บทที่ 30 - การค้นพบครั้งใหม่

บทที่ 30 - การค้นพบครั้งใหม่

การรบเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว! กองทัพอาณาจักรเอลิบิสย่อมไม่คิดว่าเมืองเล็กๆ ที่ทุรกันดารเช่นนี้จะถูกโจมตีอย่างกะทันหัน และพวกจ้าวเฟิงก็เปิดฉากด้วยการยิงปืนใหญ่ทันที ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดสิบกว่านัดยิงถล่มลงไป ทำให้ทหารรักษาการณ์ไม่กี่หมู่ของอาณาจักรเอลิบิสถึงกับมึนงงไปตามๆ กัน

นี่คือเมืองที่ในอดีตมีประชากรรวมเพียงสองสามพันคน ปัจจุบันภายในเมืองเฟิงเย่แห่งนี้เหลือชาวเมืองเพียงสี่ร้อยกว่าคนแล้ว ทหารอาณาจักรเอลิบิสที่ประจำการอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้มีเพียงสามหมู่ หรือก็คือประมาณสามสิบกว่าคน การที่คนสามสิบกว่าคนคุมชาวเมืองสี่ร้อยกว่าคนนั้นเป็นสัดส่วนที่ปกติมาก เพราะทหารเอลิบิสเหล่านี้มีปืนอยู่ในมือ

การรบดำเนินไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง พวกจ้าวเฟิงก็ได้รับชัยชนะในศึกนี้ด้วยการสังหารศัตรูได้ 27 นาย และจับกุมเชลยได้ 5 นาย สาเหตุหลักมาจากการโจมตีที่กะทันหันเกินไป และกองกำลังขนาดเล็กภายใต้การนำของจ้าวเฟิงนั้นมีความเป็นยอดฝีมือเหนือความคาดหมาย หลังจากเอาชนะทหารสามหมู่ของอาณาจักรเอลิบิสได้ สุดท้ายทหารในสังกัดของจ้าวเฟิงมีผู้ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยเพียงสองนายเท่านั้น

หน่วยจู่โจมห้าคนที่สวมเสื้อคลุมที่ทำจากหนังราชาหมาป่ากรงเล็บขาวสร้างผลงานชิ้นโบแดงในครั้งนี้ ปืนพลังต้นกำเนิดของทหารเอลิบิสไม่สามารถยิงทะลุหนังหมาป่าระดับนี้ได้เลย ยิ่งไปกว่านั้นกองกำลังหลักของเอลิบิสก็ไม่ได้ทิ้งอาวุธหนักอย่างปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดไว้ที่นี่ด้วย จึงไม่เห็นทางเลยว่าการจู่โจมครั้งนี้จะแพ้ได้อย่างไร?

หลังจากยึดครองอำนาจในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ได้แล้ว เขาจึงเรียกตัวรักษาการเจ้าเมืองมาพบ และสอบปากคำทหารบาดเจ็บชาวเอลิบิสที่ถูกจับเป็นเชลย ในที่สุดจ้าวเฟิงก็ได้รับรู้สถานการณ์โดยรอบในคร่าวๆ ตอนนี้เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่เมืองศิลาหมื่นถูกยึดครอง พื้นที่โดยรอบมอนทอกย่อมไม่มีกำลังต้านทานหลงเหลืออยู่แล้ว

แต่เจ้าเมืองกลับบอกว่า เมื่อประมาณยี่สิบวันก่อน มีทหารมอนทอกกลุ่มหนึ่งที่ตีฝ่าวงล้อมมาจากทิศทางเมืองศิลาหมื่น เคยมาแวะพักที่นี่เป็นเวลาครึ่งวัน นั่นเป็นทหารมอนทอกกลุ่มเดียวที่พวกเขาเคยเห็นนอกจากพวกจ้าวเฟิง "น่าจะเป็นพวกพันตรีหม่าเหล่ยที่ตีฝ่าวงล้อมออกมา ดูเหมือนในเรื่องการเลือกเส้นทาง พวกเขาก็มีความคิดคล้ายกับเรา เพียงแต่เพราะพวกเขาใช้เส้นทางสายหลักจึงมาถึงได้เร็วกว่า" จ้าวเฟิงกล่าว

และหลังจากสอบปากคำเชลยชาวเอลิบิสเสร็จสิ้น พวกจ้าวเฟิงก็ได้ยืนยันแน่ชัดว่า ในรัศมีหลายสิบไมล์รอบๆ นี้ ไม่น่าจะมีกองกำลังมอนทอกหลงเหลืออยู่อีกแล้ว พื้นที่ที่พวกจ้าวเฟิงอยู่นี้คือเขตยึดครองอย่างเต็มตัว สถานที่แห่งนี้ไม่ควรอยู่นานเกินไป ในวันที่รบเสร็จ จ้าวเฟิงก็ต้องการนำทหารในสังกัดรีบเดินทางถอนตัวออกไปทันที

การที่มีทหารเอลิบิสที่ยังมีลมหายใจอยู่สองสามคนอยู่ในมือ อย่างน้อยในระยะสั้น เส้นทางการถอยทัพและย้ายที่อยู่ของพวกเขาก็อาจจะปลอดภัยขึ้นบ้าง เขาได้ถามเจ้าเมืองและคนอื่นๆ ว่าต้องการจะไปกับพวกตนหรือไม่ แต่คำตอบที่ได้รับกลับมาคือการปฏิเสธอย่างสุภาพ "พวกเราใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิตแล้ว ต่อให้ต้องหนี จะหนีไปได้ถึงที่ไหนกัน?" เจ้าเมืองที่เป็นชายวัยกลางคนและขาพิการถอนหายใจ

เขาเป็นรักษาการเจ้าเมืองของเมืองนี้ และขาก็ถูกทหารเอลิบิสตีจนพิการเพื่อจุดประสงค์ให้เขาเชื่อฟังและง่ายต่อการควบคุม ก่อนที่พวกจ้าวเฟิงจะมา ประชากรของเมืองนี้กว่าสามในสี่ถูกกองทัพเอลิบิสส่งตัวออกไปแล้ว สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่อาจจะเป็นชีวิตทาสที่ไม่มีวันจบสิ้น หากพวกจ้าวเฟิงมาช้ากว่านี้อีกสักนิด อย่างมากไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ ชาวเมืองที่เหลืออยู่เหล่านี้ก็จะถูกคุมตัวออกไปเช่นกัน

จ้าวเฟิงถามเจ้าเมืองว่าหลังจากนี้จะทำอย่างไร เจ้าเมืองบอกว่าจะพาชาวเมืองที่เหลือหลบหนีไปยังหมู่บ้านใกล้เคียงที่ติดภูเขา ในหมู่บ้านเหล่านั้นอาจจะยังมีเสบียงเหลืออยู่บ้าง หากคนเอลิบิสกลับมาอีก เขาจะพาชาวบ้านที่เหลือเข้าป่าไป ในสภาพการณ์ปัจจุบันของมอนทอก ก็ทำได้เพียงเท่านี้แล้ว

ในตอนที่จ้าวเฟิงได้ยินว่าชาวเมืองเหล่านี้จะไม่ร่วมเดินทางไปกับพวกตน เขาได้แสดงความเห็นอกเห็นใจและความเศร้าเสียใจออกมาบ้าง แต่ในส่วนลึกของจิตใจ เขากลับลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก การพาชาวเมืองหลายร้อยคนเดินทางไปด้วยย่อมสะดุดตามากกว่าตอนนี้มากนัก ทั้งความเร็วในการเดินทัพของพวกจ้าวเฟิงก็จะถูกฉุดรั้งอย่างหนัก และการจัดหาเสบียงอาหารก็จะเป็นปัญหาใหญ่ ชาวเมืองเหล่านี้คงจะคิดได้ว่าการตามพวกจ้าวเฟิงไปอาจจะไม่ใช่ผลลัพธ์ที่ดีเสมอไป สู้พึ่งพาป่าเขาและแอบเข้าไปหลบในป่า อย่างน้อยก็น่าจะพอรักษาชีวิตไว้ได้บ้าง ไม่ใช่เพียงเพราะความผูกพันต่อบ้านเกิดเท่านั้นที่ส่งผล

ชาวเมืองหลายร้อยคนส่วนใหญ่เป็นคนแก่และคนอ่อนแอ จ้าวเฟิงไม่เห็นชายฉกรรจ์ที่อายุต่ำกว่าสี่สิบปีแม้แต่คนเดียว แม้แต่ผู้หญิงและเด็กก็ยังมีน้อยมาก เมื่อถามเจ้าเมืองจึงได้รู้ว่าพวกชายฉกรรจ์เหล่านั้นถูกคนเอลิบิสคุมตัวไปตั้งแต่ชุดแรกแล้ว มิเช่นนั้น จ้าวเฟิงก็ยังอยากจะรับคนเข้าหน่วยเพิ่มอยู่บ้าง เพราะอย่างไรเสียก็ได้พบกับคนมอนทอกหลายร้อยคนแล้ว จ้าวเฟิงจึงได้ถามเหล่าผู้หญิงและเด็กในหน่วยว่ามีใครต้องการจะอยู่ต่อเพื่อหาทางใช้ชีวิตร่วมกับชาวบ้านเหล่านี้ไหม

สุดท้ายก็มีผู้หญิงสองสามคนที่แสดงเจตจำนงว่าจะขออยู่ต่อ พวกนางไม่อยากใช้ชีวิตระหกระเหินเดินทางไกลอีก จ้าวเฟิงย่อมเคารพการตัดสินใจของผู้หญิงเหล่านี้ เขาได้มอบเนื้อแห้งให้พวกนางสองสามชิ้นแล้วจึงเดินทางจากไปทันที แต่ผู้หญิงและเด็กส่วนใหญ่ยังคงเต็มใจที่จะติดตามพวกจ้าวเฟิงต่อไป เพราะการอยู่ข้างกาย "พี่ชายทหาร" เหล่านี้ทำให้รู้สึกปลอดภัยกว่า และคำสัญญาของเจ้าของร้านร่างท้วมอย่างซุนตาเกี่ยวกับอนาคตหลังจากไปถึงวอนาติงเบิร์ก ก็ได้จับใจพวกนางไว้เช่นกัน ในยุคที่วุ่นวาย ผู้หญิงเหล่านี้ย่อมต้องหาที่พึ่งพิง

ภายหลังพวกนางยังแอบหัวเราะเยาะผู้หญิงสองสามคนที่สมัครใจอยู่ที่เมืองนั้น และมีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องหนีเข้าไปอยู่ในป่าว่าสมองไม่ค่อยดีหรือเปล่า? การติดตามกลุ่มคนแก่และผู้อ่อนแอจะไปมีทางรอดได้อย่างไร? พวกนางเต็มใจที่จะตามจ้าวเฟิงไปมากกว่า!

...

หลังจากออกจากเมืองเล็กๆ ด้วยข้อมูลจากการสอบปากคำทหารเอลิบิสที่บาดเจ็บ พวกจ้าวเฟิงจึงอ้อมผ่านพื้นที่ลาดตระเวนหลายจุดของกองทัพอาณาจักรเอลิบิส และมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าจักรวรรดิเฮยหมิงและอาณาจักรเอลิบิสที่ยึดครองดินแดนกว่าครึ่งของมอนทอกไปแล้ว จะแบ่งผลประโยชน์กันเรียบร้อยแล้ว พื้นที่ภาคกลาง ภาคตะวันตก และภาคตะวันออกเฉียงใต้ของมอนทอกส่วนใหญ่เป็นเขตอิทธิพลของอาณาจักรเอลิบิส ส่วนทางทิศเหนือโดยเฉพาะทิศตะวันออกเฉียงเหนือถูกจักรวรรดิเฮยหมิงยึดครองไว้ทั้งหมด

เมื่อพิจารณาจากเส้นทางตีฝ่าวงล้อมของพวกจ้าวเฟิง สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญหน้ามากที่สุดในการเดินทางครั้งนี้ก็น่าจะเป็นกองทัพอาณาจักรเอลิบิสนั่นเอง สิ่งนี้ทำให้จ้าวเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ เพราะโดยทั่วไปแล้วกองพลของจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นรับมือได้ยากกว่ากองทัพอาณาจักรเอลิบิสมาก และในระหว่างการเดินทัพมุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างต่อเนื่อง จ้าวเฟิงก็ฝึกฝนเคล็ดดาราต้นกำเนิดไปด้วย และเขาก็มีการค้นพบครั้งใหม่

ในตอนนี้ เคล็ดดาราต้นกำเนิดของจ้าวเฟิงกำลังจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่สอง เลือดเนื้อของราชาหมาป่ากรงเล็บขาว หินต้นกำเนิด และสมุนไพรที่เขารวบรวมได้ในเทือกเขาป่าขาเป๋ คือสาเหตุหลักที่ผลักดันให้จ้าวเฟิงก้าวเข้าสู่ขั้นที่สองได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ การที่เขาสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นที่สองได้อย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือนหลังจากครอบครองเคล็ดดาราต้นกำเนิด ก็เกี่ยวข้องกับรากฐานที่มั่นคงที่เขาสร้างขึ้นตลอดหลายปีในชีวิตทหารด้วย แต่การจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามในอนาคต ซึ่งก็คือระดับที่สามารถทนทานต่อกระสุนพลังต้นกำเนิดได้นั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถบรรลุได้ในระยะเวลาสั้นๆ

นอกจากความดีใจที่กำลังจะเลื่อนขั้นแล้ว การค้นพบครั้งใหม่ที่สำคัญอีกอย่างของจ้าวเฟิง... มาจากหินต้นกำเนิดหมาป่าแดงที่เขายึดมาได้นั่นเอง จ้าวเฟิงกุมหินต้นกำเนิดหมาป่าแดงไว้ในมือ แล้วชกออกไปข้างหน้าอย่างสุดแรง เปลวไฟสายหนึ่งพลันพุ่งออกมาจากระหว่างหมัดของจ้าวเฟิง

เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ทหารหลายนายต่างพากันอ้าปากค้าง ราวกับเห็นผู้บังคับบัญชาของพวกเขากำลังแสดง "มายากล" อย่างไรอย่างนั้น เว่ยซ่างเจ้าเด็กคนนี้ถึงกับตบมือ "แปะๆๆ!" ทันที สุดท้ายเป็นเหยาเอ้อร์หนิวที่ตบเข้าที่หลังศีรษะของอีกฝ่ายทีหนึ่งแล้วถลึงตาใส่เว่ยซ่าง

เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งเดือน อาการบาดเจ็บเล็กน้อยของเหยาเอ้อร์หนิวหายดีนานแล้ว เขาก็ได้ฝึกฝนเคล็ดดาราต้นกำเนิดภาคเริ่มต้นด้วย ทันทีที่ร่างกายฟื้นตัว เหยาเอ้อร์หนิวก็กลับมาทำหน้าที่ทหารรับใช้ส่วนตัวของจ้าวเฟิงอีกครั้ง ส่วนเจ้าเด็กเว่ยซ่างคนนี้ก็อยู่ในความดูแลของเขาพอดี

"นี่คือ... ความสามารถของหมาป่าแดงตัวนั้นหรือ?" เมื่อเห็นไฟพ่นออกมาจากหมัดของจ้าวเฟิง จางเฉียงก็เดินมาหาเขาพลางเกาศีรษะและอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

(จบแล้ว)