บทที่ 29 - ปัญหาเรื่องชาติพันธุ์

บทที่ 29 - ปัญหาเรื่องชาติพันธุ์

หลังจากพักรบและฟื้นฟูกำลังอยู่ในส่วนลึกของหุบเขาป่าขาเป๋ต่ออีกสามวัน จ้าวเฟิงที่จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นก็นำทหารในสังกัดมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ วอนาติงเบิร์กและเมืองหลวงของมอนทอกล้วนอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของพวกจ้าวเฟิงทั้งสิ้น ทั้งประเทศมอนทอกนั้น ทิศตะวันออกกว้างขวาง ส่วนทิศตะวันตกนั้นแคบและยาว วอนาติงเบิร์กตั้งอยู่พอดีในช่องว่างระหว่างเทือกเขาทางทิศตะวันตก เรียกได้ว่าเป็นชัยภูมิที่ยามยากบุกง่าย หลังจากผ่านวอนาติงเบิร์กไปแล้ว ก็จะเป็นที่ราบซีชวนที่มีพื้นที่ใหญ่เป็นอันดับสามของประเทศ แต่ความอุดมสมบูรณ์กลับเป็นอันดับหนึ่ง ที่นั่นคืออู่ข้าวอู่น้ำสุดท้ายของมอนทอกในปัจจุบัน เมืองหลวงตีบีสตั้งอยู่ใจกลางที่ราบซีชวนนั่นเอง

ความจริงแล้ว เมื่อดูจากชื่อของเมืองหลวงตีบีสและวอนาติงเบิร์ก จะเห็นได้ว่าชื่อเมืองเหล่านี้กับชื่อเมืองของมอนทอกในปัจจุบันรวมถึงเมืองศิลาหมื่นนั้น ดูมีความขัดแย้งกันอย่างเห็นได้ชัด สาเหตุก็เพราะวอนาติงเบิร์กและตีบีสถูกสร้างขึ้นเมื่อสองร้อยปีก่อนในยุคราชวงศ์ก่อนของมอนทอก ในตอนนั้นผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้คือเผ่าพันธุ์ผิวขาวที่ชื่อว่าชาวไอวิลันกิง แต่ผู้ก่อตั้งประเทศมอนทอกได้โค่นล้มการปกครองที่เน่าเฟะของชาวไอวิลันกิง และค่อยๆ วิวัฒนาการมาเป็นสังคมที่ปกครองโดยคนผิวเหลืองเป็นส่วนใหญ่อย่างในปัจจุบัน

ปัจจุบันมอนทอกมีทั้งหมดยี่สิบสามชนเผ่า เผ่าพันธุ์ผิวขาวที่มีชาวไอวิลันกิงเป็นตัวแทนนั้นมีอยู่น้อยมาก อาจจะไม่ถึงห้าส่วนจากร้อยของประชากรทั้งหมดด้วยซ้ำ สาเหตุมาจากในช่วงสองสามทศวรรษแรกของการก่อตั้งประเทศมอนทอก มีการต่อต้านและขับไล่สิ่งที่เรียกว่าคนผิวขาว สถานการณ์ของจักรวรรดิเฮยหมิงก็คล้ายคลึงกับมอนทอก คือปกครองโดยคนผิวเหลือง ได้ยินว่าเหล่าขุนนางและราชวงศ์ที่นั่นให้ความสำคัญกับสายเลือดมาก ส่วนอาณาจักรเอลิบิสนั้นดูเหมือนจะมีคนผิวขาวอยู่ครึ่งหนึ่ง รวมถึงราชวงศ์เองก็มีสายเลือดคนผิวขาว ทหารเอลิบิสที่จ้าวเฟิงเคยจัดการในสนามรบก่อนหน้านี้ บางครั้งจะถูกล้อเลียนว่าเป็น "พวกผิวเผือก" นอกจากสีชุดทหารของฝ่ายนั้นจะค่อนข้างอ่อนแล้ว ก็ยังเกี่ยวข้องกับการที่เอลิบิสมีคนผิวขาวอยู่มากด้วย

นอกจากคนผิวเหลืองและคนผิวขาวแล้ว จ้าวเฟิงที่เป็นทหารมาหลายปียังเคยได้ยินมาว่า ในสถานที่ที่ห่างไกลและทุรกันดารของทวีป ยังมีคนผิวดำอยู่อีกด้วย พวกนิโกรหรือ? จ้าวเฟิงที่เคยเห็นคนผิวขาวมาบ้างคิดว่า ในบรรดาคนผิวขาวก็มีบางคนที่ดูแล้วเจริญหูเจริญตาอยู่บ้าง แต่เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่า กลุ่มถ่านเดินได้เหล่านั้นจะมีสภาพเป็นอย่างไร

...

จากหุบเขาป่าขาเป๋มุ่งหน้าสู่วอนาติงเบิร์ก ในสภาวะที่ไม่มีสงครามก็ต้องใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งเดือนครึ่ง แต่ตอนนี้อยู่ในสภาวะสงคราม พวกจ้าวเฟิงยังต้องคอยสังเกตการณ์สถานการณ์ศัตรูรอบข้างตลอดเวลา และถนนสายหลักบางสายก็ไม่สามารถเดินได้ ทำได้เพียงมุดไปตามเส้นทางสายรอง ภายใต้เงื่อนไขนี้ หากสามารถไปถึงวอนาติงเบิร์กได้ภายในสามเดือน ก็นับว่าเป็นไปตามความคาดหมายในใจของจ้าวเฟิงแล้ว

การเดินทางนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย เสบียงที่พวกจ้าวเฟิงพกติดตัวมามีไม่มาก นอกจากพกเนื้อแห้งและเสบียงแห้งมาบ้างแล้ว ก็แทบไม่มีอย่างอื่นเลย เนื้อแห้งที่ใช้เป็นอาหารเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ทหารล่าได้ในป่า และเกินครึ่งเป็นเนื้อหมาป่าป่า เนื้อหมาป่านั้นหยาบมาก แต่มันก็ถือว่าเป็นเนื้อ ทหารจึงไม่ได้เลือกกินนัก และข้อมูลที่ซุนหูเปิดเผยแก่เหล่าทหารในเวลาต่อมา ก็ทำให้หลายคนเริ่มแย่งชิงเนื้อแห้งเหล่านี้ในช่วงแรก

"ข้าพบว่าหลังจากกินเนื้อสัตว์ป่าเหล่านี้แล้ว มันจะช่วยให้อิ่มนานกว่าเนื้อสัตว์ปีกทั่วไป และร่างกายจะแข็งแรงขึ้นเล็กน้อยด้วย โดยเฉพาะสัตว์ป่าที่มีหินต้นกำเนิดอยู่ในตัว หลังจากกินเนื้อของพวกมันแล้ว กระบวนการฝึกพลังนิวาตของเราจะราบรื่นขึ้นกว่าเดิมบ้าง" ซุนหูกล่าว

คำพูดของซุนหูได้รับการยืนยันจากเหล่าทหารในเวลาอันรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ทุกคนมีเคล็ดดาราต้นกำเนิด ทหารหลายคนพอกินเนื้อหมาป่าเสร็จก็เริ่มฝึกฝนทันที และพบว่ามีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจริงๆ! จ้าวเฟิงนึกถึงหมาป่าแดงที่พ่นไฟได้ และราชาหมาป่ากรงเล็บขาวที่มีร่างกายสูงสามเมตร จึงอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า "สัตว์ป่าเหล่านั้นบางทีอาจจะไม่ควรเรียกว่า 'สัตว์ป่า' อีกต่อไป คำว่า 'สัตว์ต้นกำเนิด' น่าจะเหมาะสมกับพวกมันมากกว่า"

การมีเนื้อสัตว์ให้กินอย่างเพียงพอ มีเคล็ดวิชาให้ฝึกฝน รวมถึงหินต้นกำเนิดที่พวกจ้าวเฟิงก็ไม่ได้ขาดแคลน กองกำลังขนาดเล็กที่มีจำนวนคนไม่ถึงร้อยนายนี้ หลังจากผ่านไปสิบกว่าวันจนเดินออกจากเทือกเขาที่ทอดยาวของหุบเขาป่าขาเป๋ได้สำเร็จ ก็ได้เปลี่ยนไปราวกับผลัดกระดูกชำระเส้นเอ็น

...

แผนที่ในมือของจ้าวเฟิงนั้นเป็นสิ่งที่ยึดได้จากกองบังคับการกองพันของจักรวรรดิเฮยหมิงในตอนนั้น จะไม่ให้บอกว่าความแข็งแกร่งทางการทหารของจักรวรรดิเฮยหมิงอยู่อันดับต้นๆ ของทวีปได้อย่างไร เพียงแค่แผนที่ของเขาก็มีความละเอียดแม่นยำกว่าแผนที่ที่จ้าวเฟิงเคยเห็นในกองบังคับการของจางเวิ่นมากนัก เพียงแต่ตัวอักษรของจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นอ่านยากไปหน่อย โชคดีที่มีจางเหม่ยเหลียนคอยแปลให้อยู่ข้างๆ

จ้าวเฟิงที่เดินออกจากป่าเขา อันดับแรกเขามองไปยังยอดเขาสูงชันที่เขียวขจีเบื้องหลัง จากนั้นจึงมองไปเบื้องหน้า ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมามอนทอกพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว ตอนที่พวกจ้าวเฟิงถูกล้อมอยู่ที่เมืองศิลาหมื่น ได้ยินว่าเมืองและหมู่บ้านที่อยู่ถัดมาเหล่านี้หลายแห่งได้สูญเสียไปแล้ว มิฉะนั้นกรมทหารที่จัดตั้งขึ้นของจักรวรรดิเฮยหมิงคงไม่อ้อมมาจากทางด้านหลังของพวกจ้าวเฟิงเพื่อปิดทางตายได้ขนาดนั้น

หลังจากออกจากป่าเขา เมืองขนาดกลางที่อยู่ใกล้พวกจ้าวเฟิงที่สุดมีชื่อว่า เมืองจินหลัว จากแผนที่ระบุว่าควรจะเป็นเมืองที่มีขนาดเดียวกับเมืองศิลาหมื่น แต่เมืองนี้ยังคงอยู่ในมือของมอนทอกหรือไม่ จ้าวเฟิงก็ต้องตั้งคำถามไว้ในใจ ระเบียบวินัยของทหารจักรวรรดิเฮยหมิงนั้นถือว่ายอดเยี่ยม แผนที่ที่เขายึดมาได้นี้ไม่ได้เปิดเผยแผนการรบในระยะหลังของจักรวรรดิเฮยหมิงมากนัก ถึงแม้จะมีการทำเครื่องหมายไว้บ้างก็ไม่ได้ช่วยอะไรพวกจ้าวเฟิงมากนัก

"ข้ายังคงตัดสินใจที่จะเลี่ยงเมืองจินหลัว พวกเราจะอ้อมไปทางปีกข้างมุ่งหน้าสู่แม่น้ำหลานไช หลังจากข้ามแม่น้ำหลานไชไปแล้ว ไม่ว่าจะเข้าป่าต่อหรือใช้เส้นทางสายรองมุ่งหน้าสู่วอนาติงเบิร์ก ย่อมมีความปลอดภัยสูงกว่าเส้นทางสายหลักทางด้านเมืองจินหลัวนี้" จ้าวเฟิงกล่าว

จ้าวเฟิงเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังในปัจจุบัน ข้อเสนอที่เขาเสนอมาย่อมไม่มีใครคัดค้าน อีกประการหนึ่งคือในกลุ่มตอนนี้ยังมีผู้หญิงและเด็กอีกห้าสิบกว่าคน หากต้องปะทะกับศัตรูจริงๆ การต่อสู้ย่อมจะยากลำบากขึ้นแน่นอน แม้จะไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองจินหลัว แต่ในกระบวนการเดินทางอ้อมเมืองจินหลัว พวกจ้าวเฟิงก็ยังผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง

ควันไฟที่ยังคงคุกรุ่นหลงเหลืออยู่ ภายในหมู่บ้านเหล่านี้ไม่มีคนอยู่เลย มีเพียงรอยเลือดที่กระจัดกระจายและศพที่พบบ้างเป็นครั้งคราว ซึ่งเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ ข่าวที่ว่ากองทัพอาณาจักรเอลิบิสไล่จับกุมประชากรในมอนทอกอย่างขนานใหญ่และลดฐานะคนมอนทอกให้เป็นทาสนั้นน่าจะเป็นเรื่องจริง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว จักรวรรดิเฮยหมิงยังดูจะมีมารยาทกว่า พวกเขาจับไปเพียงแค่คนงานเหมืองเท่านั้น หรืออาจจะเป็นเพราะความแค้นฝังรากลึกเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน? ในตอนนั้นมอนทอกเองก็สังหารชาวไอวิลันกิงไปไม่น้อย แต่ผู้มีอำนาจในอาณาจักรเอลิบิสในปัจจุบัน แม้จะมีคนผิวขาวอยู่ครึ่งหนึ่งแต่ก็ไม่จำเป็นว่าจะต้องมาจากชนเผ่าไอวิลันกิงเสมอไป

สาเหตุที่เกิดสถานการณ์เช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพราะมอนทอกอ่อนแอเกินไป ความล้าหลังย่อมต้องถูกรังแก นี่คือสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงตลอดหน้าประวัติศาสตร์ และหลังจากเดินทางผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง ในที่สุดเมื่อมาถึงเมืองขนาดเล็กที่ชื่อว่าเมืองเฟิงเย่ พวกจ้าวเฟิงก็ได้พบกับคนที่ยังมีชีวิตอยู่บ้าง

ที่นี่ถูกกองทัพอาณาจักรเอลิบิสยึดครองไว้แล้ว แต่ดูเหมือนจะมีคนไม่มาก มีเพียงทหารประมาณสองสามหมู่เท่านั้น จ้าวเฟิงสั่งการทหารในสังกัด เตรียมพร้อมสำหรับการรบ!

(จบแล้ว)