บทที่ 26 - หุบเขาหมาป่า

บทที่ 26 - หุบเขาหมาป่า

การแสดงความภักดีของซุนตาทำให้จ้าวเฟิงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเขา ต้องยอมรับว่าข้อเสนอของซุนตาทำให้จ้าวเฟิงรู้สึกตื่นเต้นไม่น้อย หากในอนาคตจ้าวเฟิงต้องการเลื่อนตำแหน่ง สร้างความร่ำรวย และครอบครองอำนาจที่แข็งแกร่งกว่าเดิมเพื่อกำหนดชะตาชีวิตของตนเองในยุคที่วุ่นวาย เขาจะพึ่งพาเพียงความดีความชอบจากการรบอย่างเดียวไม่ได้

ด้วยสภาพความเน่าเฟะและมืดมนของมอนทอกในปัจจุบัน การมีคนหนุนหลังอยู่เบื้องบนนั้นสำคัญกว่าการมีความสามารถเสียอีก จ้าวเฟิงย่อมไม่มีคนหนุนหลังที่ไหน แต่เขาสามารถหาทางใช้เงินกรุยทางสร้างเส้นทางขึ้นมาเองได้ ทรัพย์สินที่ยึดได้จากค่ายโจรตรงหน้านี้ก็ถือเป็นทุนรอนกองใหญ่ แต่เห็นได้ชัดว่าเจ้าอ้วนซุนตามีความคิดและการจัดการอื่นที่ต่างออกไป

ซุนตากล่าวต่อไปว่า "ท่านส่งมอบทรัพย์สินเหล่านี้ให้ข้าไปบริหารจัดการ ข้าจะไม่ขอรับส่วนแบ่งอะไรมาก ขอเพียงห้าส่วนจากร้อยของกำไรเพื่อเป็นค่านายหน้าของข้าก็พอ"

"รวมถึงผู้หญิงและเด็กเหล่านั้นด้วย..." ซุนตาถอนหายใจ แม้เจ้าอ้วนคนนี้จะเป็นพ่อค้าที่เห็นแก่ประโยชน์เป็นที่ตั้ง แต่เขาก็มีลูกสาวที่มีอายุไล่เลี่ยกับเด็กหญิงหลายคนในที่นี้ จึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสารขึ้นมา

เขากล่าวต่อ "ส่งผู้หญิงและเด็กเหล่านี้มาให้ข้าดูแลและจัดการเป็นอย่างไร? หากจะสร้างสมาคมการค้าขึ้นมาจะขาดแคลนคนไม่ได้ ในหมู่ผู้หญิงเหล่านี้ มีบางคนเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเสี่ยวอิ่ง อย่างน้อยเรื่องการทำบัญชีหรือการบันทึกข้อมูลย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน"

"ตัวท่านและเหล่าทหารท่านอื่นๆ อาจจะต้องออกไปรบในสนามรบ แต่ถ้าเป็นการทำธุรกิจหาเงินที่แนวหลัง ข้าสามารถนำคนเหล่านี้มาช่วยสนับสนุนเรื่องเสบียงและสิ่งของอื่นๆ ให้ท่านได้" ซุนตามองจ้าวเฟิงด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความหวัง

เขาได้พูดทุกอย่างที่อยากพูดออกไปหมดแล้ว ในขณะนี้จ้าวเฟิงยังคงตกอยู่ในความเงียบ

ซุนตาพูดถูกประโยคหนึ่งที่ว่า "ในยุคที่วุ่นวาย มีคนและมีปืนยังไม่พอ ต้องมีเงินด้วย!" พวกจ้าวเฟิงที่เป็นทหารนั้นมีเงินเดือนคงที่ และการสังหารศัตรูก็ได้รับรางวัลตามระเบียบ แต่เงินเดือนทหารและระบบรางวัลในสนามรบของมอนทอกนั้นไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงมาเกือบสองปีแล้ว ในทางกลับกัน ราคาสินค้าและค่าครองชีพในมอนทอกกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องตามความพ่ายแพ้ในสนามรบตลอดสองปีที่ผ่านมา!

ทุกวันนี้ผู้ชายในมอนทอกเลือกที่จะเป็นทหาร ไม่ใช่เพื่อเงินเดือนอันน้อยนิดนั่น แต่เพื่อที่จะได้มีข้าวกินอิ่มท้องเท่านั้น กระทรวงกลาโหมของมอนทอกเองก็พอจะรู้ตัวดี แม้เงินเดือนจะไม่ได้ขึ้นมาสองปี แต่ทหารย่อมต้องได้กินอิ่มก่อนจะออกไปรบในสนามรบ บางครั้งอาจจะมีเนื้อกระป๋องให้บ้างเป็นกรณีพิเศษ

ในขณะที่จ้าวเฟิงกำลังครุ่นคิด จางเหม่ยเหลียนก็เดินเข้ามา การที่เขามอบหน้าที่บันทึกบัญชีทรัพย์สินที่ยึดได้ให้แก่จางเหม่ยเหลียน ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเขามีความเชื่อใจต่อนางมากเพียงใด ผู้หญิงคนนี้เป็นคนเดียวที่รู้ว่าจ้าวเฟิงฝึกฝน "เคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริม" และในอนาคตต่อให้จ้าวเฟิงพากองกำลังกลับสู่แนวหลัง เขาก็ไม่คิดจะปล่อยนางไปง่ายๆ

แต่เมื่อดูจากท่าทางของจางเหม่ยเหลียน ผู้หญิงที่ผ่านเหตุการณ์มามากมายในช่วงไม่กี่วันมานี้ กลับกลายเป็นฝ่ายที่ไม่อาจแยกจากจ้าวเฟิงได้เสียเอง ดูเหมือนนางจะมีความปรารถนาบางอย่างที่หวังให้จ้าวเฟิงช่วยทำมันให้เป็นจริง

จางเหม่ยเหลียนกล่าวว่า "มนุษย์เกิดมาในโลกนี้ ทุกคนต่างก็มีหน้าที่ของตนเอง ปล่อยให้ผู้หญิงเหล่านี้อยู่เถอะ ข้าคิดว่าเถ้าแก่ซุนพูดได้ถูกต้อง หากสามารถนำทรัพย์สินเหล่านี้ไปสร้างมูลค่าให้มากขึ้น เพื่อทำให้กองทัพมอนทอกของเราแข็งแกร่งและเป็นยอดฝีมือได้มากขึ้น นั่นย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง สงครามที่เกิดขึ้นนี้มันขมขื่นมากพอแล้ว..."

จ้าวเฟิงมองไปยังจางเหม่ยเหลียน แล้วหันไปมองเจ้าของร้านร่างท้วมที่เต็มไปด้วยความหวัง รวมถึงผู้หญิงและเด็กที่มีแววตาหม่นหมอง หวาดหวั่น หรือขลาดเขลา สุดท้ายเขาก็พยักหน้า "ตกลง เรื่องความร่วมมือที่เจ้าว่ามา หลังจากนี้พวกเราลองดูสักตั้ง"

"แต่ว่า... เจ้าขอรับส่วนแบ่งกำไรเพียงห้าส่วนจากร้อย มันพอหรือ?" จ้าวเฟิงถามด้วยความสงสัย เขาไม่มีความรู้เรื่องการคำนวณหรือการค้าเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าเป็นคนเถื่อนโดยแท้!

ซุนตาถูมือที่อวบอ้วนไปมาพลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า "พอแล้ว! พอแล้วจริงๆ! ท่านคอยดูเถอะ! เมื่อมีท่านคอยคุ้มกันให้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าซุนตาคนนี้จะสร้างชื่อที่วอนาติงเบิร์กไม่ได้!" เขาพูดออกมาอย่างมั่นใจมาก

ด้วยความสามารถของซุนตา การจะบอกว่าเขาอยากเป็นคนที่รวยที่สุดในมอนทอกในระยะเวลาสั้นๆ นั้นย่อมเป็นเรื่องเพ้อฝัน! แต่ถ้าหากเป็นการจัดหาเสบียงและทรัพยากรให้แก่ทหารหนึ่งร้อยกว่านายของจ้าวเฟิง เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย "การรวมทหารและพาณิชย์เป็นหนึ่ง" ที่สมบูรณ์แบบนั้น ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

ในอดีต เงินเดือนและเสบียงของทหารในสังกัดจ้าวเฟิงจะขึ้นอยู่กับกระทรวงกลาโหมของมอนทอก แต่เมื่อเห็นว่าเมืองศิลาหมื่นสูญเสียไปแล้ว และมอนทอกก็กำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่อง ในอนาคตประเทศนี้จะเป็นอย่างไรต่อไปก็ไม่มีใครรู้ จ้าวเฟิงในปีนี้อายุยี่สิบสี่ปีแล้ว เขาจำเป็นต้องคิดถึงสิ่งที่ยั่งยืนและไกลกว่านั้น

"หรือว่าจะเลี้ยงกองทัพด้วยตัวเอง?" บางทีอาจจะเป็นเพราะได้เห็นกลุ่มโจรที่ตั้งตนเป็นใหญ่บนภูเขา ความคิดของจ้าวเฟิงจึงค่อยๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงไปจากแต่ก่อน

"หากยังคงฟังคำสั่งจากเบื้องบนต่อไป ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะต้องตาย! เหมือนอย่างแผนการรบนอกเมืองที่ไร้เหตุผลตอนอยู่ที่เมืองศิลาหมื่นนั่น! โชคชะตาของข้า ควรจะอยู่ในกำมือของข้าเอง!" บนยอดเนินเขาค่ายโจรที่ไม่มีใครรู้จักแห่งนี้ จ้าวเฟิงกำหมัดแน่นและแอบกล่าวกับตนเองในใจ

...

กองกำลังออกเดินทางในตอนเช้าตรู่ และกลับมาถึงกระท่อมพรานป่าที่ซุนหูสร้างไว้ในตอนพลบค่ำ ทหารบาดเจ็บในสังกัดจ้าวเฟิงที่ตั้งค่ายอยู่แถวนั้นต่างพากันอ้าปากค้าง มองดูผู้บังคับบัญชาและพี่น้องของตนพากลุ่มผู้หญิงกลับมาด้วย

ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงเวลาพิเศษ จ้าวเฟิงออกคำสั่งเด็ดขาดห้ามทหารในสังกัดก่อเรื่องวุ่นวาย คนที่รอดมาจากเมืองศิลาหมื่นได้ต่างก็เป็นทหารเก่าที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ทุกคนรู้ดีว่าตอนนี้ยังไม่ปลอดภัยนัก ยิ่งเมื่อได้รับรู้ถึงประสบการณ์อันเลวร้ายของผู้หญิงเหล่านี้จากปากของทหารที่ไปรบมา ทหารบาดเจ็บส่วนหนึ่งถึงกับยอมแบ่งขนมปังในมือของตนครึ่งหนึ่งส่งให้แก่ผู้หญิงเหล่านั้น

จะบอกว่าเป็นการปกป้องผู้อ่อนแอให้ดูยิ่งใหญ่ก็คงไม่ใช่ น่าจะบอกว่าเป็นสัญชาตญาณในการปกป้องเพศเมียของสิ่งมีชีวิตเพศผู้มากกว่า? อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางเหล่าทหารที่มีพลังเหลือเฟือกลุ่มนี้ ผู้หญิงที่ผ่านความทุกข์ยากมาอย่างหนักกลับได้รับความอบอุ่นและความปลอดภัยที่ห่างหายไปนาน ผู้หญิงบางคนที่ปรับตัวเก่งถึงกับสามารถพูดคุยและหัวเราะกับผู้คนรอบกองไฟได้ในคืนนั้นเอง เสียงเจื้อยแจ้วและเสียงหัวเราะของผู้หญิงทำให้เหล่าทหารพากันจ้องมองด้วยสายตาเหมือนหมาป่าหิวโหย แต่ด้วยคำสั่งทหารที่เข้มงวดของจ้าวเฟิง จึงไม่มีใครกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม นี่คือทหารประจำการที่มีวินัย ไม่ใช่กลุ่มโจรป่าที่ไร้ระเบียบ

...

รอบกองไฟหน้ากระท่อมพรานป่า มีการย่างเนื้อกวางป่าเสียงดัง "ซี่ๆ!" ไขมันที่หอมกรุ่นไหลเยิ้มออกมาจากตัวกวาง กวางป่าตัวนี้ที่พวกจ้าวเฟิงล่าได้ระหว่างทางกลับมาไม่มีหินต้นกำเนิดอยู่ในตัว แต่มันวิ่งเร็วมาก พรานซุนหูยิงธนูสองดอกก็ยังไม่โดน สุดท้ายเป็นพลแม่นปืนเหล่าม้าที่ยิงนัดเดียวเข้ากลางหัวจนมันล้มคว่ำ

"สัตว์ที่กินพืชเป็นอาหารเช่นนี้ มีโอกาสน้อยมากที่จะเกิดหินต้นกำเนิดในตัว ข้ารู้จักสถานที่แห่งหนึ่ง สัตว์ป่าที่นั่นอาจจะมีโอกาสพบหินต้นกำเนิดสูงกว่า และจำนวนของพวกมันก็มีมากพอด้วย!" ซุนหูใช้มีดเล็กเฉือนเนื้อกวางด้านนอกที่เริ่มสุกแล้วพลางกล่าว

"ที่ไหน?" จ้าวเฟิงรับเนื้อกวางย่างที่ซุนหูยื่นให้มาแล้วถาม

"หุบเขาหมาป่า!" ซุนหูตอบ

(จบแล้ว)