 'หน่วยรบวีรบุรุษ' นี้ ก็ไม่รู้ว่าจะเกิดผลเสียอย่างไรตามมา อย่างน้อยที่สุดแม้จะเป็นเพียงการทำไปตามพิธี เราก็ควรจะแสดงท่าทีออกมาบ้าง!"

พันเอกหม่าเหล่ยสมกับที่เป็นคนที่ไต่เต้ามาจากในกองทัพ ผมตรงขมับของเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวแล้ว แต่ในยามที่เขาพูดจายังคงแฝงไว้ด้วยสไตล์ที่ตรงไปตรงมาของทหาร หม่าเหล่ยพูดอธิบายจนเห็นภาพชัดเจน ซึ่งคนในห้องประชุมที่ไต่เต้ามาถึงระดับนี้ได้ล้วนไม่ใช่คนโง่

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดจอมพลหลี่มู่ก็เป็นคนตัดสินใจ "ส่งหนึ่งกองพลน้อยไปประจำการที่ทุ่งหญ้าตะวันตก"

"ที่นั่นอย่างไรเสียก็ยังอยู่ในขอบเขตการควบคุมของมอนทอกในตอนนี้ ข้าได้ยินมาว่ายังมีชาวบ้านอีกจำนวนมากที่ยังไม่ถอยกลับมายังวอนาติงเบิร์ก?" จอมพลหลี่มู่ในวัยกว่าเจ็ดสิบปี ซึ่งแก่กว่าพันเอกหม่าเหล่ยกว่ายี่สิบปีกล่าวขึ้น

หลังจากได้รับคำเห็นชอบจากคนอื่นๆ ในห้องประชุม การประชุมระดับสูงในครั้งนี้ก็จบลง

เมื่อเลิกประชุม พันเอกหม่าเหล่ยก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทุ่งหญ้าตะวันตกอยู่ติดกับเทือกเขาหิมะ จอมพลหลี่มู่ตัดสินใจส่งกองกำลังไปสนับสนุนพวกจ้าวเฟิงอย่างชัดเจน ในระบบทหารของมอนทอก หน่วยรบเต็มรูปแบบหนึ่งหน่วยมีเพียงห้าร้อยนาย แต่หนึ่งกองพลน้อยกลับประกอบด้วยกำลังพลเกือบห้าพันนาย

หม่าเหล่ยเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งมา รากฐานยังไม่มั่นคงนัก ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงเป็นเพียงรองผู้บัญชาการกองพลน้อยเท่านั้น กองกำลังที่ไปช่วยจ้าวเฟิงมีจำนวนไม่น้อยเลย และในเมื่อหม่าเหล่ยเป็นคนเสนอ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะต้องนำทัพออกไปด้วยตัวเอง

ในตอนที่หม่าเหล่ยฝ่าวงล้อมออกมาจากเมืองศิลาหมื่น เขาได้รับความช่วยเหลืออย่างมากจากจ้าวเฟิง เรื่องนี้เขาจำใส่ใจมาตลอด เขาเคยประกาศต่อหน้าทุกคนว่าจะเลื่อนตำแหน่งให้จ้าวเฟิง! ทหารคนสนิทหลายคนที่ฝ่าวงล้อมมาพร้อมกับหม่าเหล่ยก็รู้เรื่องนี้ดี

การที่เขาเสนอให้ช่วยพวกจ้าวเฟิงในห้องประชุมนั้น นอกจากเหตุผลที่ดูตรงไปตรงมาตามที่เขากล่าวอ้างแล้ว ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขาต้องการตอบแทนน้ำใจของจ้าวเฟิงนั่นเอง ความจริงคนอย่างพันเอกหม่าเหล่ย นิสัยของเขาทำให้ยากที่จะก้าวหน้าในวงการข้าราชการ มิเช่นนั้นเขาคงไม่ติดอยู่ที่ยศพันตรีมาจนอายุห้าสิบกว่าปีหรอก

หากไม่มีจอมพลหลี่มู่คอยให้การสนับสนุน หลังจบศึกเมืองศิลาหมื่น การที่เขาจะได้ขึ้นเป็นพันโทก็นับว่าหรูแล้ว แต่คนนิสัยตรงไปตรงมาแบบหม่าเหล่ยกลับทำให้คนรู้สึกว่าคบหาได้ง่าย เขารู้สึกว่าจ้าวเฟิงมีบุญคุณต่อตน เขาจึงพยายามหาทางพูดช่วยจ้าวเฟิงสักคำ และเรื่องนี้ก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของประเทศมอนทอกด้วย ก็เพียงเท่านั้นเอง!

...

จ้าวเฟิงไม่รู้เลยว่าชื่อของตนจะได้ไปปรากฏอยู่ต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่อย่างจอมพลหลี่มู่ เขายิ่งไม่รู้เลยว่าตนเองได้เข้าไปอยู่ในใจของประชาชนชาวมอนทอกจำนวนมากแล้ว

ในเวลานี้สมาธิทั้งหมดของจ้าวเฟิงพุ่งเป้าไปที่ฐานที่มั่นของอาณาจักรเอลิบิสเบื้องหน้าที่ยังคงระดมยิงเข้าใส่อย่างต่อเนื่อง ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางสิบกว่าก้อนถูกจ้าวเฟิงร้อยเข้าด้วยกันแล้วถือไว้ในมือ เปลวไฟสีแดงฉานค่อยๆ ลุกโชนขึ้นที่กลางฝ่ามือของเขา

แต่เนื่องจากในตอนนี้จ้าวเฟิงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินในพื้นที่ปะทะ กองทัพอาณาจักรเอลิบิสจึงยังไม่สังเกตเห็นในทันที ระเบิดพลังต้นกำเนิดของมอนทอกนั้นใช้งานได้ดีมาก แต่ของพวกนั้นพวกจ้าวเฟิงใช้ไปจนหมดนานแล้ว ในตอนนี้สิ่งที่จ้าวเฟิงถืออยู่ถือเป็นระเบิดพลังต้นกำเนิด "รุ่นดัดแปลง" และเนื่องจากการใช้ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางหลายก้อน พลังของมันจึงรุนแรงกว่าระเบิดพลังต้นกำเนิดทั่วไปกว่าสิบเท่า!

ซุ่มรอ สงบนิ่ง ตั้งมั่น จากนั้นเมื่อสบโอกาส จ้าวเฟิงก็พุ่งทะยานออกมาจากหลังโขดหิน

เปลวไฟที่ร้อนระอุระเบิดขึ้นจากฝ่ามือของจ้าวเฟิงทันที ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหล่าทหารรักษาการณ์เอลิบิส จ้าวเฟิงที่มือลุกโชนด้วยกองไฟขนาดใหญ่ก็ขว้างบางอย่างเข้าใส่พวกมันทันที!

"ยิง! ยิงมัน!"

"ใช้ปืนใหญ่ยิงไอ้หมอนั่น! อย่าให้มันเข้ามาใกล้!" เสียงคำรามของทหารเอลิบิสดังเข้าหูของจ้าวเฟิง

จากการที่ได้เรียนภาษาและตัวอักษรของอาณาจักรเอลิบิสกับจางเหม่ยเหลียนมาช่วงหนึ่ง ทำให้จ้าวเฟิงฟัง "ภาษาต่างดาว" ที่พวกศัตรูพูดออกเป็นส่วนใหญ่ ในจังหวะที่จ้าวเฟิงพุ่งออกมา กระสุนพลังต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลก็ระดมยิงเข้าใส่หน้าอกของเขา

ในขณะเดียวกัน เสียงระเบิดก็ดังขึ้นต่อเนื่องข้างกายจ้าวเฟิง แต่ในตอนนี้สิ่งที่จ้าวเฟิงให้ความสนใจมากกว่าก็คือผลึกต้นกำเนิดระดับกลางสิบกว่าก้อนที่มีเปลวไฟลุกท่วมพื้นผิวแล้วเหล่านั้น

จ้าวเฟิงที่โคจรเคล็ดดาราต้นกำเนิดดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงจางๆ กับผลึกเหล่านั้น เมื่อจ้าวเฟิงกระตุ้นความเชื่อมโยงนั้นอย่างสุดกำลัง เสียงระเบิดที่ต่อเนื่องกัน รวมถึงเพลิงระเบิดกัมปนาทที่ทำให้ทั้งสองฝ่ายในสนามรบต้องตะลึงงันก็กลืนกินทุกสิ่งไปสิ้น!

(จบแล้ว)