บทที่ 27 - กินนม

บทที่ 27 - กินนม

ข้อดีประการหนึ่งของการได้ซุนตามาเป็นพวก คือการได้พรานป่าที่มีฝีมือฉกาจอย่างซุนหูแถมมาด้วย จ้าวเฟิงเคยถามซุนหูว่า "อยากจะเป็นทหารไหม?" แม้ซุนหูจะไม่ได้ตอบในทันที แต่ก็ดูออกว่าเขาคลั่งไคล้ปืนพลังต้นกำเนิดในมือของพวกจ้าวเฟิงมาก ยุคสมัยนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ธนูและลูกศรนั้นล้าสมัยไปนาน หากยังฝึกพลังนิวาตไม่ถึงระดับที่สูงส่งจริงๆ ปืนพลังต้นกำเนิดต่างหากคือวิถีแห่งราชา

สุดท้ายจ้าวเฟิงจึงแต่งตั้งซุนหูให้เป็นผู้นำทางในป่าสำหรับกองกำลังของเขา และด้วยฝีมือการต่อสู้ระยะประชิดของเจ้าหมอนี่ การจะให้มาเป็นองครักษ์ข้างกายจ้าวเฟิงก็ถือว่าเกินพอแล้ว

หลังจากพักผ่อนและจัดระเบียบที่กระท่อมพรานป่าหนึ่งคืน วันรุ่งขึ้นจ้าวเฟิงก็ให้ซุนหูนำทางไปยัง "หุบเขาหมาป่า" ตอนนี้อยู่ในสภาวะสงคราม จ้าวเฟิงหวังว่ากำลังในมือจะแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ยิ่งดี ทรัพยากรอย่างหินต้นกำเนิดนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากและขึ้นอยู่กับโชคชะตา ประกอบกับจ้าวเฟิงมีแผนการบางอย่างในใจ... เขาต้องการหินต้นกำเนิดจำนวนมาก! ลำพังหินร้อยกว่าก้อนที่ยึดมาได้เมื่อวาน รวมถึงสิ่งที่ได้มาจากกองบังคับการกองพันของจักรวรรดิเฮยหมิงก่อนหน้านี้ ในสายตาของจ้าวเฟิงมันยังไม่พอ!

...

หุบเขาหมาป่าอยู่ไกลจากกระท่อมพรานของซุนหูพอสมควร มันตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่ารกชัฏที่แทบไม่มีร่องรอยของมนุษย์ ด้วยการนำทางของซุนหูผู้คุ้นเคยภูมิประเทศ พวกจ้าวเฟิงใช้เวลาเดินทางหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ จึงจะถึงจุดหมาย

ครั้งนี้จ้าวเฟิงนำคนมาไม่มาก เพียงห้าสิบคนก็พอแล้ว เป้าหมายของพวกเขาเป็นเพียงฝูงสัตว์ป่าเท่านั้น ภายใต้การวางกับดักล่วงหน้าและการวางแผนการรบอย่างเป็นระบบ การล้อมล่าสัตว์ป่าย่อมง่ายกว่าการฆ่าคนมากนัก ในโลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้วมนุษย์ก็ยังเป็นผู้ที่ครองอำนาจหลักอยู่ดี

...

"ตูม! ตูม! ตูม!" เสียงปืนใหญ่ที่ดังระงมก้องไปทั่วหุบเขาหมาป่า ทั้งภายในและภายนอก นอกจากนี้ยังมีเสียงระเบิดของระเบิดพลังต้นกำเนิดแทรกอยู่เป็นระยะ พร้อมกับเสียงโหยหวนของสัตว์ป่าที่ดังสลับกันไปมา

หมาป่าเป็นสัตว์ที่อยู่รวมกันเป็นฝูง และหุบเขาหมาป่าแห่งนี้ก็เป็นพื้นที่ที่อันตรายที่สุดในเทือกเขาป่าขาเป๋อย่างไม่มีข้อสงสัย ด้วยการโจมตีด้วยอาวุธที่ทันสมัย เพียงแค่ช่วงเช้าวันเดียว จ้าวเฟิงก็นำทหารที่มีกระสุนเต็มพิกัดกวาดล้างหุบเขาหมาป่าจนสิ้นซาก ฝูงหมาป่าน้อยใหญ่ในหุบเขามีมากกว่าสิบฝูง เมื่อจ้าวเฟิงและพวกตรวจนับผลการเก็บเกี่ยวในตอนท้าย พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าได้หินต้นกำเนิดถึงสามร้อยสิบเจ็ดก้อน!

ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยหลุมระเบิดและคราบเลือด นอกจากหินต้นกำเนิดระดับสูงสิบกว่าก้อนแล้ว ครั้งนี้จ้าวเฟิงยังยึดหินต้นกำเนิดที่พิเศษยิ่งกว่าเดิมได้อีกสองก้อน หนึ่งในนั้นมีสีแดงเพลิงไปทั้งก้อน หากมีเพียงแค่นั้นก็คงไม่กระไรนัก แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ในตอนที่ล้อมสังหารหมาป่ายักษ์ขนแดงตัวนั้น ไอ้เดรัจฉานตัวนั้นกลับสามารถพ่นไฟออกมาจากปากได้?! นี่มันยังเป็นสัตว์ป่าอยู่หรือเปล่า? คุณภาพของหินต้นกำเนิดสีแดงก้อนนี้ก็ถึงระดับหินต้นกำเนิดระดับสูงเช่นกัน

ทว่าหินต้นกำเนิดที่มีคุณภาพสูงสุดจริงๆ กลับมาจากจ่าฝูงแห่งหุบเขาหมาป่า ซึ่งก็คือราชาหมาป่ากรงเล็บขาวที่มีความสูงถึงสามเมตร ราชาหมาป่าตัวนี้แม้จะไม่มีความสามารถพิเศษอย่างการพ่นไฟ แต่มันมีความเร็ว พลังระเบิด และแรงกัดที่มหาศาลจนน่ากลัว การที่มันสามารถเติบโตจนมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โตผิดปกติขนาดนี้ ย่อมเหนือความคาดหมายของพวกจ้าวเฟิงไปไกลมาก

โลกใบนี้ช่างบ้าคลั่งจริงๆ หุบเขาป่าขาเป๋นั้นไม่ได้เป็นป่าที่ใหญ่ที่สุดในมอนทอกด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทั้งทวีป นอกจากหมาป่าแดงที่พ่นไฟได้และราชาหมาป่ายักษ์ตัวนี้แล้ว ในโลกใบนี้ไม่รู้ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองอย่างยิ่งยวดเกิดขึ้นอีกกี่ชนิด?

หินต้นกำเนิดที่ขุดออกมาจากร่างกายของราชาหมาป่ายักษ์กรงเล็บขาว เป็นหินต้นกำเนิดระดับที่สูงกว่าเดิมซึ่งจ้าวเฟิงไม่เคยเห็นมาก่อน เพียงแค่ถือไว้ในมือเขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อน และพลังต้นกำเนิดอันหนาแน่นที่พุ่งผ่านฝ่ามือของจ้าวเฟิงเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง หากไม่มีกับดักและอาวุธปืน การต่อสู้ตัวต่อตัวกับราชาหมาป่ายักษ์ตัวนี้ ไอ้เดรัจฉานตัวเดียวคงสามารถจัดการกับจ้าวเฟิงและลูกน้องทั้งหมดได้ในพริบตา

แต่สัตว์ป่าก็คือสัตว์ป่า หลังจากถูกต้อนให้จนมุมที่ก้นหุบเขา การระดมยิงอย่างต่อเนื่องของปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดสามกระบอก ก็ทำให้ไอ้หมอนี่ร่างแหลกเหลวเละเทะไปหมด แม้แต่หุบเขาหมาป่าเองก็เกือบจะถล่มลงมาจากการระเบิดต่อเนื่องของระเบิดพลังต้นกำเนิด และการล่าในหุบเขาหมาป่าครั้งนี้ก็ทำให้จ้าวเฟิงใช้ระเบิดพลังต้นกำเนิดซึ่งเป็นอาวุธประเภทใช้แล้วทิ้งในมือของทหารจนหมดเกลี้ยง

กระบวนการผลิตระเบิดพลังต้นกำเนิดนั้นค่อนข้างซับซ้อน แม้จะใช้ผลึกต้นกำเนิดไม่มากนัก แต่น่าเสียดายที่พวกจ้าวเฟิงไม่มีเทคโนโลยีในการผลิตปืน ผลิตปืนใหญ่ หรือผลิตระเบิดพลังต้นกำเนิดเอง ทำได้เพียงรอหลังจากกลับเข้าสู่กองทัพแล้วค่อยหาทางจัดการดู จ้าวเฟิงในตอนนี้เพียงต้องการปลูกฝังขุมกำลังของตนเองอย่างมีสติ ความคิดที่จะสร้างโรงงานผลิตอาวุธนั้นยังอยู่ไกลตัวเขาเกินไปในขณะนี้

...

หินต้นกำเนิดคุณภาพพิเศษสองก้อนนั้นถูกจ้าวเฟิงเก็บไว้เอง แต่สำหรับหินต้นกำเนิดระดับสูงก้อนอื่นๆ จ้าวเฟิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจมอบให้แก่เหล่าหัวหน้าหมู่ในสังกัดคนละหนึ่งก้อน การเป็นผู้นำที่ดีนั้นคุณสมบัติสำคัญประการหนึ่งคือการรู้จักแบ่งปันผลประโยชน์ ตลอดหลายปีที่ติดตามจ้าวเฟิงมา เหล่าทหารได้รับทั้งเงิน ทั้งหินต้นกำเนิด และยังมีผู้บังคับบัญชาที่พึ่งพาได้นำทัพ ความสามัคคีและความจงรักภักดีที่มีต่อจ้าวเฟิงจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลังสิ้นสุดการล่าในหุบเขาหมาป่า แม้ซุนหูจะเอ่ยถึงรังของสัตว์ป่าที่แข็งแกร่งอีกหลายแห่งในป่ารอบๆ แต่เมื่อพิจารณาว่าสัตว์เหล่านั้นไม่ได้อยู่รวมกันหนาแน่นเท่ากับหมาป่าในหุบเขาหมาป่า จ้าวเฟิงจึงล้มเลิกความคิดที่จะซุ่มรอเพื่อล่าต่อ และนำกำลังกลับในวันนั้นเอง

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ นอกจากเนื้อหมาป่า หนังหมาป่า และหินต้นกำเนิดจำนวนมากแล้ว พวกจ้าวเฟิงยังได้ลูกหมาป่าที่ยังไม่ลืมตาอีกกว่าห้าสิบตัว พรานซุนหูบอกว่าเขาสามารถลองฝึกฝนหมาป่าเหล่านี้ให้เชื่องได้ สุนัขที่ซื่อสัตย์เองก็มีวิวัฒนาการมาจากหมาป่า แม้จะไม่แน่ใจว่าความสำเร็จของซุนหูจะมีมากน้อยเพียงใด แต่เมื่อนึกถึงหมาป่าแดงที่พ่นไฟได้ และราชาหมาป่ากรงเล็บขาวที่สูงสามเมตรและแข็งแรงยิ่งกว่าม้าศึก จ้าวเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

"หากสามารถสยบราชาหมาป่ากรงเล็บขาวตัวนั้นได้ ขนาดตัวของมันสามารถใช้เป็นพาหนะได้เลยทีเดียว แถมหนังของมันยังทนทานต่อการระดมยิงของปืนพลังต้นกำเนิดได้อีกด้วย... เฮ้อ น่าเสียดายจริงๆ" จ้าวเฟิงส่ายหน้า

แม้จะไม่ได้พาหนะที่ดูเท่มาครอง แต่จ้าวเฟิงก็ให้ลูกน้องถลกหนังราชาหมาป่าตัวนั้นออกมา สิ่งนี้หากทำเป็นเสื้อคลุมย่อมต้องดีมากแน่นอน เมื่อลงสนามรบมันสามารถใช้เป็นเสื้อกันกระสุนได้เลยทีเดียว

ตอนออกจากหุบเขาหมาป่า เมื่อมองเห็นซุนหูที่กำลังดูแลลูกหมาป่าที่ยังไม่ลืมตาเหล่านั้น จ้าวเฟิงจึงเอ่ยปากชวนเขาให้เข้าสังกัดอีกครั้ง คราวนี้ซุนหูไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าจะทำกับท่านแล้ว! แต่ท่านต้องให้ปืนข้าหนึ่งกระบอกนะ!" สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประทับใจที่สุดคือฝีมือการยิงปืนที่พลแม่นปืนแขนเดียวเหล่าม้าแสดงให้เห็นเมื่อสองวันก่อนนั่นเอง

"ไม่มีปัญหา!" จ้าวเฟิงเอ่ยพลางชกเข้าที่หน้าอกอันแข็งแกร่งของซุนหูหนึ่งหมัด

ระหว่างทางขากลับไม่พบเหตุการณ์ผิดปกติอะไร เพียงแต่หลังจากหายไปหนึ่งวันและกลับมาถึงค่าย เด็กๆ หลายคนต่างมองดูเหล่าลูกหมาป่าที่พวกจ้าวเฟิงพากลับมาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ สัญชาตญาณของเด็กที่ชอบสัตว์นั้นไม่อาจยับยั้งได้ และลูกหมาป่าบางตัวที่เริ่มทยอยลืมตาก็พากันส่งเสียงร้อง "อี้ๆ อาๆ" ราวกับกำลังอยากจะกินนม

(จบแล้ว)