บทที่ 33 - กองกำลังที่ยิ่งรบยิ่งขยาย

บทที่ 33 - กองกำลังที่ยิ่งรบยิ่งขยาย

นอกเหนือจากเปียวจื่อแล้ว ทาสเหมืองชาวมอนทอกที่ร่วมก่อจลาจลในสังกัดของเขานั้น สุดท้ายจ้าวเฟิงก็รับเข้าหน่วยเพิ่มอีกหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าคน ทหารใหม่ที่รับมาเกือบจะเท่ากับจำนวนทหารเดิมในมือของจ้าวเฟิงเลยทีเดียว ขุมกำลังที่ยิ่งรบยิ่งมีคนมากขึ้น น่าจะหมายถึงสถานการณ์เช่นนี้เอง

ทหารใหม่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าคนที่รับมานั้นล้วนเป็นผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงและมีอายุที่เหมาะสม เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือที่คัดสรรมาอย่างดี ส่วนทาสเหมืองคนอื่นที่จ้าวเฟิงไม่ได้เลือกเข้าหน่วยก็ไม่ต้องเสียใจไป เพราะจ้าวเฟิงและพวกจะนำทางชาวมอนทอกทั้งค่ายกักกันนี้มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือด้วยกัน ที่จ้าวเฟิงเลือกมาเพียงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าคนก็เพราะปืนพลังต้นกำเนิดที่เหลืออยู่มีเพียงเท่านี้ เมื่อมีการสูญเสียทหารในอนาคต คนที่ยังไม่ได้ถูกเลือกย่อมมีโอกาสเข้ามาแทนที่

จ้าวเฟิงคิดว่าชื่อเปียวจื่อเรียกยากไปหน่อย เพื่อความสะดวกในการเรียกขานในกองทัพ เขาจึงเปลี่ยนชื่อให้เปียวจื่อเป็น 【ต้าเปียว】 และในโอกาสที่ได้เข้าร่วมสังกัดของจ้าวเฟิงและได้รับการแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหมู่ ต้าเปียวก็ได้มอบของขวัญชิ้นใหญ่ให้แก่จ้าวเฟิง —— นั่นคือแร่ผลึกต้นกำเนิดดิบก้อนมหึมาที่ต้าเปียวและทาสเหมืองอีกหลายคนช่วยกันยกมาต่อหน้าจ้าวเฟิง

แร่ดิบก้อนนี้มีขนาดใหญ่พอๆ กับแท่นโม่หิน จ้าวเฟิงเพียงแค่เข้าใกล้เล็กน้อยก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังนิวาตอันเข้มข้นที่แผ่ออกมา!

"เพียงแค่แร่ที่ติดอยู่ผิวหน้าก็น่าจะถึงระดับผลึกต้นกำเนิดระดับกลางแล้ว ส่วนพื้นที่แกนกลางที่ลึกที่สุด เกรงว่าจะถึงระดับคุณภาพผลึกต้นกำเนิดระดับสูงเลยทีเดียว!" จ้าวเฟิงลูบไล้แร่ดิบที่ขรุขระตรงหน้าพลางกล่าว

แร่ดิบขนาดแท่นโม่หินก้อนนี้คือของดีที่ต้าเปียวและพรรคพวกแอบซ่อนไว้ในส่วนลึกของเหมืองใต้ดิน เมื่อเผชิญกับคำถามของจ้าวเฟิง ต้าเปียวที่ผอมจนเห็นโครงกระดูกก็ทุบหน้าอกดัง "ปึก! ปึก!" แล้วกล่าวว่า "แม้ข้าจะเป็นเพียงช่างปูน แต่ข้าก็รู้ว่าตนเองเป็นชาวมอนทอก"

"แร่ก้อนนี้พี่น้องของข้าพบในส่วนที่ลึกที่สุดของเหมืองเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ในตอนนั้นเพื่อจะขุดมันออกมา พี่น้องของข้าถึงกับต้องสังเวยชีวิตไปสองคน"

"หลังจากได้มา พวกเราจึงแอบซ่อนมันไว้ในส่วนลึกของเหมือง ไม่ให้พวกผิวขาวของเอลิบิสพบเห็น ในเมื่อหลังจากนี้ข้าจะติดตามท่านทำงานแล้ว สิ่งนี้ย่อมไม่อาจปล่อยให้ตกเป็นของคนนอกได้" ต้าเปียวกล่าว

การขุดเหมืองผลึกต้นกำเนิดไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีเลย แม้ทหารจะสามารถใช้ผลึกต้นกำเนิดในการเสริมสร้างร่างกายและฝึกฝนได้ แต่นั่นหมายถึงผลึกต้นกำเนิดที่ผ่านการสกัดจนบริสุทธิ์และแทบไม่มีสิ่งเจือปนแล้ว ส่วนผลึกต้นกำเนิดในเขตเหมืองมักจะมีคุณภาพที่ปะปนกันไป การใช้แร่ดิบเหล่านั้นฝึกฝนไม่เพียงแต่จะมีประสิทธิภาพต่ำมาก แต่ดูเหมือนจะมีปัจจัยบางอย่างที่คล้ายกับการแผ่รังสีอยู่ด้วย หากขุดเหมืองเป็นเวลานานอายุขัยจะสั้นลงอย่างมาก และยังมีโรคที่รักษาไม่หายติดตามมา ประกอบกับในเหมืองมักเกิดเหตุการณ์ดินถล่มหรือการระเบิดอยู่บ่อยครั้ง เรียกได้ว่าเป็นงานประเภทที่ไม่มีวันพรุ่งนี้ ดังนั้นคนเอลิบิสจึงต้องจับกุมชายฉกรรจ์ชาวมอนทอกมาเป็นทาสเหมืองจำนวนมาก

แร่ผลึกต้นกำเนิดดิบก้อนมหึมาที่ต้าเปียวนำออกมาดึงดูดสายตาของจ้าวเฟิงอย่างยิ่ง เพราะจากการสังเกตของเขา แกนกลางของแร่ยักษ์ก้อนนี้อาจจะไม่ใช่แค่ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงธรรมดา แต่อาจจะมีผลึกแกนอสูรที่มีคุณภาพสูงระดับเดียวกับราชาหมาป่าในมือของจ้าวเฟิงออกมาด้วย! จ้าวเฟิงที่ฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิดถึงขั้นที่สองเริ่มคุ้นเคยกับวิธีการฝึกฝนที่มีประสิทธิภาพสูงเช่นนี้ หากได้ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงมาเพิ่มย่อมต้องดียิ่งขึ้นแน่นอน

ส่วนต้าเปียวในตอนนี้กลับเกาหัวด้วยความลำบากใจพลางกล่าวว่า "แต่เจ้าสิ่งนี้มันหนักมาก พวกเราหลายคนยังช่วยกันยกอย่างทุลักทุเล คงต้องหารถเข็นล้อเดียวมาเข็นมันไป"

การจะตัดแบ่งแร่ดิบในตอนนี้ย่อมไม่ทันเวลา เมื่อเผชิญกับปัญหาที่ต้าเปียวเสนอมา จ้าวเฟิงจึงส่งสายตาให้ซุนหู ทันใดนั้นซุนหูผู้มีร่างกายกำยำล่ำสันก็ก้าวออกมา เขาออกแรงฮึดเดียวก็แบกแร่ดิบขนาดแท่นโม่หินขึ้นบ่าได้โดยตรง พละกำลังของเขาเดิมทีก็มากอยู่แล้ว หลังจากฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิดก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ซุนหูคือทหารที่ฝึกภาคเริ่มต้นและมีความใกล้เคียงกับขั้นที่สองของจ้าวเฟิงที่สุด ส่วนเว่ยซ่างนั้นพรสวรรค์สูงที่สุดแต่พื้นฐานยังห่างไกลจากซุนหู ต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกสักระยะ

เมื่อเห็นซุนหูแบกแร่ดิบขึ้นบ่าได้อย่างง่ายดาย ต้าเปียวก็อ้าปากค้างด้วยความตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวว่า "นั่นเป็นเพราะข้ายังไม่อิ่มท้อง หากข้าได้กินจนอิ่ม ข้าคนเดียวก็แบกไหว" เขาไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับเคล็ดวิชาฝึกพลังและเรื่องอื่นๆ เลย ชายผู้นี้ก็เป็นคนเถื่อนเช่นเดียวกัน

...

จ้าวเฟิงและพวกไม่ได้อยู่นานในคุกคิสซิงเจอร์ ก่อนที่ฟ้าจะสาง เขาก็นำทหารในสังกัดและทาสเหมืองเกือบสองพันคนรีบข้ามหุบเขาทางทิศเหนือ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาไป๋อวิ๋น การรบครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้จ้าวเฟิงได้รับทหารใหม่จำนวนมากและทาสเหมืองอีกสองพันคน แต่ยังยึดผลึกต้นกำเนิดมาได้มหาศาล ไม่ว่าจะเป็นแร่ดิบหรือผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานที่สำเร็จรูปแล้วก็ตาม ขอเพียงให้จ้าวเฟิงได้ปรับปรุงขุมกำลังในมือ กองกำลังของเขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน!

เดิมทีตอนที่เพิ่งออกจากเมืองศิลาหมื่น เขามีกองกำลังสายตรงเพียงร้อยกว่านาย แต่ปัจจุบันจ้าวเฟิงที่บุกเข้าสู่เทือกเขาไป๋อวิ๋นกลับมีกองกำลังติดอาวุธถึงสามร้อยกว่านาย หากไม่ใช่เพราะอาวุธไม่เพียงพอ เขาสามารถขยายหน่วยให้ใหญ่กว่านี้ได้อีก ทาสเหมืองสองพันคนนั้นคือขุมกำลังทหารของเขา ยิ่งไปกว่านั้นในบริเวณเทือกเขาไป๋อวิ๋นยังมีคุกและค่ายกักกันอยู่เป็นจำนวนมาก หากจ้าวเฟิงสามารถยึดคุกได้อีกสักแห่งสองแห่ง กองกำลังของเขาก็จะขยายใหญ่ขึ้นได้อีก!

แน่นอนว่ามันย่อมยากลำบากยิ่ง อาณาจักรเอลิบิสได้เริ่มจับตาดูพวกเขาแล้ว โดยเฉพาะหลังจากที่พวกจ้าวเฟิงยึดคุกคิสซิงเจอร์ได้ กองทัพอาณาจักรเอลิบิสที่โกรธเกรี้ยวก็ได้รวบรวมกำลังพลเกือบสองพันคนเพื่อมากวาดล้างกองกำลังเล็กๆ ของจ้าวเฟิงที่มีเพียงไม่กี่ร้อยนายนี้ จ้าวเฟิงไม่อาจอยู่นิ่งที่เดิมได้ เขาต้องรีบพากองกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือโดยเร็วที่สุด ข้ามเทือกเขาไป๋อวิ๋นและผ่านยอดเขาสูงชันอีกสองแห่ง หนึ่งในนั้นคือยอดเขาเทียนเหลียงซึ่งเป็นยอดเขาที่สูงเป็นอันดับสองของมอนทอก หลังจากนั้นก็น่าจะเป็นเขตอิทธิพลที่มอนทอกยังควบคุมอยู่

"พวกเราต้องอดทนต่อไป!" จ้าวเฟิงกล่าวกับทหารในสังกัดและชาวมอนทอกที่ติดตามอพยพหลบหนีมาด้วยกัน

...

ต้าเปียวต้องติดตามจ้าวเฟิงมาเป็นเวลาครึ่งเดือน จึงได้รับมอบเคล็ดดาราต้นกำเนิดภาคเริ่มต้นให้ฝึกฝน และ 【ทหารใหม่】 ที่ได้รับมอบเคล็ดวิชาหลังจากเขามาก็มีเพียงสี่คนเท่านั้น ทหารเหล่านี้ที่ได้รับเคล็ดวิชา ย่อมเป็นเครื่องหมายยืนยันว่าพวกเขาได้เข้าร่วม 【สมาคมดาราต้นกำเนิด】 ซึ่งเป็นองค์กรลับนี้อย่างเป็นทางการแล้ว

ในตอนนี้ไม่ใช่ช่วงเวลาที่พวกจ้าวเฟิงเพิ่งจะออกจากหุบเขาป่าขาเป๋อีกต่อไป เมื่อทหารในสังกัดมีจำนวนมากขึ้นและคนที่ติดตามมาก็มีความหลากหลายมากขึ้น จ้าวเฟิงจึงไม่อาจมอบเคล็ดวิชาฝึกฝนให้แก่ทุกคนอย่างไม่มีเงื่อนไขได้อีก ปัจจุบัน นอกจากทหารเก่าที่ติดตามจ้าวเฟิงมาตั้งแต่แรกแล้ว ก็มีเพียงคนอย่างต้าเปียวที่ติดตามจ้าวเฟิงมาสักระยะและผ่านการทดสอบแล้วเท่านั้น จึงจะได้รับมอบเคล็ดดาราต้นกำเนิดอย่างลับๆ ปัจจุบันในสังกัดจ้าวเฟิงมีทหารติดอาวุธสามร้อยกว่านาย แต่มีทหารที่ฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิดได้จริงไม่ถึงเจ็ดสิบคน จำนวนคนลดน้อยลงกว่าตอนที่อยู่ที่หุบเขาป่าขาเป๋เสียอีก นั่นเป็นเพราะทหารเหล่านั้นได้ทอดร่างลงในระหว่างเส้นทางการตีฝ่าวงล้อมไปแล้ว

ทว่าสิ่งที่ไม่อาจสงสัยได้เลยก็คือ คนที่เหลืออยู่ที่ได้ครอบครองเคล็ดดาราต้นกำเนิดล้วนเป็นกำลังหลักสายตรงของจ้าวเฟิง พวกเขายังเป็นสมาชิกแกนกลางที่สำคัญที่สุดของสมาคมดาราต้นกำเนิดซึ่งเป็นองค์กรลับในกองทัพที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นนี้ด้วย! เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อจ้าวเฟิงและพวกไปถึงวอนาติงเบิร์กโดยยังมีชีวิตอยู่ได้สำเร็จ สุดท้ายจะเหลือรอดไปกี่คนกัน...

(จบแล้ว)