บทที่ 23 - บดขยี้

บทที่ 23 - บดขยี้

ในคืนนั้น ภายใต้ท้องฟ้าที่ประดับด้วยดวงดาวเจิดจรัส จ้าวเฟิงเริ่มฝึกวิชาในท่าทางที่เฉพาะเจาะจง นอกเหนือจากสมุนไพรนานาชนิดที่จำเป็นสำหรับการฝึก "เคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริม" แล้ว เบื้องหน้าของจ้าวเฟิงยังมีหินต้นกำเนิดสิบกว่าก้อนที่ส่องประกายเรืองรองจางๆ วางอยู่ด้วย

ตั้งแต่วินาทีที่จ้าวเฟิงรับหินต้นกำเนิดเหล่านี้มา มันก็เป็นสัญลักษณ์ว่าเขาได้ตัดสินใจที่จะช่วยเหลือพวกเจ้าของร้านร่างท้วมแล้ว แม้จ้าวเฟิงจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่คนที่เคยสัมผัสกับเขามาช่วงเวลาหนึ่งต่างก็รู้ดีว่าเขาพึ่งพาได้ที่สุด!

นอกจากตัวจ้าวเฟิงเองแล้ว ในรัศมียี่สิบเมตรรอบตัวเขามีเพียงจางเหม่ยเหลียนคนเดียวเท่านั้นที่อยู่ข้างกาย เพราะตัวอักษรและข้อควรระวังต่างๆ ที่บันทึกไว้ในเคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริม ล้วนต้องการความช่วยเหลือจากจางเหม่ยเหลียนในการแปลให้ และภายใต้เงื่อนไขที่มีสมุนไพรเสริมอย่างเพียงพอ นั่นหมายความว่าจางเหม่ยเหลียนเองก็สามารถฝึกเคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริมได้เช่นกัน

เพียงแต่จางเหม่ยเหลียนไม่ได้ฝึกฝน เพราะในตอนนี้จำนวนหินต้นกำเนิดคุณภาพสูงยังมีไม่มากนัก ทรัพยากรส่วนใหญ่จึงต้องทุ่มเทให้แก่จ้าวเฟิงก่อนเป็นอันดับแรก พรสวรรค์ในการฝึกตนของจางเหม่ยเหลียนเองก็ไม่ได้โดดเด่นนัก ประสิทธิภาพในการดูดซับหินต้นกำเนิดของนางถือว่าอยู่ในระดับปานกลางเมื่อเทียบกับคนทั่วไป

วันนี้จางเหม่ยเหลียนค่อนข้างเงียบขรึม นางใช้น้ำที่คั้นจากสมุนไพรทาไปตามส่วนต่างๆ ของร่างกายที่กำยำแข็งแรงของจ้าวเฟิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากการเป็นทหารมาหลายปีและออกกำลังกายอย่างสม่ำเสมอ ร่างกายของจ้าวเฟิงจึงดูค่อนข้างเพรียว แต่เส้นใยกล้ามเนื้อของเขากลับดูแข็งแกร่งผิดปกติ

หลังจากทาสมุนไพรจนครบถ้วน และจ้าวเฟิงโคจรพลังตามเคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริมจนครบหนึ่งรอบ เวลาได้ล่วงเลยมาจนถึงช่วงหลังเที่ยงคืนเสียแล้ว เมื่อเทียบกับส่วนเริ่มต้น แม้จำนวนตัวอักษรของภาคเสริมจะไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่เพราะต้องผ่านจุดชีพจรพิเศษกว่าสิบแห่ง ทั้งยังมีแสงดาวและสมุนไพรนานาชนิดเป็นตัวนำ ความซับซ้อนโดยรวมจึงยากกว่าเคล็ดวิชาพื้นฐานหลายเท่าตัวนัก!

อย่างไรก็ตาม ความพยายามนี้ย่อมได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า เพียงแค่โคจรพลังจนครบหนึ่งรอบ จ้าวเฟิงก็รู้สึกได้ถึงกระแสพลังต้นกำเนิดอันเปี่ยมล้นที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย คอยกระแทกกระทั้นไปตามแขนขาของเขา รวมถึงร่างกายทั้งหมดก็มีความรู้สึกปลอดโปร่งเหมือนได้รับการผลัดกระดูกชำระเส้นเอ็น

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน จ้าวเฟิงรู้สึกว่าดวงตาของตนดูสดใสขึ้นมาก สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ไกลออกไปและรายละเอียดที่เล็กลงได้ชัดเจนขึ้น "เคล็ดดาราต้นกำเนิด ภาคเสริม ต้องการพลังจากแสงดาวเฉพาะในการฝึกครั้งแรกเท่านั้น ส่วนการฝึกหลังจากนี้สามารถทำได้แม้ในตอนกลางวัน"

"รวมถึงสมุนไพรเหล่านั้น วันหลังข้าต้องหาทางรวบรวมมาให้มากขึ้น มันสามารถเร่งความเร็วในการฝึกฝนได้อย่างชัดเจนจริงๆ"

"นี่คือทางลัดที่คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันไม่มี" จ้าวเฟิงลูบคางพลางครุ่นคิด ไม่ใช่แค่คนส่วนใหญ่ แต่คนแทบทั้งหมดในตอนนี้ยังไม่มีแม้แต่เคล็ดวิชาฝึกพลังด้วยซ้ำ!

เขาปรับลมหายใจและพักผ่อนต่ออีกครู่หนึ่ง จนกระทั่งเส้นขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาวจางๆ จ้าวเฟิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองไปยังจางเหม่ยเหลียนที่อยู่เคียงข้างคอยช่วยเหลือเขามาทั้งคืน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "ข้าจะไปช่วยเด็กพวกนั้นกลับมาให้เจ้าเดี๋ยวนี้"

"ข้าจะไปกับท่านด้วย!" จางเหม่ยเหลียนที่เหนื่อยล้าอย่างยิ่งยังคงก้าวไปข้างหน้าและคว้ามือกุมมือจ้าวเฟิงไว้ เมื่อเห็นสีหน้าแน่วแน่ของนาง จ้าวเฟิงจึงพยักหน้าตอบว่า "ตกลง"

...

แม้จะไม่ได้นอนทั้งคืน แต่จ้าวเฟิงยังคงมีพละกำลังเต็มเปี่ยมในระหว่างเดินทัพ ก็แค่กลุ่มโจรป่าเท่านั้น แม้พรานซุนหูจะบอกว่าจำนวนคนในค่ายโจรอาจจะมีถึงสองร้อยคน แต่ทหารเกือบทุกคนรวมถึงจ้าวเฟิงต่างก็ไม่ได้เห็นพวกมันอยู่ในสายตา

ในสายตาของคนธรรมดา โจรป่าเหล่านั้นคือคนใจคออำมหิตที่ร้ายกาจ แต่ต่อหน้าทหารอาชีพที่แข็งแกร่งและดุดันกว่า โจรป่าพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับหนูท่อ ซุนหูเองก็บอกว่าในค่ายโจรมีปืนพลังต้นกำเนิดเพียงไม่กี่กระบอก อาวุธหลักที่พวกมันใช้ล้วนเป็นอาวุธมีคม เพียงแต่หัวหน้าค่ายโจรดูเหมือนจะเป็นคนมีฝีมือ ไม่อย่างนั้นคงคุมพวกคนเลวนอกกฎหมายเหล่านี้ไม่อยู่

"วรยุทธจะสูงแค่ไหน ก็โดนปืนนัดเดียวร่วง!"

"ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังมีปืนใหญ่" เว่ยซ่างที่เพิ่งเป็นทหารได้ไม่นานกล่าวออกมาอย่างภาคภูมิใจ เจ้าเด็กคนนี้อายุห่างจากเด็กๆ ที่ถูกทำร้ายเพียงสี่ห้าปีเท่านั้น เมื่อเห็นเด็กหญิงที่ชื่อลี่เยว่ต้องถูกเลื่อยแขนทิ้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น เขาเป็นฝ่ายอาสาขอตามมาด้วยตัวเอง

ในการเดินทางไปปราบโจรในป่าลึกครั้งนี้ จ้าวเฟิงนำคนมาทั้งหมดเจ็ดสิบกว่านาย ส่วนที่เหลือให้เฝ้าอยู่ที่เดิมเพื่อดูแลเสบียงและทหารบาดเจ็บ 70 ต่อ 200... เพียงพอแล้ว!

ภูเขาที่กลุ่มโจรตั้งค่ายอยู่นั้นค่อนข้างลาดชัน ถือเป็นภูมิประเทศที่ชัยภูมิได้เปรียบ ยามยากบุกง่าย อย่างไรก็ตาม พวกมันคงไม่คาดคิดว่าจะมีทหารประจำการมาล้อมปราบรวดเร็วขนาดนี้ เมื่อพวกของจ้าวเฟิงมาถึงเชิงเขา เวลาก็ล่วงเลยมาถึงช่วงเที่ยงวันแล้ว

...

โดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้พักหรือตั้งตัว จ้าวเฟิงสั่งการให้จู้จื่อเปิดฉากยิงปืนใหญ่ทันที! ปืนใหญ่พลังต้นกำเนิดสามกระบอกยิงถล่มพร้อมกัน เพียงแค่เริ่มต้นก็ทำให้ค่ายโจรแห่งนี้วุ่นวายจนโกลาหล

ภาพเหตุการณ์ที่จักรวรรดิเฮยหมิงใช้ปืนใหญ่หนักโจมตีกองทัพมอนทอกและกระหน่ำยิงเมืองศิลาหมื่นก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้กลับมาฉายซ้ำอีกครั้งบนเนินเขาไร้นามและค่ายโจรแห่งนี้ ประวัติศาสตร์ดูเหมือนจะเป็นวงจรที่หมุนวน เพียงแต่ก่อนหน้านี้เป็นจักรวรรดิเฮยหมิงที่ยิงถล่มพวกจ้าวเฟิง แต่ตอนนี้เป็นพวกจ้าวเฟิงที่ยิงถล่มกลุ่มโจรป่าอำมหิต

ผลึกต้นกำเนิดที่ยึดมาได้จากการรบก่อนหน้านี้มีมากพอ จ้าวเฟิงจึงไม่ได้สั่งให้พวกจู้จื่อต้องประหยัด โดยเฉพาะหลังจากเพิ่งได้ช่องทางใหม่ในการหาหินต้นกำเนิดมา ความมั่นใจของจ้าวเฟิงก็เพิ่มมากขึ้นอีกหลายส่วน

"หากสามารถลดความสูญเสียของทหารได้ การใช้ผลึกต้นกำเนิดเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยก็ไม่นับเป็นอะไร" จ้าวเฟิงกล่าวกับจางเฉียงที่อยู่ข้างกาย ทหารคนอื่นๆ ที่ได้ยินคำพูดของจ้าวเฟิงต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจ

จริงๆ แล้วตอนนี้ปืนมีค่ามากกว่าคน แต่จ้าวเฟิงยังคงให้ความสำคัญกับเหล่าสหายร่วมเป็นร่วมตายที่เขาพาออกมาจากเมืองศิลาหมื่นมากกว่า

การยิงถล่มดำเนินไปกว่ายี่สิบนัด ผลึกต้นกำเนิดระดับกลางหลายก้อนถูกใช้จนพลังงานหมดสิ้น แม้แต่ลำกล้องปืนก็เริ่มกลายเป็นสีแดงจัด จู้จื่อสั่งให้ทหารในหมู่ปืนใหญ่สองสามคนแก้สายรัดเอวแล้วปัสสาวะใส่เพื่อระบายความร้อน จ้าวเฟิงเห็นว่าไม่จำเป็นต้องยิงถล่มต่อแล้ว จึงนำทหารในสังกัดบุกขึ้นไปบนเนินเขาด้วยตัวเอง!

ทหารอาชีพกับกลุ่มโจรป่านั้นเป็นคนละเรื่องกันอย่างสิ้นเชิง แม้หลังจากสิ้นเสียงปืนใหญ่ ภายในค่ายจะยังคงมีการตอบโต้บ้าง มีลูกศรที่ยิงมาอย่างสะเปะสะปะกว่าสิบดอกและเสียงปืนพลังต้นกำเนิดดังขึ้นเป็นระยะ แต่สำหรับทหารฝีมือดีภายใต้บังคับบัญชาของจ้าวเฟิงที่เพิ่งรอดมาจากเมืองศิลาหมื่น "เหตุการณ์เล็กๆ" ตรงหน้านี้ ทหารส่วนใหญ่แทบจะไม่กระพริบตาเสียด้วยซ้ำ

เพียงชั่วพริบตา จ้าวเฟิงก็นำทีมบุกทะลวงแนวป้องกันอันหยาบๆ ของพวกโจรป่าได้สำเร็จ หลังจากใช้ปืนรูเกอร์ปลิดชีพโจรไปสองคน และใช้ดาบปลายปืนจากปืนพลังต้นกำเนิดในมือแทงโจรคนหนึ่งจนตายคาที่ การต่อสู้รอบตัวก็เกือบจะจบสิ้นลงแล้ว

ทหารหลายคนถึงกับไม่ได้แบ่งศัตรูที่ยังรอดชีวิตเลยด้วยซ้ำ พวกโจรป่าเหล่านั้นถ้าไม่กลายเป็นเศษเนื้อจากการโดนปืนใหญ่ถล่มไปแล้ว ที่เหลืออยู่พอเห็นว่าพวกทหารเหล่านี้น่ากลัวเกินรับมือ ก็เลือกที่จะหมอบลงยอมจำนนทันที

ในบรรดานั้น มีโจรป่าร่างกำยำหนวดเคราสีดำคนหนึ่งที่ทิ้งความประทับใจให้จ้าวเฟิงค่อนข้างมาก ทหารในสังกัดเขาสามคนล้อมเข้าไปแต่กลับไม่สามารถทำอะไรอีกฝ่ายได้ในทันที อย่างไรก็ตามทหารทั้งสามคนนั้นก็ไม่ได้รับบาดเจ็บ ชายคนนั้นพอเห็นว่าสถานการณ์จบสิ้นแล้ว ดูเหมือนจะตั้งใจออมมือเอาไว้ โดยหวังว่าจะขอทางรอดจากพวกจ้าวเฟิง

จากเสียงเรียกของโจรป่ายอมจำนนคนอื่นๆ รอบข้าง จ้าวเฟิงจึงได้รับรู้ว่าชายคนนี้ก็คือ "หัวหน้าใหญ่" ของกลุ่มโจรป่านี้นั่นเอง

(จบแล้ว)